К лицам десятка странновато одетых бородатых людей прилипло выражение полнейшего недоумения, в том числе и к четверым лучникам, застывшим в углах комнаты на импровизированных возвышениях — трюмо, тумбах и стульях.
Никто не увидел злой улыбки Руса, но все почувствовали себя крайне беззащитными. Словно явился Дух Возмездия и скоро достанется всем... и нет от него спасенья... Чуть позже навалился смертельный ужас. "Призрак!!!", — возможно, подумали люди. Увы, у большинства из них этого уже не спросишь.
"Потеха" закончилась за десять ударов сердца, оставив после себя два трупа со стрелами в глазницах, семерых с перерезанными горлами и одного оглушённого. Рус даже пожалел, что активировал браслет.
"Избиение младенцев, в натуре! А этого Текущего надо бы поспрашивать. Одет приличней всех... тьфу, если это можно назвать приличным...", — мысль додумать не успел.
С шумом распахнулась двустворчатая дверь, влетела еще пятерка "воинов" и... открыв рты, замерла. Рус, не поднимаясь, выстрелил "быстрыми сталактитами". Получилось так мощно, что трупы вынесло из комнаты и перекинуло через перила второго этажа. Через несколько мгновений откуда-то снизу донесся стук упавших тел. "Летящие сталактиты" — уровень высокого мастера, если не бакалавра Хранящих. Это широкий рой "каменных стрел", который в отличие от "каменных ос", действует в одном направлении и стены не пробивает. Зачем портить собственное имущество? Чувство опасности, наконец-то, притупилось.
Странновато — наиболее подходящее слово для описания одежды незнакомцев. Плотные широкие штаны, сапоги, рубахи из парусины — нормально для моряка только что сошедшего на берег. Разномастные шлемы, широкие кожаные ремни, железные и бронзовые панцири, короткие абордажные сабли — не совсем нормально, но приемлемо. А вот яркие разноцветные платки на шеях, от фиолетового до оранжевого, огромные золотые серьги с камнями — совершенно неприемлемо. Понято, что для них это писк моды, но для Руса — совсем не комильфо. Пусть мир и носит название Гея, но это не определяет ориентацию подавляющего большинства мужского населения, зато вид пышно повязанных платочков как раз-таки и навевает эти мысли. По крайней мере Русу именно это пришло в голову. "Пираты" — только вторая мысль. "Как такое стало возможным, зачем?" — третья.
"Допрос подождет... противный", — жеманно подумал он и Духом Жизни вогнал мага в еще более глубокий сон. Лезть ему в память, когда еще раз оглядел убиенных, расхотелось еще категоричней, чем ранее.
С улицы доносился шум обычного непотревоженного города, поэтому версию о масштабном нападении Рус отверг и поспешил заняться поиском раненых сотрудников. Это — первоочередное, а не какой-то там спящий Текущий.
Духи — умные Стихии вообще, а Дух Жизни в частности. Он мог усыпить любого склонного к Силе, даже если тот умел бессознательно управлять своими жизненными энергиями на уровне магистра. Пожалуй, посильнее... нет, умнее каганского "глубинного сна" будет. Если, конечно, он до оного мага доберется и если достаточно времени найдется.
Возможно, у некоторых читателей возникла мысль: "А чего это Рус не убивает при помощи Духа Смерти?". Что ж, пора объяснить. Дело в том, что ему, Духу Слияния со Смертью, необходимо проникнуть в тело при помощи какого-нибудь носителя и желательно, чтобы этот "носитель" (клинок, стрела и так далее) повредил токи жизни как можно сильнее. Тогда — да, вероятность умерщвления возрастает практически до абсолюта. Но без повреждения, увы, не справиться Духу. Тем более с магом, у которого жизненные энергии сбалансированы гораздо лучше, чем у "простых смертных". Причина банальна: большинство людей хотят жить и категорически отказываются умирать. Воля-с. Зато Дух Смерти мастер "пробирать до печенок". Правда, в бою, когда противник разгорячен, это малоэффективно, поэтому Рус применяет его "исподтишка" — подло, но намного интересней.
