— В бой, — коротко ответила героиня, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь найти внезапно потерянного противника.
'Ну нахер', — примерно так можно было перевести мысли монстра, который спешно 'закукливал' свое энергетическое тело, стремясь стать как можно незаметней и уйти как можно глубже, к самым кончикам самых глубоких корней самых старых деревьев.
Если зверь казался ему лакомой добычей, то вот прибывшая девушка была ничем иным, как просто Чудовищем, которое вызывало в нем лишь желание сбежать подальше и поглубже...
'Думаю, боя не будет', — прислушался к округе Рыцарь.
— Так я что, зря неслась через поллеса? — героиня не сдержала раздражения.
'Нет. Просто ты спугнула его одним своим присутствием', — качнул косматой псевдоголовой псевдомишка. — 'И теперь можно спокойно дождаться группы эвакуации'.
— Нет, — героиня отряхнула меч от налипшей земли и бросила его в ножны. — Мы возвращаемся к моему отряду. Скорее всего, они идут по моим следам, наплевав на приказ возвращаться в безопасное место.
'Ну... как знаешь', — пожал плечами Рыцарь и легко потрусил вслед за взявшей пусть и не такой бешеный, но довольно шустрый темп, героиней.
— Антуанетта дэ Гарсия, — вдруг представилась девушка, на бегу размазывая ударом щита какую-то не слишком умную тварь и, с саркастической улыбкой добавила, — Герой Былых Эпох и командир спецотряда 'Рыцарь-2'.
'Рэндар Пожирающий, Рыцарь-Монстр, Паладин Бастиона', — ответил ей зверь. — 'Но можно просто Рус'...
* * *
Среди алого тумана недосягаемых для обычных смертных глубин варпа, где само пространство уже не имеет никакого значения, а на большинство 'незыблемых законов физики' смотрят как на детский лепет, висело огромное каменное плато.
На нем высились разноцветные горы, странные, похожие на грибы деревья, и какие-то постройки, больше напоминающие дома муравьев или термитов, чем творения разумных существ. Тут и там сновали самые разнообразные существа, напоминающие пауков, насекомых и прочих их самых причудливых родственников. Большинство этих существ были полупрозрачны, словно призраки, но часть горделиво вышагивала 'во плоти'.
В самом центре этого плато, меж четырех гротескно-огромных каменных столбов, был подвешен сплетенный из серебристой паутины домик-кокон.
Внутри него, в одном из круглых паутинных залов, находились двое.
Первым был огромный змеевидный дракон с серебристой чешуей. Но сейчас его многометровое тело казалось не больше обычного ужа перед колоссальными размерами самого зала и его восьмилапой хозяйки — сидящей на возвышении в центре матово-черной, как глубокая пустота, паучихи.
Сшихара, Древняя Хитиновая Богиня вызывала если не страх, то уважение у любого смертного и бессмертного существа. Тем более, если это существо находилось в ее владениях, в самом центре самой старой паутины во Вселенной.
— Ты все еще трясешься, мальчик мой, — то ли прошелестела, то ли прощелкала жвалами паучиха.
— Ничего не могу с собой поделать, Древняя, — нервно дернул хвостом Дашдур.
Как и большинство богов, эти двое предпочитали условности вроде речи даже в глубинах варпа, в центре личного пространства одного из собеседников. Да, прямая передача мыслей или, более того, слияние разумов, было намного эффективнее в плане передачи информации и понимания друг друга, но... Боги никогда и ни перед кем не открывают свой разум. Так называемые 'бессмертные' в большинстве своем боятся объятий Бездны намного больше, чем их смертная паства.
— Тогда зачем вновь пришел ко мне? — в шелесте паучихи слышалась неприкрытая насмешка.
— Как обычно, за советом, — дракон выдохнул небольшой язычок зеленоватой плазмы. — Что мне делать?
— С чем, мальчик?
— Со всем, — вновь пыхнул пламенем Дашдур, но уже немного раздраженно. — С этими странниками, с моими 'уважаемыми коллегами', с твоей Королевой, да с этим безобразием, которое по ошибке кто-то назвал 'миром Ор-Ла'.
