— Ли Су прав — от тебя ничего не зависело, — наконец собравшись с силами, взял себя в руки Агеро. — Это была не твоя ошибка... и не стоит винить себя за это. Чунхва, Верди... я хочу, чтобы вы кое-что пообещали мне. Обещайте мне, что с вами обоими все будет хорошо. Обещайте мне, что однажды вам станет лучше, и вы вернетесь...

— Мы... — негромко начала Верди — и осеклась, продолжив лишь через несколько секунд. — Хорошо! Давайте через несколько лет встретимся снова, скажем, когда будем готовы перейти в D-ранг? Соберемся прежней компанией, обменяемся новостями, удостоверимся, что... что все хорошо...

Такого ответа он не ожидал. Впрочем... да, просчитался. Мог бы сразу понять, что Верди просто не хочет терять тех, к кому привязалась — и потому увязалась сейчас за Чунхва, чтобы не дать тому угробить себя из-за вины...

— Может быть, — неожиданно подал голос Рак. Хм? — Эй, бестолковая черепашка, шустрая черепашка... я тоже ухожу. Сил уже нет высматривать, что же творится на дне вашего омута.

И... Рак тоже? Это ударило куда больнее — все же он здорово привязался к этому одновременно бестолковому и слишком проницательному ящеру на втором этаже, и до сих пор, несмотря на членство в другой команде, Рак не прекращал общения с ними. А вот сейчас...

Было похоже, что все, кто был ему дорог, постепенно исчезают. Что он остается один... и, что самое паршивое — что он не может их остановить. Чем ближе дорогие люди будут к нему, тем больше вероятность, что он их подведет... или в один прекрасный момент они попадут под горячую руку Барнс, когда она наконец слетит с нарезки. Как бы он хотел рассказать им все, как бы он хотел приказать им остаться!

Но — не может. Нельзя.

— Признаюсь... я удивлен, что ты высказал это только сейчас, Кроко, — негромко произнес парень, отвернувшись обратно к стеклу, за которым догорало тело Наре. — Мне казалось, что ты забил на нас болт еще на втором этаже... впрочем, все вышесказанное относится и к тебе. Надеюсь увидеть тебя, чемодан на ножках, когда мы соберемся перед получением D-ранга... или я сам найду тебя и спущу с тебя шкуру. Помнится, Наре всегда хотела заполучить себе что-нибудь из крокодильей кожи...

— Я — Рак Крушитель, а не Кроко! — лишь привычно фыркнул ящер, прежде чем направиться к выходу. Как и ожидалось. По крайней мере, учитывая цепкий взгляд Верди — даже в самом худшем случае она не потеряет Рака из поля зрения, а в лучшем все трое войдут в состав одной команды. А учитывая, что Верди плотно общалась и с Баамом... да, контакт с этими тремя он не потеряет, а им, наоборот, будет полезно находиться подальше от его команды.

Все хорошо. Могло быть и хуже...

... главное — сначала убедить в этом себя, да.

— Ты как? — неожиданно произнес Ли Су, когда все остальные покинули площадку. Хм? Заметив взгляд, его собеседник продолжил. — Не притворяйся, что все нормально, Кун. Я еще на втором этаже понял, что ты болезненно относишься к провалам, а учитывая собственническое отношение к членам твоей команды...

Ах, вот оно что.

— Я справлюсь, — наконец произнес Агеро, отводя взгляд от пляшущих за стеклом языков пламени. — Все будет хорошо.

— Уверен? — нахмурился его собеседник. — Я лишь один раз видел у тебя такое лицо — когда нас известили о гибели Тейлор. Честно говоря, я удивлен, что ты еще держишься. Ты заботился о Наре и Верди так же плотно, как о ней... Селена как-то сказала, что ты словно идешь босиком по обгоревшей земле и не замечаешь своих ран...

Ну, знаете ли...!

