— Что вы со мной сделали? — прохрипела она, пытаясь шевельнуться, но не смогла. Из всего тела только шея не отказывалась ей повиноваться, и, покрутив головой во всех направлениях, Лариса обнаружила, что находится в подвале и в данный момент восседает на стуле. Никаких веревок и наручников на ней не было, и тем не менее двигаться она была не в состоянии.
— Что за черт! — возмутилась она, адресуя гневный взгляд Маргоше. — Нет, вы-то понятно, за что поплатились, — воскликнула она, — а я-то тут что делаю и где Иван Романович?
— Интересно, что он тебе про меня наплел, — возмутилась Маргарита, и только тут девушка заметила, что зловредная преподавательница сидит на стуле напротив нее такой же неподвижной статуей, как она сама.
— Что вы — его жена.
— Бывшая, — с возмущением поправила профессорша.
— Что вы настаивали на моей отправке в Кукуй, хотя меня хотели оставить здесь.
— Было дело, — не стала отпираться Маргоша.
— Что это вы удружили мне с Ариной.
— Не буду отрицать, — усмехнулась ведьма.
— Что вы навесили на профессора прослушку, а на меня — магический маячок, чтобы быть в курсе всех его разговоров и моих поступков.
— И тут не соврал, — признала Маргарита.
— А еще, что вы подослали ко мне того воришку, чтобы сорвать мои планы в отношении Арины, и потом собирались представить коллегии список моих злоупотреблений магией, чтобы меня исключили из коллегии, — зло бросила Лариса.
— А вот это уже полная чушь, — спокойно парировала профессорша.
— Чем докажете?
— Вольская, раскрой глаза и посмотри на меня, — устало сказала Маргоша. — Скажешь, это я сама себя засунула в подвал и приковала к стулу заклинанием обездвижения, чтобы мне было удобней признаваться тебе в своих злодеяниях?
— Что это за заклинание такое? — недоверчиво спросила Лариса. — Что-то мы такого в школе не проходили.
— Конечно, не проходили, — фыркнула преподавательница. — Это эксклюзивное изобретение моего бывшего муженька. И уж если в коллегии про такое узнали бы, по головке бы его не погладили.
— Стоп, — перебила ее девушка. — Давайте по порядку. Я так понимаю, сейчас вы будете катить бочку на Ивана Романовича и рассказывать мне, какая вы белая, пушистая и вообще здесь не при чем? Так этот момент можете опустить и переходить сразу к делу. Что здесь делаю я и где профессор?
— Боюсь, сразу не получится. Придется начать издалека, с твоего появления в школе.
— Вот-вот, расскажите, с чего это вы на меня так взъелись с первого же дня! — потребовала Лариса.
— Я взъелась? — искренне удивилась Маргарита.
— А что, разве нет? Придирались ко мне из-за всякой мелочи, зачет по стихиям заставляли три раза пересдавать, — обиженно напомнила девушка.
— Вольская, если я к тебе была требовательна, это исключительно из-за того, что ты всегда беспечно относилась к магии, а управление стихиями — это не игрушки, — строго сказала Маргоша, и в ее голосе прорезались хорошо знакомые учительские нотки. — А зачет ты пересдавала из-за собственной лени и безалаберности, надо было готовиться лучше!
— Могли бы быть и поснисходительней, — уязвленно пробормотала Лариса.
— Нет, не могла, — отрезала Маргарита. — Твой дар столь редок, что и требования к тебе более строгие, чем к другим.
— Вот видите! — укоризненно заметила волшебница.
— Это для твоей же пользы было, чтобы ты смогла постоять за себя.
— Еще скажите, что и в Кукуй вы меня заслали для моей же пользы, и маячок на меня навесили тоже за этим.
— Представь себе, — усмехнулась Маргоша, — как раз для твоей пользы. Чтобы уберечь тебя, балда ты этакая, — с досадой добавила она.
— От собственной вредности? — съязвила Лара.
— От собственного мужа, — мрачно сообщила профессорша.