Паучиха издала тихий щелкающий смех.
— Вроде бы большой мальчик, давно уже сам должен был научиться принимать решения.
— Есть среди людей такая занятная мудрость. Дураки учатся на своих ошибках, — Дашдур свернулся в воздухе кольцами и сверкнул глазами. — А умные — на чужих. Я не прошу принимать за меня решение. Я прошу совета и разъяснения некоторых моментов.
— Скользкий ты, мальчик, как тот червяк, — совсем не по возрасту хихикнула Сшихара. — За это мне и нравишься.
— Спасибо, — сравнение дракону явно не понравилось, и паучиха это прекрасно понимала. — Самая большая головная боль это твоя 'Стальная Королева'. Если бы не твое покровительство и отпечаток Бездны, ей бы уже давно занялись вплотную, потому как слишком часто сует свой нос куда не просят. Кто она? Почему на ней нет Метки Судьбы?
— Потому что Метку стерли, — ответила Сшихара.
— Но это же... невозможно! — возмутился дракон. — Только боги теряют Метки, и то не все!
— Во Вселенной, мальчик мой, нет ничего невозможного, — наставительно прошелестела паучиха. — И стереть Метку можно. Нужен только особый дар. Буревестники, слышал о таких?
— Что-то, где-то, как-то... — уклончиво ответил Дашдур.
— Как я и думала, — пошевелила лапами Сшихара и, соорудив небольшой инфопакет, осторожно отправила его своему собеседнику. — Ознакомься.
Дашдур колебался лишь мгновение, но любопытство и доверие к 'наставнице' быстро пересилили природную осторожность и дракон втянул в себя небольшой серебристый шарик информации.
— Занимательно, — протянул он через несколько секунд, когда полностью усвоил полученные данные. — И вот ЭТО водится в нашей Галактике?
— Пока еще птенец, а не полноценный Вестник Бури, — вздохнула паучиха. — Но потенциал есть. И многие силы уже начали гонку за ним. Там бы давно началась настоящая драка, но их сдерживает присутствие Бездны и... еще кое-кого.
— А ты не думала тоже вступить в гонку? — заинтересовался Дашдур.
— Так уже, — тихо рассмеялась Древняя. — Только не в лоб. У меня есть моя Королева. Они связаны 'Пактом душ'.
— А Бездна? — с сомнением пошевелил длинными усами дракон.
— Наивный мальчик, — в шелесте паучихи слышался неприкрытый сарказм. — Если бы Древнейшая была против, то я бы даже подобраться к Королеве не смогла. Запомни, Младший. Ничего в этой Вселенной не происходит без ведома Древнейшей. Ты можешь думать, что все идет по твоему плану. Что никто тебя не видит и не слышит. Что никто не знает твоих мыслей, страхов и желаний... Но это не так. Бездна всегда рядом. Она стоит за спиной каждого из нас. Таится в глубинах нашего разума. И тихонько дергает за невидимые ниточки, заставляя всю Вселенную плясать бесконечный танец бытия. Смертные — это пешки в играх богов. Но для Бездны боги — это всего лишь 'фигуры второй линии'.
Паучиха замолчала, давая своему 'ученику' переварить вываленную на него истину. Она не торопила. Она сказала только то, что должна была. А вот от того, примет ли это гордый 'бессмертный' или нет, зависела его дальнейшая судьба.
Можно жить, отрицая правду. Можно жить, не поднимая головы. Можно жить, упиваясь собственным могуществом и громко квакая, сидя на самой большой кочке своего болотца. Но сделать еще один шаг наверх можно только тогда, когда знаешь, что вершины ты еще не достиг...
— Сложно это все, — вздохнул дракон. — Думал, что став богом, буду свободен и волен делать, что захочу. А в итоге, ограничений и условий стало только больше... Хорошо, что насчет странников? Я-то не против, но вот остальные колеблются. А несколько... особо умных личностей вообще порываются 'распылить наглецов на атомы'.
— Ты хочешь, чтобы я высказала свое 'весомое мнение'? — уточнила паучиха, легко поняв, к чему клонит ее молодой коллега.
— Это бы решило много проблем...