— Твоя Селена — королева драмы, — сухо отозвался светловолосый парень, вызвав возмущенный вздох собеседника. И долго еще этот дундук будет притворяться, что между ним и его адептом света ничего не происходит? — Просто... знаешь, до меня однажды дошло, что есть то, чего нельзя вернуть. Однажды сломанное еще можно починить, но мертвых не вернешь, и с их смертью ничего не будет так, как прежде. Наре... не скажу, чтобы я возлагал на нее такие уж большие надежды — кроме таланта анимы у нее не было ровным счетом ничего, да и анимой она была средненькой, но... какой-никакой, а потенциал у нее был. И теперь он не будет реализован.

— И не только потенциал, — голос Шипа звучал глухо. — Знаешь... Еще на втором этаже она сказала, что не отстанет от меня — что она может заработать в одной команде со мной большие деньги, что она может словить кучу лулзов... знаешь, я даже был рад, когда она присоединилась к твоей команде. А сейчас... было бы все иначе, если бы я придержал ее в своей команде?

Было бы. Обязательно было бы. Но... нет.

Он не имеет права рассказать?

— В последний раз все было так плохо, когда умерла Тейлор, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Тогда во всех нас что-то изменилось... тогда распался наш альянс. Эй, Кун... Как ты думаешь, все могло бы быть иначе? Если последнее испытание на втором этаже закончилось бы так, как мы планировали, если бы Тейлор была жива... что случилось бы с нами?

На этот вопрос у него ответа не было. Если бы Тейлор тогда вернулась... не ополчились ли бы на них офицеры, желая воспрепятствовать объединению двух незаконных, пусть пока еще не вошедших в полную силу и неопытных? Не был бы все хуже?

... хотя нет. Не было бы. Они бы справились, в крайнем случае, их бы прикрыло Крылатое Древо, имеющее виды на Тейлор — а она была бы сейчас рядом, и не было бы необходимости во всей этой игре, не было бы этих смертей. Было бы лучше...

Но, опять же, он не может все рассказать. Не сейчас.

— Точно не скажу, — лишь пожал плечами Кун. — Это звучит как какой-то сон... хотя и происходящее в реальности не сильно отличается от сна, от которого мне хочется очнуться. Если бы это было так... я был бы рад очнуться, словно после долгого кошмара, и сказать: "уф, это было просто сон", а затем почувствовал бы, как постепенно возвращаюсь к реальности. Вот такое у меня ощущение...

— Да, я бы тоже не отказался очнуться от этого кошмара... — горько рассмеялся скаут. — Что ты будешь делать теперь? У тебя в команде всего пять человек, и если никто не уйдет...

— Не уйдет, — перебил его адепт света. — Алексей обожает хорошую драку, а учитывая, что у нас в команде Эмма — драк хватает, и он никуда не денется. С Хорьянгом у нас договор... и Эмма с Баамом тоже никуда не уйдут. Но все равно — нас всего пятеро, на одного участника меньше обязательного минимума, и вообще нет скаутов. На двадцать четвертый этаж мы перейдем, раз у нас есть разрешение, но пока мы не найдем кого-нибудь еще, мы просто не сможем подняться выше. А учитывая, что у нас в команде Эмма...

— Да, претендентов будет немного, — только и покачал головой Ли Су. — Может, помочь вам? Конечно, мне одному в роли скаута будет тяжеловато, но Хатсу может помочь вам...

— Он Эмму на дух не переносит... лучше не рискуй им, — покачал головой Агеро. Нет уж, кто угодно, только не Хатсу с его чудовищной сенсорикой — сам ведь умрет, и всю команду вместе с собой угробит... как минимум. — Не волнуйся, я сам справлюсь. Мы найдем кого-нибудь...

А заодно они потянут время, чтобы Тейлор, когда наконец снова начнет восхождение, не слишком долго их догоняла. Отсутствие подходящего пополнения будет хорошим поводом для задержки...

... и лучше бы ей вернуться побыстрее.

Пока хоть кто-то жив.

* * *

— Господи, ну чем, чем ты думал? — бушевала Пандит, в пух и прах разнося тихо сидящего у стены мужчину. — Эта же девчонка была из списка наших подзащитных! Ты чем вообще смотрел?