— А, ну да, опасаясь за мою нравственность и невинность, — хмыкнула девушка.
— Вольская, — поразилась Маргарита. — Что он тебе наговорил?
— Что вы меня невзлюбили, потому что думали, что я его любовница, — призналась Лариса и с вызовом спросила: — А что, разве не так?
— Конечно, нет! Бред какой! — искренне поразилась Маргоша. — Это все из-за Ивана. Он помешался на тебе, как только ты появилась в школе. Еще бы — первый юный маг с таким даром к перевоплощению за всю его десятилетнюю практику. Одна на миллион.
А вот это — что есть, то есть, Лариса, если бы могла, то гордо приосанилась бы, а так просто задрала нос. Взрослых магов с таким талантом на всю многолюдную Москву не больше десятка, а в школе она за все время была одна-единственная.
— Мы с ним тогда еще женаты были, и он делился со мной своими невероятными замыслами, — поведала Маргарита. — Все время изобретал какие-то заклинания, обещал мне, что будет любить вечно и обязательно придумает способ, чтобы я никогда не старела. Я сначала смеялась и соглашалась, а потом он стал мне всерьез представлять свои дикие проекты: то омоложение через донора-человека, который после такого сеанса мгновенно постареет, то вытяжка жизненных сил из студентов. Тут уж мне не до смеха стало, мы с ним даже поругались страшно, но потом помирились, и Иван при мне больше о своих идеях не упоминал. Однако, как оказалось, затея эта его увлекла так, что стала смыслом жизни. Теперь уже ему самому захотелось сохранить молодость и продлить жизнь. Я как-то заглянула в его записи, которые он от меня прятал, и ужаснулась. Все надеялась, что пройдет со временем, любила его сильно, но он с каждым днем от меня удалялся, маниакально выискивал у себя все новые морщинки... А потом морщинки стали пропадать, а Иван — молодеть.
— Как молодеть? — перебила ее удивленная Лариса. Для своих сорока Грозин выглядел на все сорок. — Вы же с ним ровесники?
— Иван старше меня на двадцать лет, — горько улыбнулась Маргарита. — Это я с годами не молодею, а вот он — очень даже. Когда я первый раз заметила изменения, я с ним еще раз поговорила. И мы развелись. Он кричал, что мои подозрения нелепы, а в его глазах плескался страх. Иван страшно боялся разоблачения и поспешил избавиться от меня. Для любопытных он распустил слухи о том, что его внешний вид — результат дорогостоящей иллюзии, но я-то знала, что на самом деле он экспериментирует с запрещенной магией. К несчастью для него, я продолжала работать в школе и не переставала следить за ним. В тот же год появилась ты, самородок с редким даром, и я заметила, как он на тебя смотрит. Как смертельно больной на спасительное лекарство. И я сразу все поняла. Способность менять внешность по своему желанию, помноженная на силу взрослого мага, каким к тому времени уже был Иван, плюс омолаживающие заклинания дали бы ему возможность и молодость сохранить, и от наказания коллегии скрыться. Он еще давно говорил мне, если бы у него был дар к перевоплощению, найти средство вечной молодости было бы куда проще. Но с опытным личником он бы совладать не смог, а тут подвернулся такой удобный случай в твоем лице...
— Я вам не верю, — потрясенно прошептала Лариса. — Уж не хотите же вы сказать, что...
— Хочу, — жестко сказала Маргарита. — Он мечтает изъять твой дар.
— Но это невозможно!
— Иван — очень сильный маг, гораздо сильнее, чем кажется на первый взгляд. Он постоянно изобретает какие-то новые заклинания, так что научиться забирать чужие способности для него только вопрос времени. Поэтому я, как могла, пыталась уберечь тебя от Ивана. Гоняла на своих уроках, чтобы ты в совершенстве освоила навыки и могла за себя постоять. Настояла на твоей отправке в Кукуй, в надежде, что Иван за это время одумается и оставит свою безумную затею, а ты сможешь набраться хотя бы немного опыта вдали от него. Оставшись в Москве, ты бы оказалась в большей опасности, чем там. Ты же знаешь, гибель выпускников на стажировке — обычное дело...
