Вампир покачал головой, ему было абсолютно всё равно.
— В этом городишке раньше была перевалочная база для торговцев, и сборщиков податей. Чуть ли не треть его территории занимают склады. Амбары, полные зерна, шкур, мёда, вяленого мяса. Всем этим так богат север Торзалии. С юга торговцы везли морскую соль, сушёные фрукты, ткани. Не так уж и много по старым временам, я бы даже сказал — сущую мелочь. Но сейчас эти запасы еды, ткани, и шкур — огромное богатство. И ты думаешь, жители города, обладая амбарами, забитыми под самую крышу едой, захотели поделиться этими запасами с голодающими соплеменниками? Нет, они сварганили на скорую руку этот дурацкий частокол из брёвен, и закрыли ворота. Затем начали продавать продукты даже не втридорога, а в десятки, сотни раз дороже. И умирающие с голоду путники, кому посчастливилось остаться в живых, вынуждены были отдавать всё, что у них есть, за краюху хлеба. А те, кто штурмуют эту хлипкую преграду? Остатки некогда большого отряда, бегущие с севера, после наступления Тьмы. И они не ищут справедливости, они просто хотят захватить это богатство для себя. Люди.... А ведь если бы такие разрозненные группы объединились, забыв про личные амбиции, то смогли бы спастись сами, и спасти свою страну. Но это невозможно, грязь внутри их душ всегда будет им нашёптывать одно — наплевать на всех, лучше сделай, чтобы тебе было хорошо сейчас. Просто тело, движимое пустыми, эгоистичными помыслами.
Юноша встал во весь рост, и, по привычке стиснув покрепче посох, пошёл в сторону сражающихся. Малыш традиционно вышагивал справа, слева бесшумной тенью скользил вампир. Паук тёмной громадиной возвышался за спиной своего господина.
И защитники, и нападающие практически одновременно увидели надвигающиеся фигуры, и сразу поняли, что от незваных гостей не стоит ждать ничего хорошего. Восходящее солнце осветило землю, и в его тёплых лучах некромант, окутанный Тьмой, выглядел особенно зловеще. Огромный, чёрный пёс, гигантский паук, и тёмный эльф, герой жутких легенд с бледным, обескровленным лицом так же не могли вызвать мысли о мирных намерениях этой компании даже у наивного сельского дурачка. А воюющие люди не страдали ни излишней наивностью, ни чрезмерной глупостью.
Воины, забыв про город, повернулись к новой напасти. Но это им мало помогло, в их рядах не было ни магов, ни жрецов. А холодная сталь и солдатская выучка не могли противостоять мощи самого могущественного за всю историю человечества некроманта. Наоборот, эта воинская выправка и отсутствие реального боевого опыта сыграли с ними злую шутку....
Не приученные иметь дело с боевыми магами, солдаты, вместо того, чтобы разбиться на мелкие группы, и рассеяться по всему полю, что не позволило бы накрыть всех одним заклинанием, поступили с точностью до наоборот. Они выстроились плотным строем, прикрываясь от надвигающейся опасности стеной щитов. Стратегия, помогающая выжить в бою против превосходящего по силам вооружённого противника, и губительная при столкновении с магом. Солдаты поступили так автоматически, не думая, их тела сами выполнили давно въевшиеся в мозг и плоть команды, отрабатываемые на бесчисленных тренировках. Но сейчас были не учения, и за спиной воинов не было жрецов, способных прикрыть строй воинов божественной защитой.
— Вот это подарок! — Над полем боя раздался холодный смех некроманта. — Даже ловить никого не надо. Стоят, ждут, остаётся только протянуть руку, и взять. А почему подарок без красивой упаковки? Это же не правильно. Ну, ничего, я не гордый, сам упакую....
Воины, поняв, что совершили глупость, попытались разбежаться в разные стороны, но было уже поздно. Чёрная сеть, появившись над людьми, рухнула вниз, разделяясь на части, мгновенно спутав солдат по рукам и ногам.
Аксин подошёл к дёргавшимся на земле связанным фигурам.
