— Приветствую и вас, жамые господа! — послышался со спины хриплый мужской голос. Голос звучал очень странно, как будто говоривший находился в неописуемой дали, хотя слышимость была прекрасная... Одним словом — странно.
Девять голов единодушно обернулись на звук, а следом за ними, повернулись и руки со взведённым оружием. Капитан победно улыбнулся, и повторил движение товарищей последним. Поздоровавшийся с ними человек сидел на раскладном деревянном стульчике в пяти метрах от самолёта, и задрав ногу на ногу, беззаботно покуривал толстую сигару, подслеповато щурясь сквозь дым. Его одежда была длинной, неудобной, но безусловно богатой: на синей блестящей ткани было столько золотых завитушек, что сама ткань просвечивала только на животе, и немного ещё — на плечах. Человек был лыс, но это компенсировалось короткой ухоженной бородой, и чёрными, как смоль, бровями. Серые глаза смотрели на искателей приключений со стариковским спокойствием, хотя человек был в самом расцвете сил...
— Кто вы? — задал Азъер самый очевидный вопрос, и сделал два шага навстречу неизвестному.
— Я? — задумался человек — Ну как же? Сами позвали... Впрочем, меня позвали не вы.
— Это пользовательский интерфейс модуля авторизации. — подсказал капитан Ралассу, улыбаясь. Интерфейс недовольно хмыкнул:
— Фу, как невежливо. Вы ещё назовите меня программой, или, ещё лучше, приложением... — издевательски выделил он последнее слово — Нет уж, давайте без пошлостей. Моё имя Страж. Я сторожу ворота.
— Эти? — обер-полковник показал обеими руками вокруг себя.
— А вы видите здесь другие? — улыбнулся куритель, и выдохнул через нос.
— Резонно... — признал Раласс — И как давно вы их сторожите?
— Ну лет так тысяч девять... С половиной. — Страж встал, и шагнул к Сабирю. Под его ногами не шелохнулось ни камушка. — Я сторожу их с момента постройки. А почему вы спрашиваете, уважаемый?
— Просто думаю... Как это вас раньше никто не видел?
— Ваша информация неверна... — протянул лысый — Меня видели миллиарды... Но это было давно... В вашем понимании.
— Как давно?
— До сегодняшнего дня? Дайте вспомню... Восемь тысяч триста тридцать девять лет тому обратно. И ещё сколько-то там месяцев, дней, и агтэз... Вам это так интересно? — вздохнул Страж, и вынув сигару изо рта, взглянул на небо.
— Почему вы сразу к нам не вышли? — последовал следующий вопрос обер-полковника. Сторож нехотя оторвал взгляд от проплывающего над головой облака, и возмущённо пожал плечами:
— А вы меня звали? — он встал вплотную к Азъеру — Нет, не звали... Так какой же резон мне к вам выходить? Ну, скажите?
Каперанг скрыл унылую улыбку — такую фразу мог выдать только, и только компьютер. Да, сторож мог вести себя как человек: он мог смеяться, плакать, нюхать цветы, и любоваться природой. Он мог даже любить — по крайней мере, внешне бы это выглядело чертовски убедительно... Но не смотря на это, не смотря на практически неограниченные производственные мощности компьютера, на котором исполнялась его программа, он не понимал одной элементарнейшей вещи. Он не понимал, что его мир постигла ужасная катастрофа, и что "новые" люди просто не знают о такой веще, как нейроинтерфейс. Заложенные в него тысячелетия назад инструкции такого просто не предполагали. Ну не предполагали они, что десятки последующих поколений будут переворачивать стоунхеджи вверх дном, надеясь раскрыть их секрет, но никто из исследователей даже не подумает, что всё что надо сделать, это захотеть... Никак не предполагали.
— Гм...
— Давайте к делу. — важно сказал сторож — Меня активировали не вы, но главный здесь, всё-таки, вы. Я правильно понимаю?
— Завидую вашей прозорливости... — протянул Раласс, испытующе глядя на физическое воплощение "модуля авторизации". Для нагромождения нулей и единиц, тот себя вёл через чур фривольно.
— А ещё у меня создаётся впечатление, что вы хотите пройти на объект. — продолжал он — Моя прозорливость мне не отказывает и на сей раз?
— Нисколько.
— Чтобы попасть на объект, необходимо реактивировать центральные ворота. Нужна команда.
— А у меня есть такие полномочия? — наивно поинтересовался обер-полковник.
— Никаких полномочий не надо, вход на объект был всегда свободным. — мученически вздохнул фантом.
— Не серчайте, ваша светлость, помилуйте. — ответил ему сарказмом на сарказм Азъер — Люди мы из глубинки, премудростям вашим в должной степени не обучены... Поэтому, жамый Страж, вы нам вот что лучше поведайте... Что у вас тут случилось восемь тысяч триста тридцать девять лет назад, и какова там обстановка сейчас? — он показал пальцем вниз.
