— Серьезный, — кивнул Славка.
— Мысли читаешь?
— Почти... знаешь, ты изменился.
Интересное начало... Я не ответил, всматриваясь в серьезные глаза моего соседа. И "лицо" дракона в этот момент казалось очень человеческим.
— Изменился. Тебя-прежнего не было смысла предупреждать. Во-первых, ты бы не услышал...
— Слав...
— Ну не захотел бы услышать, так правильней? Во-вторых, ты бы и не стал "нарываться" — просто отошел бы сторонку и "прикинулся ветошью".
— Опять ты про эту правильность...
— А ты опять уводишь разговор в сторону. Можешь меня послушать минуту? Потом, честное слово, отстану, если сам не захочешь договорить.
Куда я денусь... Терпеть не могу таких разговоров. Ну они какие-то... блин, девчоночьи! Отношения, характеры, лучше, хуже... уши вянут!
Но Славка не отцепится.
— Ну?
— Помнишь, мы с тобой говорили когда-то? Ну, про...
— Про то, кто бедный? Слав, нашел же ты время!
Не, ну честно! Сосед мой такие разговоры вести тоже не особый любитель — тоже парень же! И когда он вот так начинает, так и кажется, что сейчас опять бандюки налетят, драконоловы наскочат... словом, стрясется что-то очень-очень пакостное.
Например, прилетят таинственные Старшие.
Корона Славки полыхнула золотым.
— Я вообще-то про то, что еще раньше.
— А че?
— Раньше ты бы бросил "ровесницу мамонтов" и забыл про нее, а не стал думать, как уйти так, чтобы ее не выдать. Не стал бы вникать в судьбу "мелкой". Прошел бы мимо "ограниченного", а не таскал его на руках, рискуя собой. Не говоря уже о незнакомых магах и "полудохлых" незнакомых девчонках... ты изменился. И теперь осторожность — уже не настолько... главное для тебя качество. Понимаешь?
— Нет! — мое терпение подходило к концу. — К чему ты это все?
— Старшие — здешние старейшины. Вожди. Правительственный состав. Они действительно самые старшие, они помнят еще День гнева. Очень опытные. Нацелены в первую очередь на защиту своих. Я не думаю, что они обрадуются новым сложностям в нашем лице. Плохого, правда, тоже не жду.
Уже утешает.
— Уверен?
— Материала для анализа не так много, но... почти уверен. Не то общество. Не те отношения. Они здесь очень сплоченно держатся, заметил? Действительно "все за одного". Но для новых родичей могут быть испытания. В таких вот тесных сообществах очень важно сразу определить статус новичка, пусть даже неофициальный.
— Подумаешь, новость. Да везде так. Куда ни придешь, везде сначала оцениваешь расклад, "прописываешься", тебя оценивают. И что?
— Везде? Ясно... — Славка примолк, видно,что-то просчитывал. — Ну ладно. Раз ты сам все понимаешь... Просто постарайся не нарываться. Обещаешь?
— Нарываться, я? Я тебе Воробей, а не Орел какой-нибудь.
— Максим!
— Да понял я. Буду мальчик-зайчик! Тихий, как... как гриб! Слышал? Ладно, пошли...Эй? Ты где?
Славка обнаружился чуть позади. Он зацепил хвостом светящийся гриб и теперь огорченно рассматривал "пятую конечность". От удара гриб размазался по чешуе и, похоже, впитался в кожу, потому что вытряхнуть его не получалось.
— О-о... как это тебя угораздило? Эта дрянь не отмывается же...
— Серьезно?
— Ну, в общем, да. Их потом для покраски используют, когда они перестают светиться.
— И что теперь?
— Будешь ходить с фонариком на хвосте. Разве плохо? — тягомотный разговор "про отношения" остался позади, и настроение снова поползло кверху. — Скажешь, новая мода.
— Мода?
— Мода... — я на всякий случай отступил.
— Новая...
— Ага...
— Так давай тебе хвост в модный вид приведем! Куда? А ну стой! Ммммодник!
Резиденция Нойта-вельхо.
— Вы оторвали меня от весьма важных дел, достойный собрат.