— Да, материал не очень. — Не обращая внимания на воющих от страха людей произнесла Тьма устами некроманта, осматривая свою добычу. — Тоже мне, защитники родины. Да у вас руки по локоть в крови. Похоже, весь путь с севера только разбоем и жили. Это не очень хорошо. Может, городских использовать? Хотя нет, не стоит, те не сильно чище. А воины хоть привыкли сообща действовать, с ними будет немного проще работать.
Юноша спокойно перешагивал через связанных пленников, осматривая будущие жертвы. Тьма отступила в глубины сознания некроманта, предоставив ему действовать самому, лишь мягко, ненавязчиво направляя его мысли в нужную ей сторону. Шаги к пропасти Аксин должен был сделать сам, по доброй воле....
Прилетевшую со стороны города стрелу некромант спокойно принял на щит мрака. Чёрная молния, полыхнувшая в ответ, снесла и стрелу, и часть деревянного частокола, за которым прятался лучник. Увидав такую страшную демонстрацию мощи, горожане в ужасе затихли.
— Это было первое предупреждение. И, разумеется, последнее. — Аксин спокойно повернулся к застывшему от страха городу. И он говорил от лица Тьмы, как и Тьма вещала через него. — Сегодня вам несказанно повезло. Поблагодарить своих пятерых братьев-богов, и можете начинать праздновать свой новый день рождения, ведь те, кто пришёл убить вас, эти неудачники, только-то штурмовавшие ваши стены, невольно спасли ваши жалкие жизни. Но, если кто-то из вас решится ещё раз хотя бы высунуться из-за стен, пока я здесь, то, обещаю, что просто развею остывшим пеплом по ветру и вас, и ваш клоповник, который вы называете своим домом!
Непроглядный мрак окутывал фигуру Аксина, неспешно обволакивая мысли, чувства, желания. И некромант с радостью звал его, старался притянуть к себе, ведь он чувствовал, что его могущество растёт с каждой частичкой Тьмы, нашедшей пристанище в его душе. Теперь даже обычные слова, не подкреплённые заклинаниями, имели силу. Лишь одного он не замечал — когда Тьма говорила его устами, личность Аксина отходила на второй план, словно исчезая в дымке серого, непроглядного тумана. Когда он смотрел по сторонам — он видел лишь мрак и тени, как вокруг себя, так и в душах окружающих его людей. Когда он думал и мечтал, то всё чаще и чаще это были не его мысли. А когда он что-либо чувствовал, то все чувства проходили сквозь призму Тьмы, его покровительницы и повелительницы.
Горожане, напуганные появлением столь могущественного некроманта, разбегались по домам, моля своих богов, чтобы беда сегодня обошла их стороной. Аксин чувствовал из мольбы, и прекрасно понимал всю тщетность завываний напуганных людей. Ведь на землях, где властвует Тьма, другие боги лишались большей части своей силы. Если только эти боги сами не были единым целым с Великой Тьмой.
Обернувшись к спутанным чёрными нитями, как мухи паутиной, людям, некромант ещё раз осмотрел свои будущие жертвы.
— Хорошо, что вы все здоровы, даже удивительно, что Тьма почти не коснулась ваших тел своим губительным дыханием. — Привычка, зародившаяся на Древней земле, говорить самому с собой снова дала о себе знать. — Просто чудо, что более сотни людей, вполне подходящих для моих целей, оказались у меня на пути. А то я уже подумал, что придётся ждать до самого побережья. А там жрецы могли спутать все мои планы. Ведь какая-то сила ещё теплится в этих разряженных балаганных клоунах....
— Господин. — Полузадушено прохрипел один из пленников.
— Да? — Аксин рассеянно посмотрел на обратившегося к нему человека. Некромант в очередной раз мысленно прогонял в голове будущее заклинание, стараясь не упустить ни малейшей мелочи. Магические плетения должны были быть не только чётко и скрупулёзно выверены в пространстве, но и наноситься в нужное время, мгновение раньше или позднее — и заклинание могло пойти не по тому пути. Потому Аксин, забыв об окружающем мире, снова и снова проверял структуру будущего магического священнодействия, если можно было сказать так про некромагию.....
