Как выяснилось, её мать собиралась посвятить весь день готовке, ведь гвоздём вечера должен стать рождественский плумпудинг. А поскольку готовился он очень долго, Лора заранее обеспечила себя продуктами: хлебными крошками, мукой, изюмом, сахаром, яйцами и другими пряностями. Милена обожала это блюдо, и её любимым моментом было, когда пудинг перед подачей обливали ромом, а затем поджигали и пылающим ставили на стол. Да, этот вечер обещал выдаться весёлым — тем более в компании Факела. У неё оставалась лишь одна проблема: она ещё никому не купила подарки, хотя карманных денег накопилось предостаточно. В этом году приготовление к Рождеству вообще прошло мимо неё. Квартиру Лора сама украсила — правда, она немного переборщила. Со стен глядели забавные плакаты, с потолка свисали плохо приклеенные разноцветные гирлянды, а ёлка пошатывалась от обилия новогодних игрушек. О надувном Санта-Клаусе в гостиной Милена вообще предпочитала не вспоминать.
— Миссис Каролл, вы так и не ответили на мой вопрос. Как вы познакомились с отцом Милены? — тем же натянутым вежливым тоном повторил Джей. Как видно, он отличался не только чрезмерной импульсивностью, но и полным отсутствием терпения. Подкидывая вверх зажигалку, он каждые десять секунд многозначительно кивал Милене в сторону двери.
— Ну, если тебе так уж невтерпёж узнать, как мы познакомились с мужем, я отвечу! Проходя мимо по улице, Вэнс наступил мне на ногу! — отозвалась Лора. В этот момент, словно услышав, что о нём говорят, в дверь позвонил Вэнс. Никого другого они просто не ждали. Женщина радостно подорвалась с места, оставляя Милену, Лизу и Факела наедине.
— Давай погуляем, я тебя умоляю! Ещё полчаса с этой женщиной, и я за себя не отвечаю! — Джей взвыл и умоляюще посмотрел на Милену. Она вопросительно переглянулась с толстушкой и неуверенно кивнула. Оставался только один вопрос — родители. Как отпроситься у них погулять, если Лора и на минуту не оставляет её наедине с парнем? Подумав немного, Милена нашла отличную причину для прогулки. Ей же надо купить подарки!
— Пошли быстрее, я хочу тебе кое-что показать! — воскликнул Факел и, взяв её за руку, стал стаскивать с дивана.
* * *
— Неужели тебе не холодно зимой в одной тонкой майке? — недоверчиво уточнила Лиза. Она с подозрением взглянула на Факела, облачённого в чёрную майку и летние седые джинсы. Джей бодро закивал головой. Милена издала ехидный смешок и плотнее запахнулась в куртку. В отличие от толстушки, её было не так легко провести. Несмотря на то, что кровь огненных ведьмаков дарила им тепло, Джею всё равно было зябко. Об этом свидетельствовали игра желваков на скулах и его напряжённый голос.
— А ты уверен, что тебя пропустят в нашу школу? — усомнилась Милена. Факел проигнорировал вопрос, поскольку она задала его уже в сотый раз. Милена шумно выдохнула, продолжая судорожно прижимать к груди сумку с учебниками. Серо-голубое здание, вокруг которого привычно толпились ученики, встретило их возбужденным гомоном. Вот она школа во всей своей красе — обитель сплетней и нервотрёпки.
Неделя рождественских каникул упорхнула как птица, даже не помахав крыльями на прощанье. В связи с недавним карантином, школы в Вэтхеме открылись раньше срока — девятого января. Милена даже не заметила, как промелькнула неделя праздников и оставила за собой лишь высохшую ёлку и воспоминания о весёлых вечерах. Особенно чётко ей врезался в память момент, где Джей устроил настоящее огненное шоу с плумпудингом. Пламя на блюде то потухало, то поднималось так высоко, что норовило прожечь дыру в потолке. За эти рождественские каникулы Милена вообще успела провернуть кучу дел: выслушать тысячу и одну сплетню от лучшей подруги; серьёзно поговорить с матерью на тему 'Не все мальчики — враги' и придумать план мести миссис Шейп. Хотя на самом деле его придумал Факел, который славился на Утёсе Дракона своими выходками. Оставалась лишь одна неувязка. Для того чтобы осуществить коварный замысел, Джей должен был зайти с Миленой и Лизой в школу.
