— Стоять! Держать строй! — закричал Нару, сам снова и снова нажимая на курок излучателя. Они не могут отступить — только выстрелы еще останавливают тварь, не позволяя ей броситься на них. Но долго ли они еще сумеют ее сдерживать?
Тело демона, растворяясь на самой границе мира, вновь подернулось туманной дымкой. Чудовище словно играло с ними: "Ну же, стреляйте! Стреляйте в меня еще раз!" Иде вдруг стало жарко и совершенно нечем дышать и не от белого пламени, практически выжегшего кислород вокруг, а от внезапно нахлынувшей ярости. Рдин лишил ее возможности видеть Загрань, но эмоции демона — это полное азарта предвкушение охотника, почти добравшегося до жертвы, — она по-прежнему ощущала в своем сознании... Рдин лишил ее возможности видеть Загрань, но ведь этот мир она видит так отчетливо, как никогда раньше!
Ида вскинула голову, стремясь поймать взглядом взгляд демона. Она хотела, чтобы он смотрел на нее — не на мужчин, которые продолжали в него стрелять, — а на нее. Потому что именно она его сейчас убьет!
Контуры угольно-черного тела дрогнули, размываясь, но на это раз Ида не собиралась просто наблюдать. Девушка с силой зажмурила глаза, а, открыв их, заставила себя смотреть не на тварь, двигающуюся на них, а на камень совсем рядом с ее трепещущими крыльями. Ида по-прежнему видела каждую прожилку мрамора, каждую мельчайшую трещинку в нем — весь этот мир, такой, каким он был, — единственно реальный сейчас.
— Ты не уйдешь...
Демон пронзительно на одной ноте завопил, судорожно забившись, будто угодив в невидимую сеть, и одновременно с полдюжины ослепительно-белых огненных шаров врезались в него. Остро и тошнотворно пахнуло паленой шерстью и мясом. Вопль сменился на оглушительный задыхающийся визг. Тварь перекувырнулась в воздухе и, не переставая конвульсивно бить лапами и крыльями, рухнула на пол. Иде показалось, что галерея под ними содрогнулось от ее веса, но даже это не могло заглушить ослепительной пьянящей радости, которую девушка испытывала.
Десантники продолжали стрелять в тварь, пока та не стала затихать.
— Отлично сработали... — начал говорить капитан, но в это мгновение новый яростный вопль налетел на них сзади.
На это раз Ида разворачивалась навстречу новой опасности ничуть не медленнее солдат. Но ни она, ни десантники, не успели. Демон, огромный, ослепительно-черный и шестилапый, врезался в строй. Щиты солдаты погасили, расстреливая обоймы по предыдущей твари, и никто не успел активировать их вновь. Когти чудовища ударили, насквозь пронзая тело одного из десантников. Демон вздернул его вверх, шипастым крылом выбивая излучатель из рук мужчины. Двое других солдат, оказавшихся прямо перед тварью, не отступили, держа строй. Ида видела, как побелели их лица за прозрачными щитками шлемов, но ни один из них не позволил себе и мгновения паники. Смятение ни их товарищу, ни им самим не поможет! Мужчины расступились, выбирая лучший угол для стрельбы. Но в тот же миг, когда шары пламени сорвались к цели, демон передними лапами вскинул перед собой тело десантника, все еще висевшее на его когтях, словно щитом, закрываясь им от выстрелов!
Пламя излучателей ударило в тело солдата, но десантный штурмовой скафандр как раз и был предназначен для защиты от атак подобного рода. Огонь отразился от него и рикошетом ударил вправо и вниз. Ида едва успела пригнуться, пропуская сгусток белого пламени над собой. Дочери императора защитный скафандр никто не выдал! Конечно, вероятность погибнуть от когтей демона по-прежнему была куда больше, чем от шального заряда, но смерть от огня своей же охраны почему-то казалась куда более обидной!
