'Видимо она работница гильдии, — расстроенно подумал молодой человек. — Всё, стоп, — твёрдо сказал он себе, — так можно поставить под угрозу всё наше дело'.
Растерянность покинула его. Айрес снова был собранным и целеустремлённым штурмовиком Тёмного легиона. Но идя на поводу сожаления и любопытства, он подошёл к группе заблудших и, напустив на себя вид рубахи-парня, кивнув на секцию, поинтересовался:
— Что это за место?
— Посольское представительство, — ответил ему мужчина с непривычно узкими глазами, какие встречались среди заблудших. — Там сидит местный админ, — азиат оглядел Айреса и, сделав про себя некие выводы, добавил: — Бог, по-вашему. Не местный?
— Нет, — замотал головой молодой человек, — приехал к родственникам на пару недель, — махнул он рукой на север, неопределённо показывая откуда.
Азиата толкнул локтем стоявший рядом товарищ, добавив к толчку фразу на незнакомом языке. Люди вокруг зашушукались и все как один направили своё внимание на Айреса.
— Ну, иди, поздоровайся с 'родственником', — хмыкнув, произнёс азиат и кивнул на окно второго этажа посольского представительства.
Там, смотря на Айреса пристальным взглядом, стоял мужчина в белой мантии. Поймав взгляд молодого человека, он сделал тому пригласительный жест и отошёл от окна.
— Кто это? — растерянно обратился Айрес к азиату.
— Ясно кто, Администратор, — безразлично пожал тот плечами, пусть и в глазах его ясным блеском горело любопытство.
'В невидимости и сбежать!.. — закрутилось в голове молодого человека. — Но это же Бог, что даст побег? Может это случайность и меня с кем-то перепутали? В монастыре рассказывали, что Боги большую часть времени ограничивают себя способностями обычных людей. Надо уходить...'
— Меня с кем-то перепутали, — подавляя панику, обратился он к стоявшим рядом попаданцам и, развернувшись, собрался спешно покинуть двор гильдии.
— Айрес из Рамторга, вас ждут! — раздался звонкий крик от дверей представительства.
Кричала хрупкая симпатичная девушка в голубом платье. В руках она держала листок бумаги с которого, вероятно, прочитала его имя и город, в котором находился приют, где прошло его детство.
Преодолевая шок, ворох чувств и переживаний, молодой человек обречённо направился к дверям. Побег перестал казаться ему приемлемым вариантом, да и стоило разобраться в случившемся.
— Второй этаж, налево, — беспечно сообщила ему девушка, улыбнулась и словно мышь шмыгнула куда-то вниз, исчезнув в темноте прохода.
Пробираемый мелкой дрожью, Айрес начал подниматься по лестнице. Волнение вызывала не сколько перспектива встречи с Администратором: одно существование Культа показывало степень невмешательства Богов в дела местных, сколько переживание по поводу провала предстоящей миссии и с каждой пройденной ступенькой такой провал казался ему всё более очевидным. Огромная честь и признание его талантов — сразу после окончания обучения участвовать в таком опасном и ответственном деле, грозила перерасти в несмываемый позор провала. В голове мелькнула мысль о смерти, ведь королевская власть не церемонилась с выявленными членами Культа презрения.
С этими мыслями он толкнул дверь просторного кабинета.
Увиденный ранее в окне мужчина сидел за большим рабочим столом спиной к окну. Услышав звук отворяющийся двери, он оторвался от бумаг и внимательным взглядом оглядел гостя.
— Присаживайся, — коротко кивнул он на стоящий перед столом стул и дальше погрузился в письменную работу.
Айрес, обречённо, но с разгорающимся огоньком любопытства, принял предложение.
В Администраторе не было ничего величественного и сверхъестественного, на вид приятный, коротко стриженый мужчина средних лет. Более того, в лице сидящего полностью отсутствовали черты, за которые можно бы было зацепиться, составляя детальный словесный портрет. Однако определения безразличный, отстранённый и спокойный как нельзя лучше подошли бы для общего портрета.
'Идеальная внешность для тайных операций, только больно серьёзный, он вообще способен улыбаться?' — подумал про себя Айрес.
Хозяин кабинета бегал глазами по страницам рукописного письма, изредка делая в нём же пометки самопишущим пером и ему, судя по виду, переживания посетителя были безразличны целиком и полностью.
Айрес же, не зная куда себя деть, принялся изучать содержимое кабинета и, как когда-то Юра, очень быстро остановил своё внимание на большой карте Озоторга разложенной на рабочем столе словно скатерть. И так же как Юра, он быстро понял, что что-то в этой карте не так, вот только если бывший геймер с двенадцати лет просиживал за компьютером, то Айреса с этого же возраста готовили к спецоперациям и развивали положенные человеку навыки.
'На карте город обнесён оборонительной стеной, но в реальности её нет — поля сразу перетекают в амбары и хозяйственные строения. А в остальном всё вроде совпадает', — быстро сообразил он.
Голос Администратора оторвал его от изучения карты:
— Меня зовут Ксен и мне нет дела до деятельности вашей группы. Притом конкретно ты прибыл в Озоторг для другого, — хозяин кабинета сделал паузу, давая слушателю время обдумать сказанное.
