Только оба с надеждой подумали о будущем, как в уши ворвался странный звук. Рычанье, смешанное с весьма странными нотами, которые не просто оседали где-то в глубине, но и оставались там, задевая, будто колючками цепляясь за душу.
Интару пришлось мотнуть головой, отгоняя наваждение, но звук не прекращался, хотя и ощущался не так сильно. Вампир глянул на Насима и удивился, как сильно тот побледнел. Просто лица на нем не было. И вопрос сам вырвался:
— Что это?
-То, чего лучше бы не было! — со стоном ответил Насим. — Это драконий зов.
— Что он делает?
— Пытается поднять в небо Зариме, одновременно усыпляя всю округу. Людей, во всяком случае. Нам не нужны свидетели наших брачных игр.
Зариме в это время издал протяжный стон, снова выгибаясь дугой. Тело буквально вспыхнуло чешуей, и она больше не сошла.
— Проклятье! — воскликнул Насим. — Зов слишком сильный! Зариме не сможет с ним бороться!
Интар не успел ничего возразить. Словно в подтверждение слов кузена, Зариме взрыкнул и буквально отшвырнул от себя своих стражей, а сам весь подобрался. Изменения начались, и их уже было не остановить. Мгновенье — и на постели, едва не разворотив ее, стоял дракон.
Жарко дыхнув, Зариме потянулся к Интару, потерся об него мордой, словно прося прощения, потом расправил крылья и, еле протиснувшись, вылетел в окно, издав громогласный рев, как только взмыл в небо.
— За ним! — воскликнул Интар, легко выпрыгивая в окно. Вампиры, во всяком случае, некоторые, тоже не лишены радостей полета.
Оказавшись в саду, Интар так и застыл, глядя вверх. В небе на фоне луны парили два дракона. И, черт побери, это было красиво! Но сути не меняло.
— Вот он, Гияс, — указал на второго дракона Насим, тоже выбравшийся на улицу.
— Я понял, — сухо бросил вампир. Куда больше его сейчас занимал красный дракон. — Что они там делают?
— Присматриваются, как и положено. Сейчас Гияс вынужден будет заглушить свой зов, чтобы перейти к другой стадии ухаживания.
В самом деле, этот странный звук стих. Зариме тотчас встрепенулся и буквально вызверился на своего претендента в партнеры.
— Их не заметят? — обеспокоено поинтересовался Интар, хотя куда более сожалел о том, что не пожжет последовать в небо за возлюбленным.
— Не должны. Своим зовом Гияс включил древний защитный механизм.
А в небе нарастала напряженность. Два дракона, друг напротив друга, словно две натянутые струны. Гияс попытался облететь вокруг Зариме, но его остановило грозное рычание. Алый дракон весь ощерился и отлетел подальше.
— Я тебе не нравлюсь? — спросил Гияс, мощным взмахом крыльев набирая высоту.
Ответом ему стало лишь еще более грозное рычанье, но оно нисколько не отвратило дракона, скорее наоборот. Хохотнув, тот проговорил:
— Это можно исправить. Разве тебя не тянет ко мне?
— Нет!
— Лгунишка! Я же чувствую! И, думаю, сумею убедить принять себя.
— Никогда! Ты не подходишь мне, как партнер! — Зариме снова увеличил расстояние между ними.
Вместо ответа Гияс выдал какую-то сложную руладу, на что Зариме возразил:
— Не старайся, не получится. Своим зовом подняв меня в воздух, ты утратил способность использовать его на три вылета. Смирись. Может, я и вылетел, но я теперь свободен от шквала страстей и могу выбирать!
— Врешь!
— Тебе бы этого хотелось, но нет.
— Все равно ты будешь моей парой! Я тебя выбрал.
Зариме ничего не сказал, просто дыхнул в Гияса, породив яркий огненный столб. Еще чуть-чуть и от того осталась бы горстка пепла, но противник вовремя среагировал — выпустив мощный столб воды.
Две стихии столкнулись, едва не завязавшись в узел и через некоторое время нейтрализовали друг друга. Драконы выщерились, и Гияс первым нанес удар.
