В лагере шатры стояли, костры горели, даже еда какая-то приготовлена была, но атмосфера мне показалась какой-то унылой. Что значит "показалась"? Она такой и была, эмоции-то я читаю. Сделал Клеоне замечание и поручил всем бывшим там магам успеть до похорон, назначенных на завтрашнее утро, через два часа после рассвета, выбрать (вырезать) плоские камни в пару ладоней и написать на каждом имя погибшего аристократа, включая капитана и офицеров корабля. А для матросов один камень побольше. Один на всех. Этим я сам собирался заняться, но от помощников не отказывался. Имена же у оставшихся в живых матросов выяснить надеялся.
В целом же потери наши были велики, но отряд, на мой взгляд оставался вполне боеспособным. Одиннадцать магов из Леиды, семь из Лавардии и один я, не пойми откуда. И девять матросов. Всего двадцать восемь человек. Почти втрое меньше, чем было изначально, если считать от общего числа. Магов же две трети осталось, а главная сила именно они.
Об этом я и сообщил, добавив несколько пафосных фраз о возросшей ответственности, ибо должны мы теперь сражаться не только за себя и "того парня", но и за весь мир стран южного побережья. От того как быстро мы сможем разобраться с новым оружием пиратов и как быстро привезем эти знания и запасы растений с зеленым соком (касв?) домой, зависит безопасность наших стран.
Вообще-то пафосные речи я терпеть не могу. Руководить тоже никем не люблю. Кому-либо подчиняться, впрочем, тоже. Еще мой дед говорил: "Тяжело делать по-своему чужими руками". Вот я и предпочитаю своими обходиться. Но сейчас, вроде, все правильно сказал. И, что удивительно, был полностью одобрен всеми присутствующими. Никто бунтовать не пытался, сам рулить не рвался, все как-то с охотой переложили ответственность на меня. С чего бы? Вроде, здесь герцогов полно, а я по общему мнению — бастард, но официально — барон. Неужели харизма прорезалась?
Не выдержал и спросил уже перед отбоем у Клеоны.
— Братик, ты на ауру свою посмотри! Сияет, как у архимага. Я тобой даже горжусь, — И чмокнула в щеку.
Обниматься я не полез, просто пожелал спокойной ночи и отдохнуть по максимуму.
Следующий день ушел на похороны и сборы в дорогу. Никакой тризны не закатывали, можно сказать, "помянули всухую". Алкоголя, все равно, не было, все имевшиеся бутылки пираты первым делом затрофеить успели. Может, и к лучшему. Засиживаться на берегу смысла нет, помощи ждать неоткуда, а вот хавинги могут и вернуться, если у них более существенные силы есть, чем на сбежавшем корабле.
Так как от корабля до лагеря было больше километра, основную работу пришлось взять на себя мне и "намазанным" магистрам. Плоды Пустыни продолжали действовать. Сок — тоже.
Рикши у нас получились так себе. Из неаккуратно нарезанных горелых (закопченных) досок и с цельными (без спиц) колесами, на которые пошли распиленные на кругляши мачты. Точнее, одна мачта, которая наименее пострадала от огня. Оси пришлось деревянными сделать, собирать все с помощью "клея", но, благодаря "укреплению" есть надежда, что путь выдержат. Целых пять штук сделали. Нагрузили несильно. Шатры, продукты (в основном, в виде круп), посуда и уцелевшие вещи. Наверное, можно было бы и парой обойтись, но надеялись на трофеи. Прежде всего, эти самые кактусы, предположительно, касвы. От Плодов Пустыни тоже не откажемся, если попадутся. Вообще-то, очень желательно их найти.