— Молю о пощаде, господин. — Тихий голос пленника было почти невозможно услышать.
— О пощаде? — Некромант склонился над посиневшим лицом солдата. — Что с тобой происходит? А, понимаю. Проклятие, я ведь чуть было не задушил вас всех!
Аксин, задумавшись, совсем забыл про магические путы, наложенные на людей, и они, постепенно сжимаясь, выдавливали воздух из груди несчастных, не давая им вздохнуть. Короткий жест — и чёрные нити чуть-чуть ослабли.
— Спасибо, господин. — Жадно вдыхая, проговорил всё тот же пленник. Видимо, это был командир нападающих. Остальные испуганно молчали, искоса поглядывая на некроманта. — Вы не пожалеете, что оставили нам жизнь.
Бедняга даже не догадывался об уготованной ему и его людям судьбе, иначе бы он предпочёл бы быть сотню раз задушенным.
— Зачем мне вас убивать? Мертвецов в округе и так полным-полно, если потребуется, я подниму их столько, сколько будет нужно. Нет, живыми вы пригодитесь мне куда больше, чем обычными трупами. — Некромант оглядел окрестности, выбирая подходящую площадку.
— Мы готовы принести тебе присягу, господин, и служить, как верные псы....
— Ты не поверишь, но именно поэтому вы всё ещё живы. — Аксин присел перед заговорившим пленником. Всё складывалось для некроманта как нельзя более удачно. Ведь человек, не понимая, что задумал мастер некромагии, добровольно предлагал себя в качестве жертвы. Это увеличивало и так не малые шансы на успех.
— Да, господин — обрадованно произнёс пленник, а остальные активно закивали головами, боясь раскрыть рот. В их глазах стал разгораться огонёк надежды. При всём этом юноша ясно видел в их мыслях чёрный след предательства. Почти все пленники обдумывали, как бы сбежать при первой возможности, или ночью убить некроманта, пока он спит. Глупцы....
— Не волнуйся, вы все мне ещё послужите, это я вам твёрдо обещаю. Как обещаю и то, что скоро вы избавитесь от этих пут. И пойдёте за мной, в качестве моих телохранителей. Не как зомби, разумеется. — Дикая охота не была простым отрядом мертвецов, в телах сохранится искра жизни, душа так же не покинет изменённую плоть, так что Аксин говорил им чистую правду. — Только сначала я должен буду провести один ритуал, он сделает вас куда сильнее, и могущественнее.
Ещё одна правда. Одна из основ добровольного жертвоприношения — заклинатель не имел права обманывать будущую жертву. И некромант не соврал ни в одном слове. Правда, он не сказал всей правды, но это на заклинание никак не влияло....
— Итак, подведём итог. Сейчас я планирую провести один ритуал, в котором вы будете участвовать. После этого ваши путы падут, и ваши тела станут свободными. Но, пока я нахожусь на землях Торзалии, вы будете служить мне. Не волнуйтесь, это ненадолго, доберусь до океана, и мы расстанемся. И вы станете куда более сильными, чем сейчас, но хочу предупредить, придётся потерпеть, ритуал достаточно болезненный. Даёте своё согласие добровольно?
— Да, господин.... — Раздался нестройный хор голосов со всех сторон.
— Громче, и все вместе.
— Да, господин! — На этот раз слова прозвучали в унисон, сказалась армейская выправка.
— Вот и чудно. — Холодно улыбнулся некромант. Добровольная жертва, лучше не придумаешь. — Полежите пару минут, я кое-что подготовлю, и начнём.
Отойдя в сторону, Аксин мысленно обратился к своему посоху.
"Ну, что, мой друг, внутри тебя спрятан подарок моей повелительницы, несколько душ. Думаю, пришла пора выпустить одну. Ирган, однажды погибший, но не переставший служить Тьме, я призываю тебя!"
Воздух перед юношей словно сгустился, рождая призрачную фигуру.
— Здравствуй, мой старый друг.
— Владыка Аксин. — Бесплотный голос тихим шёпотом возник в голове некроманта.
— Ты хочешь покоя?