— Но почему вы не сообщили о его намерениях коллегии, чтобы она его остановила?
— У меня не было доказательств. А за такие серьезные обвинения можно и из коллегии вылететь.
— И вы решили услать меня подальше.
— Я думала, что так будет лучше. Но получилось — хуже некуда. За время твоего отсутствия Иван познакомился с этой страшной женщиной, которая разделила его безумную затею, и вдвоем они сумели серьезно продвинуться в своих экспериментах. Однако когда ты неожиданно вернулась, он еще не успел завершить их. Все переполошились. Коллегия — потому что в результате перемещения пострадала невинная девочка, я — потому что ты снова оказалась в опасности, а Иван — потому что ему нужно было время, чтобы довести свои разработки до конца. Ясное дело, на заседании тебя как следует отчитали, дали наказание потрудней, но на том и ограничились. Магистрам было прекрасно известно, что в таких случаях пострадавшего человека вернуть обратно практически невозможно. Пока ты копалась с Ариной, Иван в срочном порядке доделывал последние приготовления для обряда и вызвал свою сообщницу. Чтобы не терять тебя из виду, Иван установил между тобой и ним особую связь, чтобы быть в курсе всех твоих продвижений, и когда ты была максимально близка к успеху, он поставил тебе подножку.
— Это вы о чем?
— О воришке в подворотне.
— Но его же подослали вы!
— Это он тебе так сказал. На самом деле его подослала не я, а мой бывший муженек, — покачала головой Маргарита.
— Но зачем он это сделал? — в недоумении спросила Лариса.
— Чтобы досадить мне и продлить твои мучения с Ариной.
— Вот именно, что мучения, — проворчала волшебница. — Зачем вы настояли на кандидатуре Арины? Или опять скажете, что это не вы?
— На этот раз, я. Я верю в твой потенциал Лариса, и была уверена, что это трудное задание, с которым не справились уже несколько взрослых магов, станет для тебя триумфом и покажет, что ты готова к серьезной работе.
— В жизни бы не догадалась, — хмыкнула Лара.
— А Иван из вредности мешал тебе.
— А вы откуда знаете? — недоверчиво поинтересовалась девушка.
— Я навесила на него прослушку, которую невозможно обнаружить даже при помощи магии, и была в курсе всех его действий. Когда он позвонил тебе, я поняла, что он задумал, и приехала сюда, чтобы остановить его.
— Но почему вы не предупредили меня?
— А ты бы мне поверила, Лариса? — усмехнулась Маргарита.
Волшебница смущенно потупилась. Разумеется, нет. Ни за что и никогда. Ей и сейчас-то, сидя в подвале и будучи плененной заклинанием, в злые намерения Ивана-царевича с трудом верится.
— Почему же вы тогда не обратились в коллегию, чтобы опергруппа не сцапала его с поличным?
Теперь уже Маргарита опустила голову. Все понятно, чего ж тут непонятного? Профессорша до сих пор питает чувства к своему преступному мужу и до последнего надеялась, что ей удастся его перевоспитать и обратить на пусть истинный. Все-таки бабы — дуры, даже самые мудрые волшебницы.
— Что же теперь с нами будет? — прошептала Лариса.
— Ничего приятного и веселого — это точно.
— Вы совсем не можете колдовать?
— Ни капельки. Подвал непроницаем для любой магии, кроме магии самого Ивана. У нас нет шансов.
— Но вы же такой сильный маг, особенно, в стихии огня!
— А на огонь здесь стоит тройная заглушка, — мрачно поведала Маргарита.
— Остается надеяться, что его заклинание окажется недоработанным и не подействует. В противном случае, я не завидую нам обоим.
— Вольская, ты оптимистка. Даже если заклинание не сработает, свидетелей Иван оставлять не станет. Уж я-то его характер знаю. Десять лет промучилась.