Вот и в этом скоротечном бою Дух Смерти "порезвился". Невидимый противник и мистический страх... в нем не только фирменная Русовская "улыбка" виновата, которую никто не заметил.
Не успел Рус выйти из спальни, как услышал хлопок далекой входной двери. Стараясь разобраться в приближающихся голосах, тихо отступил назад, к спящему Текущему. Во время боя, он рефлекторно уходил от медленно, как ему казалось, брызжущей жидкости. Сам не замарался и следов не оставил. Браслет продолжал работать идеальной "шапкой-невидимкой". А крови кругом хватало. Рус резал глубоко, до позвоночника, и целил чуть выше фасонистых платочков, брезгуя задевать их именными мечами. И сейчас, уходя вглубь спальни, князь Кушинара тщательно смотрел под ноги, чтобы случайно не вляпаться в лужу.
Из-за дверей послышался взволнованный крик:
— Князь!!! — и комната сразу наполнилась десятком тяжело дышащих стражников-кушингов.
Ну как наполнилась. Первые двое, пораженные увиденным, застыли, а остальные набегали на них, бились в спины, сдвигая передних вглубь комнаты, ругались и тоже открывали рты. Наконец, сквозь эту кучу-малу протиснулся взволнованный Кирт — помощник русовского "зама" Пирка.
— Это... это... что же... — промямлил он, — а где князь?
— Прирезал всю барракудскую мразь и ушел, — решительно заявил незнакомый стражник, — эй, парни, чего застыли? Трупов не видели? Ну-ка, быстро разложите всех в ряд. Может, кто кого узнает. Я кому сказал?! — скомандовал, и кушинги медленно зашевелились. Среди них, стражников, встречались и такие, кто за всю свою службу не сталкивался с насильственной смертью. Кушинар был спокойным городом. Тем более удивительно, как в спальне самого князя оказались "вольные" пираты по прозвищу Барракуды — головорезы, не признающие неписаных правил "пиратского братства".
— Как здесь могли оказаться Барракуды? — задал, наконец, правильный вопрос стражник-десятник, обращаясь к Кирту.
— А я откуда знаю, Рист! — ответил он, взвизгнув от возмущения, — это надо у тебя спросить! Ты — охрана! И вообще, — Кирт словно опомнился, — я — наместник князя! Пирк, когда уходил, поставил меня на свое место!
— Фыр! — десятник фыркнул совсем не уважительно, — наместник нашелся! Князь назначит, как назначал Пирка, станешь. А пока ты — никто. А я отвечаю только за внешнюю охрану. Внутри служили этруски, но князь их убрал... ну-ка, посмотри на того. По-моему, он живой... что вы копаетесь, как сонные мухи! — обернувшись, прикрикнул на подчиненных, неохотно стаскивающих трупы.
Кирт оказался у спящего мага первым. Незаметно сверкнул стилет, нацеленный под затылок лежащего человека (шлем скатился, когда Текущий падал) и... уперся в невидимую преграду. Убил бы — никто бы не заметил: голова "барракуды" повернулась волосами к стене, а "наместник" склонился над ней, закрывая обзор. Вряд ли кто обратил бы внимания на маленькую ранку в густых волосах пирата.
Рус возник ниоткуда. Не было — и вдруг есть. Левой рукой крепко держал кулак Кирта с зажатым в нем узким острым стилетом. Выпрямился, заставив подняться и несостоявшегося убийцу, поднял его руку и оглядел остальных.
Стражники замерли в позах, характерных для "море волнуется..." — в самых причудливых. Повисла давящая тишина. Кирт бледнел, словно ему не хватало воздуха, будто он тонул в этом молчании, как в морской пучине.
— Рист, — спокойно скомандовал князь и эти слова прорвали плотину. Раздался дружный облегченный выдох и люди зашевелились. — Молчать! — Рус остановил готовые сорваться из уст стражников крики. То ли радостные, то ли недовольные — осталось невыясненным.
— Рист, — обратился непосредственно к десятнику.