Еще одна очередь выстрелов ушла в потолок, обрушив вниз целый дождь каменной крошки. Ида, прикрыв глаза рукой, кое-как подняла голову, пытаясь понять, что происходит вокруг. Оставшиеся десантники уже пришли на помощь своим товарищам, взяв демона в полукольцо и непрерывным огнем излучателей удерживая того на месте. Девушка вновь оказалась за спинами поредевшего отряда — не выстрелить вместе с остальными, только смотреть на морду с оскаленными клыками и когти, полосующие воздух.
А демон вновь играл с ними все в ту же игру: шаг вперед, мгновенный уход в Загрань, пропуская сквозь себя выстрелы, возвращение и еще прыжок вперед — все ближе и ближе к десантникам, вынужденным отступать. Они не попадали в него. Судя по тому, что ни один из них не обернулся к дочери императора, ни солдаты, ни их капитан так и не поняли, что она сделала в прошлый раз. Но Иде и не требовалось их внимания. Девушка заставила себя сосредоточиться: перестать слышать совсем близкое шипение выстрелов; не чувствовать запахов — сожженного камня и более острого — свежей крови; не думать о том, что до чудовища всего несколько метров — один прыжок для мощных когтистых лап; только смотреть... Она в состоянии запереть демона в этом мире. А раз может — значит, должна сделать!
Тихий скрежет чего-то твердого по камню, раздавшийся за ее спиной, мгновенно разрушил всю достигнутую с таким трудом концентрацию. Ида развернулась, едва не поскользнувшись на мраморе, ставшем скользким от брызг крови. С расстояния меньше метра на нее глядели черные бусины глаз еще одного демона!..
Грязно-желтый язык скользнул из пасти, обводя два ряда острых треугольных клыков. Наверное, нужно было закричать, позвать солдат, броситься бежать... Все эти мысли пришли в голову Иды, но уже значительно позже, а в ту долю мгновения, что демон, выпустив когти летел на нее, она смогла только вскинуть излучатель и нажать на курок. А потом еще и еще раз. Будто ее палец свело на гладкой выгнутой кнопке, будто уже никогда не получится разжать руку. Голова твари взорвалась, разлетаясь алыми ошметками плоти и горячими брызгами крови. Иду с ног до головы, кажется, залило этой жижей, а она все продолжала стрелять в тело, скребущее когтями у ее ног.
За спиной кто-то, задыхаясь и хрипя, вопил. Излучатель в руке Иды сухо щелкнул разряженной батареей. Девушку трясло так сильно, что было непонятно, как ей еще удается стоять на ногах. Но за спиной кричали, и Ида заставила себя обернуться.
Двое десантников еще продолжали стрелять, но больше никого не было. Девушка не сразу, словно думать было слишком сложно, сообразила, что черно-алые скользко блестящие бесформенные кучи на полу — это тела людей, разорванные, исполосованные когтями демона. Где-то среди них был и капитан Нару, неотличимый теперь от своих подчиненных. Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения. Тварь, чувствуя, что победа остается за ней и уже совсем близка, взмахнув крыльями, прыгнула вперед. Ее тело растворилось черным туманом, а возникло вновь всего в каком-то метре от ближайшего к ней десантника. Если бы мужчина выстрелил сейчас, в упор, демон бы уже не сумел пропустить огонь сквозь себя, но солдат просто не успел. Длинная членистая шея твари метнулась вперед, смыкая узкие мощные челюсти на его горле и одновременно вздергивая человека вверх, как щитом закрываясь его телом от огня второго десантника.
Ида смотрела. Она видела все. Теперь она могла бы простым усилием воли закрыть Загрань, превращая демона в отличную мишень, но по насмешке судьбы сейчас это уже ничем не могло помочь ни ей, ни остаткам ее охраны.
Девушка опустилась на колени. Пожалуй даже раньше, чем она задумалась о том, что делает, ее руки уже обыскивали лежащее на полу тело одного из солдат — того самого, что погиб первым. Если она не может уничтожить демона как поводырь, она убьет его как человек! А для этого ей необходимо было оружие. Конечно, она не надеялась найти у десантника запасную обойму к своему "аристократу", зато в его собственном излучателе заряд должен быть цел.