— И для чего же я прибыл? — осторожно спросил молодой человек.
Ксен переложил с края стола внушительную пачку бумаг, открыв тем самым два листа тёмно-фиолетового железа.
'Кейсы из итаниума, — моментально понял Айрес. — Такие используют для хранения особо важной информации. Мало того они невероятно прочные, так ещё обычно зачарованы магией — попытаешься вскрыть, содержимое сгорит в мгновение ока.
Взяв в руки верхний кейс — металлическую папку тридцать на сорок сантиметров, Ксен провёл пальцем по её краю, после чего распахнул створки, открыв тем самым содержимое из листов тонкой писчей бумаги и протянул раскрытую папку сидящему напротив гостю.
'Ереган Ситентис Вис (данное в приюте имя — Айрес).
Возраст — двадцать пять лет. Профессия — диверсант-штурмовик.
Основные черты характера — прямой, честный, взвешенный, спокойный, решительный.
Основные навыки — Штормовой разрез (высокий уровень), Невидимость (средний уровень), Создание клона (магия иллюзии, низкий уровень).
Одиночка, при этом проблем с коммуникацией не испытывает. В общении сдержан. Склонен к доброте, но ради достижения цели способен на жестокость. Испытывает необходимость к идеологической обоснованности своих действий...'
Не то чтобы Айрес считал себя сильно уникальной личностью, однако осознал, что вся его суть укладывается на трёх лисах убористого текста. На них, кроме описания черт и навыков, коротко излагался пройдённый им с момента рождения жизненный путь. Читая написанное, молодой человек внезапно осознал, что до вступления в Тёмный легион, вся его жизнь состояла из нескончаемой учёбы и подготовки. Не забыли упомянуть в личном деле и его недостаток, если не сказать психическое отклонение. С самого детства Айреса преследовали внезапные приступы острой тоски и одиночества, но чем взрослее он становился, тем реже подобное случалось.
'Ериган! Неужели это моё настоящие имя?! И что, во имя богов, эта папка делает в этом месте?!'
— Откуда это у вас?
— Если кратко, папку мне прислал глава Культа презрения. Хотя сомневаюсь, что этот вредный старикан лично отбирал кандидатов. Скорее всего, этим занималась Анита Стиф — его правая рука, любовница и секретарша.
— Любовница? — возмутился Айрес подобному заявлению, конечно же, по его мнению, ложному. — А кто второй кандидат? — кивнул наблюдательный молодой человек на вторую папку.
Внезапно Айрес обнаружил, что от его волнения не осталось и следа. Его место заняли возмущение, любопытство и желание задать множество вопросов.
— На должность главы Культа презрения — только ты один.
— Что?! Главы культа?! Вы шутите?
Молодой человек замолк, встретившись со спокойными холодными глазами сидящего напротив 'человека'. И в глазах этих было ясно написано — шутить в этом кабинете никто не собирается.
— А если я откажусь? Да и я не гожусь на эту роль! Никто не одобрит вчерашнего юнца на эту должность!
— Если ты откажешься, мы будем искать другого кандидата, — безразлично сообщил гостю Ксен, чем удивил его неимоверно. Айрес был уверен, что ему заявят что-то вроде: 'Выбора нет'.
— Если же ты согласишься, — продолжил Ксен, — твоя подготовка займёт около двадцати лет, в течение которых ты пройдёшь все ступени карьерной лестницы и досконально разберёшься в структуре Культа.
Айрес почувствовал дискомфорт. Прошла секунда и он понял, что по его телу струится холодный пот. В голове закрутился вопрос, который грозил сломать всю его веру и убеждения словно карточный домик. И вопрос этот он немедленно задал:
— Культ — игрушка Богов? Всё это ложь? Про возможность выйти из Проекта?
— Нет, — произнёс Ксен, и на его безразличном лице, на мгновение мелькнула улыбка. — Прогуляемся? — предложил он.
Голова Айреса закружилось, реальность перевернулась. Тело потеряло вес и, на редкостно неприятное мгновение, провалилось куда-то вниз. Доли секунды и всё прекратилось столь же внезапно, как и началось, а после молодой человек обнаружил себя сидящим на карачках на каменной поверхности. В лицо и руки немедленно впился леденящий холод.
Администратор стоял рядом. Серовато — белая мантия исчезла, и сейчас на плечах Ксена был надет белоснежный плащ с пышным соболиным воротником.
— Так выглядит телепортация без поддержки системы, — улыбнулся Ксен. — Пошли, Риригу создаст тебе что-нибудь тёплое.
Молодой человек поднялся на ноги и огляделся. От картины вокруг перехватило дыхание, а после немой восторг приятным трепетом прорезал грудь и заставил забыть о терзавшем тело пронзительном холоде. Он видел подобное только на картинах и сейчас моментально осознал всю убогость копий перед лицом реальности.
Вокруг высились белоснежные пики величественных гор, что словно белые шапки сидели на головах застывших чёрных вулканов. Много веков назад земля в этом месте дыбилась и ломалась, извергая лаву и обломки тектонических плит. Но сейчас всё замерло в чудовищном перепаде захватывающих дух высот.