Выход назначили на следующее утро. За ужином (без обеда обошлись) и некоторое время после него немного посидели и поговорили. Думал, о жизни, а пришлось снова опытом делиться и задачи ставить. Как-то странно, но начинаю привыкать. Как и к Клеоне под боком, которая теперь стала стараться держаться поближе. Когда сама какое-нибудь задание не выполняла. Впрочем, не одна она. Рудон тоже не отходил и даже Фьерделин где-нибудь поблизости крутился. Да и остальные тоже. Даже девушки, которые раньше демонстративно меня сторонились, теперь были рядом. Вроде как с Клеоной, хотя особой симпатии между ними я раньше не замечал. Из разных королевств, все-таки.
Утром приказал готовить завтрак и собирать лагерь, а сам пошел на разведку. То есть я так сказал. Жестко пресек попытки набиться мне в попутчики. Сказал, что помощи мне от них сейчас не будет, проблемы быть могут, а в лагере руки их и магия очень даже пригодятся. Были недовольны, но спорить не стали. Есть и преимущества в положении руководителя.
Я прямиком подошел к "паучьему кордону", пометил место горкой камешков и "сторожевой сетью". После чего напрямую попер через пауков, напуская на них "лечебный сон". Убивать не решился, вдруг соседи заметят непорядок и перегруппируются. А так, в прошлый раз помогло, есть надежда, что и в этот раз заклинание не подведет. Тем более, что теперь у меня с маной проблем не было, сок продолжал действовать. Да и прокачался я за прошедший год прилично. С бакалавра до сильного магистра. А с соком, похоже, и вовсе, слабого архимага.
В общем, проложил сквозь паучков проход и почти бегом помчался обратно, скорее гнать сюда своих, пока кордон спит. Хотя, часов пять-шесть на проход, по идее, должны быть. Но копаться тоже нельзя.
Эпизод 48. Старатели
К моему возвращению лагерь был уже собран. Похвалил Клеону за хорошо организованную работу. По-моему, она покраснела...
— Сначала идем спокойно, о приближении к паучьему кордону (гнездам улемзуров) я предупрежу. Здесь полоса их расселения уже, чем на Юге, всего метров пятьсот. Через нее идти будете за мной след в след. Следите за кустами растительности по дороге. Если увидите на них паутину, ни в коем случае не подходите ближе двух метров и ничего туда не кидайте. Понятно?
— Все так просто? — Задал вопрос один из студентов: — Почему же тогда через них почти никто пройти не может?
— Во-первых, не так уж это и просто, сами увидите. А во-вторых, будет так только в ближайшие три часа. Так что давайте, поторапливайтесь. И еще, — я решил подпустить тумана: — когда подойдем, я не просто пойду первым, я еще и добытого улемзура на руках понесу.
Нет, это вся молодежь такая, или мне с этими молодыми магами особенно повезло? Нашли "старшего", который тут все знает и несет за всех ответственность, успокоились и теперь прут по Пустыне, как группа детского сада на прогулке! Или на экскурсии. Галдят, головами вертят, от встреченных кустиков норовят веточку или листик на память оторвать. Но везет. Никто из кустов кусачий не выскочил, и даже ни один из экскурсантов не поцарапался.
Правда, надо признать, что в прибрежной части этой Пустыни растительности оказалось совсем мало. С одной стороны, хорошо. Мои подопечные имели меньше возможностей найти неприятности. Но и ничего ценного нам не попалось. Что уже не так хорошо.
Да, если кто не понял, идут аристократы почти налегке, в рикши матросы впряглись. Но последние, хотя бы команды слушают.
Перед паучками я к ним еще раз обратился:
— Шутки закончились, — говорю: — Если кто нарушит дисциплину и улемзуров чем-нибудь потревожит, не только сам погибнет, но и всех остальных погубит. Так что переходить будем группами по пять человек и одной рикше. Строго за мной, внимательно следя за моими командами и держась на максимально возможном расстоянии от кустов с паутиной. И держа рты на замке. Все поняли? Тогда первой пятеркой пойдут...
В результате пришлось мне переходить паучий кордон пять раз туда и четыре обратно. Больше пяти километров оттопал, так как по прямой не пер, а вилял между кустами с паутиной. На обратном пути выборочно заклинание "здорового сна" подновлял.
