Разумеется, черные рыцари с побитыми големами не рванулись вперед через перекресток, под огонь магов и стрелков с благословленными Белым огнем стрелами. Но вот смотрящий, отправившийся в обход вместе с орнисами и медведями, сообщил, что от основной группы противника отделились серые птицедевы. "Серые птицы" ожидаемо двинулись в обход. Учитывая, что потолки коридоров четвертого уровня достаточно высокие, чтобы птицедева могла прорваться через строй копейщиков, банально перелетев его (правда, под самым потолком), встречать особо хитрых двинулись две призванные виверны и отряд сфено... ну и двое культистов из нового набора, именами которых я так и не удосужился поинтересоваться, в качестве магов поддержки. Вела отряд Кэра Серриган.
Подвижные отряды сошлись ближе к нашим позициям, так что я посматривал на битву глазами Аглеа, чтобы не упустить возможности дать девушкам команду на отход, заманивая серых птиц под залп изготовившихся к бою призраков.
Первыми с "птичками" сошлись виверны. Выдох яда, удары когтей и клыков... Одна из виверн держалась вполне успешно, а вот вторую потихоньку сминали... до тех пор, пока Аглеа не поймала взгляд ее противницы. Секунда, вторая, и вот невысокий, но все-таки существующий, шанс сработал, и из-под потолка подземного хода на холодный пол рухнула мраморная статуя, разбившись от удара. Оставшаяся в живых серая птица шарахнула своим скорпионьим хвостом противницы своей погибшей подруги, добив израненную виверну. Но тут у нее за спиной "вскрылся син" — вышла из невидимости Кэра Серриган. "Удар в спину", "удар в уязвимое место", "критический удар"... Жизнь птицы зависла в красной зоне, и она кинулась отступать. Один из культистов успел бросить в спину бегущей Стрелу Хаоса, но после этого птица скрылась за поворотом. Однако это ее не спасло: кровотечение, повешенное Кэрой из-за атаки в спину навыком "Кровавая тень" вычерпало ее запас хп, когда птица была уже вне досягаемости.
— Интересная вещица, — произнесла Кэра, рухнув из-под потолка, и подняв блеснувший среди обломков мрамора серо-фиолетовый кристалл бриллиантовой формы.
— Интересная, — согласился я, задействовав командное заклинание. — Но разбираться будем позже. А пока что — двигайтесь в сторону противника. Остановитесь за пределами их зоны видимости, и ждите команды. Как дам отмашку, в скрытном положении выдвигайся вперед — и атакуй лича. Постарайся нанести ему максимум повреждений и вогнать в стан. Не получится выбить с одного удара — не надо. Отступай и скрывайся. Может, у вас со сфено и получится выбить двух черных рыцарей и лича без потерь, а может и нет. Проверять не будем. Главное — отвлечь их от перекрестка.
— Поняла, — кивнула моей не слышимой больше никому речи Кэра. Что интересно, весь этот поход мне постепенно капала репутация в глазах Кэры и сейчас она уже была нейтральной и близкой к "Дружелюбию". То есть, внезапного дезертирства уже можно было не опасаться, что не могло не радовать. Да и боевой дух в районе +3 показывал, что к нежити у бывшей героини Единения — давние и "нежные" чувства.
Без приказа подобрав второй кристалл из павшей птицы, Кэра повела свой отряд в спину личу. Конечно, был шанс, что ее передвижение заметят привидения, засевшие прямо в стене. Но пока что смотрящий, наблюдавший за поведением нежити не заметил какого бы то ни было шевеления. Лич спокойно ждал, повернувшись лицом-черепом в сторону перекрестка, откуда он явно ждал атаки моих войск. Черные рыцари бдели, прикрывая своего мага, как, собственно, и положено. Но, учитывая подросшую скрытность Кэры (4 своих, плюс 1 с "Наручей ассасина"), шанс подобраться к личу незаметно и сваншотить его у Кэры был.
