Смотреть было больно, так что он отвернулся.
Последние остатки MC в области уже отступали, либо непосредственно на фрегаты и крейсера, либо на уходящие в тыл медэваки. Немногие оставшиеся бороться приостановились, лишь ненадолго, выигрывая уходящим медэвакам время, в то же время немного защищая корабль Эрвинмарка, одновременно пытаясь скрыть факт, что они вообще защищают что-то особенное.
Их корабль тихо двигался вперед. Было бы бессмысленно стыковаться с одним из крейсеров или фрегатов здесь, где им самим непросто было выбраться. Им придется использовать свою малозаметность, малый размер и превосходящую скорость, чтобы добраться до безопасных районов в тылу. Лишь тогда он сможет пересесть на крупный корабль и добраться до одного из других линкоров.
Они уже выстроили маршрут, предназначенный в итоге добраться до ЧКК Цзо Цзунтан. Если только что-то не пойдет не так, они спокойно доберутся до своего места назначения в тылу. Такие отступления были удивительно высокоуспешны, по крайней мере для старших офицеров. Оказывается, маленький замаскированный корабль, который просто не делает ничего агрессивного и держится подальше от крупных судов пришельцев — которые проявляли оправданную паранойю касательно чего-то подбирающегося к ним под маскировкой — обычно вполне способны были пересечь зону боевых действий. Хитростью было не попасться под перекрестный огонь.
Эрвинмарк оглядывал поле боя вокруг. Он никогда не считал себя черствым к гибели своих людей, но также прекрасно знал, что для правильного функционирования командующему необходима была некоторая отстраненность. В этом понимании не было места для клятв мести, по крайней мере на тактическом уровне.
«Единственная доступная мне месть это победа в войне».
Затем его внимание привлекла мысленная тревога.
— Через этот район проходит крупная волна перехватчиков пришельцев, — сказала Чарин. — Девять эскадрилий. Принимаю ручное управление кораблем.
Его сразу же прижало вправо, когда корабль вышел на новый курс, уклоняясь от перехватчиков.
— Что им здесь нужно? — риторически спросил он. — В этом секторе нет ничего стоящего для такого числа перехватчиков. И где бомбардировщики?
— Сейчас уже все должно быть чисто… — начала Чарин.
Она остановилась, когда снова прозвучала тревога.
— Похоже… они преследуют нас, — недоверчиво сказала она. — Их смене курса нет никаких иных объяснений.
— В этом районе у нас недостаточно MC, чтобы замедлить что-то подобное, — сказал Эрвинмарк. — Нам придется попытаться уклониться. Может быть, у них сложные сенсоры, способные видеть под маскировкой. Не знаю.
— Мне перейти на сверхсвет? — спросила его телохранитель. — Из-за ограниченных маскировочных возможностей корабля это значительно снизит эффективность маскировки.
Уже войдя в режим тактического командования, он изучил показания корабельных сенсоров, перехватчики пришельцев неумолимо приближались.
— Что по-настоящему снизит эффективность маскировки, так это позволение перехватчикам добраться до нас, — сказал он. — Предполагая, что они нас пока не видят. Действуй.
Еще одна волна ускорения вдавила его в спинку сидения, и на этот раз она не прекратилась.
Он стиснул зубы. В космосе, с отсутствием трения, в подобных ситуациях по-настоящему важна была способность корабля ускоряться. Следовательно, этот корабль был хорош в ускорении — но не лучше перехватчиков пришельцев. Он это знал.
Как они узнали, что он здесь?
Режим тактического командования растягивал секунды, но перехватчики стремительно нагоняли. Хорошая новость, при такой скорости, похоже было, они достигнут дружеских кораблей быстрее этого.
Приняв решение, он нарушил радиомолчание, позволив кораблю передать кораблям впереди:
— Это маршал Эрвинмарк, — передал он в дополнение к вербальному сообщению. — За нами массово гонятся перехватчики пришельцев. Оценим любую оказанную вами помощь. Я…
Следующие несколько мгновений размылись в растерянности и боли, его оптические имплантаты оказались перегружены электромагнитным излучением.
Наконец, радиация погасла, и он уставился на шокированное лицо Чарин и на окружающие их неэкранированные звезды… оставшимся у него одним глазом. Его зрение заполнил аварийный интерфейс и предупреждения.
— Ракета Хищник, — передала она. — Алисия попыталась блокировать взрыв, но этого было недостаточно. Мне удалось телепортироваться из корабля. Если повезет, они сочтут нас мертвыми и не станут так уж присматриваться к сенсорам. Хотя сверхсветовой пузырь лопнул, так что мы ниже скорости света. Потребуется несколько минут, чтобы добраться до остальных кораблей.
— Она… она…
— Да, она мертва. У вас серьезное повреждение головы. Скафандр выпускает воздух. Вы скоро впадете в фугу, предполагая, что вы выживете.
«Роммель?» — спросил он, вдруг осознав, что знакомого присутствия в сознании теперь, похоже, не было.
