Неожиданно, когда Реннет уже собирался двинуться дальше, маг очнулся.
— Как думаешь, сможешь продолжать сражаться? — спросил у него юноша.
— Сомневаюсь, — произнесла вдруг возникшая откуда-то Катарина, опускаясь рядом с Фланволом. — Не похож он на того, кто способен сейчас стоять на ногах.
— Не решайте все за меня! — яростно заявил тот. Он приподнялся и тяжело сел, прижимая руку к животу. — Думаю, сломано несколько ребер, однако это не мешает мне пользоваться магией. В конце концов, я специалист по дистанционным атакам...
— Ага, потому-то и полез целоваться с драконом, — мрачно заметила Катарина.
Уж от кого, а от нее ренегат не ожидал услышать такого странного выражения. Ему даже показалось, что прозвучала она вовсе не из уст женщины-мистика. Впрочем, сейчас стоило обратить внимание на другую проблему.
Он оставил Фланвола с Катариной, приказав им пока беречь силы и не пытаться атаковать дракона. Юноша по глазам мага видел, как он хочет уничтожить противника, поэтому пообещал предоставить такую возможность, если придуманный им план не сработает. А мистика он убедил в том, что ее силы будут бесполезны в бою. Клинок бы даже не поцарапал дракона, и управление разумом невозможно из-за его нечеловеческого типа мышления.
Стихия огня также ничем не могла помочь Реннету в битве против него, поэтому он надеялся на собственный элемент. Такие заклинания, как "Теневой захват" не подойдут. Если говорить начистоту, то из всего арсенала теневого мага лишь одна техника могла оказаться действенной, хотя и в ней он не был до конца уверен. Называлась она "Сфера Темной Смерти" и была известна тем, что могла преодолеть любую физическую и магическую защиту. Усложняло ситуацию то, что юноше она никогда прежде не удавалась. Конечно, еще имелась запретная магия, однако ее он хотел использовать только в самом крайнем случае.
Решив все же положиться на чудо, ренегат повторял хорошо изученные жесты, складывал в уме образы и формы, вливая магию в руки. В отличие от обычного быстрого сотворения заклинания, сейчас он не торопился, хотя все ближе и ближе приближался к дракону. Тот сначала недоуменно наблюдал за его манипуляциями, но потом видимо решил перейти к активным действиям.
Размахнувшись, он со всей силой вонзил в землю руку, чем вызвал невероятной мощи сотрясение, вздыбившее и разорвавшее почву в радиусе сотни метров. Все члены отряда охотников, не ожидавшие подобного, в один момент оказались сбитыми с ног.
Юноша, ближе всех находящийся к эпицентру, также не смог удержаться и грохнулся на спину, окончательно потеряв всякую концентрацию. Впрочем, еще за мгновение до землетрясения он осознал, что заклинание Сфера Темной Смерти по-прежнему неподвластна ему. Даже не стоило тратить время попусту на этот призрачный шанс.
— Вот же ублюдок камнелобый! — ругался где-то за спиной Оуэр. — На него хоть что-нибудь действует?
В свое время Реннет потратил очень много часов, ради изучения драконов и их способностей. Печальный факт, но единственный выход победить дракона земляной стихии — это дождаться падения неуязвимости посредством ослабления. Говоря иначе, просто ждать, когда он исчерпает магические ресурсы организма. Даже принять такую громадную разницу между драконами и обычным магом слишком сложно. Кроме того, проблема еще в том, что действия драконьего облика каменных в разы превосходит товарищей других стихий, порой достигая десяти часов.
Все это знание подобно бесконечным строкам книг пробегали в сознании юного мага, пока он поднимался на ноги и готовил следующее заклинание, призванное задержать монстра на то время, пока не будет придуман новый план. Ему пришлось отступать назад, чтобы не попасть под удар раньше времени. Увидев, как он пятиться, Несокрушимый гневно зарычал и двинулся за ним.
