— Девушке, нужна, защита, — чуть ли не по слогам произнесла она, проигнорировав мою клоунаду, — и я обещаю себя хорошо вести и не надоедать, более того, если идешь за пределы Кастрии, доведу до ее границ, это максимум завтра вечером, идет?

Вот, блин, сомнения насчет ее обещания у меня, конечно же, были, да и характер ее взрывной не особо импонировал, а с другой стороны, что мешает уйти от нее в любой момент, если посчитаю нужным. И ведь время поджимает, сам понимаю, может, все-таки стоит рискнуть? Да и чем я рискую? Ничем. В общем, убедил-таки себя, невзирая на вчерашнее решение и коротко кивнул:

— Брошу сразу же, как только посчитаю нужным.

— Договорились, — девушка тут же подскочила и юркнула в кусты, сразу же вызвав у меня подозрения, что первым проснулся все-таки не я. Ждала пока встану, чертовка?

А некоторое время спустя увидел и ее хваленую эльфийскую магию, и это было нечто. Я совсем не предполагал, что будет нечто подобное, скорее ожидал каких-нибудь подземных рек с лодкой, тайных ходов и тому прочее, но все оказалось совсем иначе. Мы просто продолжи идти, а девушка вдруг вся буквально расцвела магоформой, да еще какой, вокруг нее запылали все огни радуги, сплетаясь в довольно замысловатую вязь и расширяясь, расходясь в стороны и вытягиваясь. Вскоре это было уже нечто на подобии небольшого тоннеля с нами в центре, и он все вытягивался и вытягивался. Позади нас он заканчивался и сворачивался в смешанный, хаотически пылающий узел в каких-то двух метрах, создавая невероятную какофонию буйства красок, а впереди убегал за деревья и терялся где-то вдалеке, явно намечая наш дальнейший путь. И догадка сама пришла в голову, не зная, как оно работает и по каким принципам, я предположил, что, скорее всего, оно воздействует на само пространство, ограничивая его определенную часть. И оказался прав. Как только волшебство было закончено, магическая труба вспыхнула еще раз особо ярко и мерно замерцала, будто сигнализируя о своей работоспособности. И тут же следующий наш шаг оказался несколько иным, вернее, пятка все так же уперлась в землю, приняла на себя вес тела и уперлась в твердь, но по бокам все вдруг смазалось и рвануло назад с такой скоростью, словно мы ломились с невероятной, безбашенной скоростью. Сплошная линия зелени не четким бесформенным пятном обхватила нас со всех сторон и с каждым сделанным шагом лишь еще больше размывалась в своих границах. А мы шли все также спокойно, не спеша и не торопясь. Кита, наконец-таки, покосилась в мою сторону и, довольно улыбнувшись, спросила:

— Ну, как? — а сама улыбается, знает, небось, какое впечатление производит ее магия.

— Довольно неожиданно, — не смог не признать я, произнеся все это слегка заторможенным голосом, — и насколько так ускоряется движение?

— По разному, от леса зависит, от местности, от времени суток, много от чего, — пожала плечами девушка, — да и долго мы так не прошагаем, заклинание истощится, и придется некоторое время идти, как обычно.

— То есть, магоформа истощает магический фон? — высказал я догадку и собеседница, слегка поморщившись, согласно кивнула:

— Да, и несколько дней тут даже простейшие манипуляции не получатся, это единственный минус.

— Не единственный, — покачал головой, — еще можно узнать и выследить, куда ушел такой путь.

— А толку, все равно не смогут догнать.

— Не смогут, если по земле, а по воздуху вполне.

— Ну, может и так, только представь, сколько потребуется усилий и возможностей для такого поиска.

— Это да, сколько мы так уже прошли, кстати?

— Ну, — собеседница оглянулась, — озеро знаешь? Оно как раз за нами.