Демон отшвырнул тело десантника и, не тратя ни мгновения, бросился на следующего. Он взвился к потолку, распластав крылья в воздухе, и миг спустя вновь рухнул вниз. Когти прошли наискось через грудь мужчины, разрывая штурмовой скафандр, словно тонкую ткань. Из ран плеснула кровь, но демон уже не смотрел в его сторону: он не был голоден, он хотел только убивать. И здесь еще был тот, кто представлял для него интерес. Тварь, вскинув мощное тело на задние лапы, повернулась в сторону Иды.
Девушка вцепилась в излучатель и потянула его на себя, одновременно пытаясь нащупать курок. Ремень ШДИ зацепился, зажатый телом десантника, и Ида, обдирая руки, изо всех сил дернула его. Не обязательно вытаскивать, можно лишь развернуть, нацеливая... Но она уже знала: ей не успеть. С когтей и клыков демона капала кровь, влажными дорожками сбегая по чешуе. Он заклекотал, широко распахнув пасть, больше не стараясь через каждый шаг прятаться в Заграни: жертва уже не уйдет от него... Такая близкая и совсем беззащитная!
Страшный грохот раздался сбоку. Ида едва успела прикрыть голову руками, спасаясь от вновь обрушившегося на нее града камней. На галерею ломилось что-то огромное. Настолько огромное, что не могло протиснуться в окно! Тварь, шипя и пятясь на задних лапах, развернулась от своей несостоявшейся добычи в сторону нового демона. Ида не успела понять, что происходит, как тот уже был внутри. По-настоящему громадный, с длинным и гладким, почти рыбьим телом жемчужно-серого цвета, покрытым мельчайшей лоснящейся на солнце чешуей. Больше всего он напоминал кита, если бы киты, конечно, могли летать. По бокам демона шли два ряда тонких и перепончатых, почти прозрачных крыльев, настолько крошечных по сравнению с массивным телом, что было совершенно непонятно, как тому удается держаться в воздухе. Но он летел!
Гладкие бока напряглись, выламывая колонны, перекрывавшие для него вход на галерею, и "кит", словно гигантский корабль, вплыл внутрь. Тварь, пытавшаяся убить Иду, взмахнула крыльями, рванувшись к противоположному окну, но в это мгновение "кит" решил продемонстрировать, что огромный отнюдь не значит неуклюжий. Его тело, сжавшись пружиной, словно змеиное, стремительно метнулось вперед. Широкая и плоская пасть распахнулась, чтобы в следующее мгновение сомкнуться на теле твари, с хрустом перемалывая кости и чешую. Впрочем, Ида в ту сторону уже не смотрела — она видела только человека, стоявшего на спине нового чудовища.
— Танис! — крикнула она и в следующее мгновение до боли прикусила губу, даже не пытаясь понять, почему ее подбородок выбрал именно это мгновение, чтобы задрожать.
— Ида! — мужчина обернулся, улыбаясь ей, широко и радостно — то ли оттого, что успел вовремя, то ли просто не смог сдержаться при виде дочери императора, с ног до головы залитой демонской кровью.
* * *
Этот внутренний двор, узкий и глубокий, словно колодец, Ида узнала еще сверху — несколько дней назад во время своих скитаний по герцогскому замку она проходила через него. Впрочем, может быть, это был не именно этот, а соседний с ним двор — со спины демона девушка увидела четыре почти одинаковых круглых площадки, окруженных высокими глухими стенами, расположенных друг рядом с другом.