— Не сбежишь! — странным и глухим голосом произнес он.
Обычно слово "задержать" у теневого мага означало только заклинание, но сейчас от него не было пользы. Дракон теперь многократно превосходил физической силой любого человека и, конечно же, из-за дополнительного преимущества в виде большой сопротивляемости к магии мог разорвать теневые нити с легкостью. Был всего один вариант, и он включал в себя слабости дракона земляной стихии — неповоротливость и неспособность бить на дальние дистанции.
Маг продолжал пятиться в сторону отряда, сосредоточенный на заклинании, а враг шел за ним, даже не пытаясь ускорить шаг, чтобы догнать его. Таким образом, они прошли два десятка метров, и только тогда Реннет заметил, что один из охотников не успел отойти на безопасное расстояние. Он застрял, провалившись ногой в трещину и, судя по всему, находился без сознания.
"Откуда он вообще здесь взялся? И куда смотрели остальные?" — раздраженно подумал юноша, бросив мрачный взгляд за спину. Гончие и союзники только сейчас заметили, что одного среди них нет. Катарина успела оттащить Фланвола подальше от места битвы и жестами заявила ренегату, что успеет помочь отставшему, однако тот в ответ лишь покачал головой. Основную группу и застрявшего мага отделяли около пятидесяти метров. Дракон был ближе.
Остановившись, Несокрушимый посмотрел сначала на лежащую фигуру в зеленом плаще, а потом на Реннета. Последний был немного ближе и даже перестал отступать, чтобы привлечь на себя внимание. Это единственное, что он сейчас мог сделать. Создаваемое им заклинание уже приближалось к порогу завершения и если он совершит необдуманные действия, то все старания могут пропасть впустую.
"Ну же, оставь его и иди за мной!" — чуть ли не молился в душе ренегат в тот краткий миг, когда враг пытался принять решение. И ему осталось только скрипнуть зубами, потому что в следующий момент дракон двинулся к магу Остролиста.
Преодолев последний десяток метров, он схватил бессознательное тело за плечо и сдавил. Полный боли и муки крик очнувшегося мага разнесся по округе, заглушив хруст ломающихся костей. Он дернулся, пытаясь вырваться из хватки врага, но безрезультатно. Тот резким рывком вытащил его из расселины и поднял перед собой, как недавно Фланвола. Жуткая ухмылка появилась на сером каменном лице дракона. Сжав свободную руку в кулак, он нанес один-единственный удар. Второго не понадобилось.
— Надеюсь, теперь ты понял! — рычащим тоном сказал Несокрушимый, бросая обезглавленное тело под ноги. Он обращался к ренегату, так и не сдвинувшемуся с места, чтобы спасти беднягу.
Тем временем, окружившие место схватки светлые восторженно заорали и подняли клинки, салютуя лидеру. Скорее всего, им был дан приказ не вмешиваться в битву, потому что до сих пор ни одно заклинание не прилетело с их стороны. Наблюдавшие ужасную кончину товарища охотники молчали. Только на лицах магов из клана Остролист появилось выражение ярости.
Реннет потемнел, как будто на него упала тень. Пусть заклинание перемещения расходовало много сил, сейчас это был самый надежный и безопасный вариант. Не дожидаясь пока дракон соизволит подойти, он рванулся вперед, преодолевая разделяющее их расстояние в один миг. Первый удар пришелся в челюсть противника, однако при этом юноша едва не сломал руку. Ощущение было таким, будто он ударил гранитную глыбу. Враг без особых проблем удержался на ногах, лишь немного шелохнувшись, а потом даже попытался атаковать в ответ.
Увернувшись от сокрушительного кулака, способного вбить его в землю одним попаданием, парень приготовился к новому заходу. Он успел заметить, что противник не так уж непоколебим, как кажется. Даже его удара хватило, чтобы хоть немного вывести тело врага из равновесия. Другими словами, дракон невероятно силен и неуязвим к повреждениям, но его вес оставался еще одним слабым местом, хотя был сравним с каменной статуей.