— Не узнал, — хмуро буркнул Беньямино, отводя взгляд. — Если ты помнишь, у меня дрянная память на лица. После того, что они начали нести...

— Ты совсем дебил?! — в голос взвыла синеволосая девушка, схватившись за голову. — А-а-а, начальство с нас шкуры снимет, и правильно сделает! Ты хоть понимаешь последствия, Кассано? Даже если послать к черту девчонку и то, что за отколовшейся частью команд придется отряжать еще кого-то на слежку... ты запорол всю нашу легенду, кретин! Мы должны были присоединится к Варагарву, когда достигнем тридцатого этажа, и продолжить восхождение уже с ним...

— Я не понял, — подал голос Вивиольга. — В чем дело? Почему нам помешает составить нормальную легенду одна мертвая девчонка?

— Почему? — развернувшись, прошипела его собеседница. — Аргх... сил уже моих нет! Мэй, ну хоть ты им объясни!

Сидящая на диване девушка только вздрогнула. Объяснить... это? Сейчас?

... хотя, почему бы и нет? Это нужно — и в первую очередь, нужно ей самой, чтобы просто отвлечься и не думать о том, что произошло всего несколько дней назад.

— Мы должны были поддержать Варагарва, который демонстративно отдалился от наших работодателей, с его легендой, и остаться в Е-ранге для реализации плана господина Караки, — собственный голос звучал громче в тишине гостиной их нового убежища. — Но... тот "сталкер", что преследовал нас... Когда он вырубил Пандит, он оставил мне послание. Эта ловушка, наши травмы, рог Гробина — все это было предупреждение. Дословно — "мы сами знаем за что" и "не совершать подобного". Почти в тот же самый момент, когда Беньямино убивал эту девчонку. От человека, который буквально видел все наши атаки наперед... и в свете этого предупреждения я не могу все валить просто на контроль окружающего пространства или сенсорику. Так понятней?

— Вашу ж мать, — присвистнул Ридонг. — Это что же получается... провожатый?

— Или провожатая, — покачала головой блондинка. — Для серебряного гнома он был высоковат... а голос и манера речи, вкупе с возможностью погрешностью переводчика часов, оставляет возможность, что это была алая ведьма. В общем... делайте выводы, народ. Нас, как минимум, два месяца выслеживает провожатый, а сегодня, выманив нас, предупредил "больше так не делать". Кто может поручиться, что он больше ничего не знает? К примеру — на кого мы работаем или подробности нашего задания? И, самое паршивое... мы не знаем, на кого работает он.

— Точно не лоялисты, — негромко произнес Гробин. — Если бы это были они, то нас бы уже схватили.

— Вот именно... а значит, в лучшем случае, либо это кто-то наших, либо же вокруг вертится что-то нехорошее, — покачала головой адепт света. — И, в свете этого, сотрудничество с Варагарвом нам больше не светит — если кто-то выпустит информацию о том, на кого мы работаем, Варагарв, состоя в нашей команде, тоже будет скомпрометирован. Поздравляю, господа. Мы потратили этот шанс впустую.

— Может, еще не все потеряно? — поднял голову зверолюд. — В конце концов, эту информацию могут и не выпустить...

— Вот это уже будем решать не мы, — отрезала Пандит. — Так или иначе, шанс проебан... но реально нас могут прихватить только за смерть этой девочки. Если всплывет информация о том, на кого мы работаем, и учитывая, что сделал Кассано... Мы не только потеряем возможность поддержать Варагарва, но не сможем выполнить даже это задание! В лучшем случае! А в худшем — будем вынуждены своими руками перебить кучку озлобленных мстителей и похерить приказ начальства! Ну, господа, давайте скажем за это спасибо Беньямино! В конце концов, у нас все было слишком хорошо — наверное, было жизненно необходимо разбавить все эпическим долбоебизмом, да?!

Дальше Мэй уже не слушала. С нее хватило.