— И создало бы не меньше новых.
— Значит, 'нет'? — уточнил дракон.
— Значит, 'я подумаю', — развела передней парой лапок Сшихара. — Это ваш мир, мальчик. И меня в нем интересуют только эта героиня и несколько колоний моих детей. Да, я могу влезть в вашу песочницу и, раздав всем подзатыльников, заставить дружно строить 'лучший мир'... Но зачем? Это ваша жизнь. И если, как ты сказал, они предпочитают учиться на своих ошибках, то это их выбор, — глядя, как печально опустились усы Дашдура, Сшихара все же не удержалась и, фыркнув, намекнула. — Но вот если они сами меня об этом попросят...
Дракон пару раз непонимающе моргнул, но тут же хлопнул себя по лбу лапой.
— Точно! Великое Равновесие, я идиот, который дальше своего носа не видит!
— Только не перестарайся с интригами, мальчик, — тихо засмеялась богиня. — А то они могут привести к прямо противоположному результату. Кстати, тебе лучше поторопиться обратно. Кажется, там начинается самое интересное...
— Что именно? — непонимающе захлопал глазами дракон, но, заглянув в поступающие к нему данные, тут же понял о чем речь. — Вот... Так и знал, что этим закончится!
— Беги уже, мальчик, — старая паучиха приоткрыла небольшую лазейку в защите своих владений, чтобы ее гость не терял времени. — Надеюсь, у твоих коллег хватит мозгов не закончить дело войной с Бастионом...
— Постараюсь этого не допустить, — вздрогнул Дашдур, вспоминая чудовищные орудия Принцессы, после чего нырнул в открывшуюся форточку, исчезнув из владений Хитиновой Богини.
— А у меня, похоже, и без вас скоро прибавится хлопот... — прошелестела Сшихара, переключая внимание на верхние слои варпа, где гигантским комом к галактике Радужной Черепахи медленно приближалась флотилия огромных кораблей инсектов.
Ахранат-Лу сделала свой ход, вкинув фигуры на новое поле их бесконечного противостояния. Флотилия из сотни кораблей-ульев Кса-Шиири против нескольких полудиких колоний Раф-Хас и пары блуждающих ульев Рофтезитов.
Казалось, перевес сил в этой партии был явно не на стороне Сшихары.
Но так только казалось. Потому что, в отличие от своей сестры, у Хитиновой Богини были друзья. Много друзей...
Короткий ментальный посыл-вызов через бескрайние просторы Вселенной. И на том конце 'сняли трубку'.
— Бастион, мальчик мой, не поможешь старушке?
— Флот не дам!
— Да мне всего один кораблик.
— Не... Один? Ну-у-у... Один дам. Стоп, ты как про Немезиду пронюхала?! Не дам, и не проси! Любой другой — пожалуйста! Но не ее!
— Точно 'любой'?
— Точно! Если это именно корабль, а не орбитальная крепость!
— Бездна, как же с тобой сложно... Принцесса мне нужна.
— Какая принце... Ой-е...
— Угу. Та самая.
— <Неразборчивое бормотание ругательного характера на трехсот пятидесяти шести языках>.
— Так что?
— Забирай, старая. Угробишь дредноут — отдашь 'Кас-Фиру'.
— Титан?! Ты из ума выжил, ведро с гайками?!
— А знаешь, чего мне эта Принцесса стоила?!
— Кшииии...
— И не шипи, на мне твои штучки уже давно не работают.
— ... ... ... Ладно, договорились.
Перекинувшись парой информпакетов, боги прервали связь.
Вновь оценив расстановку сил, Сшихара со вздохом послала вызов еще одному 'абоненту'.
— Флот не дам!
— Вы там что, сговорились все?!
— А у тебя всегда одна и та же просьба! Причем своих кораблей навалом!
— Ты же знаешь, они тихоходные, да еще и концентрируются всегда не там, где надо...
— Все равно не дам!
— Да не нужен мне твой флот! Только один кораблик.
— Это какой?
— Эм... Сейчас... Кей-три-пять-шесть-Омега-восемь. Любят же твои Крылья циферки.
— Флот ей не нужен... Ей целый авианесущий линкор подавай! С тремя москитными флотилиями!