Тишина была абсолютной и ужасающей.
Он изучил свое физическое состояние — болезненно и вручную. Он чувствовал, как медленно ускользает его сознание, пока он проверял, что хотел.
«Давление скафандра ниже…»
«Первичное позвоночное подключение…»
«Вторичная кардиопульмональная поддержка отключена…»
«Энергетические резервы…»
«Критические повреждения центральной нервной системы. Расчетное время до постоянной потери минимального нейронного функционирования: 180 секунд. Рекомендуется немедленная фуга и помещение в инкубационный бак».
С казалось бы феноменальными усилиями он переслал отчет Чарин.
— Оставь меня… если придется, — подумал он, с отчаянной силой схватив телепортера за руку, удивившись, что все еще контролирует свою руку. — Но если увидишь ее… скажи… Мами, что я… доверяю ей.
Затем он переключился в состояние фуги, чувствуя, как отключаются остатки его мозга. В эти последние несколько мгновений его разум перебирал некоторые тривиальные вещи.
Одна мысль прозвучала удивительно ясно:
«С учетом всех обстоятельств, я рад, что никогда не пытался ничего начать с Мами. Иначе бы она не смогла принять что-то подобное».
А затем звезды вокруг него… эти блестящие сияющие звезды, погасли.
Глава 11. Непокоренный
Развитие силы является одной из ключевых задач волшебницы. В то время как каждый контракт приходит с предустановленным набором стереотипных сил и пониманием их применений, слишком часто такие силы приходят с неудобными, неприятными или откровенно опасными ограничениями. Даже помимо этого, легко представить, чего можно добиться объединением сил, и ценность наличия телепортации и телекинеза или огня и льда. В самом деле, высокая гибкость и разнообразие сил является одним из критериев Древней — в какой-то степени все девушки просто с возрастом накапливают все больше и больше мастерства.
Но если вы не готовы ради этой изящной новой силы ждать несколько столетий, вам придется немного постараться.
Принципиально, помимо энергетических ограничений, единственным серьезным препятствием в применении магических сил среди волшебниц в целом считаются пределы человеческого воображения; на практике в какой-то момент были замечены почти все хотя бы отдаленно возможные силы. Но для каждой отдельной девушки ситуация значительно напряженнее. Почти каждая девушка оперирует, по крайней мере изначально, стартовыми силами плюс некоторыми незначительными их вариациями. Примеров девушек, начинающих с более чем одной радикально отличной силой, немного, и они далеки друг от друга, и по большей части это проистекает из желания.
Есть два способа расширить набор сил. Первый, более простой способ, это работа над расширением вариантов исходной силы. Это включает, но не ограничивается, очевидными расширениями, такими как призыв десяти копий вместо одного или маскировка команды, а не только себя.
(Эти расширения, хоть и относительно простые, не стоит из-за этого критиковать. Многие такие простые расширения чрезвычайно полезны в бою.)
Также это может включать гораздо менее прямые очевидные расширения, многие из которых подпадают под общие закономерности. Одной из самых известных является так называемый телекластер, группировка телекинеза-телепортации-ясновидения-мыслечтения, как известно, легко позволяющая развить «фулл хаус», со множеством девушек, в разной степени владеющих всеми четырьмя способностями. Другие, менее известные и чуть более сложные в развитии, включают связь между телекластером и связанными с электричеством или температурой силами или между силами электричества и иллюзиями.
Во многих таких кластерах связь напрямую неочевидна, но относительно тонка, и часто опирается на механизм, создавая несколько ироничное подполе, где наука вносит в магическое развитие значительный вклад. Понимание электронов и протонов позволяет телекинетикам пытаться создать разность потенциалов и позволяет владельцам электрических сил пытаться перемещать немагнитные объекты. Понимание электромагнетизма позволяет обладателям электрических сил создавать фотоны, иллюзии или даже маскировку. Примеров масса.
Не нужно ошибаться — девушка, чья изначальная сила телекинез, не будет буквально двигать электроны для создания электрической искры. Это верно лишь для нескольких изначальных попыток. Считается, что как только концепт понятен, процедура сперва становится инстинктивной, затем, похоже, полностью переплавляется, так что без дополнительных сознательных действий появляется новая сила. Таким образом, существование механистических переходных путей между силами не кажется чем-то по-настоящему фундаментальным, но вместо этого, похоже, позволяет научному, рациональному пониманию действовать временным костылем, преодолевая некий недостаток воображения.
Далее, для новых рекрутов решающее значение для развития сил имеют два соображения. Во-первых, абсолютная необходимость понимания источника силы — некоторые силы настолько инстинктивные, чисто магические и не поддающиеся улучшению, что это мало что дает, но для других разница между плазменным и напалмовым огненными шарами может быть огромна и может подразумевать совершенно разные возможные пути развития.