— Милость Пяти да засвидетельствует, что не было в моих мыслях дурного, достойнейший. Все ваши дела воистину важны... в том числе и те, коим посвящена наша беседа. Так что вы ничего не потеряете, а если и потеряете, то обретете бесценное сокровище, имя которому — опыт. А ведь именно он, как учит нас мудрость...
— Нельзя ли покороче? Я и правда спешу.
— Воистину стоит позавидовать вам, достойнейший. Ибо хоть мы почти равны в годах, а пылкость юности и нетерпение сохранены вами в полной мере. Чем я, увы, похвастать не могу.
— Достойный собрат. Ваши слова...
— Что мои слова? Я ведь веду речь всего лишь о нетерпении, о мой достойный собрат! И слова пока не сказал ни о дерзости, ни о печальной нерасчетливости, также свойственной юности. И уж тем более не поминал неосторожность, даже глупость, присущую неким нашим... достойнейшим собратьям!
— Следует ли мне расценивать ваши речи как оскорбление?
— А это как на то будет ваше желание, о достойнейший. Вы слишком часто потворствуете своим желаниям... а посему, думаю, и сейчас пренебрежете всем, дабы их исполнить... в ущерб остальному.
— Вы не смеете упрекать меня в подобном!
— Смею! Хотите, я скажу вам, куда вы так торопитесь, мой достойнейший собрат?! Не значится ли в перечне ваших неотложных дел Пограничье? А в особенности некий город и некий маг, преступивший свои Зароки?
— Я не позволю разговаривать с собой, как с мальчишкой!
— А как с вами разговаривать? Вы заигрались, мой достойнейший собрат! Мы смотрели в сторону, когда вы связались с этим осколком прошлого — Бира Майке! В конце концов, что плохого в том, чтобы оказать внимание престарелому вельхо, герою прошлых лет? Мы не обращали внимания на ваши игры с драконоловами! Мы не ставили вам в укор ваши чересчур смелые эксперименты с разведением драконов!
— Я не...
— Если вы и впрямь думали, что все это остается незамеченным, беру назад свою оценку вашего ума! Это попросту глупо, полагать, что если вы следите за правящим кругом, то никто не проследит за вами! Но пока вы вели себя осторожно, и у нас не было повода укорять вас в нарушении долга. А вот сейчас...
Зачем, зачем, во имя Пяти, вам потребовалось связываться еще и с преступившими?! Вы понимаете, к чему это привело?!
— Я... я должно быть не в курсе о новостях?
— О, ну разумеется, вы еще не в курсе! Извольте, я введу вас в курс. Итак. Осененный вашим вниманием город, о мой достойный собрат — тот самый город, из которого по какой-то невероятной случайности сбежали некое время назад три дракона — сегодня будет обсуждаться на совете. Поводы весьма достойные. Первое: драконы вновь навестили город. Второе: их действия привели к тому, что три четверти городских жителей ныне стали латентами.
— Нет...
— И третье: все это наблюдала Рука Нойта-вельхо, где, как вы знаете, были представители от всех групп заинтересованных лиц. Так что скрыть это невозможно. Гонец от них прибыл сегодня. Так что вы мне теперь скажете, достойнейший собрат?
Гнездо.
Утихомирившийся Славка внезапно вспомнил, что обед сейчас есть, а нас за этим обедом нет, и потащил меня в южную "ветвь".
— Ритха тебя нашла?
Я споткнулся.
— Нет. А что, она тоже от Бережителя сбежала?
— Ну, вы с ней недаром родственники...
Это еще что за наезды?
— Сам ты родственник! Что ей опять в голову взбрело?
— Так ты же пропал!
— Блин...
Из нас троих Ритха влипла круче всех. Славку вылечить было довольно просто — ну, по драконьим меркам. С моей "инвалидностью" похуже, но она, если верить Бережителям, вроде ничем особо серьезным не грозила — в смысле, помереть в сжатые сроки мне не светит. Остаться без рук-ног-крыльев-хвоста тоже. Язык и мозги точно при мне останутся, причем эти мозги Славка уже неплохо проветрил на тему "Кто-именно-тут-инвалид-и-нефиг-угрызаться-на-пустом-месте!"