Танис, сидевший на спине демона перед Идой, что-то гортанно крикнул, и чудовище, которого девушка мысленно продолжала звать китом, стало плавно снижаться. Он был настолько огромным, что на какое-то мгновение дочь императора испугалась: он не впишется, заденет боками или по-змеиному узким хвостом стены двора, но демон ловко развернулся, опустив их в самом центре пустой площадки. Танис соскользнул вниз с крутого гладкого бока, помог спуститься Иде и шлепком по тупому круглому носу отправил чудище назад в воздух. "Кит" поднялся до уровня верхнего края стены, зависнув там. Девушка проводила его взглядом, успев подумать, что он ужасно напоминает сторожевой дирижабль со старинных гравюр. Впрочем, долго размышлять об этом ей не дали — со всех сторон к вновь прибывшим уже спешили люди. Их было около двух дюжин, и Ида с изумлением поняла, что многие ей знакомы — она встречала их на архипелаге святого Ливида: кого-то она могла назвать по имени, кого-то просто узнавала в лицо... А впереди всех шла Рафана.
В последний раз, когда дочь императора видела женщину, их демоны в схватке едва не растерзали друг друга и их самих. Но сейчас Рафана вела себя так, будто ничего этого не было. Она подошла к дочери императора и коротко поклонилась ей:
— Рада видеть тебя, Ида!
Девушка еще раз взглянула на главу Гильдии, замечая ее, как всегда, безупречную осанку, заставлявшую женщину казаться выше, чем она была в действительности, льдисто-светлые глаза и иссиня-черные волосы, заплетенные в тугую косу, с единственной высеребренной сединой прядью надо лбом — все то, что, казалось, не могло измениться, даже если мир вокруг рухнет в пропасть! Ида вдруг поняла, что готова сказать женщине то же самое. И даже вполне искренне!
— Я тоже рада тебя видеть, Рафана! — Ида оглядела людей, окруживших их. Ощущение было такое, будто здесь собрались едва ли не все поводыри Эспенансо. Только одного человека она по-прежнему не видела.
— А где?.. — Ида машинально начала задавать вопрос, но, не закончив, оборвала саму себя.
— Кто? — уточнил Танис, решив не оставлять без внимания последнюю фразу наследной принцессы.
— Аза, — произнесла Ида, лишь в это мгновение поняв, что не заметила также и жены самого Лэнга. Танис улыбнулся так, будто без труда догадался, кем в действительности интересовалась дочь императора, но ответил все же именно на заданный вопрос:
— Осталась на архипелаге: поводырь она слабый, зато в системах связи лучше нее никто не разбирается.
Ида кивнула, решив оставить опасную тему, и вновь обернулась к Рафане:
— Как получилось, что вы так быстро оказались здесь? Да еще, — она головой указала вверх, на парящее (если, конечно, так можно сказать о массивной туше) над двором чудовище, — вызвать демонов?
Рафана проследила за взглядом дочери императора прежде, чем ответить:
— Мы узнали, что открывается Загрань еще до того, как тапа-ары начали свою атаку.
Ида хотела спросить, как им это удалось, но ответ она получила еще раньше, чем задала вопрос.
— Это сложно было не заметить, принцесса, — подходя к девушке сквозь расступавшихся перед ним поводырей, произнес Сулим. — Ощущение было такое, будто у меня из тела все кости по одной вынимают! — мужчина остановился перед Идой, опираясь на короткий посох. Дочь императора подумала, что не замечала такого у него раньше, а еще о том, что, в отличие от Рафаны, ее муж за прошедшие дни изменился, и не в лучшую сторону. Второй глава Гильдии словно еще больше состарился, и выглядел он бесконечно усталым. Может быть, впрочем, именно открытие Заграни так сильно ударило по нему. Но с другой стороны, Сулим сам рассказывал ей, что чувствует лишь момент открытия границы между мирами, а последующее соседство с демонами ему никаких неприятных ощущений уже не доставляет. Или его внешний вид как раз и говорит о том, насколько мощной была атака? Девушка не успела закончить логическую цепочку, когда ее размышления прервала Рафана:
— Ты ведь по-прежнему чувствуешь это? — обратилась она к своему мужу, но стоя по-прежнему лицом к дочери императора. — Расскажи ей, как ощущается порванная плоть мира!
