— Нестор, ты почему не с дружиной?
— Иллиноэль не хотела оставаться одна, и князь попросил меня остаться и защищать её вместе с его воинами.
— Какой сообразительный князь. Молодец, что согласился. Там хаев много. Если улетишь, мне потом тебя сутки искать. Да и воительнице нашей спокойней.
Воительница же подбежала к Рыси, жизнь которой отсвечивала остатками кроваво-красной полоски.
— Рыся, тебе больно? Давай я тебя полечу.
Девушка вскинула, окутавшиеся розовым сиянием, руки, которое исчезло ещё более внезапно, чем появилось, а уровень здоровья Искры не сдвинулся ни на миллиметр. Рысь недовольно фыркнула. Хм. Есть свои минусы в огненном теле. Лечение не работает.
— И как же тогда тебя лечить? — Я с вопросом уставился на свою огненную кошку.
В голове вспыхнула картина, где огненная воительница стоит на берегу магмового озера, закинув кнут в магму, по которому поднимается пульсирующее огненное сияние. Видение исчезло, а я поймал на себе пристальный взгляд Рыси.
— Искра? — От удивления глаза полезли на лоб.
Рысь недовольно мявкнула, видно, выражая своё отношение к моим умственным способностям. Ещё одна последовательница Павшего, в области суждений о развитие чужого интеллекта.
— Иллиноэль, у тебя есть огонь?
— Какой огонь?
— Ты говорила, что можешь огненными шарами кидаться. Что ещё из огня есть?
— Ничего. Есть молнии.
— Что у тебя за прокачка. Ладно, кидай в Рысь фаерболом.
— Зачем? Она же с нами. — Девушка изумлённо захлопала глазами.
— Стреляй, говорю. Лечится она так.
Волшебница достала посох, неуверенно оглянулась на меня, и выпустила яркий огненный шар под ноги Рыси. "Гуманистка хренова" — выругался я про себя. Но Искра не растерялась, рванув на шаг вперёд, успела поймать сгусток огня широким лбом. Уровень здоровья действительно немного подрос, сместившись из кроваво-красного в сторону оранжевого спектра.
— Иллиноэль, не бойся. Стреляй, сколько маны есть. Смотри, кисе нравится.
В соседних зарослях камыша полыхнуло. Отряд "идиотов нетерпеливых обыкновенных". И хватило же у них ума кинуться за нами по куширям. Ругань, мат, визги и всё на режущем слух английском.
— Иллиноэль, лечи Рысь. Мы с Нестором посмотрим, что там происходит и сразу назад.
Занятая полезным и важным делом, девушка быстро забыла, что хочет убить всех врагов и отомстить "мстёй" страшной. Согласно кивнула с важным видом и продолжила потчевать Рысь огненными шарами. Подбежав ближе, спрятались с монахом за деревьями. Камыша рядом не оказалось, так что пришлось вспомнить старые приёмы. Лечь на землю, подползти к дереву, аккуратно высунуть голову из-за ствола, не поднимаясь с земли. Нестор проявил благоразумность и не стал сразу лезть вперёд, немного отстав и, проследив за моими действиями, повторил их в точности, укрывшись за соседним деревцом. Трава довольно высокая, и этого оказалось достаточно, что бы в суматохе боя нас никто не заметил. Вперёд вырвались всего человек двадцать, которые уткнулись в широкие камышовые заросли, из которых их встретили залпами стрел. В этих зарослях сейчас и полыхало от площадных заклинаний. Перед зарослями стояла редкая цепь скелетов-мечников, уже вступивших в бой, и перегораживающих проход к укрывшимся лучникам. Игроки победно верещали, наполняя ночной воздух словами с корнем "фак" и "щит", когда у них за спиной из темноты вырос отряд дружинников душ в пятьдесят и с разгону врезался в толпу классическим клином, разбивая её на две части, и обходя по флангам одновременно. Средний уровень игроков соответствовал среднему уровню дружинников. Скелеты почти не отставали, отсвечивая своими семьдесят восьмыми уровнями. Бой закончился быстро, оставив на своём месте маленькое кладбище в пару десятков надгробий, а дружинники снова растворились в зарослях. Сколько бойцов потерял князь, было непонятно, но не ошибусь, если округлю до цифры "несколько", и этот подсчёт применим только к скелетам. Ни одного тела дружинника я среди кладбища вроде не заметил. Вот что значит толпа. Неприкрытые от контакта тряпки — не бойцы, а статистика. Физики, без нормального хила и бафов, особенно в меньшинстве и в окружении, тоже не противники. Не имея ротации, они и эликами поправляться не смогут. Для нормальных людей, каждое это надгробие, чётко различимое в ярком лунном свете — строчка в устав клана и параграф в книгу "военная наука". Но, боюсь, для этих пьяных малолеток, это не больше чем "досадное недоразумение" и "нас было мало, а их много". И почему так светло? Обычно в Степи всё же темнее. Поднял глаза к небу. С неба на меня смотрели яркие звёзды, складывающиеся в незнакомые созвездия, и ярко сиял диск полной луны, как будто начищенный до блеска. Брррр... полнолуние.