— Итак, подведём итог! План такой: смешиваемся с толпой и проходим незамеченными в школу, — Лиза нервно хихикнула, инструктируя. — Если видим миссис Хрю, разбегаемся в разные стороны, — она откусила кусочек сэндвича, который мать заботливо положила ей в сумку. Милена уже давно заметила, что когда подруга волнуется, то ест даже больше, чем завуч. Один раз Лиза даже так объелась перед тестом, что ей стало плохо прямо на уроке!
Милена хотела пошутить, что от Шейп убегать не надо, так как она просто не сможет их догнать на своих копытах, но не успела. К ним подошли Глэн Хэнкс и Джоан Джонсон. За это время блондинка нисколько не изменилась. Пепельно-светлые волосы собраны в прилизанный хвост, на лице играет надменная улыбка, под носом красуется большая фамильная родинка, а салатовые глаза презрительно щурятся. Джоан же успела постричься и наоборот очень обрадовалась этой встрече. Забыв о Хэнкс, она кинулась к Милене и сжала её в тёплых объятьях. Глэн, тем временем, скользнула оценивающим взглядом по Факелу. Её ухмылка тут же померкла. Парень подмигнул ей и оголил ключицу, выставляя напоказ татуировку в виде рун. Милена решила подыграть ему и, в свою очередь, загнула ворот свитера, обнажая такой же рисунок.
— Как с одного инкубатора, — прошипела Глэн. И хотя она вложила в голос ядовитые нотки, Милена расслышала в нём горечь. Неужели зависть?
— Ох, моя милая Хэнкс! Ну, кому, как ни тебе знать всё об инкубаторе: месте, где ты провела детство? — воскликнула Лиза, игнорируя недовольное шиканье Глэн. — Ты же типичная курица! А-ну, снимай маску! Я знаю, твоя родинка под носом — это всего лишь прикрытие! На самом деле там растёт клюв! — толстушка вытянула руку, притворяясь, что хочет схватить блондинку за нос. Хэнкс завизжала и помчалась в школу. Джоан виновато пожала плечами и поспешила за ней. Милена дождалась, пока платиновый хвост Глэн не скроется из виду и тогда залилась истерическим смехом. Джей сочувствующе хлопнул её по плечу.
— Тебя мы ещё сможем вылечить... — он перевёл взгляд на толстушку, которая согнулась от хохота пополам. — Но тебя, Сквойн... Боюсь, это уже не лечится! Увы, шизофрения взяла вверх! — эти слова немного утихомирили Лизу, и она послала Факелу воздушный поцелуй.
— Всё, хватит смеяться! Нам пора, а то собьемся с графика, — заявила Милена и, взяв ведьмака за руку, повела к школе. Пальцы Факела на холоде казались такими горячими, что почти плавили ей кожу.
Дряхлый сторож, который дежурил на входе, прикрылся газетой 'Таймс' и тихонько подрёмывал. Милена усмехнулась. Старик не заметил бы даже группу карликов-террористов с лазерными мечами! Что тут говорить о Джее, который выглядел, как обычный школьник? Она облегчённо выдохнула, решив, что самое тяжёлое позади. Но, взглянув на лестницу, поняла, что ошиблась. На одной из ступенек возвышалась знакомая фигура с нелепым париком на голове. Миссис Шейп снова была одета с вызывающей роскошью. Мохнатый зелёный свитер ярко контрастировал с красной юбкой, которая доходила до щиколоток и была усыпана жёлтыми бутонами роз. Дикий наряд завершали розовые лаковые сапоги на тонких шпильках. Милена сжала руку Факела сильнее и проглотила острый комок в горле.
— Боже, мисс Каролл, неужели вы почтили нас своим визитом? Я просто не верю своим глазам! Это же её Величество Каролл! Что за чудесный рождественский подарок! Мисс Сквойн, вы тоже видите Милену или это меня одну преследуют галлюцинации? — завуч послала Лизе едкую улыбку.
— Увы, миссис Шейп, я вижу не только Милену, — съязвила она. Но женщина пропустила шутку в свой адрес мимо ушей и уставилась на Джея.
