— Принц это одобрил? — слабым тоном спросил Мудрец.
— Ну… нет… не совсем, но он ранен. Я все сделаю, чтобы его защитить! — гордо ответила Изумруд.
Огладив находящийся перед ним кристальный шар, Мудрец провозгласил:
— Если ты добьешься своей цели, я увижу тебя стоящей рядом с Алмазом, стоящей как его Королева. — Изумруд чуть не упала от восторга в обморок и пропустила, как фигура в мантии шепотом добавила: — Если ты выживешь, в чем я сильно сомневаюсь.
— Тогда сделай так, Мудрец. Дай мне всю силу Черного Кристалла!
Перед Мудрецом появилась черная тиара, поплывшая к нетерпеливой женщине. Едва она оказалась у нее на лбу, Изумруд окуталась коконом черных молний. Когда буря стихла, она обнаружила, что оказалась одета в темно-зеленую мантию. Текущая сквозь нее сила была просто невероятна.
— Наконец-то! Это та сила, что должна была быть моей! Я иду, Мудрец, я иду уничтожить Сенши и победить в этой войне ради моего Принца!
Скрытая капюшоном фигура молча смотрела, как исчезает сумасшедшая женщина.
Восемь фигур тащились через колючий ветер, трое из них несли кошек. Все были заняты лишь перестановкой ног, одна Сумрак уделяла внимание окрестностям. Она вскинула голову и внезапно исчезла из виду, торопливо бросив напоследок своим подругам Сенши "берегитесь".
Первый устроенный Изумруд взрыв разбросал большинство Сенши по сторонам. Малая Меркурий вскрикнула, ее и так пострадавшие ребра приняли на себя большую часть повреждений. Остальные Сенши были оглушены, кроме Мун, которой удалось откатиться от удара. Покупая время своим Сенши, светловолосая Королева начала обмениваться атаками с Изумруд. Но даже промахи Изумруд сказывались на Мун, тогда как ее Moon Lance ничего не могли сделать со щитом воительницы Черной Луны. Наконец, Изумруд ударила по площади, подбрасывая Мун в воздух.
Раненая и ошалевшая, Сянь Пу попыталась сплотить Сенши для контратаки, но Изумруд была слишком быстра, сбивая их с ног новым зарядом. Изумруд пронзительно и торжествующе рассмеялась.
— Вы, детишки, были хороши, но теперь вы столкнулись с истиной мощью Черной Луны! — Она развернулась и резко ударила, поймав руку Сейлор Сумрак. — Слишком часто ты так делала, девочка! Теперь твоя маскировка мне не мешает.
Сумрак закричала, когда Изумруд сдавила ей запястье и швырнула ее в сторону.
— Подумать только, такая крошечная и такая пугающая! — загоготала Изумруд. — Я покончу с тобой, Ведьма Теней! — Сумрак с жалостью посмотрела на свою противницу. Она встала в чисто защитную позицию.
Сейлор Меркурий немного оклемалась и вытащила свой компьютер. Как Изумруд стала так сильна? Даже у Алмаза не было такой мощи. При сканировании ее внимание привлекло одно число, непрерывно увеличивающееся. Оторвавшись от компьютера, Меркурий попыталась проверить свой вывод. Моргнув, она разглядела седые пряди в некогда сплошной зелени волос воительницы Черной Луны. Она недоверчиво посмотрела на Сумрак, и старшая Сенши кивнула.
Когда Изумруд запускала в Сумрак заряд за зарядом, проворная Сенши Скрытности лишь уворачивалась и прыгала в этом смертельном балете. Волосы Изумруд седели, а некогда привлекательная фигура обвисала. Ее лицо избороздили морщины, она пошатнулась, когда Сумрак впервые заговорила:
— Если остановишься сейчас, то сможешь прожить еще несколько лет, Изумруд.
Некогда прекрасная воительница опустила взгляд на свое тело. Дрожащей рукой она коснулась своего лица.
— Что… что со мной произошло? — хриплым голосом сказала она. Она запустила последний заряд, прежде чем упасть на колени. — Что вы со мной сделали?
Сумрак опустилась на колени рядом со старухой в зеленом.
— Мы ничего тебе не сделали. Кто-то связал твою жизненную силу с твоим обычным ки, чтобы позволить тебе контролировать используемую тобой мощь.
