Глава 10 ИМПЕРИЯ ХАНЬ
Утро встретило меня сонной головой, вялым настроением и гостями из городской стражи, которые принесли мне распоряжение о запрете охоты на ночных стражей города. Распоряжение было свеженьким, от него всего еще пахло чернилами и сургучом печати. Прочитав его, поинтересовался, можно ли захватывать их, если они сами на меня нападут? Страж только улыбнулся и вручил мне конверт, в котором лежал отвращающий амулет. Ругнувшись, я взял золотой амулет на цепочке и повесил его на шею. Продолжая ворчать себе под нос ругательство на предусмотрительность местных органов власти, я отправился умываться и приводить себя в порядок. У меня внутри поселилось стойкое ощущение, что к этому документу приложил руку отец Кевиры. Очень уж быстро местные сообразили, как надо со мной бороться. После обеда ко мне прибыл посыльный и доставил еще один пакет. Внутри лежала книга. Развернув обертку, удивленно воскликнул: внутри лежал справочник по ночным стражам. Быстро пролистав первые несколько страниц, я обнаружил все те данные, которые рассчитывал получить путем излова и изучения этих дивных созданий.
Девушки только облегченно вздохнули, когда я им принялся рассказывать о том, что собой представляют ночные стражи и как их создают. Кевира и Лиара только улыбались, слушая мои речи, а Илиниэль облегченно вздыхала от осознания того, что я больше не буду шляться по ночам и искать неприятностей.
Декада до начала соревнований пролетела незаметно. Несколько раз меня вытаскивали в город, но ничего нового я там не увидел. Единственным моментом, когда я отвлекся от чтения, было, когда мы пришли к площади Храмов. Возблагодарив светлых богов за их помощь и защиту, я кинул несколько монеток в храмовые лотки для пожертвований и опять уткнулся в книгу.
Состязания начались неожиданно. Правил никто не раскрывал до самого последнего момента. По сути, это были не совсем состязания. Скорее испытания на умение принимать грамотные решения и своевременное использование силы. Первым стало испытание на умение выживать. Нас поместили в небольшие пещерки под школой и оставили там на несколько дней. Все это время нам необходимо было продержаться, используя только нашу магию. Еду или воду с собой проносить было строго запрещено. Если испытание становилось слишком сложным, то можно было в любой момент отказаться от него и выйти, но при этом вся команда теряла возможность соревноваться за главный приз. Я так до сих пор и не узнал, что это за приз. Мне, если честно, было наплевать. Расположившись на теплом полу пещеры, я принялся перебирать камушки, которые валялись рядом. Остальные стали обсуждать, что делать дальше. Заклинаний по созданию еды из ничего никто не знал. Девушки начали обдумывать возможность приманить и зажарить несколько червей или крыс, на крайний случай. Использовав одно из показанных мне драконидами заклинаний, я превратил камни в жареное мясо, а в полу образовалась небольшая кубышка с водой. Все уставились на меня удивленными взглядами. Откусив большой кусок мяса, я пробормотал:
— Бытовая магия, том третий, заклинание "преобразование".
Все принялись переглядываться между собой. Потом подошли и начали угощаться мясом. За нами пришли через два часа. Я даже не успел доесть третий кусок. Пригласив нас на выход, распорядитель сообщил, что мы прошли испытание, потому как нет смысла нас держать в этой пещере, когда мы можем создавать себе еду и воду в любых количествах.
Оказалось, что мы единственные, кто смог выбраться так рано. Через сутки выпустили и местных учеников. Увидев нас на скамейках, они сначала весело заулыбались, а когда выслушали шепот своего наставника, сразу погрустнели.
Тассар был очень нами доволен. Постоянно рассказывал о том, что никто не ожидал такого поворота событий и теперь мы главные фавориты на победу. Спустя несколько дней вышли и все остальные. Несколько команд отсеялись, потому что не смогли обеспечить себя ничем и держались на одном упорстве. Следующее испытание оказалось гораздо интереснее. Нас отправляли в лес. Конечно, не настоящий, а выращенный специальной магией. Нам нужно было пройти его. Перед началом испытания нас всех предупредили, что в этом лесу водится множество настоящих хищников и есть шанс даже погибнуть. Каждому дали сигнальный амулет и потребовали письменный отказ от претензий со всех учителей.
Первым делом в лесу я принялся искать тех самых хищников. Девушки постоянно меня одергивали и зудели о том, что надо пройти испытание. Согласившись, мы отправились к нашей цели. Идти было легко. Чувствовалось, что лес выращен искусственно. В нем не было естественных тупиков и лабиринтов. Добраться до места сбора мы смогли меньше чем за двое суток. Отчитавшись перед судьями, я отпросился обратно в лес. Несмотря на мои трехдневные блуждания, никого из хищников мне встретить так и не удалось. Набрав с собой кучу фруктов, я вернулся к месту сбора и обнаружил, что там появились пострадавшие. Расспросив коллег, я потребовал указать, где на них напали. Перерыв все места нападения, я так и не смог никого найти. Вернувшись еще более злым, чем раньше, я надулся на весь мир. Злиться получилось всего пару дней. Потом испытание закончилось, и из всех команд остались только четыре, включая нас.