Я чуть не ахренел, мама родная, да какие же здесь скорости, если настолько пожирается пространство? Или, вернее будет спросить, что же эта магия делает с миром, если дает настолько сильный эффект, прямо надругательство какое-то получается над реальностью, искажает, ломает и формирует, бог знает что, высасывая почти под сухую. Хорошо хоть Белого загнал в себя, так, на всякий случай, а то остался бы бедолага черти где позади, и чем это для нас было бы чревато, я понятия не имел.

Но вскоре все закончилось, причем настолько неожиданно, что даже не сообразил, что фон по бокам, спереди и сзади вновь пришел в норму и снова все так, как и должно быть: кусты, трава, деревья, все на своих местах и в положенных им формах и красках, не искаженные, не деформированные.

— Вот и все, — подала голос Кита, — теперь, пока не удалимся на приличное расстояние, повторить не сможем. Теперь твоя очередь, будь начеку, я буквально выжата вся, — и только тут, наконец, заметил, что девушка слегка осунулась и уже совсем не так бодро шагает. Получается, при такой магоформе расходуются еще и ее силы, интересно, зависит ли продолжительность магии от возможностей самого мага? Скорее всего, да, но спрашивать об этом не стал, опять ведь может воспринять неадекватно, на свой счет, и выкинуть нечто такое.

— Не вопрос, не беспокойся, кстати, а лук-то твой где? — только сейчас вдруг прикинул, что нигде не видно ее оружия, — стреляла-то в меня чем?

— Складной, при мне, — и похлопала по бедру.

— Покажешь?

— А, интересно, что ли? — улыбнулась девушка, — ладно, смотри, не секрет.

Спустя секунду, в ее руке оказалась довольно необычная резная рукоять, в течение мгновения вдруг выпроставшаяся в стороны и существенно удлинившаяся, а затем проявилась и сама тетива. Процесс распаковки занял всего ничего времени, и вот, в меня уже целилось полностью взведенное оружие, разве что только без стрел. Но и от этого становилось не менее не по себе.

— А стрелы? — проигнорировал ее вздорную шутку.

— Так они сейчас и не нужны, — лукаво усмехнулась чертовка, — а так они всегда при мне, не волнуйся.

— Ясно, идем дальше?

Девушка кивнула и вдруг слегка покачнулась, лук тут же сложился и сам собой скользнул под балахон, а в следующую секунду я уже подхватывал ее, безвольно оседающую на землю. Что за черт?

— Эй, Кита, ты чего, что с тобой? — но девушка не отвечала, кулем повиснув у меня на руках. Беглый же осмотр не показал никаких отклонений, кровоизлияний не было, все органы целы, все работает, как и должно, организм не поврежден. Так что с ней, неужели нервное, и что мне теперь делать? Так и стоял, удерживая ее на руках, не понимая толком в происходящем абсолютно ничего, но вот, девушка вдруг слегка застонала, а потом открыла и глаза.

— Кита, что б тебя, что случилось? — наверное, голос у меня был менее спокоен, чем мог, и девица слабо улыбнулась.

— Ничего страшного, просто ноги подкосились, а ты запереживал? — и вдруг улыбнулась еще шире, — не волнуйся, это пройдет, просто переусердствовала с заклинанием, хотела произвести на тебя впечатление.

— Или же решила проверить нечто иное, — пришла вдруг в голову догадка, она ведь полностью повисла у меня на руках, явно прикидывая мои возможности, — только вот идти, все же, придется на своих двоих.

— Не смогу, ноги не держат, а ты слишком подозрителен, как для парня.

И до меня дошло, ну, ясно, приехали, она что, клеиться ко мне так? Я вздохнул, прикрыв глаза и соображая, бесцеремонно бросить ее на землю, или же сыграть в ее игру? И то и то не совсем входило в мои планы, в первом случае она может опять выкинуть какой-нибудь фортель, а во втором как бы все это не зашло слишком далеко, и я ее просто не прибил бы. И что она во мне нашла, вроде, не красавец, или так долго мужика не было?