— А это ещё кто?! Нет, Каролл, ты совсем обнаглела! Впервые за месяц пришла в школу и притащила с собой ... — её маленькие поросячьи глазки, скрытые за слоём тяжёлых синих теней, сузились. Миссис Шейп около минуты подбирала нужное слово для описания Факела, но так и не найдя его, небрежно махнула рукой:
— Это твой парень, верно? — теперь настала очередь Милены размышлять над ответом. Она уже открыла рот, чтобы ответить 'нет', но её опередил сам Джей. Ведьмак властно обвил рукой её талию и так крепко прижал к себе, что Милена ощутила, как живот прилип к спине. Факел нежно прикусил ей мочку уха и отстранился, нечаянно задев тёплыми губами серьгу.
— Да, — подтвердил он. — Я её парень, будущий муж и даже потенциальный отец детей! — Джей попытался погладить живот Милены, но она с усталым вздохом хлопнула его по руке. В отличие от учительницы, она уже привыкла к подобным трюкам ведьмака. Миссис Шейп скривилась, но в этот момент её окликнул плотный лысый мужчина лет пятидесяти — директор Пинкинс. Приветливо помахав своей огромной 'лапой' школьникам, он растворился в одном из коридоров.
— Стойте здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь и разберусь с вами, — завуч погрозила им кулаком и побежала догонять директора. Милена сморщилась, хотя её скорее напугал не кулак, а длинные накладные ногти женщины ядовито-голубого цвета.
— Чего вы ждёте?! Бегите! Увидимся на следующем уроке! — крикнула Лиза и ринулась к кабинету математики. Милена и Джей синхронно кивнули и помчались в сторону учительской. Завернув направо, они поднялись по узкой винтовой лестнице и остановились возле женского туалета. Не обращая внимания на возмущённый писк девочек, Факел запрыгнул на подоконник и помог Милене залезть. Действовать нужно быстро: скоро миссис Хрю вернётся и обнаружит их пропажу.
Джей торопливо открыл окно и прижался к стене, уступая место Милене. Она замешкалась, сомневаясь, стоит ли осуществлять их план, но отступать уже поздно. И они с Факелом выпрыгнули. Ледяной январский ветер больно бил в лицо и обжигал кожу. Только взлетев, Милена осознала, что в воздухе кружатся белые хлопья. Пошёл снег. Точнее не пошёл, а буквально повалил. Словно ангелы на небе скупили все подушки мира и теперь делали им трепанацию черепа. Факел чертыхнулся и проворчал что-то по поводу своей майки. А Милена мысленно потёрла ручки, злорадствуя, что Джей поплатился за свою хвастливость. Ведь наверняка он так специально вырядился, чтобы похвастаться перед ней и Лизой!
Снежинки плавно опускались ей на ресницы, успевая таять до того, как она стряхивала их. Они поднялись на пару метров выше и теперь летели на уровне пятого этажа. Милена выбрала туалет для прыжка именно потому, что с его подоконника было удобно соскакивать. К тому же, они привлекли не так много внимания, как если бы взлетели с земли.
Холодный воздух хлестал мощными порывами и застилал глаза пеленой снежинок. Такие хрупкие, такие изящные... Прутья снежинок, переплётённые в шестиугольные каркасы, походили издали на лепестки.
Милена выдавила из себя улыбку: взгляды учеников, которые облепили каждое окно, прожигали ей спину. Они с Факелом понеслись к крыше здания и замерли. Вот она — месть миссис Шейп за все годы наказаний, унижений и незаслуженных плохих отметок!
— Всё, давай здесь! — велел Факел, стараясь перекричать бушующий вихрь. Он снял со спины рюкзак и вынул из него баллончик. Именно такими баллонами с красками шкодливые подростки разрисовывают стены домов и метро.
— Лови! — он кинул ей баллон, и Милена ловко поймала его. Взболтав банку, она взглянула на название, выделенное жирными буквами. Аксилиум — вот как называлась жидкость в баллончике. Именно аксилиум Джей хотел показать Милене в прошлую субботу, когда предлагал пойти погулять. В этом маленьком баллоне заключалась месть миссис Шейп, ведь аксилиум — непростая жидкость. Это была воздушная краска, которой можно писать в воздухе!
