— Сейчас, проберусь выше, — пропыхтел Лед, и, улучив момент, перескочил на верхний сустав клешни.
Быстро подтянувшись, он взобрался на слегка покатую спину краба. Резко перекатившись ближе к центру, Лед присел на корточки и, зажав саблю двумя руками, попытался всадить её в панцирь. Оставив после себя всего лишь небольшую царапину, клинок соскочил в сторону. Плюнув на это бессмысленное занятие, Лед осторожно пошёл к переднему краю хитиновой спины. Или из чего она тут у монстров сделана? Поближе к голове твари. Панцирь был шагов десять в поперечнике. Взглянув вниз, Лед увидел Чера, по прежнему рвущего врагу всё лишнее, тоесть все, что пока еще выглядывало из-под толстой брони. Лишним это было на его, черепаший, взгляд, конечно же. Он также увидел беспрерывную череду зеленых магических сгустков, которые летели прямиком в желеобразное бордовое месиво, в которое их черепах превратил голову краба. Маги время зря не теряли.
"Значит раненых нет", — мелькнула радостная догадка.
Краб тяжело встряхнулся и чуть было ни сбросил Леда. Голова юноши свесилась через край и он увидел, что внизу Грег снова подбирался к задней ноге монстра, рядом с которой были разбросаны остатки разорванного пополам тела. С другой стороны лежало еще два изломанных тела без признаков жизни.
"Раненых нет, зато погибших хватает. Рано я обрадовался".
Еще пятеро человек, с искажёнными от боли лицами, пытались достать мечами до лап монстра. Лед на четвереньках рванулся обратно к краю, где располагалась развороченная голова чудовища, чтобы продолжить рубить и кромсать. Мечи при этом здорово мешали.
Задумавшись на миг что лучше: подняться на ноги или спрятать мечи в ножны и добираться ползком, он увидел, как один из магических ударов Егриба задел голову Чера.
"Только не это! Черепаха сдерживает краба. Без его атак, это гигантское членистоногое пронесётся по каравану, растаптывая всех, как тараканов!"
Но Чер так же шустро продолжил атаковать остатки головогруди, а краб наоборот замер. Раздалось гудение, и Лед услышал в голове слова.
— Вели магам стрелять в меня.
— Маги, стреляйте в Чера! — крикнул Лед вниз не задумываясь. Получив в ответ лишь недоуменные взгляды жрецов, он заорал, — В черепаху своей атакующей магией стреляйте!!
И тут раздался дикий визг. Юноша узнал голос Миры.
Он ошарашено оглянулся в ту сторону, а краб в это время словно бы подпрыгнул, разом выйдя из оцепенения. Почувствовав, что опора мгновенно пропала из под ног, Лед полетел вперёд и вниз. В самую гущу сражения между пастью Чера и остатками того, что когда-то было головой чудовища. Благополучно миновав челюсти обеих гигантов, он оказался в песке. Быстро вскочив, он бросился на другой край каравана. Туда, откуда только что прозвучал крик девушки. Но по дороге его схватил за руку маг.
"Опять этот второй. А где Угриб? Хотя он сильнее, наверное атакует. Они меня поняли про Чера?"
— Мне нужно двадцать ударов сердца, иначе через триста-четыреста ты рухнешь без сознания! Надо срочно остановить кровотечение! — прокричал тот. Лед притормозил удивлённо взглянув на своё бедро, над которым уже колдовал маг. Глубокая рана рассекала его почти до колена.
"Я что, теперь и обычной боли не ощущаю? От Грега заразился?"
Оглянувшись, он с облегчением увидел, как Егриб один за другим отправляет в Чера свои зелёные сгустки пламени, а тот, беспрерывно гудя, всё глубже вгрызается под панцирь замершего гиганта, словно взбесившийся перфоратор. Берсеркер с деловым видом рубил уже вторую по счету суставчатую ногу.
"Интересно, бывают ли сражения, во время которых эти ребята волнуются? Как-будто дров нарубить решил", — с завистью подумал Лед. Его собственные мысли метались в режиме близком к панике. И в этот момент он разглядел причину недавнего крика. Это был еще один краб.
— Всё, пока сойдёт. Потом надо будет серьёзней полечить.
