Глава 35.
— Сергей, кажется, началось. Зонды зафиксировали выход из гиперпространства двух неизвестных кораблей.
— Спасибо, Селена, бегу. Всего двух?
— Да, наш крейсер пока не показался. Очевидно, в той системе остался кто-то еще.
— Что наши? Комиссия по встрече готова?
— Да, все на позициях, но пока ничего не предпринимают.
— А класс кораблей удалось идентифицировать?
— Крейсер аналогичного класса и какой-то небольшой, очевидно, корвет или эсминец. Идет под маскировкой. Но мы его видим, хотя и нечетко.
Вот и подошел очередной момент истины. А впереди таких еще много, этот не самый сложный. Нового визита пиратов ждали уже пару дней. Прошла неделя с тех пор, как модернизированный новыми маршевыми двигателями собственного производства и системами маскировки бывший пиратский крейсер, получивший грозное боевое имя "Неустрашимый", отправился в свой первый межсистемный прыжок с земным экипажем на борту. К его бортам были пристыкованы восемь штурмовиков, которым отводилась важная роль на этапе атаки пиратских судов. Целью крейсера была система червоточины, где предстояло согласно плану командования встретить и незаметно сопроводить к Земле группу пиратских кораблей.
Но это уже был итог довольно напряженной работы по освоению новой для землян техники. В первую очередь было необходимо обучиться межсистемной навигации и управлению кораблем. В копилке Селены этих баз не было, а если и были, то она пока про это молчала. Возможно, ее базы просто не подходили для управления аварскими кораблями. Помогли все те же ментограммы, полученные из голов пленных капитана и навигатора. Помимо всей другой информации Селена выделила и скомпоновала базы знаний, относящихся к управлению межсистемными кораблями. Базы оказались высокого, 4-го ранга. Их изучение потребовало нескольких дней в капсуле под разгоном. Одним из освоивших знания пиратов был Георгий, который в ультимативной форме потребовал, чтобы ему было доверено управление крейсером в первом полете.
— Поймите, — эмоционально высказывал он своим друзьям, — вы не можете и не должны меня останавливать. Не в этот раз. Командир, ни разу не побывавший в бою, не видевший врага глаза в глаза, не имеет право посылать на смерть своих бойцов. Да и просто не заслуживает быть командиром независимо от того, сколько знаний ему напихали в голову. Так что или я лечу сейчас капитаном крейсера, или отказываюсь от поста и иду в бой на том же крейсере, только простым абордажником.
Пришлось отпустить, хотя Сергею этого очень не хотелось. Но умом он понимал Жорину правоту. Ведь это ему смотреть в глаза пилотов и десантников перед каждым боем. И если сейчас, в расчете на удачу и везение все еще может обойтись без жертв или почти без них, то дальше точно не обойдется. Когда в гости пожалует целая эскадра, жертвы будут неизбежно. Это война, на ней враги убивают.
План операции утвердили. Крейсер возвращался в систему только вслед за последним кораблем. Если около червоточины оставались корабли, не собирающиеся прыгать к Земле, то он должен был на месте принять решение об их уничтожении или незаметном возвращении спустя четко оговоренное время после прыжка первой группы пиратов.
Сергей вбежал в центр управления базой. На голомониторах в масштабе, но в реальном времени изображалось развитие обстановки между орбитами Урана и Сатурна. Всех волновал один и тот же вопрос. Что делать? Все зависело от поведения пиратов. Если в системе червоточины остались корабли, то нападать слишком рано было опасно. Совокупные силы противника были неизвестны. Но и пропускать корабли к Земле нельзя. Напряжение нарастало с каждой минутой. Противник не обнаружил корабли защитников, хотя их сканеры несколько раз обшарили все окружающее пространство. Но так продлится только до момента запуска маршевых двигателей. Их выхлоп обязательно привлечет к себе внимание, и тогда все будет решать точность расчета и время реакции. Однако и сейчас расслабляться пираты явно не спешили, защитные поля обоих кораблей были подняты на максимальную мощность.