Меркурий кивнула и сказала:
— Для контроля такого количества Темной Энергии потребовалась вся твоя жизненная сила, и ты постарела. Мой компьютер оценивает твой физический возраст в девяносто лет.
Изумруд, задыхаясь, рассмеялась, по ее морщинистому лицу текли слезы.
— Знаете, почему я присоединилась к Клану Черной Луны? Я боялась постареть. — Ее голос замедлялся и слабел. — И не получила даже обычной продолжительности жизни серебряно-слепых. — Она с болью закашлялась. — Я была слепа не только так. — Ее глаза закрылись. Больше она ничего не сказала.
Сенши молча стояли вокруг тела своей павшей противницы. Мун покачала головой, прерывая тишину:
— Знаете, что скажет Касуми? "Берегись Темной Стороны — быстрее, проще, соблазнительней. Но сильнее? Никогда." Верно, Малышка? Малышка? — Мун в панике огляделась. — Уса! — закричала она. Розоволосая девочка пропала.
Хотя любые эмоции маскировала его скрывающая одежда, Мудрец был чрезвычайно доволен. Он захватил Кролика, когда ее защитницы были заняты Изумруд, с чем не смог справиться никто из Клана Черной Луны. Эта зеленоволосая мегера погибла, давая ему возможность подсластить победу.
Вернув свое внимание ребенку, он изучил ее силу. Она сильна, но не слишком обучена. Он мысленно кивнул. Извратить дитя будет несложно, нужно лишь найти верную зацепку. Ах — вина. Вина, что вернулась слишком поздно, для ребенка этого будет достаточно.
Уса изучала своего противника. Она изо всех сил сдерживала ки, притворяясь неподготовленной. Ничем внешне это не демонстрируя, она от облегчения закатила глаза. Она чувствовала, как колдун пробует ее эмоции. Верно, Плохой Парень-сан, забери маленького ребенка и используй ее как оружие. Как обычно, мама была права. Величайшее преимущество — когда тебя недооценивают. Знай этот псих, что меня тренировали с тех пор, как я начала ходить, он бы просто меня убил.
Когда зонд Мудреца начал пробуждать образы ее вины, Уса реагировала так, как ожидал от нее колдун, она плакала и отрицающе кричала. Нужно выиграть время. Мама с папой пытаются меня спасти, но у них есть и другие дела. Уса поморщилась, вспомнив, насколько пострадали ее родители в последнем бою с Изумруд. Должно быть, три Сенши вышли из строя. Нужно выиграть время. Как хорошо, что я прислушивалась, когда тетя Аканэ рассказывала об актерской игре! Розоволосая девочка застыла в ментальной дуэли, напряженно проецируя достаточное сопротивление. Не настолько сильное, чтобы обескуражить Мудреца, но и не настолько слабое, чтобы потерять контроль.
Алмаз отвлекся от совещания с Сапфиром, когда в тронном зале появился Мудрец.
— Где ты был, Мудрец? Изумруд мертва — сейчас не время играть в игры, — резко заявил беловолосый Принц.
— Я нашел способ добиться победы после твоего поражения, Алмаз, — раздался столь же резкий ответ. — Однако мне нужно время. Сенши, особенно Ведьма Теней, не должны попасть в цитадель. — Мудрец, кажется, посмотрел на лидера Черной Луны, если судить по его капюшону.
— А что произошло с Изумруд? — вмешался Сапфир. — Мы чувствовали, как выросла ее сила, как раз перед тем, как упасть в ноль. Ты как-то связан с ее безумным противостоянием с Сенши?
— Реактор Черного Кристалла должен и дальше выдавать полную мощность и поддерживать барьер вокруг крепости, — сказал Мудрец, игнорируя его. — Мне пора идти продолжать работу, если мы ходим одержать верх. — Он исчез из виду.
Мгновение Алмаз смотрел на место, где только что был Мудрец. Очнувшись, он взглянул на своего младшего брата.
— Сделай как Мудрец… предложил, брат. Присмотри за реактором и возведи вокруг крепости защитный барьер. На этот раз нам придется довериться Мудрецу.