— Спасибо, — крикнул Лед и бросился в сторону, возвышающегося над повозками, второго монстра.
Криков Миры больше слышно не было, и Лед даже боялся предположить хорошо это или плохо. Выскочив из-за фургона, Он увидел целую гору растерзанных лам и несколько мертвых тел старателей. Миры среди них видно не было.
Второй монстр был гораздо меньше первого. Вообще-то он был даже меньше Чера. Но при этом двигался новый краб заметно шустрее. Из-за одного из фургонов показалась Мира. Она метко всадила в пасть монстра арбалетный болт и снова юркнула в укрытие. Под ногами младшего краба Лед увидел ещё пару не замеченных ранее тел, а сам монстр клешнями рвал на куски мертвого Гнола. Судя по неестественно изломанным очертаниям и безжизненному лицу, другу уже никак не помочь.
"Но у нас есть целители. Они и полумертвых подымают!"
Вскочив на правую клешню, юноша, сделал рывок и оказался у краба на спине. Этот был в поперечнике шага четыре, а в высоту немногим выше самого Леда. Бросившись к морде чудовища, Лед свесился вниз и всадил саблю в самую гущу жвал и щупалец, пытаясь освободить то, что осталось от бывшего гладиатора. Клинок застрял, и Лед так и оставил его там. Еле успев отшатнуться от четвёрки мелких клешней, каждая из которых легко могла оторвать человеку запястье, он выхватил второй клинок и попытался обрубить проклятые щупальца. Но удалось это сделать только с одним из них, получив при этом глубокую царапину на кисти правой руки.
Монстр постоянно норовил сбросить Леда вниз. Какая судьба ждёт юношу под огромными лапами, легко можно было себе представить. Вернувшись в центр плоской спины, Лед попытался повторить то же, что не удалось сделать с более крупным крабом. Он со всей силы попытался всадить саблю в панцирь. У этого монстра броня оказалась податливей, и Лед, принялся остервенело долбить ее, прорубаясь все глубже. Через десяток ударов он был вознаграждён. Клинок с хрустом провалился по самую рукоять в тело чудовищного членистоногого. Не останавливаясь, Лед начал расширять эту пробоину.
Песок с крабов давно весь осыпался, и они только громко скрежетали сочленениями сегментов. Со стороны, где все так же продолжался бой с первым крабом, раздавались звонкие удары клинков о панцирь. Невдалеке испуганно блеяла лама.
Боль в раненой ноге наконец начала давать о себе знать, но Лед с удвоенной силой продолжил рубить спину противника. Нанося удары под разными углами, он пытался найти уязвимое место внутри чудовища, которое дёргалось всё слабее и слабее. Неожиданно краб развернулся и побрел в сторону от каравана к ближайшей дюне.
Сильная боль резала тело рывками, обжигая весь правый бок. Ногу Лед уже вообще не чувствовал. Он оставался на спине врага, стоя на а на коленях и не решаясь подняться. Силы покидали его неожиданно быстро. Видимо возобновилось кровотечение. После очередного удара краб вздрогнул и тяжело осел на песок.
Лед, вытащив клинок из огромной дыры в панцире, все-таки попытался встать, но раненая нога не слушалась. Одна из ладоней предательски соскользнула, и юноша покатился к краю перекосившегося панциря. В глазах потемнело, но Лед успел увидеть, как срывается вниз и падает лицом на сочленения гигантских лап. Его охватила благословенная, смывающая боль, темнота.
* * *
Очнувшись, Лед понял, что лежит в одной из повозок. Повозка двигалась, но рывков не ощущалось. Тело слушалось, руки и ноги похоже целы, а вот ноющая боль в боку давала себя знать. Но вполне терпимо. Но главное — просто таки зверски хотелось есть. Облокотившись на левую руку, Лед отодвинул тент второй рукой и выглянул через борт наружу.
Вокруг была, конечно же ночь. Он ехал в первой повозке и через шеи двух лам наблюдал фантастическую картину, напомнившую ему эпопею звездных войн. Группа карликов в плащах подгоняла плазменными плетями захваченного ими гигантского робота. Только плащи были не чёрные, а светло-серые, а роль робота исполнял Чер. Он бодро шагал вперед, отзываясь на каждый магический удар негромким гудением. Маги, безостановочно швыряющие в него магию, похоже, были в полном восторге. Все это освещалось несколькими магическими светляками, от чего приобретало совсем уж сюрреалистический вид.