Глава 82. Невозможное возможно.
— Что происходит? — спросил Интар, пристально вглядываясь в небо.
— Они все-таки сошлись в схватке! — с каким-то благоговейным и испуганным вздохом ответил Насим.
— Тебя это удивляет?
— Скажем так, я не исключал возможности, что притяжение между ними возобладает.
— Это не в характере Зариме. Он будет драться до конца.
— Теперь я вижу.
— У него есть шанс победить?
— Не знаю, — честно признался Насим и, вздохнув, добавил, — Гияс очень силен. Он даже крупнее, как видишь. И на его стороне опыт. Конечно, он не станет убивать Зариме или калечить, но...
Это "но" острой болью отозвалось в сердце вампира. Смотреть, как его любимый сражается и не иметь возможности помочь... Он бы все отдал, лишь бы защитить его!
* * *
Схватка в небе грозила перейти в настоящий бой. И если Гияс, в самом деле, старался не убить противника, то Зариме такой задачи не ставил. Наоборот, всеми силами старался избавиться от "претендента".
Никогда еще Зариме так не сражался, но кровь предков подсказывала, как лучше нанести удар. И все-таки Гияс давил своим опытом.
Смертельный удар, нацеленный в горло, был отражен Гиясом, хотя и остался небольшой след от клыков. Осознав неудачу, Зариме резко развернулся и выпустил огненный шар, но тот столкнулся с водной преградой и распался.
Гияс в ответ постарался подбить противника собственным телом, и это почти удалось. Совершив пару кувырков в воздухе и едва не задев деревья, Зариме с трудом снова набрал высоту. А его противник уже приготовился нанести очередной удар, на этот раз пустив в ход когти. И снова Зариме спасла лишь отличная реакция — правда немного пострадало левое крыло, драконий коготь задел кожистую перепонку, оставив надрыв размером с ладонь.
Зариме зашипел от боли, но упрямо пошел на следующий вираж. Обманный выпад и удар лапами, а в следующий миг поток огня. Гияс взвыл, но вскоре оказалось, что все не так страшно — основной удар огня пришелся на хвост, а драконья чешуя оказалась очень крепкой и лишь немного оплавилась в двух местах.
Желая довершить начатое, Зариме снова двинулся в атаку, стремясь повторить прием Гияса — подбить его в воздухе, но дракон словно предвидел это — грозные зубы сомкнулись на хвосте Зариме. Тот коротко взрыкнул и, не пытаясь освободиться, постарался вцепиться противнику в горло.
Гияс вынужден был отпустить свою добычу, дабы самому таковой не оказаться. Клыки клацнули в миллиметре от тонких чешуек горла. Отлетая, Гияс все-таки успел нанести удар обожженным хвостом, чем рассек предплечье Зариме. Тот снова кувыркнулся в воздухе, тяжело дыша.
— Сдавайся! — прорычал Гияс. — Я вижу, как ты устал. Тебе меня не победить. Признай это! Я завоевал тебя.
— Нет! Неправда! — Зариме пыхнул пламенем и снова набрал высоту.
— Сдайся. Обещаю, я буду нежным. Твоя суть должна мне покориться.
— Ни за что! — расправляя крылья и готовясь к удару.
* * *
— Проклятье! Он проигрывает! — взрыкнул Насим.
— С чего ты решил? — спросил Интар, стараясь унять бешеное сердцебиение.
— Я знаю, как это выглядит. Смотри, Зариме устал, каждый новый вираж дается труднее, он все чаще делает ошибки.
Словно в подтверждение этих слов Зариме получил еще одну рану.
— Ты говорил, его жизни ничего не угрожает, — процедил вампир.
— Теоретически. Но Зариме ведь не признает поражения, не подчинится Гиясу.
— Проклятье! Проклятье!
Интар осел наземь, ударяя кулаками о землю, чем оставлял глубокие вмятины. Его сердце разрывалось от бессильной ярости, но еще больше от невозможности помочь любимому. Как ему помочь, когда он так высоко? Но и просто стоять и смотреть невыносимо.