— Но Алмаз, он… — Поднятая рука брата остановила напыщенную речь Сапфира. Алмаз чуть заметно кивнул, и Сапфир вздохнул. — Все будет исполнено согласно твоему приказу, мой Принц.
Юпитер вытерла лоб, положив на могилу Изумруд последний камень. Даже при таком холоде она вспотела от работы, особенно учитывая, что две сильнейших Сенши, М2 и Сумрак, отдыхали, пока Меркурий ухаживала за их ранами.
— Готово, девочки. Как рука, Сумрак?
— О, она точно сломана, — весело ответили ей, когда Меркурий надела импровизированную перевязку на шею рыжей. — Похоже, мне несколько недель придется управляться одной рукой. — Внимание Сумрак привлекло затрудненное дыхание Малой Меркурий — М2, ты…
— Я в порядке! — отрезала Наследница Сенши. — Нам нужно идти, скоро стемнеет, а я хочу вернуть Усу. — Тяжело дыша, она поднялась на ноги, отбрасывая помогающую руку Мун.
— Я все еще считаю, что это странно, что плохие парни похитили не тебя, М2. Это впервые, — поддразнила Сумрак.
— Да как ты можешь шутить, Ранма! У них Уса! Кто знает, что они с ней делают? Она уже может быть м-мертва, — рявкнула Марс. — Она же твоя дочь!
— Я ЗНАЮ! — закричала Сумрак, и Сенши вздрогнули от резкой перемены. — Я знаю, — прошептала она. — Но если я не буду шутить, если я не буду верить, что она в порядке, я сойду с ума и не смогу помочь Усе. — Здоровой рукой Сумрак смахнула несколько слезинок. — П-прямо как в старые времена, да? Когда Аканэ похищали, мы всегда возвращали ее целой и невредимой, и сейчас будет так же. Только цель маленькая и розовая.
Удивленное лицо Марс обзавелось печальной улыбкой.
— Прости, Сумрак. Конечно, она в порядке. Она же Саотоме, а Саотоме не проигрывают.
— Верно, Сумрак! — ободрила Венера. — В конце концов, темнее всего перед буфетом!
Остальные Сенши и лунные кошки уставились на мгновение на блондинку, прежде чем рассмеяться. Сбросив напряжение, Сенши продолжили свой путь к крепости Черной Луны. Сумрак на мгновение остановилась, чтобы одной рукой обнять недоумевающую Венеру.
Уса вспотела от напряжения. У плохого парня в мантии было гораздо больше сил, чем она ожидала, и Сенши задерживались, вероятно, из-за своих травм. Во время своей двухчасовой сессии Уса к тому же слышала, как Мантия бормотал о барьерах, так что Сенши придется пробиться сквозь щиты, чтобы спасти ее.
У нее не было времени. Уса была вполне уверена, что Мантия не узнал о ее подготовке, но запасы ки у нее падали. Ее резервы были не так велики, как у папы, не говоря уже о маме. Она подумала о девизе Саотоме, но с добавлением, которое никогда не произносилось вне семьи. Саотоме никогда не проигрывают — в итоге. У нее осталось лишь два выхода: проиграть на своих условиях или на условиях Мантии.
Глубоко вздохнув, она позволила силе Мантии наполнить ее, стянув свою внутреннюю сущность в тугой комочек, скрытый от чувств ее мучителя. Когда придет время, когда она окажется рядом со своей мамой, она вернет себе контроль. А до тех пор она будет прятаться и надеяться, что Мантия не заставит ее делать ничего слишком ужасного.
Когда Уса потеряла чувство самой себя, ее тело начало расти. Последней ее сознательной мыслью было: должно быть так чувствуется Дзюсенке.
Два брата наблюдали, как Сенши пробуют барьер. Не похоже было, чтобы они тратили много энергии, пытаясь пробиться сквозь него; вместо этого они собирали силу в одной из них. Сапфир взглянул на своего брата.
— Знаешь, рано или поздно, но они найдут способ пройти через барьер. Возможно даже рано.
— Ты так сильно их боишься, Сапфир? — спросил из-за его спины скрипучий шепот.
Сдерживая свой гнев, Сапфир ответил как можно спокойнее:
— Не стоит относится к ним легкомысленно, Мудрец.