"Невероятная фантасмагория. Я точно не сплю и не брежу?" — подумалось Леду.
Он попытался привстать, чтобы выбраться из фургона, но ему помешал идущий неподалеку Арм.
— Лежи и не двигайся пока, — лицо бывшего наставника было усталым и измученным. — Егриб сказал, что на следующем привале тебя еще долечить надо, — заметив направление взгляда юноши, Арм добавил. — Мы не хотели задерживаться, а черепаха не двигалась с места, пока по ней не начали стрелять оба мага. Если хоть один прекращает, она останавливается. Безумная картина, правда?
— А почему останавливается? — уточнил удивленный Лед.
— Откуда мне знать? — пожал плечами Арм.
— Так а что, Чер ничего не объясняет?
— Черепаха? А он разве умеет говорить? — удивился Арм. Лед даже сел в повозке от удивления.
— А ты не слышишь, что ли?
— Как он гудит, и голова после этого раскалывается. Сразу хочется смыться куда подальше. Вот и весь разговор.
— Ясно. Мне надо срочно поговорить с Чером, видимо у него что-то случилось, — Лед начал с трудом перебираться через невысокий бортик. — Много наших погибло?
— Девять человек, — ответил разом помрачневший Арм. — Ты своего краба первым уложил. А со здоровенным мы ещё пол часа мучились. Он как взбесился после гибели мелкого. Наверное, это была его самка.
"Ничего себе мелкий," — подумал Лед, но говорить ничего не стал.
— Как с последним справились, черепаха бросилась к бархану и закопалась в него полностью. А мы начали собирать оружие и мясо лам на полоски резать. Припасы пригодятся. На солнце подвялили, но завтра надо еще подсушить. Неизвестно же, сколько нам идти предстоит. Потом черепаха из песка вылезла и здорово нас перепугала. Мы-то сперва подумали, что это еще один краб на нашу голову. Детёныш например. Нашим остаткам отряда без тебя и черепахи и его бы хватило. Но к счастью вылезла черепаха и улеглась перед караваном, прямо перед первой повозкой. Когда Егриб и Ров с тобой и остальными ранеными закончили, мы решили двигать вперёд не теряя времени. Долечить вас и в дороге можно же. Но черепаха не двигалась. Тогда Угриб в неё пальнул легонько. Она сразу поднялась на ноги и замерла, словно ожидая. И только когда они вместе с Ровом магией ударили, то она резво зашагала вперед. Ну, ты и сам видишь. Во второй повозке одна только лама запряжена, еле успевает за этой громадиной. Уже совсем выдохлась, бедолага. Брут её подгонять устал. Загоним животину.
— Ясно, сейчас темп сбавим. И вообще разберёмся, — оборвал Лед друга, спрыгивая на песок. Лед скривился от резко вспыхнувшей боли. Захотелось присесть на корточки. Нога слушалась, хотя и ныла. А вот внутринности все скручивало в комок. И онемение в бедре не совсем прошло. Лед поспешно заковылял к магам. — Егриб, притормози!
— Лед, тебе лежать надо, — недовольно сказал маг, оборачиваясь.
— Мне с Чером поговорить надо, а то вы лам совсем загоните, — и, увидев недоверчивый взгляд целителя, добавил. — Да не брежу я. Вы что, правда думаете он случайно с нами увязался?
"Неужели я с Чером при свидетелях ни разу не говорил? Или они мои слова к черепахе не относили? Вообще не помню."
— Ну, говори, — сказал, подошедший Зев. — Пусть темп срочно сбавляет, а то без лам останемся. Тогда ему придется повозки тащить.
— Чер, притормози! — крикнул Лед, но черепаха и так остановилась, не подгоняемая ударами магии.
— Рад, что ты снова на ногах, Лед — прогудел гигант в ответ.
— Зачем тебе постоянные магические удары? Тебя магия подпитывает? Запаса сил совсем не осталось?
— Да. Я кладку нашёл. Мне теперь много силы нужно. Я смогу свой род продолжить. Ты поможешь? Пускай твои маги в меня все время стреляют. Сейчас тоже.