Двинувшиеся вперед оборотни загрохотали сапогами по камню, что вызвало повышенное внимание со стороны личей. Да и не попавшиеся в ловушку колючих кустов пара големов оказалась сконцентрирована на предотвращении прорыва. И я, видя как истекает время действия моего заклятья, дал отмашку Кэре. Удар девушки, искаженной Единением, был страшен, но, как я и ожидал, немертвого мага сразу не снес. А второго нанести не дали черные рыцари, рванувшиеся к напавшей.
— Уходи! — приказал я Кэре, и она подчинилась. Длинный прыжок назад и вверх увел ее из зоны досягаемости мечей. Рыцари атаковали Стрелами праха, но все-таки Рыцари — они и есть рыцари. Их главное оружие — меч, а отнюдь не магия. Так что залп Кэра пережила с легкостью, и демонстративно отступила за поворот и ушла в инвиз. Признаться, я немного рассчитывал, что рыцари погонятся за ней и вступят в бой с выжившей виверной (уже успевшей регенерировать) и сфено, позволив Кэре пробраться по верху и закончить начатое. Но увы. Черные рыцари дисциплинировано вернулись к охраняемому субъекту. Что ж. Продолжаем действовать по исходному плану.
Пользуясь шумовой завесой от грохочущих сапог оборотней, Иримэ подобралась к самому перекрестку. И призванная гидра возникла прямо перед освободившимися големами. Призванная тварь один в один была похожа ну ту, которую с большим трудом и помощью остального отряда одолели два моих всадника Хаоса. Прочная чешуя, большие размеры, огромный запас хитов — все это делает гидру серьезным противником в случае, если нет маневра, позволяющего обойти эту глыбу, или сильного мага. Маг у нежити был. Вот только в критический момент он оказался занят самолечением после атаки Кэры, и среагировать вовремя не сумел: был в откате.
Конечно, големы имели иммунитет к яду, а прочные кости не давали уязвимости к дробящим ударам... Но и без этой уязвимости тяжелые таранные удары девяти огромных змеиных голов очень быстро навешали кучу дебаффов "перелом", а потом и добили первый ряд конструктов.
Гидра сделала шаг вперед. К этому моменту "очнулся" лич и на призванную гирду обрушился дебафф "Слабость". Но Збышек оказался начеку. И "Очищающая длань" стерла дебафф чуть ли не прежде, чем он появился. Гидра нанесла новый удар. Теперь по големам ударили только четыре головы (почему конструкты и выжили, хотя дебаффы "перелом" и просевшие хп и намекали, что это ненадолго). А остальные пять постарались достать лича. Правда, попасть им не удалось, но вот сбить личу каст и заставить отступить у гидру получилось. Один из черных рыцарей выдвинулся вперед, заняв место между медленно наступающей гидрой, и личем, а другой — отошел назад, страхуя мага от повторения номера Кэры. Что ж. "Наука умеет много гитик". И такая наука, как тактика — тоже. Так что на тыловое охранение набросились сфено. Окаменение не прошло: нежить мотала головой в шлеме из стороны в сторону и поймать взгляд у девочек не получалось. Но вот занят он оказался, как говорится, "по уши". Так что рухнувшая с потолка на заметавшегося лича Кэра не встретила сопротивления. Ваншота не получилось и на этот раз. Но вот в статусе лича я с некоторым удивлением увидел дебафф "Молчание", запрещающий использование заклинаний с вербальным компонентом. Всего на 3 секунды, но этого хватило: Кэра ударила еще раз, и лич рухнул неаккуратной грудой тряпья. После этого черные рыцари и полудохлые големы долго не продержались.
В сущности, прочие "гарнизоны перекрестков" существенного сопротивления не оказали. И вот мы вышли к центральному залу. Признаться, еще когда мы только спускались на этот уровень, меня заинтересовал вопрос: зачем были сделано такие толстое перекрытие, что понадобилась такая длинная лестница? Высокие потолки коридоров, в которых летающие существа могли миновать строй копейщиков, частично отвечали на данный вопрос... но только частично. И только увидев центральный зал, я понял, что именно над ним перекрытие такой толщины, чтобы оно только не падало. Зал был поистине циклопических размеров. И нежити в нем было подобающее количество. Правда, как ни странно, это была низшая нежить — практически одни скелеты. И, вместо того, чтобы кинуться на нас, либо же хотя бы принять некое боевое построение, нежить стояла в колоннах, как будто готовилась не к бою, а к параду.