— Так что?
— Забирай, старая.
Опять обмен пакетами и снова обрыв связи.
— Так, уже кое-что... — пробормотала Сшихара, довольно потирая лапками. — Кто у нас тут еще в галактике присутствует? О, 'Парадигма Ярости'. Знакомое название...
Вызов.
— Где драка?
— Граор, вот за это я тебя и люблю.
— Угу. Любит она. Головы ты любишь откусывать.
— Ну так то в порыве страсти.
— В следующий раз форму аватары выбираю я. Так где драка?
— В Радужной Черепахе.
— Бери 'Парадигму'. И Карла прихвати, он там рядом где-то крутится. А то совсем бедняга зачах без хорошего мордобоя, хоть разомнется.
— Спасибо, милый.
— Я заскочу позже...
— Буду ждать.
Обрыв связи.
— Вроде хватит, — решила паучиха, подбивая итоги. — А там уже смертные сами пусть разбираются, кого и как заполучить в союзники.
В одной далекой-далекой галактике назревали самые настоящие звездные войны...
Глава 172. Выдвигаемся (Эпилог 4 книги).
Тихий берег лесного озера.
Легкий ветерок волнует гладь воды. Блики отраженного солнца гуляют по кронам деревьев. Густой, заполненный ароматами трав и цветов воздух. Тихое, ненавязчивое пение птиц. Жужжание летающих над водой насекомых. Кваканье одинокой лягушки в камышах. Мягкий теплый песок на узкой полоске пляжа.
Неторопливо иду по длинному причалу, уходящему метров на десять от берега. Старые деревяшки скрипят под босыми пятками. У конца причала легкие волны качают грубую деревянную лодку. Прохладный ветерок ерошит отросшие до плеч волосы.
Присаживаюсь на край причала. Свешиваю ноги, почти касаясь пятками нагретой воды. Кидаю из деревянного ведерка в воду смесь мокрого песка с распаренной пшеницей. Распутываю удочку. Насаживаю на кончик крючка слегка недоваренное зерно. Забрасываю в прикормленное место, где через прозрачную воду уже видны темные спины рыб.
Тишина.
Качающийся на волнах поплавок.
Тихий плеск воды о столбики причала.
Скрип досок.
Доносящийся с берега детский смех.
Стук босых пяток за спиной.
Ложащиеся на шею тонкие маленькие ручки.
Тихий детский голос, шепчущий на ухо единственное слово.
'Спасибо'.
Крепкие объятья.
Все крепче и крепче.
Все крепче и крепче.
Становится трудно дышать.
Задыхаюсь.
Пытаюсь стряхнуть, но не получается. В этих ручках неожиданно много сил.
Задыхаюсь, пытаюсь отвернуться...
И просыпаюсь.
Кошмар кончился. Впрочем, был ли это кошмар? Скорее нет, чем да.
Но оно и не важно.
ПОТОМУ ЧТО Я, БЛЯДЬ, ПО-ПРЕЖНЕМУ ЗАДЫХАЮСЬ!!!
— Ум-ну-у-у-у... — раздается над самым ухом.
Открыв глаза, кое-как отдираю чьи-то обвившие шею руки и, отталкивая от лица что-то очень мягкое, но явно непроницаемое для воздуха, делаю судорожный вдох.
Я ЖИВОЙ!!!
Да чтоб я осьминога через жабры породил, что это было?!
Ответ оказался весьма странным.
Я чуть не сдох во сне. Задушенный огромной мягкой грудью обнимающей меня девушки.
— Ум-ню-ю-ю-ю... — протянула Элли, снова потянувшись к моей шее и попытавшись повторно провести свой удушающий прием.
И, к моему ужасу, у нее начало получаться! Не потому, что я такой слабак, просто сила у девушки-тавра оказалась поистине чудовищной!
— Спасит... — только и успел пискнуть я, прежде чем мое лицо вновь накрыло мягкими огромными дойками... сквозь которые по-прежнему было невозможно дышать!!!
— М-м-м-м!!! — я мычал и вырывался, но хватка этой дурной бабы словно становилась только крепче!