— Ты семейная? — сам собой сорвался с губ вопрос.

— Что? А, да, семья есть.

— Муж удовлетворяет? — продолжил я, все еще удерживая нахалку на весу.

— Ты дурак? — тут же отреагировала девушка, слабо дернувшись.

— Возможно, да, а может, и нет. Так как, радость моя, тебе можно верить? А то сдается мне, что дурят, как и любого мужика.

Девушка вдруг притихла, замерев, а потом выдала совсем уж неожиданное:

— Ну, понеси меня, тебе что, жалко? — прозвучало сказанное тихо и жалобно, настолько, что я даже опешил на мгновение, потеряв дар речи, — у меня ножки устали, а тебе и не тяжело вовсе.

И смотрит выжидающе, на лице ни намека на насмешку или что подобное, и ведь симпатичная, зараза, такую не грех и понести. Боже, о чем я думаю, неужели Айсы мало? Или взыграло мужское непобедимое геройство рядом с со слабой и нуждающейся в защите женщиной? Бред, никогда таким не болел, и вдруг понял, что ведь не откажу, черт, тяжелый вздох вырвался сам собой, а затем и кивок:

— Считай, обдурила, — поймал ее взгляд, — и долго твоя слабость продлится?

— Не знаю, обычно час-два, — пожала плечиками та.

— Тебя на спину посадить или так?

— Лучше так, так удобнее, — и слабо улыбается, не спуская с меня глаз.

— Понятно.

Но понятно мне ни хрена не было, так и не сообразил, что к чему, в общем, ну все в пень, фамильяру ее вес что пушинка, пусть лежит. Спустя мгновение плети подняли нас в воздух, упершись в землю, подхватили мою сумку и мы понеслись вперед под легкий вскрик моей ноши. Кита с удивлением смотрела нам под ноги, вывернув шею чуть ли не на все сто восемьдесят, и никак не могла оторвать взгляд от проносящейся внизу земли, абсолютно нас не касающейся.

— Я тоже так хочу, — пробормотала она, наконец, уставившись на меня.

— Ничем не могу помочь, — реагировать как иначе или поддерживать ее не совсем понятные мне попытки я не собирался, хрен кто разберет, что у нее на уме.

— А мужа у меня нет, — вдруг добавила Кита, уставившись в лес.

— И?

— Что "и"?

— Мне ты это зачем сейчас говоришь?

— Ты спрашивал.

— Я про семью спрашивал, хотя странно, что такая девушка и без мужчины, — и только потом понял, что зря это сказал.

— Ну, вниманием я не обделена, но все не то, — слишком уж деланно заметила Кита.

— И тут в лесу встречается интересный экземпляр, — разрушил я атмосферу непринужденного кокетства.

Девушка тут же тяжело вздохнула:

— Умеешь ты все испортить.

— Прости, но я не свободен, и врать тебе не хочу.

— Больно надо, — и спустя мгновение, чем опять меня слегка ошарашила, — и кто она?

— Тебе-то зачем?

— Ну, — опять отстраненный взгляд, — интересно просто.

Я кивнул, ага, интересно просто, как же. В общем, с тобой все ясно, подруга, тебе реально скучно жить, все приелось, надоело, шляешься по чужим лесам, нарываешься на всяких дважды живущих, и тут вдруг такой непонятный экземпляр. Конечно тебя заинтриговало, а потом интерес вырос еще на немного и еще, и вот, на тебе, уже и в парни себе, небось, метишь. Какая, однако, бойкая эльфийка.

— Живешь-то хоть не сама, кто из семьи есть?

— Отец, мать, два брата и сестра, младшая, а что? Кстати, может, заскочишь погостить? Познакомлю со всеми, а? — пришедшая ей в голову идея, видно, действительно захватила девушку целиком, даже напряглась вся, ожидая ответа.