Стоило только заговорить про провожатого — или провожатую — как накатили воспоминания. Невысокая фигура в темной одежде, приглушенный негромкий голос, обещания найти их, куда бы они не убежали и как бы не прятались, "слишком удачные" для их команды уклонения от выстрелов, необычная сдержанность их противника... Их просто вели, не желая переходить грань. Их именно что предупреждали — предупреждали действовать осторожней. Был ли это союзник, отвесивший трепку за оплошность, условный противник, не желающий допустить их раннего провала, или настоящий враг, не желающий выносить происходящее на широкое обозрение? В любом случае... их сегодня пощадили.

Когда могли бы всех убить.

Когда Мэй только присоединилась к формирующейся по приказу господина Караки команде, ей это показалось великолепным шансом. Поддержка во время восхождения, обучение, информация, снабжение — все это было как мечта для девчонки из портового города, больше всего желающей выбраться из грязи припортовых улиц и выбиться в люди... вот только до нее далеко не сразу дошло, что за все это придется платить, и не только жизнями их врагов, но и собственными жизнями. Не сразу дошло, что события не всегда будут идти по плану, не сразу дошло, что она не сможет всего предвидеть... и что она может умереть, если что-то пойдет не так.

И, самое паршивое — она не может уйти. Она уже знает планы начальства в отношении Варагарва, знает планы в отношении этого ушлого Куна и его команды... но, более того, она плотно контактирует с незаконной. Если она хоть намеком даст понять, что хочет уйти — ее закопают, и правильно сделают: с такой информацией не отпускают. Уйти она не может...

... а оставаться слишком страшно.

Впервые за годы, прошедшие с начала ее подготовки, Рон Мэй не знала, что ей делать.

* * *

Причальная площадка суспендолетов в столь ранний час была практически пуста — единственный присутствующий суспендолет был готов увести на двадцать четвертый этаж команду мистера Ли Су, и сейчас рядом суетилась только группа техников. Сам же Баам стоял неподалеку от трапа, внимательно слушая своего собеседника и пытаясь получше запомнить все, чтобы потом не упустить ничего в докладе.

— ... в общем, все описанные тобой признаки были у него на лицо, — наконец закончил мистер Хатсу. — Двойной поток шинсу, собственный поток практически не читается... это так важно, да?

— Да, это важно, — лишь кивнул в ответ Баам. Значит, мистер Чунхва тоже заполучил способности так же, как и он сам... — Спасибо за помощь, мистер Хатсу. Я не хотел бы вам напоминать, но...

— Если почувствую что-нибудь подобное — обязательно свяжусь с тобой, помню, — серьезно кивнул его собеседник. — Как я понимаю, на этом все, да? Тогда я спрошу напоследок еще раз. Баам... ты не передумал?

— Не передумал... что? — лишь нахмурился тот — прежде чем вспомнить их разговоры еще в F-ранге. Ох, точно! — Простите, мистер Хатсу... но я вынужден снова вам отказать. Я остаюсь в своей команде.

— Команда Куна разваливается, — голос брюнета звучал холодно. — Вас всего пятеро человек осталось... от первоначального состава. Долго это не продлится, Баам. Я не буду ничего говорить против Куна, но... ваша команда уже трещит по швам, и лишь вопрос времени, когда она распадется. Я не хотел, чтобы что-то случилось с моими друзьями — и поэтому передаю вам предложение от всех нас. У нас есть еще три свободных места, и на борту рады видеть не только тебя и Алексея, но даже Куна.

— А мистера Хорьянга? — лишь прищурился шатен. — Вы уже списали его?

— Мы не хотим рисковать своей командой, — жестко ответил стоящий напротив парень. Вот значит как, да? — Илмар... то есть Хорьянг... может, он твой друг, но рано или поздно он навлечет на всех вас беду — я сомневаюсь, что после случившегося он воздержится от поисков своего брата, хотя бы ради ответов. Один раз это уже обернулось жертвами, и не факт, что в следующий раз обойдется без них же.