Все, собравшиеся в центре управления, не отрывая глаз, наблюдали, как две красные отметки вражеских кораблей медленно, но неуклонно приближались к орбите Сатурна. На голограмме возникла подсвеченная зона, удобная для внезапной атаки с учетом текущего расположения кораблей землян. Пройди пираты дальше, их придется догонять, и фактор внезапности исчезнет слишком рано, а с ним и шансы на успех будут стремительно падать. Преследование гарантированно будет засечено датчиками пиратов по выхлопам, а игра в догонялки даст им достаточно времени, чтобы правильно оценить противостоящие силы и выработать оптимальную схему противоборства. А это уже чревато дополнительными потерями.
Пираты почти вошли на голограмме в зону подсветки, когда с одного из них удалось засечь передачу по гиперсвязи. Только бы это был сигнал оставшимся. Отсутствие собственного крейсера говорило о том, что к Земле пришла только часть отряда. Люди буквально взмолились.
Пиратские корабли после сигнала существенно снизили скорость движения, но даже с этим две точки уже прошли середину зоны оптимальной атаки, когда пространство расцвело новой вспышкой. Вот и третий пират. А сколько их еще. Две первых отметки притормозили еще больше, дожидаясь отстающего. Но вот пространство чуть в стороне от выхода третьего пирата снова вспыхнуло, и сразу вслед за этим пришел сигнал, что это крейсер землян.
Все. Больше землян ничего не сдерживало. Прошла команда, включились десятки маршевых двигателей. Атака.
На этот раз землянам не нужны были языки. Более того, и сами корабли за исключением гипердвигателей требовались тоже не сильно. Местоположение последних было хорошо известно, и всем было категорически запрещено наносить удары в эту область корпуса.
Несмотря на длительное ожидание и готовность к атаке со стороны земной эскадры, первые выстрелы успел сделать бывший пиратский крейсер. Ему в качестве цели достался хорошо вооруженный, на уровне крейсера, но все же бывший транспортник.
"Неустрашимый" вышел чуть выше пирата по отношению к плоскости эклиптики и теперь стремительно нагонял его. Преимущество невидимости до некоторой степени помогало, но вспышка пробоя пространства и выхлоп маршевых движков по большей части нивелировали его. Крейсер не остался незамеченным и пиратский корабль, почувствовав угрозу, начал разворот на боевой курс, пытаясь достать преследователя главным калибром, расположенным по главной оси корпуса. Однако до конца совершить этот маневр ему было не суждено. Земной крейсер ушел в прыжок почти параллельно пирату, причем набрав большую разгонную скорость. А потому сейчас он отставал от врага всего на несколько десятков тысяч километров, что являлось мизером по космическим меркам. А с началом маневра разворота пиратский корабль вообще стал стремительно приближаться. Если бы все это происходило на Земле, то картина бы напоминала сокола, стремительно пикирующего на заметавшуюся жертву.
Крейсер нанес первый удар главным калибром в переднюю часть корпуса пирата. Сразу четыре металлические болванки, разогнанные тоннельными орудиями до гигантских скоростей, с огромным выхлопом кинетической энергии, мгновенно перешедшей от столкновения с щитом в раскаленную плазму, практически одновременно достигли пирата. Силовые щиты выдержали, но подсели более, чем на половину. Не давая врагу опомниться и времени на восстановление щитов по его корпусу заработали бортовые плазменные орудия. Щит проседал все больше и больше, наконец на броне стали появляться первые оплавленные пятна. Буквально за несколько секунд до первого залпа от корпуса крейсера отделились штурмовики, устремившиеся в атаку. Их целью было подавление внешних систем ПКО, расположенных вдоль всего корпуса бывшего транспортника. Их выход на линию огня с кормы пиратского корабля лишь самую малость опоздал к моменту обрушения щита, что выдавало прекрасные расчеты корабельного искина. Штурмовики синхронно выпустили по ракете, целясь в маршевые двигатели. Затем пройдя не снижая скорости вдоль бортов пирата и паля из всех орудий, небольшие юркие машины ушли в резкий разворот. Все прекрасно запомнили ошибку одного пилота при первом бое. А за ними оставались разорванные и оплавленные останки турелей ближнего боя и исковерканные эмиттеры силового щита.