Так что главный пострадавший тут, похоже, только моя самооценка. Ну да кто только по ней не топтался, переживем и на этот раз. Наверное...
А вот Ритха летела в Гнездо, кажется, на одной гордости и поддержке родичей. Долгая голодовка, плен, бандиты. Она ведь и правда почти умирала, когда мы с ней пересеклись. И потом долгий путь плюс волнение-напряжение. Добравшись до своих, она, как только нас разделили, ударилась в истерику, а потом, когда ее кое-как успокоили и затащили на обследование... Вобщем, там не слишком веселые дела, и лежали мы рядышком. Только если мне обещали, что вот-вот выпустят, буквально через пару-тройку дней, то ей светила тоже пара-тройка, но уже недель. А она еще жутко переживала за нас и особенно почему-то за меня, и постоянно рвалась на помощь.
— Кто ей сказал-то?
— А к ней сегодня очередная подруга пришла, — с непередаваемой интонацией проговорил бывший сосед. — Поговорить.
— Блин!
Да сколько у нее подруг?! За последние три дня это уже пятая! И все приходят поговорить, и всем-то надо обязательно познакомиться с новыми родственниками дорогой подруженьки, и подарочек ему преподнести, "по традиции". И разговор обязательно переключается на мой героизм и доблесть при спасении соплеменницы, мол, отважный герой с цветком снежника в зубах преодолел все преграды и нашел-таки подземелье, где томилась несчастная пленница (это я-то герой... точнее, моя жаба, которая не пожелала с цветочком расстаться... держите меня семеро!). И все девицы (как на подбор, "девушки из хорошей семьи"!) смотрят, как наши красотки на "Мазератти", а Ритха строит жалобные глаза, чтоб жерт... тьфу ты, отважный герой... никуда не смылся.
— Блин! — в третий раз повторил я. — Ну почему они с тобой разговаривать не хотят?
— Так я же не герой, — фыркнул бессовестный сосед.
Все-таки услышал!
— А по шее?
— О? Сразу в драку? Точно — герой!
— Вот зараза... осторожней!
По стенкам замерцали желтые точки — навстречу кто-то летел. Мы пригнули шеи — на всякий случай, запас высоты тут приличный. Темная масса стремительно надвинулась, разделилась на три силуэта...
— Поверх!— обозначил свои намерения голос. — Поверх!
— Низом! — откликнулся Славка.
— Принято! Девочки, поверх!
Несколько ударов крыльев, девичий смех, блеск голубой в этом свете чешуи... пахнуло душистым ветерком от натертых пахучей травкой крыльев... я невольно оглянулся. Серебряные силуэты миновали вход — и растворились в дневном свете. Надо поприбавить шагу. Обед, похоже, кончается, сейчас народ полетит на прогулку, в коридоре станет тесновато.
— Слав, а полетели наперегонки?
— Рехнулся?
— Неа! Полетели? До скрестка!
Гнездо было трехуровневое, назывались уровни сложно-закрученно, на радость возможным шпионам: Низовой, Срединный и Верхушка. Хотя если учесть уровень изучения драконьего языка — вряд ли возможному шпиону что-то светит.
Каждый уровень имел четыре ветви, названные опять-таки просто и понятно, по сторонам света. Каждая ветвь отвечала за свое дело — от тех самых грибных огородов до сушилок. Думаю, что и каждый уровень тоже, но проверить у нас шансов нет — до прибытия Старших подозрительным чужакам, несмотря на все родственные связи, не было хода никуда, кроме Срединного. Мотивировалось это очень просто, нашим слабым здоровьем и острой необходимостью в присмотре со стороны Бережителя. А тот и рад стараться. Он не у нас в России медицине учился, интересно? Нет, слово "Москва" ни разу не прозвучало, но высказывания... Выражение "здоровых нет, есть недообследованные" мне почему-то кажется очень знакомым.