Основная часть толпы двигалась медленней, даже определившись в некое подобие формации. Хотя бы магов и хилеров согнали за спины высокоуровневых физиков. Но ребята в этих краях явно впервые, и просто не представляют, сколько здесь мобов. Местные уже поняли, что если идёшь в Степь, то готовься к круговой обороне. Ударят со всех сторон, в надежде пробиться в мягкое подбрюшье, и начнут стягивать кольцо как удавку. Если строй прорвут, то прощайся с сапортом и боевыми магами, а без поддержки физики долго в кольце не протянут. А эти две-две с половиной сотни мяса, скорее просто пришли порадовать Тёмного своей самоуверенностью. Светлое воинство дошло до тех самых могилок, возмущённо зашумев, размахивая оружием, сыпя клятвами убить всех тёмных и выжечь "эту степь" начисто, кровожадно оглядываясь, едва удерживаясь от того, чтобы разойтись в стороны в поисках обидчиков. Из всё тех же широких зарослей свистнули стрелы, уполовинив жизнь четверых тяжёлых латников. А Тёмный молодец. В прошлый рейд скелеты-лучники били невпопад, издалека и по первой попавшейся цели, а сейчас в засаде, разобрали цели между группами и бьют залпом. Не врал Анунах, а Павший так просто молодец. Со стороны всё просто — залезь в кусты, да стреляй всей ватагой в одну цель. А на деле, сначала нужно изобрести и обучить командиров, настроить их взаимодействие с подразделением, и между собой, организовать наблюдение, выработать алгоритм выбора приоритетных целей, наладить координацию и распределение целей между подразделениями. Да банально найти подходящую команду для спуска тетивы. Эти же костяки и говорить-то не могут. Не рукой же им командир отмашку даёт посреди кустов? Тут я бы ещё пять раз подумал, возьмись сам такую задачу решать. Поймал себя на мысли, что рука рефлекторно потянулась почесать в затылке. Пока разводил в мыслях теорию о тактике боя, лучники дали ещё три залпа, всё же положив одного из воинов, которого не успели вытянуть хилеры. Воинство, всё же удержав подобие построения, бодрой рысью кинулось в те самые заросли, мстить тёмным лучникам, а бойцы ближнего боя, на которых не хватило широты зарослей, побежали обходить по сторонам. Лучниками действительно оказались скелеты, которых я увидел очень даже шустро улепётывающими из зарослей, просачиваясь сквозь толпу зомби, подходившую к камышам на их место. Зомби было немного. Немногим больше полусотни, но поставило в тупик, что вроде совсем недавно у меня за спиной и близко ни одного трупака не было, а сейчас их тут целый выводок совсем рядом. Опять в голове крутилось ощущение неправильности. Твою ни за ногу! Да они же молчат! Зомби шли своим неторопливым шагом, спотыкаясь и пошатываясь, временами вытягивая вперёд руки, но не производили ни звука! Никакого привычного хрипения, кряхтения, рычания, мычания. Рукопашная началась аккурат посреди камышей, где со стороны разобрать, что там происходит, и кто кого бьёт, было невозможно. Заросли накрыл ледяной дождь и, параллельно с ним, огненный шторм. Воздух наполнился новыми потоками брани. Физики, в основном заходившие с флангов, поспешили в стороны, на все лады поминая тупых магов, которые лупят по своим. И так слишком редкая и нестройная цепь физиков, прикрывавших магов с фронта и флангов, теперь перестала существовать вовсе, разделившись на ту часть, которая поместилась в камышовых зарослях и ту, которая была рассредоточена небольшими кучками рядом. Также внезапно и беззвучно из темноты, за спинами тряпок появилась стая волколаков. И хорошая такая стая, чуть не в сто голов, ударив с разгона, на ходу перестраиваясь в подобие трезубца, разбив больше полутора сотен игроков на две почти окружённые группы. Мобы, шедшие в боковых "зубьях" этой вилки, вцепились в ближайших противников, а в центр продолжали вливаться всё новые и новые волколаки. Раздался дружный рёв и рык десятков глоток, дополненный визгом и паническим криком ещё одной сотни глоток, но уже игроков. Толпа зашаталась, пытаясь пробиться из окружения в направлении — "куда