Милена пшикнула из баллона, и в воздухе появилась первая буква 'М'. Краска была настолько вязкой, что скорее напоминала мёд белого цвета. Девушка кружила в небе около получаса, тщательно выводя аксилиумом каждую букву. Повсюду раздавались удивлённые крики прохожих, вопли школьников и учителей. Но Милена не обращала на них внимания. Кристиан оказался прав, когда сказал, что не хочет быть крысой, которая вынуждена скрываться. Наоборот — пусть видят, что магия бывает разной!
— Ну, как? Тебе нравится мой шедевр? По-моему, да Винчи отдыхает! — прощебетала Милена заледеневшими от холода губами. Как ни странно, когда снежинки опускались на её тело, то таяли лишь спустя минуту. Видимо, это было ещё одним странным свойством ведьминской крови.
— Ну, ты и скромняга! Хотя для первого раза ты действительно молодец! Только буква 'П' немного смахивает на раздавленную букашку! — Факел рассмеялся и с гордостью покосился на надпись, выведенную аксилиумом.
'Миссис Шейп — самодовольный свинтус!' — гласили застывшие в воздухе буквы. Зная, что надпись завтра выветрится, Милена хотела поставить свои инициалы, но не успела. В этот момент мимо пронесся незнакомый парень. Он выхватил баллончик с воздушной краской и стал что-то чёркать в небе. Милена протёрла глаза, заключив, что мороз не самым лучшим образом повлиял на её зрение. Но ничего не изменилось — незнакомец не исчез.
— Ты его знаешь? — прошептал Факел ей на ухо. Милена покачала головой. Она ещё никогда не видела в Вэтхеме других ведьмаков. Девушка опустила глаза и ахнула. На земле, наверное, столпилась вся школа, включая багрового от злости завуча. Около десятка учеников с радостным визгом взлетели и стали снимать с себя куртки, обнажая ключицы. Их татуировки мгновенно откликнулись и вспыхнули разными цветами.
Милена испуганно прижалась к Джею. Что они натворили? Кто мог подумать, что обычная месть учительнице по химии оберётся таким... интересным зрелищем? Сейчас в воздухе кружилось не меньше пятидесяти человек. И Милена с удивлением отметила, что среди них были даже учителя! Она смахнула со щеки снежинку и повернулась.
— Да здравствует Орден Посвящения! — прочитала она надпись, сделанную тем незнакомцем. Милена зажмурилась, пытаясь придти в себя.
— Так он существует! Орден Посвящения существует! — загалдела толпа внизу. Щёлкнули вспышки телефонов, снимая летающих ведьмаков на камеру. Милена, которая в этот момент думала, что лучше: харакири или чистосердечное признание Лоре, вздрогнула, когда Факел к ней обратился:
— Кажется, нам пора сматываться! Сомневаюсь, что уроки сегодня вообще состоятся! — он схватил её за локоть и потянул вниз, облетая школу с другой стороны. Милена не сопротивлялась: холод сковал её движения, а снежинки мельтешили перед глазами, мешая ясно видеть.
— Смотри! — воскликнул Джей и показал вниз. Завеса из снега скрыла землю, но внезапно Милена различила сквозь свист вьюги знакомое змеиное шипение. Ищейки. Они нашли её. Но как? У неё даже не осталось сил гадать над этим вопросом — словно холод пробрался в голову и заморозил мысли, припечатав их к стенкам черепа.
— У нас нет выбора, надо спускаться! Мы не можем лететь при такой вьюге, это слишком рискованно! — по голосу Джея было ясно, что он может летать в любую погоду, но беспокоится за Милену, у которой слишком мало опыта.
Ведьмак расценил молчание девушки как согласие и, отпустив её руку, помчался вниз. Шипение Ищеек стало совсем близко. Миленой вдруг овладел такой дикий страх, что она запаниковала и стала падать. Одеревеневшее тело отказывалось лететь. У девушки даже не было желание кричать — отчаяние целиком поглотило рассудок. Смирившись, она прикрыла веки и подставила лицо пощёчинам вихря... Милена открыла глаза лишь, когда почувствовала под животом что-то невероятно тёплое. Это была спина Джея. Она лежала прямо на парне, крепко обвив руками его шею. Милена хотела спросить, как давно он её подобрал, но не смогла выдавить из себя ни звука. Тело Факела было таким горячим — как камень, что весь день грелся в лучах солнца.