— Помогу. Конечно! Только иди медленнее. Ламы не успевают, — Лед подал знак магам продолжить стрельбу.
— Яйца рано созреют. Я вас до края пустыни довести не успею. А кладку мне оставлять без присмотра нельзя. Вот я и спешу.
— А без лам мы и вовсе не дойдём. Тебе для этого надо постоянно чтоб маги в тебя магией палили? Для яиц?
— Да.
— Угриб, дай-ка один из своих амулетов, — обратился Лед к магу.
— Не помогает, пробовали уже, — покачал головой
Зев. —
И к голове и к хвосту подносили — нет толку. Черепаха с места не двигалась.
— Давай перепроверим, и я у Чера уточню, — Лед взял протянутый Егрибом амулет и подошёл к Черу. — Не даёт тебе сил сейчас эта штука? — спросил он, поднеся амулет к самой морде.
— Нет, только магия от твоих людей. Сорванные кристаллы для меня бесполезны.
— Жалко.
— Зато теперь я снова парализую всех тварей по дороге, кроме самых мелких. Ещё и на кладку энергия остается.
Лед задумался. Как из этой ситуации выбраться. Ламами рисковать нельзя. Он видел, что осталось только трое животных.
— Может, мы тебя в один из фургонов запряжем? — вспомнил он слова Зева. — Ты не возражаешь?
— Не возражаю.
— А сколько, по твоему мнению, еще идти до края пустыни?
— Шесть дней. Лед, я должен тебе сказать, что не смогу сопровождать тебя за пределами пустыни. Я обещал, но у меня теперь появилось потомство. Без меня они станут легкой добычей.
— Конечно, я понимаю. Семья — это святое. Дети — цветы жизни и все такое. Я не очень то и верил, что ты сможешь жить за пределами пустыни. Сам собирался предложить тебе остаться в родной стихии. Может, когда-то свидимся, и всё же отправимся в совместное путешествие. После того, как твои детишки подрастут. А как так вышло? Ты же не самка? Сам говорил.
— У нас магический метаболизм. Я поглотил чужую кладку и сейчас мой организм магически преобразовывает её. Я и сам о таком не знал, пока не почуял после боя оставленные яйца. Я же тех двух крабов не заметил, потому что они прятались и не излучали магии и агрессии. У них период выведения потомства такой — скрытный.
— Ну, тогда привал. Мы тебя в первую повозку запряжём. Если получится.
* * *
С большим трудом, при помощи верёвок, честного слова, и огромного количества матерных, удалось прикрепить повозку с водой к Черу. Помощники Леда то и дело шипели от боли. Зато теперь у лам появилась смена, к тому же они тащили сравнительно лёгкую повозку с провизией. Перспектива потерять фургоны вместе с тягловой силой отступила назад.
Лед, прихрамывая, вернулся обратно в фургон. Теперь впереди колыхался черепаший панцирь, вспыхивающий синими магическими всплесками, полузакрытый повозкой с водой.
— Угриб, а почему ты так радуешься, метая в Чера заклинания? Не любишь черепах? — поинтересовался Лед у шагающего рядом с повозкой мага. Лицо последнего по-прежнему озаряла веселая улыбка.
— Так это же уникальная возможность для тренировки! — немного смущённо ответил Егриб. — Столько мощной магии никуда по другому выплеснуть просто невозможно. Любым другим видом магии я бы уже разрушил полгорода или прожёг землю на нескольких полях. И она бы потом столетиями стояла мертвой и бесплодной. Такой тренировки нигде не получить. Ни в одной из школ магии. А особенно нам — целителям. Идеально поглощающее магию создание. Когда-то для этого пытались ловить упырей из Релаума. Но они за пределами леса мрут очень быстро. И очень уж дорогой ценой достаются. Создать вручную подобный артефакт так никому и не удалось. Мы с Ровом уже усилили себе магические способности втрое. Нам шесть дней идти ещё? Я так легко доберусь до уровня, который у меня был в крепости! Это же просто чудо. Я и так был благодарен тебе, Лед, за освобождение от оков ордена, а теперь ещё и это. Жалко, что черепаха с нами дальше не пойдёт. А мне с тобой можно?