угодно, только подальше от центра". Кто был ближе к открытым "горлышкам", смотревшим в сторону зарослей кинулись вперёд врассыпную, сталкиваясь и мешая проходу бойцов ближнего боя, спешивших на выручку, так опрометчиво брошенным тряпкам. Засвистел ветер, напомнив свист вьюги лютой зимой. Из зарослей, по направлению от земли к небу, ударило множество снежно-белых молний. От электрических разрядов их отличал разве что абсолютно белый цвет, больше похожий на цвет магии Света. Потянуло холодом, а многострадальный камыш покрылся инеем, снизив интенсивность боя внутри на порядок. Это что, массовая заморозка? Магам же сейчас вроде не до того? Мазнул взглядом по миникарте. Зелёный маркер с жирным золотым обводом с другой стороны зарослей. Так и есть — князь Тёмный, в окружении нескольких телохранителей. Неужели своих зомби совсем не жалко? Хотя, у зомби же очень низкая восприимчивость к любой боевой магии, которая не наносит физического урона, такого как удар взрывной волной или кинетический удар льдом или камнем. А вот игроков проберёт хорошо, а может ещё и застанит. Князь сто пятидесятого уровня и маг он, наверно, в большей степени, нежели физик. В этой толпе противников для дуэли у него точно нет. Вернулся к избиваемым магам. Правильнее сказать, вернул внимание к тому месту, где двадцать секунд назад избивали магов, потому что сейчас их там попросту не было. На месте более чем сотни магов стоял пак чудовищ. Волчьи морды, мощные как у медведя передние и задние лапы с когтями, каким позавидует любой мишка, горящие болотно-жёлтым светом глаза. Монстры двигались на двух задних лапах, не испытывая никакого дискомфорта. Не сразу и сообразил, что это волколаки. Странно, что они не использовали умение трансформации в ту ночь, когда я был в Степи с рейдом. Поодиночке и разрозненными мелкими группами, недорезанные тряпки, в панике разбегались, куда глаза глядят, даже не пытаясь сопротивляться. А часть волколаков, оставшихся в изначальном волчьем обличье, весело гоняли их по Степи как зайцев. Теперь понятно, что так напугало толпу и погнало именно от центра. Те мобы, что вливались посередине, начинали трансформацию и рвали бездоспешных игроков страшными когтями. Судя по скорости уничтожения, очень эффективно. Порвать успели едва ли половину, вторую половину "уничтожил" Тёмный, грамотно рассчитав психологический эффект. Даже если часть из них и сумеет спастись, успев открыть персональный гейт, или как-то убежав из Степи, то это ровным счётом ничего не изменит. Из боя они выведены, что, в условиях продолжающегося сражения, равнозначно понятию уничтожены. А вот опомнившаяся пехота, протолкавшись небольшим числом через тряпок, разбегавшихся в направлении зарослей, уткнулась в пак трансформированных монстров. Уровни у них оставались прежние шестидесятые, а вот наносимый урон, похоже, увеличился пропорционально уменьшившейся скорости передвижения. Бой остатки светлого воинства приняли, но уже догадывались, что уйдут они из "этой степи", предварительно сбросив могилки. Снова среагировал на звук. В спину, наскоро перестроившимся игрокам, из числа не застаненых в камышах, и поспешивших на бой с волколаками, неслась сотня дружины под предводительством Воеводы, который как в книжках, бежал впереди, разве что белого коня не хватало для полноты картины. В первых рядах мелькнул серый потрёпанный балахон. Нестор, сволочь! Куда тебя понесло? Рядом же вроде был? Как я тебя проворонить умудрился? У тебя же точка привязки у шахтёрского посёлка! Воины света тоже среагировали на шум, начиная разворачиваться для боя на два фронта, когда воздух вспороло такое знакомое — "Урааааа!!!". Ошибиться я не мог, монах, высоко вскинув меч, на ходу орал своё самое сильное заклинание. На второй попытке, вслед за Нестором что-то подобное проревел дружинник рядом, на третьей, когда до столкновения оставались считанные шаги, боевой клич подхватил Воевода, а за ним вся сотня взорвалась криком, который у неё получился похожим на рычание. На мгновение