— Да — чуть оживился призрак.
— Значит, твоя жажда мести торзальцам утолена? — Поинтересовался некромант. — Жаль, а то я хотел дать тебе возможность напоследок как следует погулять по ненавистному королевству.
— Месть.... — Прошипел призрак. — Ей нельзя насытиться....
— Ирган, я могу дать тебе страшную мощь. Сотня душ, и сотня тел, сильных, могучих, почти неуязвимых. Ты станешь совершенной машиной для убийства. И отомстить торзальцам за всё.
— Что для этого нужно?
— Только твоё согласие. Добровольное.
— Я согласен. — Прошипел призрак. — Даже покой я готов променять на месть.
— Если Дикая Охота, королём которой ты будешь, погибнет, ты обретёшь покой. Даже Тьма не сможет забрать твою душу снова. — Улыбнулся некромант. — Или ты сам её распустишь, если не найдётся того, кто совладает с вами. Месть, и покой. Ты получишь всё, о чём мечтаешь.
— Ты хороший друг, Аксин. Не ожидал я такого подарка. — Призрак лучился неподдельной радостью.
— Пустое. Встань здесь, и приготовься. После ритуала сотня душ будет повиноваться тебе, сотня тел человеческих изменятся, превратившись в совершенное оружие.
— Я жду....
Некромант, довольно потирая руки, обернулся к пленникам.
— Пора. — Чёрные путы ослабли на ногах, давая возможность людям подняться, и передвигаться мелкими шажками. — Идите сюда, и встаньте вокруг меня. Только держите дистанцию в один шаг друг до друга.
Пока пленники, ковыляя, образовывали неровный круг, в центре которого стоял Аксин и призрак, Малыш с вампиром и паук, повинуясь приказу хозяина, отошли в сторону, чтобы не попасть под действие заклинания.
— Начинаем. — С холодной усмешкой произнёс некромант, и поднял к небесам свой посох.
Чёрные нити, опутывающие пленников, растаяли без следа. Довольные люди вдохнули полной грудью, но тут же улыбки на их лицах сменились гримасами боли. Вокруг тел несчастных стал клубиться серый туман, сначала прозрачный, почти незаметный глазу, затем всё более и более густой.... Он, словно кислота, разъедал плоть, вырывая из сожжённых глоток жуткие вопли нестерпимой боли. Люди попытались бежать, но их тела словно окаменели, полуразложившиеся мышцы не подчинялись приказам агонизирующего разума.
Затем дёргающиеся тела стали медленно взмывать вверх, и стали кружиться вокруг некроманта, образуя несколько жутких хороводов. Каждый из них двигался по своему пути, и вместе они образовали странный, кажущийся беспорядочный, но при этом странно гармоничный контур.... Первая фаза заклинания прошла успешно.
Глядя на вращающиеся вокруг него тела, некромант с усмешкой достал свой кривой, похожий на чёрный коготь, клинок, и, стиснув зубы, полоснул себя по груди крест-накрест. Тяжёлые капли крови упали на сухую землю, превратившись в небольшие, чёрные смерчи. В утренней тишине раздались первые слова заклинания.... Смерчи выросли, присоединяясь к жутким хороводам корчащихся от нестерпимой боли тел, вступая с ними в странную, дикую пляску.
— Тьма и смерть, боль и кровь, дух и жизнь, соединитесь воедино! Я, голос Тьмы, я мастер смерти, я, человек, что живёт, приказываю вам стать одним целым!
Посох опустился, с силой втыкаясь в землю. Чёрные молнии сорвались с венчающего его кристалла, но не растаяли в воздухе, поразив цель, а так же вплелись в танец смерти и боли. Некромант стал с усилием поднимать к небу ладони, и весь этот вращающийся хаос стал медленно подниматься, повинуясь воле мага. Сейчас в центре кружащего безумия находился дух Иргана, источая волны холода и смерти. Подняв руки, Аксин, преодолевая страшное сопротивление, соединил их с резким хлопком над головой. Вращение на мгновение замерло, а затем тела несчастных взорвались, разлетаясь в разные стороны невесомым прахом и пеплом.