И ладно бы он еще просто обследовал, так он еще и рассказывал, что именно ищет и какие хвори в нас могут гнездиться. После лекции о паразитах мы со Славкой абсолютно добровольно полезли в серные пруды (пахучие до жути!), и даже после этого мне потом "сверлильные червячки" во сне мерещились пополам с "стригучей плесенью". А последним извращением было дополнительное обследование на отклонения в структуре внутренней сферы, порождающие искажения с пламенем...
Словом, понятно, почему я удрал?
Но я опять не о том. Так вот, уровни. Самое интересное было в центре, где предполагаемые "веточки" соединялись. Такой центр на каждом уровне именовался скрестком, по вполне понятным причинам. Но он же назывался и "стволом" — потому что именно здесь, в центре, можно было слететь с одного Уровня на другой. Теоретически.
Практически я проверять не рвался. Пока сохранялись хоть какие-то шансы слинять от новоявленных родичей. Опять-таки теоретически. Но чужаков, узнавших местные тайны, никто никуда — и никогда — не отпустит.
— Макс, что на тебя нашло?
А ничего. Не знаю, но эта короткая возня в снегу почему-то прояснила мозги. И... если совсем честно: разговор со Славкой тоже помог. Вообще я, конечно, не слабак, защищать меня и тем более указывать, что делать. Но ведь напарник же. Не для понтов говорил, а просто — потому что такой.
И потому что не чужие уже.
— Да ладно тебе, сам говорил, этот коридор в обеденное время пустой. Догоняй!
Золотые глаза несколько секунд провожали взглядом две стремительные фигуры.
— Переключить на другой вид?
— Не стоит. Дальше обеденный зал. Как впечатления?
— Они очень... необычные — наши новые родственники.
— Другой мир.
— Уникальный шанс.
— Значит, верим?
— На такое у вельхо просто не хватило бы фантазии. Что с императивами?
— Закладок не найдено.
— Ну а Бережители уже поведали все, что заметили. Что ж, думаю, мы слышали достаточно. Позовем молодых людей? Пора пообщаться лично.
Глава 22.
А тем временем в городе...
— Пало!
Вельхо с трудом сдержал раздражение. Чувство непривычное и для него совершенно нехарактерное. Но пятеро богов, существуют же границы человеческой выносливости. Сейчас вельхо, похоже, подошел к ним вплотную.
За всю свою не такую уж долгую жизнь он не мог припомнить времени, когда еще так уставал. Проблемы прочно оккупировали осененный визитом драконов город, но — в отличие от Крылатых — ни в какую не желали его покидать. Более того, они плодились так, что скорости их размножения позавидовали бы зачарованные на плодовитость зайцы.
Шесть дней назад, стоя на площади и провожая взглядом улетающих "кровавых тварей", он думал, что большая часть трудностей, хвала Пяти, позади.
Непростительная для мага наивность!
Убедился уже пять минут спустя, когда расшалившийся малыш (чтоб его родителям Жива явилась с откровением о должном воспитании детей!) потребовал возвращения "чудесных летучих ящерок". А убедившись, что его никто не слушает, обиделся и пнул ножкой ближайший приготовленный к раздаче населению бочонок с вином. Счастье еще, что рядом сторожа стояла. Правда, если бы спросили саму сторожу, то она лично вряд ли посчитала этот случай счастьем. Но так или иначе, несчастный бочонок сначала вмялся от удара, будто сделанный не из дерева, а из обычной тканины, а потом подпрыгнул, лихо отбросил крышку и щедро окатил всех стоящих поблизости своим содержимым.
Шесть суток прошло, а содержимое кончаться и не думает... чтоб его, это юное дарование! Более того, глоток красной жидкости, как оказалось, был совсем не безобидным — вкусный и ароматный, напиток валил с ног и отправлял в спячку на двое суток! На вино теперь даже городские пропойцы смотрят без жадности. А с тех пор, как городской правитель распорядился обнести нежданный "фонтан" подобающим барьерчиком и распорядился купать в нем тех, кто превышает меру, на красную струю и вовсе глядят с неприязнью (сторожа тут была старательная, приказы начальства исполняла от души, купать — так с головой). А правитель уже третий раз вежливо спрашивает, нельзя ли убрать нежданную достопримечательность с городской площади... пока вежливо.