Я скомандовал гидре выдвинуться вперед. В конце концов, тяжелая броня, немерянная регенерация и способности к круговому удару в данной ситуации делают гидру отличным танком. Тем более, что культисты всегда готовы подвесить над гидрой Свет исцеления и Свет изгнания. Я в очередной раз возблагодарил Изменяющего пути за идею взять в пару к Хаосу не Тьму и Смерть, а Свет и Жизнь. Они намного лучше соответствуют и моему стилю игры, и имеющемуся набору юнитов.
Как ни странно, но вместо перестроения в боевые порядки нежить грохнула мечами в щиты, и подняла оружие в салюте. По образованному двумя рядом стоящими колоннами коридору в моем направлении двинулась девушка, которая, на мой взгляд, от живой отличалась только неестественной бледностью кожи. Идущая была безоружна... но это ничего не значило: главное оружие лича — магия. Однако продолжать прятаться за гидрой было бы невежливо. И я вышел вперед... Но тут же пришлось использовать командные заклинания, чтобы отдать вновь присоединившейся к основному отряду Кэре приказ удерживать Иримэ, рванувшуюся помогать мне. В конце концов, я, если вдруг что — уйду Скачком, ну а на совсем уж крайний случай — отправиться на респ для меня не слишком страшно. А вот Иримэ я могу потерять раз и навсегда.
Встретившись с личем-девушкой примерно посередине между нашими войсками, я поздоровался, и осведомился, чем могу быть полезен.
— Горячий... — медленно произнесла давно уже мертвая девушка. — Ты пришел... Ты прошел моих холодных слуг. Было бы обидно быть обязанной недостойному.
— Если я Вам нужен, — заинтересовался я, — то зачем вся эта битва?
— Мы сражались, и мы играли, — ответила лич. — Жар и холод, сила и ум. Ты — не лучший, но ты достоин. Мне почти не пришлось поддаваться.
Я припомнил маневры нежити. Тогда они казались мне ошибками, которыми я ловко воспользовался. Но если считать, что лич играла в поддавки... Что ж. Такая гипотеза тоже имеет право на существование и объясняет все имеющиеся данные. А вот придумывать эксперимент, способный опровергнуть данную модель, а тем более — проводить его, мне как-то неохота. Так что пока что примем данную модель за некоторое приближение к истине.
— Я благодарен за упрощенный Путь, — постарался я подстроиться к стилю, в котором говорила лич. — Но теперь я хотел бы знать: к уда он меня привел?
— "Знать"... — медленно произнесла лич. — Искра тепла среди холода вначале казалась благословением. Я ждала... долго ждала того, кто придет. Но те, что приходили сверху были недостойны, а тот, кто мог бы — он не был заинтересован в языческом капище. Даже здесь, под землей, мы не были совсем лишены знаний о мире наверху. Но протекшие века изменяли нас. Кто-то... распался, и стал обычной куклой, кто-то — переродился. Они — внизу. Берегись их. Но я всегда хотела уйти. Уйти по тропе, что предназначена горячим. Ты отпустишь меня?
— Ты знаешь, где твоя душа? — без особой надежды поинтересовался я. Слабость надежды основывалась на том, что уничтожение филактерия — самый легкий (а часто — единственный проходимый) путь уничтожения лича. Если, конечно, это настоящий лич, а не почти бессмысленная кукла, которые выходят из усыпальниц в некрополисах Ковена. И если она знает, где филактерий, то квест "Конец дороги", сообщение о котором выскочило в строке системных сообщений, получится не соответствующим довольно-таки высокой награде.
— Посох забрал наш огонь, наделив холодом, — ожидаемо отозвалась лич. — Я не знаю, где он сейчас.
Уточнять, кого — филактерий или посох она имеет в виду, я не стал, да и не имеет это особенного смысла.