Отбросив сомнения, Реннет резко поднырнул под его руку, обхватил за торс и, используя силу инерции, перебросил противника через себя. Явно не ожидавший подобного, Несокрушимый стукнулся о землю головой, тем самым оставив в ней глубокую яму. Должно быть, со стороны это выглядело поразительно, ведь дракона, которого не берут даже сильнейшие заклинания, как куклу сбивали с ног. Юноша улыбнулся и метнулся вперед, чтобы не дать ему опомнится.
Отряд наблюдал, как Ренегат раз за разом использовал приемы борьбы, совмещая их с невероятной скоростью движений, чтобы справится с немалым весом врага и при этом не дать себя схватить. Судя по тому, как разъярился дракон, рыча и пытаясь всеми возможными способами достать мальчишку, он все больше превращался в зверя и перестал здраво мыслить. Но долго затягивать этот опасный маневр не стоило, и Реннет прекрасно это понимал. Если враг схватит его, то с жизнью можно будет распрощаться окончательно. Пока отвлекал дракона на себя, юноша не переставал искать возможный выход из ситуации. На крайний случай у них еще оставалась возможность сбежать, однако по какой-то причине он тщательно избегал подобного варианта. Сейчас или потом, Чистый Свет стоял в их списке целей по ликвидации.
И вот, когда он перебирал в уме запретные заклинания, которые могли бы помочь в схватке с каменным драконом, ему в голову пришла неожиданная идея. Он уже думал об этом раньше и не единожды. Эксперимент, который он хотел провести, казался самоубийственным, но зато был способен дать ответ на многие вопросы, до сих пор мучавшие его.
Свалив с ног противника еще раз, Реннет быстрее ветра понесся в сторону отряда.
— Это было невероятно! — признал Оуэр, как только он возник перед ним.
— Меня надолго не хватит, так что сразу перейду к делу, — начал юноша сбивчиво. — Скажи мне быстро, у нас имеется хоть одна заградительная команда?
Так называлась группа из нескольких магов — чаще всего трех-четырех, — которые могли синхронно использовать барьеры, объединяясь друг с другом. Треугольные или четырехугольные магические заборы обыкновенно создавались для поимки магических существ, магов-преступников, а также для запечатывания разбушевавшегося заклинания во время экспериментов.
— У Остролиста есть одна тройка и все они сейчас здесь! — неожиданно вмешался в разговор молодой маг, оставленный Сазелем в качестве лидера.
— Тогда готовьтесь создать вокруг противника подвижный заслон, способный пропускать магию внутрь. В то же время, обратно она должна уходить в минимально возможном количестве. Такое возможно?
Маг оглянулся на своих товарищей и трое из них синхронно кивнули.
— Тогда, окружайте дракона с трех сторон и создавайте свой барьер. Я буду отвлекать его на себя. Остальные пусть следят за нашим окружением и прикроют заградителей, — быстро перечислил Реннет и, не дожидаясь ответа, снова устремился на врага.
Каменный дракон встретил его еще более разъяренным, чем раньше.
— Что случилось? Трудно выдержать позор от того, что тебя на глазах подчиненных приложил рожей в землю какой-то мальчишка? — усмехнулся ему в лицо Реннет. Сейчас ему нужно было удерживать внимание противника на себе.
Драконий инстинкт только ухудшал положение, заставляя его подчинятся эмоциям. Он без раздумий бросился на юношу.
Погода с самого утра стояла хмурая и вот теперь начал покрапывать противный холодный дождь. Все из отряда охотников понимали, что влажная скользкая почва и потяжелевшая мокрая одежда могут стать большой проблемой для Реннета. Двигаться будет сложнее, и риск попасть в смертельный захват дракона тоже непомерно возрастет. Поэтому, в очередной раз уронив врага на землю, юноша рассеял перемещение и приступил к сотворению нового заклинания.