Устал страшно. Не от того, что много прошел, а от напряжения. Так что отвел всех от кордона немного в сторону и объявил привал. Отдохнуть и поесть. Порадовался, что в команде много магов. Не надо местную растительность жечь, можно жар под котлом магией поддерживать. В результате нормальная еда получается, а не та вонючая дрянь, которой я в прошлый раз питался.
Сглазил. Один из леидских студентов таки пошел пауков поближе посмотреть, пока я не заметил. Граф Зальтерини. В результате пришлось еще одну могилу рыть. Еще повезло, что он только одного паука сагрил, тот его тело до гнезда дотащить не смог. Так что я это тело хотя бы для похорон отбил. И кучу вопросов вызвал, чем я этого улемзура шуганул. Про "панику" говорить, естественно не стал. Сказал, что эмоции чувствую, людей хуже, а пауков, как выяснилось, хорошо и их даже передать им нужные эмоции могу. Потому нас и пропустили. Объяснить не могу, как это делаю — не знаю, вообще, об этом говорить не хотел. И это у меня врожденное. Чувствую, дал я им тему для обсуждений.
Вечером ко мне подсела Клеона:
— Темнишь ты что-то, братик, — говорит.
— И что? — Не стал отрицать я: — Я, по-твоему, должен всем во всех подробностях все о себе рассказать? И всем, что знаю и умею поделиться? Ты прямо как ректор Ортори. Тот тоже деньги с меня за обучение содрал, а потом почему-то решил, что я всем семейным заклинаниям должен его за бесплатно обучить.
— Так ты эмоции и вправду читать умеешь? — не стала развивать тему принцесса, а продолжила допрос. В мягкой форме, но настойчиво.
— Ты, между прочим, тоже людей неплохо читаешь. И не шумишь об этом на каждом углу. Вот и я не стал бы говорить, если бы этот Зальтерини, не тем будь помянут, к паукам не полез. Теперь вот думаю, не захотят ли меня прирезать по-тихому, когда из Пустыни выберемся? На всякий случай.
— Так ты же по эмоциям это определишь? Что резать собрались?
— Только на это и надеюсь. Что еще спросить хочешь, дознавательница? Только садись поближе.
Я сграбастал девушку в охапку и пересадил к себе на колени. А заодно и потискал.
— Эй, прекрати! Откуда в тебе силы столько?! Прекрати, я сказала! Выросла я уже из таких игр!
От расстройства я ее даже выпустил. Выросла она, как же! По-моему, так очень даже в возраст вошла. Но, хотя бы убежала. Вместе с расспросами.
Дальнейшее путешествие по Пустыни, в общем, шло штатно. Как я уже сказал, большое количество магов позволяло путешествовать относительно комфортно. Ни с водой, ни с готовкой проблем не было. Укреплением пути в сложных местах тоже дежурные магистры занимались.
Кстати, действия сока хватило на пять дней. После чего я потратил изрядное количество маны на конденсацию воды и, наконец, с чувством помылся. А то ходил, как те пираты, грязным и в разводах. Мочить шатер ради этого не стал, отошел немного в сторону за кусты и попросил не подглядывать. В результате, подглядывали, по-моему, все. Девушки с особым интересом. Ну и шут с ними! В общем, это тело у меня весьма неплохо развито, стесняться нечего. Мужское "достоинство" тоже достойного размера. Но от чего ловят кайф эксгибиционисты, я не понимаю. От посторонних взглядов как-то неуютно делается. Особенно, когда чувствуешь их, как я.
После уже соком не натирался. Желающих и без меня хватало, а я — качал каналы и резерв, как и собирался. Упражнения на концентрацию тоже не забывал. В общем, с пользой проводил время.
Моему примеру последовали и многие другие, так что в свободное время медитирующих фигур в лагере было больше, чем бодрствующих. У них, кстати, тоже были успехи в прокачке, хоть и не такие, как у меня. Это заметили и завидовали. Но информацией о своих заклинаниях я делиться не стал. С какой стати? Это сейчас мы вместе, а закончим поход, снова чужими друг другу станем.