Айрес обернулся. Величественный горный хребет резко обрывался, уступая место исполинскому провалу. Из центра этой бездонной впадины, одиноким клыком торчал зуб обрывистой скалы, на вершине которой, словно игрушечный, высился белоснежный замок. От хребта к замку тянулась лента бесконечного моста, на котором сейчас и находился он со своим могущественным спутником. В лицо ударил порыв ледяного ветра, камень под ногами пугающе завибрировал.
Отбросив страх и сомнения, Айрес подбежал к краю моста и, свесившись вниз через бортик перил, узрел многокилометровую пропасть. Внизу блестели зеркала озёр, кое-где, у подножия гор, виднелись сверкающие в лучах жёсткого горного солнца изумрудные долины.
'Это парящий камень! Мост сделан из него! Точнее камень не парит, он сопротивляется поверхностному притяжению за счёт силы магнетизма', — поднял молодой человек свои познания в геологии.
— Вы не любите тратить лишнюю энергию, потому по возможности пользуетесь естественными процессами? — обернулся он к Ксену.
— Давай дойдём до цитадели, — кивнул Администратор на исполинское сооружение, к которому вёл парящий в воздухе мост. — В ней не так холодно. А по пути я расскажу тебе кое-что о Культе презрения.
Только сейчас Айрес понял, что до замка, который поначалу показался ему 'пряничным' и миниатюрным, не один километр и что в реальности это огромное циклопическое сооружение.
— Там, — указал Ксен рукой вверх, на облака, — скоро появится целый материк. Из этого места, — кивнул он на замок, — можно будет на него попасть. Правда предварительно понадобится проявить немалую долю смекалки, — подмигнул он собеседнику. — Что ты знаешь о жизни до вознесения? — резко сменил тему Администратор.
— Вы отобрали у нас наши технологии и достижения, — заговорил молодой человек пропагандистскими шаблонами Культа . — До вознесения люди жили лучше!
— Пожалуй, — кивнул собеседник. — Я бы только поправил тебя — некоторые люди жили лучше... — и Ксен уверенным шагом направился к замку, увлекая за собой Айреса.
— И ты, конечно же, знаешь, что одно из солнц прошлой солнечной системы, периодически делало жизнь на поверхности планеты невозможной. На части территорий это длилось месяцы, на части постоянно, а где-то жить на поверхности можно было всегда.
— И это 'где-то' вы просто взяли и уничтожили, погубив миллиарды людей! — вспылил Айрес.
— Если точнее, два миллиарда человек... — спокойно уточнил Ксен. — Но и здесь стоит внести дополнение: за несколько минут до уничтожения около пятидесяти тысяч человек были телепортированы из 'Эдема' и разбросаны по территории планеты. Знаешь, что отличало их от остальных?
Айрес на этот вопрос пожал плечами.
— Они не были ни хозяевами, ни рабами, они были Людьми. Да и погибшие уже реинкарнировали или реинкарнируют в ближайшие сотни лет, так что расклад не так уж и плох. Ладно, нас интересуют не те, кто стал историей и придут чистыми листами, давай поговорим о тех, кто жил на 'Проклятых землях'. О тех, чьи потомки сейчас населяют планету. Ты знал, что все подземные города до Вознесения находились в собственности знати и право на спуск в них перед 'Взглядом смерти' получали лишь те, кто проявлял к власти требуемую лояльность?
— Нет, — удивлённо ответил Айрес.
Первый раз соблазн упрекнуть Ксена во лжи появился, когда он заявил о том, что текущий глава культа ведёт сексуальную жизнь, вот только честность 'Богов' давно стала нарицательной. Администраторы не врали, по крайне мере такого случая не могли припомнить даже его седобородые преподаватели истории.
— На твоём лице написана уверенность, что я настраиваю тебя против Культа. Это не так. Ты вряд ли даже примерно в курсе закулисной возни вашей организации и некоторых моментов истории, которые знатные рода, не без помощи Культа, попытались скрыть. Моя задача дать тебе недостающие фрагменты, остальное, без всяких убеждений, сделает твой пытливый ум. Так вот, до Вознесения на планете существовала единая система власти. Административно — приказной она была лишь в Эдеме — относительно небольшом участке планеты, неподверженному периодам губительного излучения. Остальная территория планеты контролировалась Эдемом бесструктурно, за счёт монополии на технологии, идеологию и религию. Если очень кратко, власть на Проклятых землях была отдана знати, в головы которой крепко вбили, что правители Эдема полубожества, а они — знать, одобренные богом наместники, призванные следить за процессом искупления. Ведь люди вне Эдема искупают грехи прошлого, чтобы позже переродиться в раю на земле, которым Эдем являлся, ну и прочий бред на пару тысяч страниц религиозного текста. Подобное положение вещей подкреплялось тем, что в руках 'полубожеств' находилась технология продления жизни, и наместники были вынуждены регулярно ездить на поклон к хозяевам, дабы быть к этой технологии допущенными.