После рейда штурмовиков два из четырех маршевых двигателя пирата потеряли яркость выхлопа, но транспортник, осознавая, что бой почти проигран, попытался вновь развернуться, ускориться и оторваться, чтобы уйти под прикрытие своих товарищей. Но модифицированные маршевые движки бывшего пиратского крейсера на дали ему такой возможности. Напротив, расстояние продолжило сокращаться. Залпы землян становились все прицельнее и все больше терзали броню вражеского корабля. Тот слабо огрызался постепенно замолкающими бортовыми орудиями, но в этот момент тоннельные орудия крейсера наконец сумели проломить броню, и следующий залп превратил нос пирата в нечто бесформенное и искорёженное. Очевидно, удар задел силовой каркас носовой части. Теперь про главный калибр можно было забыть. Однако, попадания пока не нанесли пирату критический урон. Корабль все еще сохранял боеспособность, ему удалось даже подбить во время одной из атак два штурмовика, и теперь они кувыркаясь в пространстве медленно отдалялись от места схватки. Еще живые бортовые плазменные орудия пирата достаточно ощутимо пощипывали щит крейсера. Понимая, что не уйти, пират вновь принялся маневрировать.
Но самое интересное разворачивалось чуть дальше от места баталии. Два первых корабля, как только их собрат вступил в бой, развернулись и бросились ему на помощь, чем на миг озадачили собственную "комиссию по встрече". Скорее всего, как было проанализировано потом, их сканеры опознали атакующий крейсер, как собственный. И пираты решили, что их товарищ попросту спятил или решил начать собственную игру. А потому они бросились поучаствовать в его захвате. Все же транспортник уступал крейсеру в силе, хотя вполне мог продержаться до подхода помощи.
Но от этих пиратов удача отвернулась совсем. В момент их разворота на линию атаки уже выходили слаженной группой четыре сторожевика землян, готовясь поразить маршевые двигатели кораблей. Разворачиваясь, пираты были вынуждены снизить напряженность защитных щитов, чтобы дать дополнительную мощность на движки. В этот момент к ним и подлетели подарки в виде четырех термоядерных торпед каждому. Торпеды выпускались не единовременно, а с расчетом на полные щиты, одна-одна-де. Первая предположительно должна была пригасить щит, вторая додавить, а две последние поразить цель и обездвижить корабли. Но щиты оказались лишь на половине мощности, потому были разнесены первой же торпедой. Вторая додавила щит крейсера и слегка оплавила ему броню. Две последние довершили разгром, причем одна из них отстав от собрата буквально на секунду, влетела в уже проделанную брешь и взорвалась практически внутри носовой части. В итоге крейсер лишился добрых тридцати процентов корпуса в миг. Его нос вспух и раскрылся как цветок. Корабль резко потерял скорость разгона. В этот момент с кормы подошла новая эскадрилья сторожевиков, принявшаяся за уничтожение разгонных двигателей. А вдоль бортов пиратского крейсера волнами прокатывались штурмовики, уничтожая системы обороны. На волне пиратов и интере понеслось требование немедленно отключить все системы и приготовиться к приему досмотровой партии.
Эсминцу, а это оказался именно он, повезло больше. Все же корабль обладал меньшей инерцией, развернулся быстрее и успел набрать ход, уклоняясь от прямого столкновения. Первые торпеды взорвались ближе к носу корабля, но лишь слизнули силовой щит. Взрывы последних торпед произошли синхронно и сработали по касательной, оплавив броню, но не пробив ее.