Дальше было соревнование в скорости решения головоломок. Тут мы проиграли со свистом почти всем. Кроме меня, никто толком не мог собрать ни одной головоломки, а помогать было запрещено. Поругавшись, я заставил всех перед следующим испытанием прочитать все, что найдут. Последним испытанием стал поединок "команда против команды". Нашими первыми противниками оказались нынешние чемпионы. Несмотря на все мои опасения, поединок прошел довольно спокойно. Наши противники показали себя хорошими магами, но им не хватало муштры. Они старались действовать каждый сам по себе и довольно быстро проиграли. Девушки одновременно ударили по ним огненными шарами, а мы с Лиамом использовали заклинание левитации. Уменьшив силы противников на двух человек, мы все вместе навалились на одного и довольно быстро проломили его защиту. Его друзья пытались ему помочь, но у них ничего не получилось. За защиту отвечал я, поэтому пресекал любые попытки навредить остальным. Со следующими противниками было все не так просто. Они оказались гораздо сплоченнее и действовали слаженно. Поединок затянулся, и мы почти проиграли. Спас положение Лиам. После того как мы все выбыли, он остался один против двоих противников. Вместо того чтобы уйти в глухую оборону и ждать удачного момента, он напал на них. Видимо, эффект неожиданности сыграл свою роль, и ему удалось справиться с обоими.
Ликование продолжалось недолго. Наши противники, как только пришли в чувство, решили, что поражение было незаконным. И требовали повторного поединка. Их пытались успокоить и даже начали подтягивать стражу, но все решил Тассар:
— Предлагаю поединок один на один. Один мой ученик против одного вашего ученика. Что скажете?
— Мы согласны, — ответил толстоватый мужичок, который являлся учителем наших противников.
— Вот и отлично. Дарк, быстро на арену.
— А почему я? — возмутился я. — Давайте отправим тех, кто обучается на боевом факультете.
— Хватит спорить, — мне достался небольшой подзатыльник для ускорения. — Заканчивай там побыстрее.
Поединок не занял много времени. Мой оппонент попробовал напасть на меня сразу и задавить магическим превосходством, совершенно забыв о немагической защите. Несколько ударов по корпусу откинули его на край арены, где он остался лежать, тихо постанывая.
— Думаю, что теперь все вопросы исчерпаны? — спокойно произнес Тассар. — Если кто-то еще думает, что победа досталась нам по случайности, то может попробовать выйти на арену, но только его противником буду я.
Все сразу притихли. Оказывается, слава нашего учителя не ограничивалась только нашей академией, но распространялась далеко за пределы Империи. Вопрос был снят, и нас наконец-то объявили победителями. Теперь осталась сущая мелочь. Надо было всего лишь забрать кубок и вынести его из храма, где он хранился.
Нам дали отдохнуть пару дней перед отправкой в храм. На входе нас дожидались стражники, которые предупредили, что мы еще можем отказаться. Многие проходили все испытания и умирали, так и не добравшись до заветного кубка. От их слов у меня пробежали мурашки по спине, но мне не дали сказать ни слова. Накинувшись на меня всем скопом, мне заткнули рот и сказали, что мы попробуем добраться до кубка. Стража довольно странно посмотрела на то, что перед ними происходит, но ничего не сказала. Проводив нас ко входу, они пожелали нам удачи и удалились.
— Я туда не пойду, — заявил я, как только смог говорить, и в подтверждение своих слов уселся на пол.
— Да ладно тебе, — махнула рукой Кевира. Этот ее жест начинал меня раздражать. — Ну что с нами может случиться?
— Например, мы можем умереть, — резонно заметил Лиам. Лиара согласно закивала.
— Трусы, — возмутилась Кевира, — да еще и предатели. — После этих слов она выразительно глянула на Лиару. Та быстро отвела взгляд и что-то тихо пробормотала себе под нос.
— Раз мнения разделились, предлагаю голосовать, — заявила Кевира. — Кто за то, чтобы идти в храм и получить наш законный кубок?
Кевира подняла руку, следом за ней подняли руки Лиара и Илиниэль. Последняя виновато посмотрела в мою сторону и опустила глаза.
— Ладно, Сарак с вами, — огрызнулся я. — Только давайте сперва проверим, все ли у нас есть для похода?
Все принялись выкладывать свои запасы, чтобы сравнить, что у нас есть. По мере того как из моей сумки появлялись запасные комплекты краг и брони, потом палатка и теплый спальник, несколько пакетов с едой и запасные амулеты на все случаи жизни, лица у всех вытягивались все больше и больше. Форма глаз стала похожа на ровный круг, и даже Лиара перестала выделяться на общем фоне.
— Ну вроде все, что надо, у меня есть, — спокойно произнес я. — Можно собраться и идти. Чего это вы так вылупились?
— Откуда у тебя это? — Тассар трясущейся рукой ткнул в сумку. — Секрет их создания был утрачен еще тысячу лет назад. Где ты нашел ее?
— Да так... просто нашел, — ответил я, не желая ввязываться в разговор на эту тему. — Нам лучше поторопиться. Мало ли. Вдруг у них тут есть ограничение по времени?