Он отозвался, вытянувшись по стойке смирно и заученно вложив саблю в ножны:
— Я слушаю, князь! — гаркнул четко, как на параде.
— Вольно, — усмехнулся Рус. Рист не понял. В уставе кушинарской стражи такая команда отсутствовала. Новый князь хоть и выучил язык, но устав, разумеется, не читал. — Расслабься, десятник, не на смотре, — уточнил властитель Кушинара.
— Этих двоих связать и перед... нет, оставить здесь. Трупы тоже оставить. Я долго буду ждать?.. — стража развила бурную деятельность.
Внимательно, стараясь не запачкаться в крови, служивые подтащили трупы один к другому, связали двоих спящих людей и получили следующее указание:
Встать на обычное дежурство, будто ничего не случилось. Если кто-нибудь поинтересуется событиями во дворце, то они должны послать его подальше. Если тот предложит денег или какую-нибудь услугу, то следует нехотя и по большому секрету сообщить, что князь поубивал невесть откуда взявшихся пиратов, которые в свою очередь зачем-то прирезали Кирта, и ушел обратно. А может вовсе не князь убивал — неизвестно. Следящие разберутся — Рист лично пошел за ними.
Десятник остался для приватного разговора и сразу, как только вышел последний стражник, нехотя предупредил Руса, что не может ручаться за каждого.
— Уж если Кирт такое сотворил, то я не гарантирую, что кто-нибудь из моих не замешан... — сказал, стыдливо отводя глаза.
Глава 24
В отсутствие князя дворец всегда впадал в спячку, а после распоряжения Кирта и вовсе опустел (за исключением пятерки служанок-горничных). Так продолжается уже больше декады. Представитель этрусского царя (бывший комендант) вместе со своими пятью десятками воинами-Призывающими в местные дела не вникает. Ограничивается тем, что иногда спрашивает у формально подчиненного ему Главного Следящего: "Не появлялся ли князь?".
Налаженная жизнь идет своим чередом. Таможня взимает пошлины, Следящие бдят за порядком, стража им помогает. Ловят воров и редких грабителей. Кого садят, кто откупается. Куда идут таможенные сборы, платятся ли налоги — неизвестно. Фактически власть вернулась к Гильдии.
Услышав этот рассказ, Рус решил пока не выходить из спальни, окна которой смотрели на море. Еще раз бросил взгляд на спящих заговорщиков и решительно отмел, подступившее было желание снять память. И так кошмары достали. Знания эльфов лезли по ночам, создавая такую мешанину, что Рус "сортировал по полочкам" едва ли треть, смачно матеря Эледриаса. После его визита началась эта сумятица, при которой он, как ни странно, все же высыпался.
— Как мог так поступить Пирк? — поинтересовался Рус.
— Всему городу известно, что он прискакал в коменд... в царское представительство и написал там отказ от своих обязанностей. Порекомендовал этого пройдоху Кирта вместо себя. А этрускам, прости князь, какая разница? Налогов они у тебя не берут. Их кормят, лебезят перед ними — они и рады.
— Так, а с Пирком что? Ты так и не ответил.
— А ничего с ним. Сидит дома безвылазно и семью со двора не выпускает. Запугал его Гранк — это все знают. Это председатель Гильдии...
— Я знаю, — перебил его Рус, — "Его желание избавиться от меня понятно... но последствия?! Гранк не похож на идиота...".
— Тобой недовольны. — Стражник продолжил рассказ. — Гильдия не привыкла быть на побегушках. Одни десять купеческих судов, на которых ты отправил армию чего стоит. Купцы очень обижались. Их будто по носу щелкнули. И Пирк власть почувствовал... ты вернешь его, князь?
— Кирта скорей всего подставили... — "Четвертичный царь" рассуждал вслух, не ответив на вопрос десятника, — его бы Владилант не пожалел... да они бы разгромили весь город за мою смерть!
— Это если бы узнали, — вставил Рист.
— Рано или поздно все равно бы узнали! — заверил его Рус.
— Хм, князь. Я давно служу в страже и уверяю тебя, что тело можно так спрятать...