— И как это будет выглядеть? Папа, мама, я тут кое-кого чуть не убила, потом с ним переночевала, затем вылезла на руки и теперь вот, знакомьтесь, так? — мне становилось все смешнее и смешнее.

— Ну, почему, об этом упоминать не обязательно, — не поняла та юмора.

— Нет, извини, конечно, но я тороплюсь, и на твое предложения помочь в пути согласился исключительно из-за этого.

— А куда тебе надо?

— По нашему уговору, придется тебе провести меня до границ Кастрии, — улыбаюсь, — или откажешься?

— Вот еще, слово есть слово, сказала, что помогу, значит, помогу, — нахмурилась девушка.

— Отлично.

— А назад когда возвращаться будешь? — вновь уставилась она на меня.

— Назад, — я задумался, ее бы помощь на обратном пути не помешала бы, все-таки такой отрезок пути за подобный срок мне никогда не одолеть, разве что в тенях, но с ними связываться не хотелось. Тем более при моей слабости, кто его знает, насколько быстро наступит обесчеловечивание, — назад даже не знаю, задерживаться там не намерен и планировал вернуться сразу же, как все улажу. А что, есть предложения?

— Я могла бы провести тебя обратно, если хочешь.

— А взамен?

— Ну, что ты такой меркантильный, просто помогла бы, — улыбнулась девушка, но в искренность ее слов просто не верилось, — а то, будешь еще целую неделю плестись обратно.

И ведь действительно не хочется терять столько времени, ведь если моя догадка не верна и я не найду кошмара, единственным вариантом останется только помощь ректора, и неделю убить на возвращение может быть смерти подобно. Черт, это явно хуже того подвоха, который наверняка приготовит мне эта чертовка, походу, и думать, как бы, не о чем.

— Годится, — согласился спустя минуту, — только как я тебя найду?

— Гм, была бы карта, я показала бы, а так придется заскочить ко мне домой, там меня на обратном пути и найдешь.

— Карта есть, — и девушка еле заметно скривилась, — сейчас достану.

Перехватив драгоценную ношу плетьми и заставив ее негромко охнуть, поднес к себе сумку и быстро нашарил в ней сверток. Вот оно, мое спасение, а то бы еще неизвестно куда топать пришлось.

— Вот, показывай.

Кита нехотя взглянула на развернутый перед ней пергамент, и вдруг с интересом принялась его изучать. Что за? Неужели мне дали какую-то стратегическую карту? Откуда вдруг такое внимание?

— Это из Академии, — констатировала она, — небось, с разрешения ректора Анси выдали?

— Без понятия как его зовут, но да, с разрешения.

— А ты большая шишка, — довольно заметила девушка.

— Чушь, давай лучше к делу, где мы и где будешь потом ты.

Эльфийка тут же уперла пальчик в бумагу:

— Мы здесь, приблизительно, я буду тут, скажешь, к Ките, там подскажут, а тебе куда?

— Сюда, — указал на дальнюю границу Кастрии.

— Так далеко не смогу, там уже пустыня начинается, а лес заканчивается вот где, — девушка вновь ткнула в карту.

— Не проблема, и так хороший отрезок пути сократим.

— Запомнил где меня искать? — переспросила она вдруг.

— Запомнил, запомнил, не волнуйся, — губы сами растянулись в усмешке, — лишь бы ты не забыла обещание и не удрала куда-нибудь. Все-таки это не совсем по пути, придется отклониться на север.

— За меня не волнуйся, что сказала, то и сделаю, — отмахнулась собеседница, — а далеко хоть идешь?

— Мне в Текку в одно место нужно, за день, думаю, доберусь.

— Текка опасна, фанатик на фанатике, там все жрецы свихнулись на своей вере, — покачала она головой, — тебе нужно быть очень осторожным даже в том, что говоришь.

— Я не собираюсь с ними общаться.