показалось, что сейчас "сотня", это не сотня дружинников, а единый огромный монстр, с жутким рёвом врезавшийся в толпу воинов. А может и зря я ругал старика. Нет, не зря он бросил свой пост. Худо-бедно выстроившиеся воины, приготовившиеся встретить превосходящего по силе врага, не пережили атаку боевым кличем. Когда дружина врезалась в их ряды, внезапно заревев древнее заклятие, бойцы дрогнули и кинулись в рассыпную, повторяя манёвр и судьбу магов. В камышовые заросли, которым надо поставить памятник, втягивались новые зомби и скелеты, прессуя толпой тех, кому не повезло в них замёрзнуть, а волколаки в корчах проводили обратную трансформацию. Долго не мог поверить, что здесь только что была огромная толпа среднеуровневых игроков человек в двести пятьдесят. Да, у князя сотня дружины, и прочей живности уровнями от пятидесяти до сотни ещё голов под тысячу по всей степи, но несколько минут! Я видел в бою не больше трёхсот бойцов князя, и за какие-то несколько минут они разогнали такую же по численности толпу игроков примерно тех же уровней, вырезав её больше чем наполовину. Тем, из последней партии, кто решил спасаться бегством, ещё только предстоит понять глупость своего поступка, когда удалившись от места боя, они с удивлением обнаружат, что то, что они видели далеко не всё население Ночной степи. В окне группы внезапно погасло лицо дружинника. Что за чёрт? У Нестора светилась ещё половина здоровья. Воевода и конвоиров на бой забрал? А кто тогда с волшебницей? Одна Искра? Подскочил и помчался к своим подопечным. Дружина, как и другие воины князя, сейчас гоняли и добивали, разбредшееся по всей необъятной Степи, светлое воинство, а в тихой низинке лежало тело дружинника. Рядом стоял второй "конвоир", испуганно пищала девушка, и рваными бросками носилась огненная рысь. Но я не видел противника. Было непонятно, почему Рысь движется так, как будто уворачивается от дистанционных атак. Едва не чиркнув Искру, рядом с её боком мелькнуло что-то тёмное, рассыпавшись прахом, едва коснувшись земли. Мелькнуло ещё раз, но опять мимо. В грудь, крутившего головой, дружинника влетела чёрная стрела, тут же рассыпавшись, а тело рухнуло замертво, как подкошенное. Стрелы! Одна беда — лучника не видно. Заметался взглядом по округе, хорошо освещённой яркой луной. Никого. Сознание забилось в панике. Стрелы летят с той стороны, но там никого нет. Где-то, на краю восприятия, что-то знакомо скрежетнуло, и призрачный лес исчез, уступив место серой пустыне. Я стоял посреди степи, где не было ни камыша, ни иллюзорных заводей, ни обгоревших деревьев, только привычная Степь, раскрашенная, в уже забытые, оттенки серого, а в тридцати шагах от меня стоял лучник, накладывающий стрелу. Вокруг вспыхнула боевая раскраска навигатора, показав всё пространство возможное для движения зелёным. Значит, этот гад целится не в меня. Или ещё не заметил или хочет сначала вынести Рысь. Схватил лук и пустил первую попавшуюся стрелу. Стрела оказалась с отбросом, и картинно поймав стрелу переносицей, лучник отлетел на землю. Окружающая меня серая действительность приобрела цвета, насыщенность и освещённость, не сильно отличаясь от того, что я много раз видел в Степи днём. Теперь, в мире, обретшем краски, я снова увидел свою кошку огненной, преодолевающую последние метры, отделяющие её от стрелка. Пустил ещё одну стрелу с отбросом в тело, поднявшее голову, и кинулся туда же, когда моя "дневная" Степь исчезла, пустив на своё место ночную. Впрочем, ненадолго. Я бежал, уцепившись взглядом за то место, где лежал невидимый сейчас лучник, и через пару секунд для меня опять наступил день, в котором я увидел Искру в образе хищной воительницы, стоящую в шаге от приземлённого противника, нетерпеливо щелкая над ним кнутом. Да она же его не видит. Умница, дочка. Пытается бить своим обездвиживающим ударом по площади. Если скрытник окажется на пути кнута, то всё равно получит обездвиживание, спутывающим ноги ударом, и приземление его дальнейшим рывком. Подскочил к Искре.