В этот момент заскрежетал люк подвала, и наверху показался сам профессор Грозин.
* * *
Жители деревни Лысая Балда пребывали в полнейшем недоумении. Средь белого дня колдун Сертако взобрался на крышу общественной конюшни и, сверяясь с бумагой, которую держал в руках, под испуганное ржание лошадей, во всю глотку вопил:
— Свободу драконам! Драконы — друг человека! Дракон — не роскошь, а средство обогащения! Драконы — добряки! Драконы — цветы жизни. Если драконов не любить — то зачем на свете жить?
Когда Сертако был готов к тому, чтобы сорвать голос, а жители уже серьезно подумывали вызывать неотложку в лице кузнеца, который всегда эффективно и с одного удара успокаивал буйных и припадочных, из толпы зевак выступила рыжеволосая дылда и звонким голосом объявила:
— Достаточно. Теперь вопросы буду задавать я. В озере живет дракон?
— Нет, — взвыл Сертако, в отчаянии зажимая себе рот руками.
— А кто? — строго спросила рыжая.
— Морской змей, — прорычал колдун.
— Откуда он взялся в озере? — продолжила допрос девушка.
— Это я переместил его, воспользовавшись пространственным заклинанием, — проскулил колдун, с досадой дергая себя за бороду.
— Громче, — потребовала рыжая.
— Это я, я его туда перенес из моря! — повинился Сертако.
— Почему именно его? Потому что он кровожаден и похож на дракона?
— Да!
— Зачем ты его переместил? Чтобы опорочить драконов? — сурово сдвинула брови рыжая.
— Да!
— Повтори.
— Я сделал это, чтобы очернить этих тварей! — взревел колдун.
— Зачем?
— Они могли помешать мне завоевать королевство.
— Что? — вскинула брови рыжая. — Уточни.
— Я, великий колдун, вынужден прозябать в этой дыре и играть роль деревенского знахаря, лечить подагру и понос. Я достоин лучшего! — пронзительно выкрикнул он.
— Поподробнее, — потребовала рыжая, но ответы Сертако потонули в ропоте толпы.
— Так это ты вызвал эту тварь, чтобы она убила наших родных? — закипая от гнева, выкрикнул круглобокий пожилой староста.
— Это по твоей вине мои дети остались без отца, колдун? — забилась в истерике изможденная молодая женщина, окруженная четырьмя детишками от мала до велика.
— Это из-за тебя погибла моя Минна? — взвыл кузнец, крепыш со светлыми кудрями, и бросился поднимать лестницу, чтобы взобраться на крышу.
Все жители деревни как будто только и ждали этого знака и рванули к стенам конюшни, намереваясь добраться до злодея-чародея. Тот заметался по крыше, не зная, как укрыться от народного гнева, но кузнец уже птицей взлетел наверх и одним ударом уложил его так, что, Глаша готова была поспорить, вышиб из него душу. Если у этого черного человека она вообще была.
— Ну вот, — грустно заметила девушка, глядя, как на крышу влезает все больше людей, жаждущих принять участие в расправе над колдуном, — теперь мы никогда не узнаем, каким образом этот дохляк планировал покорить королевство и чем ему помешали драконы.
— Разве это важно? — пожал плечами маркиз. — Главное то, что зло наказано.
— Но в книжках так не бывает, чтобы злодей умер, не сообщив во всех подробностях о своих злодеяниях и их причинах, — с досадой возразила Глаша. — В нормальных книгах исповедь главного плохиша занимает с десяток страниц, а у нас что получится — три жалких абзаца и тайна, покрытая мраком?
— Ну так соври что-нибудь, — улыбнулся маркиз, — когда найдешь автора, который согласится написать книгу о твоих приключениях.
— Да, такого дурака еще поискать надо, — удрученно признала Глаша, глядя на заходящее солнце. — Пойдем готовиться ко встрече с морским гадом? А ведь как здорово было бы, если бы он сдох со своим хозяином.