— А, не понимаешь ты, — отмахнулся местный владетель, — я не просто этрусский князь и не просто отрекшийся царь... короче, узнали бы...
Опытный стражник сделал вид, что согласился. Он, конечно, слышал, что их князь — пасынок Френома, этрусского бога, но... кушинги — прагматичный народ. Не то, что не верили, а... сомневались, что ли. Относились к убежденности этрусков скорее иронично, чем серьезно. Искусный маг, овладевший помимо магии Призыва еще и Силой Геи, и научившийся из этой Силы создавать "тропу" — это одно. Божий сын — совершенно из другой легенды. Где Боги, а где люди? Большая разница, знаете ли.
— Ладно, Рист. Гарнизон пока подключать не стоит. Ребята горячие — взбаламутят воду, — десятник мысленно помолился: "Хвала Эйю!". Вдруг его передернуло: он только сейчас осознал, что сделали бы с городом этруски если бы покушение удалось: "Купцы что... с головой не дружат?!", — испугался, но продолжал слушать князя. — У тебя есть знакомый Следящий, который умеет держать язык на привязи и умеет допрашивать? Нет, лучше читать память. Не люблю криков.
— Князь! Да я сам расспрошу! — десятник с рвением подскочил со стула, — я умею не хуже Следящих!
— Память прочесть? — хитро уточнил Рус. Рист не стушевался, а хищно ухмыльнулся, всем видом показывая: "Да они у меня сами запоют!", — Не стоит, — Рус невольно улыбнулся.
Разгоряченный стражник в железном панцире, опоясанный непременным кушаком форменного красного цвета, возвышался над рядком аккуратно сложенных трупов с яркими бантами на шеях. И спящие заговорщики мало чем от них отличались. Сюрреалистическая картина.
— Я — князь или кто? Будем действовать официально, согласно законам. — В вопросах Кушинарского законодательства Рус всецело полагался на Пирка. Сам имел о нем самые смутные представления, — с учетом определенной специфики, — и своим подмигиванием вогнал честного офицера в ступор. Он и так ни дарка не понял.
Прошло всего полчетверти и Рус, дремавший на голой перине (белье так пропиталось кровью, пришлось скидывать), почуял появление незнакомца. Короткое колыхание отлично смазанных дверей, так и не услышал. "Соскальзывание" взглядом в Силу Эледриаса, дало самый смутный, еле-еле различимый контур. Кушинар находился слишком далеко от пятен, и Сила здесь уже переходила в "фоновую".
"И так по остальной Гее... — с сожаленьем констатировал бывший "Бог пятен", — но и то хлеб...", — он притворился спящим и ждал действий "гостя".
Тот, осторожно ступая, приблизился к трупам. Встал. Чем он занимался в течение целого статера, осталось невыясненным: Рус его практически не видел. Наконец, прозрачный силуэт превратился в пожилого кушинга. Непременный кушак перетягивал заметный животик, то ли подчеркивая это достоинство, то ли стараясь скрыть. Круглое безусое лицо с аккуратной черной бородкой и массивным носом, венчала заломленная на затылок фетровая шляпа с короткими полями. Одном словом — типичный кушинг неопределенного рода занятий, судя по отделке пояса и ножнам кинжала — среднего достатка.
— Кхм, — кашлянул он в кулак, блеснув каганским браслетом, — прошу прощения, проснулся, князь? Да пребудут с тобой боги!
— Да хранят они и тебя, — поприветствовал его Рус, принимая сидячее положение, — ты...
— Следящий за Порядком Ролт, — человек коротко кивнул, — сначала, как я понимаю, ты хочешь узнать истину, а после оформить её официальную версию.
— Приблизительно, — усмехнулся князь, — а почему не говоришь, что ты Ревущий хорошего уровня?
— А разве тебе и без представления это не видно? — сказал, позволив себе легкую улыбку, — А Ревущими больше не называй нас, пожалуйста. Нам, кушингам, это неприятно. Мы — скромные Проводники Силы Эйя, в просторечии Ветровики.