В небе раздался полувскик-полурык, явно принадлежащий не Гиясу, и Интар ощутил тепло на груди и поспешно достал подвеску — она сияла, значит, Зариме грозит опасность. Вот тогда-то вампир и не выдержал.
Словно марионетка, повинуясь управлению, Интар поднялся с земли, выпрямляясь во весь рост и одновременно снимая щиты со своей силы. Как бы там ни было, слабым он не был, а прошедшие годы лишь укрепили и развили потенциал.
— Что ты задумал? — Насим даже отшатнулся от него, почуяв эту силу.
— Принять бой, — глухо, не глядя на дракона.
— С ума сошел? Он тебя размажет!
— Посмотрим.
Интар еще никогда не пробовал конкретно летать, скорее парил недолго, но сейчас не было выбора. Пусть все силы уйдут на это, но он должен, обязан что-то сделать!
Честно говоря, и самому непривычно было ощущать вырвавшуюся на свободу, не сдерживаемую более ничем силу. Щиты оказались второй сутью. Поэтому Интар не сразу понял, что происходит. Сначала он оторвался от земли, а потом совершенно ясно услышал в своей голове голос:
— Ты, в самом деле, собираешься сделать это?
— Да! — вампир подумал, что голос принадлежит Насиму.
— Против дракона во всей его мощи?
— Да. Я должен! Я должен спасти Зариме!
— Несмотря ни на что?
— Да! — без малейших колебаний.
— Не думал, что когда-нибудь услышу такое. Я не ошибся, делясь с тобой частью тебя. Что ж... я помогу тебе. Вы оба достойны. Но это будет больно.
— Неважно! Ты, правда, можешь помочь?
— Да. Я отдам тебе свою суть, и пусть вампир станет драконом.
— Это спасет Зариме?
— Ты сразишься с соперником на равных. Готов?
— Да.
В тот же миг неведомая сила буквально вбила Интара в землю. Во всяком случае, ему так показалось. Следующим этапом стала боль, адским пламенем растекшаяся по всему телу. Дальше стало только хуже. Его всего скрутило, свело судорогой, и вскоре появилось ощущение, что собственное тело стало ему тесно.
Боль все еще была адская, но вампир терпел, сцепив зубы, лишь иногда позволяя себе стонать — не дай бог отвлечь своими криками Зариме. Тому и так приходилось не сладко.
Тело скрутило очередной судорогой, затем Интар почувствовал, как трещит его одежда, распадаясь, не выдерживая. Раздался чей-то удивленный возглас — наверное, Насима. Но вампиру было не до этого. Кажется, все его кости и мышцы пришли в движение, выстраиваясь по-новому.
Как ни странно, на этом этапе боль чуть отступила и в голове прояснилось. Вампир посмотрел на свои руки — они и правда ходили ходуном, менялись, но главное — кожа буквально сползала, как старая перчатка, обнажая серебристую чешую. Она быстрее и быстрее растекалась по всему телу.
Еще одна судорога и, кажется, все встало на свои места. Ни боли, ни дискомфорта. Интар попытался встать — получилось лишь со второй попытки, уж слишком непривычным было новое тело. Но уже в следующую минуту он знал, что нужно делать.
Глава 83. Неожиданность воздушных пируэтов.
Честно говоря, сначала Насим подумал, что у него галлюцинации. Слишком невероятным казалось происходящее. Сначала вампира било и корежило, но потом... потом...
Насим ошеломленно наблюдал, как чуть шатаясь с земли пытается встать дракон. Такого он еще никогда не видел. Крупнее Гияса, но при этом как-то изящнее. Размах крыльев больше и весь покрыт серебристой чешуей с белыми прожилками, а еще глаза... Таких глаз не было у современных драконов — серебряные. И эту картину ожившего чуда дополнял алый камень во лбу — совсем как у Зариме.
Чуть освоившись и, кажется, все поняв, серебристый дракон легко и непринужденно взлетел. Огромные крылья легко набирали высоту.