Понимая, что бой проигран, не начавшись, эсминец, преследуемый двумя десятками штурмовиков, попытался уйти в отрыв, но не судьба. Догнавшие штурмовики, попарно заходя с кормы и выстреливая ракетами по дюзам двигателей, сработали как настоящий пулемет. Ракеты последней пары из-за ранних разрушений вообще взорвались уже внутри двигателей, поставив точку. Эсминец закружился в неуправляемом дрейфе. Штурмовики бросились добивать добычу, закрутив вокруг него настоящую боевую карусель и расстреливая любые точки обороны, подававшие признаки жизни.
А тем временем крейсер землян, маневрируя на средней дистанции вокруг подраненного пиратского транспортника, добивал внешние системы ПКО противника и готовился к абордажу.
В Центре управления раздался вздох облегчения. Удалось. И пусть пока не понятно, в каком состоянии достанутся трофеи, и удастся ли без потерь завершить операцию, но в конечном успехе никто уже не сомневался. Единственно, напрягала неизвестность, связанная с наличием на эсминце аппаратуры гиперсвязи. Если ему удалось связаться с клановой базой, то противник сразу же получит представление о произошедшем. Впрочем, вероятность такого исхода была не слишком велика. Антенны гиперсвязи располагались на внешней части корпуса корабля, и были снесены первыми же залпами атакующих штурмовиков. Ни одна из сканирующих систем кораблей посыл гиперсигнала не зафиксировала.
Абордаж, к счастью, прошел практически мирно. Пираты, получившие по каналам связи предложение сдаться в обмен на гарантию жизни, особо не сопротивлялись. Незначительные перестрелки в момент захвата кораблей не в счет.
База в едином порыве праздновала новый успех своих бойцов. Жора так вообще вернулся с таким важным и гордым видом, как будто бы он лично и в одиночку разгромил все пиратские корабли. На самом деле причиной высоко задранного носа была самая что ни на есть простая. Он просто не мог сдержать радость от того, что смог побывать в настоящем бою, а разработанный им план принес землянам успех практически без жертв. Два подбитых в бою с транспортником и еще три в бою с крейсером штурмовика подлежали восстановлению. Пилоты отделались легким испугом. Теперь Георгий наконец-то почувствовал себя полноценным командиром.
С трофеями ситуация была менее радостной, чем хотелось бы, но лучше, чем могла бы быть. Крейсер с развороченным носом и перекошенным силовым каркасом восстановлению не подлежал, но некоторые системы вооружения, реакторы и боевая рубка с искином вполне могли быть использованы в дальнейшем. Самое главное, удалось сохранить его гипердвигатель, не получивший повреждений. Практически аналогичная ситуация была и с транспортником. Только здесь в качестве трофеев достались очередные несколько тысяч криокамер для человеческих тел. Что с ними делать, пока было не решено, но некоторые варианты на будущее просматривались.
Эсминец внешне находился в куда более лучшем состоянии. По крайней мере корпус корабля, хоть местами и оплавленный, выглядел целым. Проблема крылась внутри. К сожалению, взрыв последних ракет не только окончательно разрушил маршевые двигатели, но и вызвал поток осколков, повредивших гипердрайв. Сканирование показало, что его центральный контур был внешне цел, а значит, теоретически двигатель подлежал восстановлению. Самой ценной находкой оказалась аппаратура гиперсвязи, захваченная на борту эсминца, а также транспортника. Два комплекта, уже настроенные друг на друга давали возможность в будущем наладить прямую связь между базой на Луне и форпостом, который планировалось создать как можно скорее в системе червоточины. На базе царило воодушевление, связанное не только с самой победой, но и с тем, что теперь по расчетам их ждал относительно длительный период спокойствия. Только за него предстояло сделать очень многое. Появление сразу трех, а возможно и четырех работающих гипердвигателей открывало совершенно новые перспективы.