Что ж. Придется попробовать еще один вариант. С призраком он сработал. А вот получится ли для лича... Надо пробовать.
Я собирался отдать приказ паре культистов смотаться на ездовом крикуне в замок за требуемыми пятью мерами кристаллов, но лич остановила меня, сообщив, что "горячее волшебство и холодное волшебство часто требуют камней Силы, и, естественно, у нее эти камни есть". Так что осталось только расчертить фигуру, и подумать, в какую форму лучше всего сковать Стража Дороги.
Книга Лорда — предмет, которого, наряду с Кольцом, игрока невозможно лишить по определению. Она всегда где-то рядом. И сейчас мне нужна была запись ритуала "Дороги эфира". Книга — инструмент крайне полезный. Стоило мне пожелать, и требуемая заклинательная фигура огненными линиями загорелась на полу зала. По моей просьбе лич отвела своих скелетов в стороны, убрав их со светящихся линий. И я, достав "Рассекающего реальность" принялся чертить памятную фигуру.
Посмотрев на мои мучения, лич отогнала меня от появляющейся фигурой, и нанесли требуемое изображение с помощью пары не опознанных мной заклинаний. Линии легли четко куда надо. Так что оставалось расставить в нужные точки принесенные кристаллы, и выбрать из свиты лича самого слабого скелета.
Скелет-копейщик пятого уровня (самый слабый из имеющихся), отложил в сторону свое оружие и застыл в указанном ему месте аллегорией бренности жизни. Возле него встали два всадника Хаоса, а чуть подальше — уютно устроилась гидра. В конце концов, Страж Дороги и в форме статуэтки смог наворотить немало делов. А уж в виде боевого юнита, пусть и низшего ранга и слабейшего из имеющихся уровня... В общем, лучше перестраховаться.
Разумеется, без проблем ритуал не обошелся: когда так и не представившаяся лич собралась уже шагнуть на Дорогу, ее резким рывком чуть было не вернуло обратно. Зато нить, связавшая ее рвущуюся за пределы мира душу и запрятанный неведомо где филактерий — выявилась отчетливо. И по ней-то я и ударил рассекающим реальность и Расторжением связей. Уж не знаю, что именно подействовало, но связь разлетелась кроваво-красными осколками, рассыпавшимися по свернутому в бутылку Кляйна6 полу. И освободившаяся девушка рванулась туда же, куда ранее ушел маг и исследователь Арениус.
— Маргарита, меня звали Маргарита, — донеслось от уходящей.
— "Невидима и свободна", — процитировал я, глядя туда, куда, по моим предположениям, удалилась Маргарита.
За всеми этими пертурбациями я почти пропустил схватку всадников Хаоса со Стражем Дороги. Тут тоже все было не слава богу. Приняв в себя воплощение Стража скелет резко мутировал, кости заблестели металлом, а привычная для скелетов скованность движений, следствие заниженной ловкости, сменилась стремительной грацией. Так что Серг'Ра даже пришлось отступать за гидру, где его быстренько подлечили феечки. Но перевес отряда над одиночным, к тому же не слишком сильным юнитом был чересчур велик. Так что Стража все-таки вбили в пол
Прочие же скелеты рухнули грудами костей еще тогда, когда их повелительница исчезла за гранью варпа: ритуал "Связи жизней" не оставлял им шансов, пусть даже назвать их существование "жизнью" можно только довольно-таки условно.
В сущности, уровень был зачищен. На врата, установленные прямо в пролете ведущей вниз лестницы набросили "Отрицание неживого". И теперь можно было перейти к самому интересному: мародерству и разбору трофеев.
Сбор трофеев занял много времени. Оборотни, пользуясь своими обостренными чувствами, старались разыскать отбежавших в сторону, попавшихся под Свет изгнания и Прах к праху. Ариса, сопровождаемая Археоном и стайкой орнисов, отправилась осматривать стены в поисках тайников: как ни крути, но именно у нее сейчас самый высокий уровень навыка "Орлиный глаз". И если там на стене есть какие-либо признаки нахождения тайника — Ариса его заметит.