* * *
Зариме чувствовал, что силы его на исходе, каждый новый маневр давался труднее, но он снова и снова кидался в атаку, не желая сдаваться. Может, этим он и нарушит пророчество, отнимая у своего народа надежду, но покориться ненавистному — ни за что! Лучше смерть.
С такими мыслями Зариме приготовился нанести решающий удар. Тут или пан или пропал. Сил хватит только на этот удар, во время которого он откроется достаточно, чтобы противник смог его достать. Но другого шанса не будет.
Зариме весь собрался, когда небо буквально пронзила огромная серебристая молния. Она врезалась в Гияса, отбросив того далеко в сторону. Не может быть! Еще один дракон? Только этого не хватало... Но почему при взгляде на него защемило сердце? И этот взгляд... и этот камень во лбу... Не может быть! Или может?
— Интар? — осторожно спросил Зариме.
Явный кивок, и серебряный дракон вновь ринулся на Гияса. Тот уже оправился от шока и приготовился. Похоже, сил у него осталось немало.
— Он — мой! — рычал Гияс.
— Никогда! — было ему ответом.
— Кто ты вообще такой?
— Какая разница? Главное — Зариме моя пара!
— Еще посмотрим!
Драконий бой закипел с новой силой. На стороне Гияса поначалу был опыт, ведь Интар совсем не успел пообвыкнуться в новом теле, но быстро понял, что просто не следует противиться инстинктам. Они вернее управляли действиями.
Уже на в начале сражения Гияс понял, что ему достался очень серьезный соперник. Да, удалось нанести пару ударов, но противник их словно не заметил, заходя на следующий вираж. Потом у него словно второе дыханье открылось или этот серебреный впал в неистовство. Удары посыпались один за другим, и каждый последующий опаснее предыдущего. Когда острые клыки едва ли не кусок мяча выдрали ровно из того места, откуда растет крыло, Гияс запаниковал. Да и летать стало затруднительно. К тому же он увидел глаза дракона — серебряные. Ни у кого из ныне живущих он не видел таких глаз.
— Что ты такое? — хрипя, спросил Гияс.
— Я — дракон! И больше чем дракон.
— Назови свое имя.
— Когда-то меня звали Шаасин. Но это неважно. Я получил новое воплощение.
— Нет! Не может этого быть!
— Не тебе судить!
За резкой фразой последовал резкий удар, раздался хруст. Одно крыло Гияса оказалось перебито, и все сложнее становилось удерживать высоту.
— Ты возомнил себя сильнейшим и древнейшим? — фыркнул Интар. — Так вот, это не так.
Еще один удар — на этот раз по груди. Треск не выдержавших чешуек и три глубокие борозды, тотчас заполнившиеся кровью. Гияс начал снижаться, а его противник вился как коршун, вкрадчиво интересуясь:
— С тебя хватит? Или ты все еще хочешь со мной сразиться? Предупреждаю: следующий удар станет для тебя последним. Так что ты выбираешь? Жизнь и поражение или смерть?
— Жизнь, — прохрипел Гияс после недолгого молчания.
— Давно бы так. Убирайся! Чтобы я никогда не видел тебя с нами. Ты понял?
— Понял, — пряча глаза.
— То-то же. Можешь передать остальным, что мы с Зариме пара. И любому, кто посягнет на это — сильно непоздоровится!
Гияс профырчал что-то невразумительное, улетая. Последними внятными словами было:
— Этот Зариме еще преподнесет тебе "сюрприз"!
В следующий миг Гияс из последних сил пронзил пространство, дабы оказаться подальше отсюда. Интар не удержался, чтобы не рыкнуть ему вслед. Только потом он взглядом нашел виновника всех этих сражений.
Зариме, кажется, без труда держался в воздухе. И как только понял, что его заметили, подлетел ближе, хотя коснуться почему-то не решился, так и застыл с видом стыдливой девицы. Ну, если бы девица была вся в чешуе.
— Как ты? — тотчас обеспокоился Интар.
— Нормально, — чуть прищурившись.
— Тогда откуда такая робость?