— Ты сдохне-е-е-е-ш! — рыкнул тот, поднявшись на ноги. Его глаза засияли ярче прежнего, а аура магии резко повысилась. Размахнувшись, он снова ударил кулаком себе под ноги, стремясь превратить землю вокруг себя в живую утробу смерти...
За мгновение до того, как объятая магией каменная рука коснулась земли, сверкнула ослепительная голубая вспышка и отбросила его в сторону. По округе прокатилась лишь едва ощутимая дрожь.
Реннету не было нужды оборачиваться, чтобы понять, чьих рук это дело. Фланвол оправдывал свое звание мага дистанционного боя.
Осознав, что использовать трюк с землетрясением снова ему не позволят, враг двинулся на юного мага в лобовую атаку. Катарина, наблюдавшая за происходящим, бросилась вперед, чтобы отвлечь его на себя, при этом прекрасно понимая, что не успеет. Однако Оуэр схватил ее за руку и удержал на месте, приказав всем остальным также не приближаться к месту битвы.
— Убери свои руки! — неожиданно с нескрываемой яростью и злобой произнесла мистик, обернувшись к нему. Ее глаза буквально сверкали опасностью.
— Мы... не должны ему мешать, — едва смог пробормотать в ответ колдун, удивленный переменами, произошедшими с девушкой.
Тем временем, в сотне метров от них, Каменный практически вплотную приблизился к юноше — тот стоял неподвижно, складывая жесты и что-то шепча на Старом языке. Он прошел уже через столько битв и сражений, где мог потерять жизнь в любую минуту, что перестал поддаваться панике, оставаясь хладнокровным. На сей раз дракон даже не пытался красоваться и болтать, а просто с размаху ударил, нацелившись юноше в голову, но вместо того чтобы проломить череп врага, его кулак прошел насквозь. В тот же миг на месте мальчишки вспыхнуло ослепительное желтое пламя, поднявшееся к небу подобно клубам дыма. Из этих всполохов быстро начали формироваться человеческие фигуры, объятые пламенем. Присмотревшись, в каждом из них можно было заметить сходство с Реннетом. И действительно, одна из них заговорила:
— Как видишь, я здесь не один. Утверждают, что стихия земли сильнее пламени. Попробуй найти настоящего меня, прежде чем споткнешься еще раз!
Все шесть пламенеющих фигур рассредоточились вокруг дракона, постоянно перемещаясь и не останавливаясь даже на мгновение. Они кружили вокруг него подобно языкам живого пламени. Трудно было сказать, который из них настоящий. Враг вертел головой из стороны в сторону в попытке понять это. Иллюзорные копии были сотворены очень качественно, однако только от одного из них пахло иначе, как будто в нем сосредотачивалось больше магической энергии...
Занятый иллюзией, созданной Ренегатом, Каменный не замечал, как его с трех сторон окружают маги, до нынешнего момента остававшиеся в стороне. Трое из них, состоящие в заградительной команде, готовили специальные чары для удерживания.
Надо сказать, Реннет не ожидал, что среди охотников окажутся специалисты подобного рода, хотя ничего удивительного в этом, если подумать, не было. Такие мелкие кланы как Остролист выживали собственными силами. Им не платили из казны Светлого Ордена или Императора. Есть немало рабочих областей, в которых ценились услуги стихийных магов, но нельзя сказать то же самое о тех, кто учился боевой магии. Обычно, они могли наняться на охрану торговцев и чиновников, а также получать от властей задание на поимку особо опасных существ. Второй тип заработка не отличался большой популярностью, так как требовал много времени на выслеживание и поимку, а платили за него гораздо меньше, нежели за охрану. Потому-то и заградительные команды часто попадались лишь в очень маленьких кланах, которых торговцы редко нанимали, или в специальных отрядах, занимающихся поимкой магов-преступников.