Быстро побросав все вещи обратно, я затянул сумку и отправился первым в коридор храма. Остальные принялись укладывать свои вещи и тоже потянулись ко входу.
Храм меня разочаровал. Внутри были только каменные стены и иногда попадались остатки сгнивших дверей и мебели. Пройдя по коридорам в сторону центра храма, мы поняли, что находимся в невидимом лабиринте. Сделав несколько попыток пробиться через невидимые стены, мы поняли, что надо действовать по-другому. Глянув на все вокруг истинным зрением, я пришел в ужас. Стены двигались. Они не просто стояли на месте, а постоянно перемещались, отрезая нас от выхода и центра лабиринта одновременно. Остановившись, я сделал знак остальным не шевелиться. Как только мы прекратили двигаться, то же сделали и стены. Стоило кому-то из нас сделать шаг — стены тут же приходили в движение. Расположившись на полу, я принялся изучать лабиринт. Проведя почти сутки в праздности и ничегонеделанье, мои спутники стали возмущаться. Обругав всех, я потребовал, чтобы они не создавали лишнего шума и не двигались. Мне удалось понять принцип, по которому перемещались стены вокруг нас. Поднявшись на ноги, я подхватил сумку и дал знак следовать за мной. Идя в сторону тупика, я постоянно петлял и заставлял стены сдвигаться таким образом, чтобы они освобождали нам проход. Продвигаясь в час по несколько сантиметров в сторону кубка, я старался следить, чтобы никто не делал лишних шагов. Один раз Лиам оступился и почти подвернул ногу, из-за чего нас отбросило на несколько часов пути назад. Передохнув, мы вновь принялись за дело. На то, чтобы добраться до центра, мы потратили почти двое суток. За это время все значительно опустошили мои продуктовые запасы. Когда дело дошло до ужина, выяснилось, что кроме меня никто не захватил еды. Весь вечер я ругался на всех подряд. Как можно вообще выходить из дома и не прихватить с собой чего-нибудь съестного, я не понимал. Кубок оказался золотой чашей, которая постоянно меняла свою форму. Любоваться прелестью этого творения древних мастеров нам было некогда, поэтому я просто сгреб его в охапку и сунул в сумку. Как только он скрылся в магическом пространстве сумки, лабиринт исчез. На всякий случай проверяя перед собой дорогу, мы отправились к выходу. Спокойно дойдя до двери, вывалились на улицу. Солнечный свет резанул глаза. Рядом со входом дремал стражник. Пнув по копью, на которое он оперся, Лиара заставила его проснуться и потребовала проводить нас для отдыха. Вытащив кубок из сумки, я протянул его девушкам, а сам спокойно растянулся прямо на камнях. Напряжение последних дней сказывалось на мне сильнее, чем обычно. В глазах двоилось, и хотелось спать.
Проснулся я на кровати во дворце. Потянувшись, встал и сделал несколько разминочных движений. Пройдя в ванну, умылся и отправился на поиски съестного. Изнутри меня грела мысль о том, что наконец-то можно вернуться домой. Мысли о том, как я буду наслаждаться жареным гусем, которого так отлично умел готовить Кагазар, вызвали у меня обильное слюноотделение. Сглотнув, я ускорил шаг и наконец вышел на кухню. Попросив у повара еды, я получил большую кружку отвара и целую тарелку бутербродов. Слопав все, что мне предложили, я решил упаковать несколько штук с собой, на всякий случай. Хлопнув рукой по боку, я понял, что сумки при мне нет. Быстро пробежав мыслями по событиям утра, я понял, что сумки не было с момента пробуждения. Рванув в комнату, перерыл все, что можно. Ее не было нигде. Сразу закрались мысли о том, что меня ограбили, но вор не мог знать о том, что она завязана только на меня. Любой, кто попробует сунуть туда руку, может остаться без нее. Крик, раздавшийся по всему замку, стал для меня лучшим ориентиром. Прибежав на голос, я обнаружил довольно забавную картину. Рядом с моей сумкой стояло около десятка магов, а один катался по земле, пытаясь отцепить ее от своей руки. Мне стало так смешно, что я принялся хохотать в голос, нисколько не заботясь о том, что меня слышат. Маги повернулись ко мне. Одна из фигур быстро подбежала и попробовала меня схватить за шиворот, но не преуспела в этом. Увернувшись, я отскочил в сторону и встал в защитную позицию.
— Прикажи ей отпустить его, — произнес маг, оценив всю серьезность моих намерений.
— Нечего было хватать чужие вещи без спроса, — огрызнулся я. — Теперь только руку рубить. Тащите ятаган. Оттяпаю одним ударом, он даже не почувствует ничего.
— Ты что, совсем с ума сошел? — возмутился один из магов. — Он же сын верховного мага. Ему нельзя рубить руку. Надо найти другой способ.
— Да мне все равно, — отмахнулся я. — Только если сумку повредите, то я вам всем руки поотрываю.
— Да как ты смеешь, мальчишка? — попробовал поставить меня на место другой маг. — Да мы тебя...