Во-вторых, конечно, существование у МСЁ столетий записей по этой теме, описывающих пройденные в прошлом пути и попытки тысяч девушек со схожими силами. Зачастую нет особой необходимости изобретать велосипед, но стоит быть осторожнее — доступ к, казалось бы, книге рецептов может придушить творчество, и некоторые из самых инновационных прыжков между силами никогда ранее не были испробованы. Ссылаясь на хорошо известный пример, кто бы подумал создавать из лент огнестрельное оружие, прежде чем Томоэ Мами взяла и сделала это?
Но, конечно, упоминались два способа расширения набора сил. Другой, получение силы de novo, значительно сложнее, требуя ошеломительного числа напряженных медитаций и практических попыток, в кажущемся старании вытащить нечто из чистой пустоты. По этой причине это не рекомендуется для новых волшебниц. Однако для более опытных это зачастую единственный способ преодолеть тупиковую колею, и награда за успешное получение силы может быть немалой — к примеру, вход в телекластер или получение дистанционных сил для ранее ничего не имеющей рукопашницы. Однако развитие за пределами, к примеру, жалкой электрической искры требует больших дополнительных вложений.
Однако все еще существуют загадочные пробелы в допустимом наборе сил, несмотря на поколения попыток слома стен. Некоторые из недостающих ниш, такие как предвидение, по-видимому, некогда были заполнены, прежде чем загадочным образом опустеть. Другие, такие как прямой призыв антиматерии или крупного куска урана-235, по-видимому, вовсе никогда не существовали и никогда не были успешно достигнуты, несмотря на повторяемые аккуратно отслеживаемые попытки. По мнению многих, существует гипотетический принцип магической защиты, при котором сила, представляющая слишком высокий прямой риск выживанию человека, просто никогда не будет проявлена, неважно, насколько логичной она может выглядеть. Механизм такого принципа, конечно, неизвестен, и инкубаторы отрицают свою причастность.
— «Ознакомительное руководство волшебницы», выдержка.
Он непроницаем, как мрак; его движения, как удар грома.
— Сунь Цзы, «Искусство войны».
— Хм. Так я все же выжила.
Это были первые переданные им Клариссой слова, когда им удалось вернуть ее самоцвет души к приемлемому уровню, и стало безопасно позволить костюму разбудить ее.
— Это так удивительно? — спросила Надя.
Кларисса начала садиться, но Рёко мягко удержала ее на земле, представлявшей собой тонкий металлически-серый песок, характеризовавший эту луну Орфея с относительно плотной, слабеющей атмосферой.
— Эта атака должна была лишить пользователя жизни, — сказала Кларисса. — Это было единственное, что в качестве волшебницы сделала ее изначальный пользователь. Интересное у нее было желание. Я поставила на то, что в моей нынешней усиленной форме я это как-нибудь переживу.
— Довольно серьезная ставка, — указала Надя.
— Я бы не прожила так долго, не принимая никаких рисков. Так можно обнаружить довольно интересные вещи. Я лишь сожалею… знай я, что я это сделаю, я бы поступила так раньше, и Ин-чжи не была бы сейчас лишь украшением. По правде говоря, я не так уж удивлена.
— Не будьте слишком строги к себе, — сказала Рёко, чувствуя, что должна что-то сказать, даже если с ее стороны это казалось странным.
— Я в порядке, — заверила Кларисса, снова пытаясь сесть. — Я вернулась к 20% и продолжаю восстанавливаться. Все нормально.
— Это больше моя вина, чем чья-то еще, — сказала Надя. — Я не… я была недостаточно решительна. Я могла бы принять лучшее решение.
На этот раз Рёко позволила Клариссе сесть, ожидая, что она встанет, но Кларисса лишь присоединилась к Наде в пристальном наблюдении за небом. Рёко была не уверена, стоит ли ей попробовать что-нибудь сказать или промолчать.
— Так она еще там, да? — риторически спросила Кларисса, ссылаясь на висящую в небе над ними червоточину.
— Боюсь, что так, — сказала Надя. — Как думаешь, ты сможешь еще раз выдать эту устроенную тобой чертовщину? Я с Новых Афин не видела ничего подобного.
Кларисса покачала головой.
— Не в ближайшие пару дней как минимум. Мне жаль.
— Ну, тогда нам нужно придумать что-нибудь для уничтожения последнего ядра стабилизатора, — сказала Надя. — Согласно Грации, они сейчас просто обстреливают последнее из орбитальной артиллерии, даже без нас там — похоже, они поняли, что мы можем отличить настоящее от поддельного. Будет непросто подобраться, особенно в отсутствие нашего генератора барьера.
— Мне в голову только что пришла ужасная мысль, — появилась рядом с остальными Миса. — Что если мы ошиблись насчет этих чертовых ядер стабилизатора червоточины, и их уничтожение ничего особо не изменит? Пришельцы уже удивляли нас, и это пошатнуло мою веру, так что пусть даже мы уничтожили все кроме одного, чертова червоточина ничуть не изменилась. Я имею в виду, никто даже и не думал, что они вообще способны открыть эту червоточину.