— Тогда будет лучше, если мы поторопимся обеспечиться нашу победу, — насмешливо возразил Мудрец. — Узрите! Я привел на нашу сторону Кролика, со своими силами света и тени она уничтожит Токио в прошлом и принесет нам победу. Входи, Черная Леди.
Появилась величавая женщина в черно-розовом платье. Ее лицо было прекрасно, но жестоко, длинные светло-рыжие волосы были заплетены в косу. Она поклонилась Алмазу.
— Я хорошо послужу Клану Черной Луны, мой Принц, — заверила она его хриплым контральто. — Мудрец приведет вас к победе.
— Так что ты от нас хочешь, Мудрец? — спросил Алмаз.
— Вы с Черной Леди отправитесь в прошлое. Оказавшись там, Алмаз, вы создадите Черный Кристалл, и Черная Леди послужит каналом для мощи Кристалла. Кристалл позволит вам захватить Землю и отомстить. Клан Черной Луны будет править Землей! — Глаза Мудреца засветились.
Сапфир нахмурился.
— Но это невозможно. Разве это не приведет к парадоксу?
— С силой Черного Кристалла возможно все. Кристалл подавит любые временные эффекты, — заверил Мудрец братьев. Сапфир все равно сомневался.
Алмаз сел на свой трон, рассеянно потирая все еще исцеляющуюся сторону. Его лицо отвердело.
— Тогда так и сделаем. Полагаю, Сапфиру нужно продолжить работу с реактором и поддержку барьера?
— Жизненно необходимо, чтобы Сенши не попали внутрь, пока сила Черного Кристалла не будет передана, Алмаз, — согласился Мудрец.
— Тогда мы пойдем и победим в этой войне, — зычно сказал Алмаз.
Сенши обступили Меркурий, когда она с помощью своего компьютера изучала барьер Темной Энергии. Они были потрепаны, Малая Меркурий все еще пыталась отдышаться, тогда как Сумрак здоровой рукой успокаивала синяки Сейлор Мун. Легкое покашливание вывело Сенши из их мрачных размышлений.
— Было бы лучше, если бы мы разошлись и высматривали неприятности, а не глазели на Меркурий, усложняя ей работу. Сумрак, уж ты-то должна знать лучше, — выбранила их Сянь Пу. — Нельзя допустить, чтобы одна атака могла накрыть вас всех.
— Прости, Шам-тян, наверное, я просто устала, — робко сказала Сумрак, когда Сенши разошлись в более подходящее для боя построение.
— Постой, Малая Меркурий. Я хочу, чтобы ты отдохнула. Есть шанс, что твои ребра немного заживут, пока мы ждем, — приказала Луна. С возмущенным взглядом, превратившимся в облегченный, Малая Меркурий уселась напротив разрушенной стены.
— Как это ни парадоксально, но, боюсь, у нас нет времени, — раздался позади них голос. Сенши прекрасно отреагировали, развернувшись, но сохранив дистанцию. Малая Меркурий перекатилась на ноги, оказавшись на корточках перед своей Королевой, защищая ее. На них с одобрением смотрела Сейлор Плутон.
— Плутон! — взвизгнула Мун. — Предупреждай в следующий раз.
— Прошу прощения, моя Королева, — без раскаяния ответила старшая Сенши. — Я пришла сообщить вам, что Уса вернулась в прошлое, сопровождаемая мощным источником Темной Энергии.
— Она могла сбежать? — поинтересовалась Юпитер.
— Сомневаюсь, Юпитер. У нее странная энергетическая подпись. Похоже на то, что она излучает Темную Энергию, — напряженно сказала Плутон. — Вы должны вернуться в прошлое и остановить их, что бы они ни планировали. — Зеленоволосая женщина махнула, и перед ними появились Врата Времени. — Опаснее всего они, когда отчаяннее всего.
Сейлор Мун мгновение смотрела на врата, прежде чем обернуться к своим Сенши.
— Кажется, мы возвращаемся домой.
Алмаз и Черная Леди появились над торговой улицей Токио. Принц Черной Луны пожал плечами. В этом грязном и суматошном городе все места были похожи друг на друга. Он снял одну из своих серег и направил сквозь нее Темную Энергию. На улице под ними появился маленький кристалл. Он кивнул Черной Леди.