Обитатели пустыни нам попадались не слишком часто, но попадались. Магия на них почти не действовала, но добыванию трофеев мечами я не препятствовал. Так на повозке появились несколько сколопендр, пара чего-то вроде богомолов, несколько каких-то жуков. Все — очень крупные, под стать паучкам. За ящерицами так и вовсе погоню устроили. Я разрешил. Помню, что пакостники, но не особенно опасные. А вот трехметровую змею сам прибил. "Ментальным ударом", хотя сделал вид, что мечом.
Ни черепах, ни муравьев, к счастью, не попалось. Как не попалось ничего и из нужных нам растений. Хотя гербарий мы собирали достаточно старательно. Для последующего изучения в спокойной обстановке.
Направление движения я выбрал не прямо через Пустыню, а градусов по сорок пять от побережья. Чтобы не просто Пустыню пересечь, а выйти из нее со стороны океанского побережья. Там, где северные княжества Гавел, Олеб, Калмар располагаются. Приблизительно, конечно. Может, и к каким местным чукчам вынесет. Но лучше бы в княжества. Там, я надеюсь, сможем корабль найти, который во Внутреннее море направляется. В крайнем случае, купим. Но все это только после того, как с Плодами Пустыни и этим, предположительно, касвом, разберемся.
Дни шли за днями, и океаническое побережье постепенно приближалось. Сколько до него оставалось, сказать можно было только приблизительно, но граница Пустыни с очередным паучьим кордоном, по моим прикидкам, должна была показаться в ближайшие несколько дней. Вот только интересующие нас растения мы так и не встретили. Зато встретили дорогу.
То есть, не совсем дорогу, просто следы от проехавших колес. Но видно было, что колеса здесь ездили неоднократно. Одним и тем же маршрутом. В одну сторону следы шли в сторону океана, в другую... Тут все были едины во мнении, что шли они к чему-то ценному из того, что мы ищем. Так что повернули без колебаний. Но шли с осторожностью. Лично я через каждый километр "поиск разума" раскидывал. Другие тоже "поиском жизни" активно пользовались.
В результате, приближение небольшого каравана мы засекли заблаговременно и, спрятавшись в небольшой ложбинке, все дружно натерлись соком. Включая девушек-магинь. Они это, правда, с другой стороны рикш делали. И мы не смотрели. Почти честно. Но, вообще-то, ничего так у них фигурки. Особенно у Клеоны. Остальные девушки все-таки еще слишком молодые. Ну да это сейчас не главное.
Боя, как такового не было. Какой может быть бой, когда в караване двенадцать немагов волокли четыре телеги в сопровождении одного бакалавра? Он в нас Плодом Пустыни запустил, после чего магистры ему показательную порку устроили даже без моего участия. И всех "бурлаков" повязали. После чего весьма жестко провели дознание. Даже не ожидал. Совсем молодые люди, аристократы, а опыт (или хотя бы знания) по полевому допросу (с пытками, если надо) был у всех, включая девушек. Я, кстати, порывшись в памяти Бриана, вспомнил, что его отец тоже подобному учил. Видимо, обязательная составляющая воспитания молодого дворянина. Но применить эти знания мне было бы тяжелее, чем моим спутникам. Но от меня это и не требовалось. Я, вроде как, начальником тут стал, мое дело указания давать и контроль осуществлять. Так что я распределил пленных между парами из магов или мага и матроса, а потом собрал всех вместе, чтобы сверить результаты.
Вот что выяснилось. Примерно в двух днях пути отсюда находилась небольшая база-склад. Рядом с районом, где Плоды Пустыни росли. Они, кстати, чем-то вроде грибов-дымовиков оказались. И если их в одном месте несколько штук бросить, есть шанс, что через несколько лет там эти Плоды Пустыни расти начнут. Но только они далеко не во всех местах приживались. Собственно, вот это конкретное место и было единственным, известным нашим пленным.