— Уважаемый. — страж сделал вид, что собирается хлопнуть Азъера по плечу, но в последний момент "передумал", и вернул бестелесную руку обратно на шов синих брюк — Не спрашивайте с меня слишком многого. Моя функция заключается в том, чтобы стеречь ворота, а в пустопорожних беседах я, извините уж, не мастак... Поэтому, ещё раз покорно вас спрашиваю: реактивировать центральные ворота, или ну их к чёрту?
— Реактивируйте. — неожиданно серьёзно сказал Азъер, заключив, судя по всему, что больше ничего из голограммы не вытянет.
— Делаю. — поклонился сторож, и посмотрел в центр кольца.
Пространство там медленно закрутилось в тугую вертикальную спираль, на которую было больно смотреть, и неожиданно выпрямилось, издав приглушенный хлопок. В спины зрителям ударил тугой порыв ветра, как будто в центре площадки образовался вакуум...
— Пробная партия воздуха переброшена успешно. — сообщил сторож — Разлёт материи в пределах безопасного. Вы можете заходить.
— Каким образом?
Фантом насмешливо улыбнулся, и хамски пыхнув эфемерным дымком прямо Азъеру в лицо, исчез в эффектной голубоватой вспышке. Вместе с ним пропал и дымок, и раскладной деревянный стульчик.
— Всё очень просто. — ответил за сторожа каперанг, опять становясь центром всеобщего внимания — Надо лишь захотеть...
* * *
Внутри было весьма... нет, не то чтобы шибко красиво, но — интересно. Очень, и оч-чень, знаете ли, интересно. Грандиозно, прямо-таки скажем, там, внутри, было. Если мерить на глазок, то высота купола составляла... Хотя нет, какой же это, скажите на милость, купол? Никакой это был не купол — это было небо... Голубое, с ослепительным белым солнцем, и даже с маленькими белыми облачками — ей-ей, настоящее... Даже ветерок дул. Дул ветерок, и пели птички. И пахло полевыми цветами... И на душе было так спокойно, как не было ещё никогда, и ни у кого... Странно, вообще-то, ведь если разобрать всё по полочкам, то поводов для спокойствия не было ни одного. Поводов для беспокойства — хоть лопатой греби, хоть ковшом экскаватора, а вот для спокойствия — ни единого, даже самого пустякового, непотребного... И тем не менее, оно здесь было. Оно, спокойствие, было здесь в таком количестве, что лучше бы его здесь не было вовсе... А то как издёвка получается... Впрочем, как и всё, что связано с господами Древними, не правда ль?
Едва очухавшись, капитан дотошно себя осмотрел — не пропало ли чего после телепортации? Первой, что хочется особенно отметить, телепортации, произведённой неведомым агрегатом после семи тысяч лет бездействия. На первый взгляд, не пропало. И слава богу, что так — а то с кого потом спрашивать? С обслуживанием-то здесь не ахти... Вот выйдет подобный Стражу хмырь, и поди докажи ему, что телепортационная машина "недосдала" тебе на левой руке два пальца, а на правой — вывернула, скажем, локтевой сустав в обратную сторону... "А может вы сами себе пальцы отрезали?" — скажет голограмма с невозмутимым видом — "С ножичком игрались, да и отрезали невзначай? А что до сустава, то это, батенька, явно наследственное..."
Ну всё. Посмеялись теперь, и хватит. Тем паче, что ничего смешного тут нет — такое и впрямь могло приключиться... Нет-нет, серьёзно.
Удостоверившись в своей целостности, Лийер с любопытством изучил то место, куда забросил его древний телепорт. Два полированных мраморных диска — верхний имел в диаметре метра полтора, нижний около двух — концентрично лежали один на другом, образуя невысокий двуступенчатый постамент. На нём и обнаружил себя капитан. Сам постамент располагался в геометрическом центре зелёной шестиугольной лужайки, сплошь покрытой ковром сочной, аккуратно подстриженной декоративной травы. В поперечнике лужайка измерялась где-то шагами тридцатью, а её вершины были отмеченны монолитными цилиндрическими колоннами, сделанными, как и постамент, из белого мрамора. Их высота соответствовала по меньшей мере десяти человеческим ростам, диаметр — примерно полутора. Каждая была увенчана пышной шапкой мраморных завитушек.
— Н-ну да... Так я вам и поверил. — осторожно сойдя по ступеням вниз, Шорл приблизился к одной из колонн, и провёл ладонью по прохладной поверхности, постучал... Камень... Настоящий, не бутафория. А коль так, то и весили эти мастодонты тонн по полторы тысячи, и это если учитывать только наземную часть... Впечатляет.
Подумав, Шорл снял с плеча ШВР, и прицелился в синее небо, замеряя высоту купола — да, увы, это был-таки купол... Если не ошибался встроенный в прицел дальномер, то его высота равнялась всего трёмстам пятидесяти метрам, хотя глядя невооружённым глазом, такое и в голову не могло прийти — иллюзия бездны была потрясающей... Шорл опустил оружие, и уже без помощи оптики проследил за изгибами аккуратной дорожки, что пролегала по внешнему периметру луга. Дорожка была широкой — грузовик бы проехал — но кирпичи, из которых она состояла, сидели так плотно, что в зазор бы не втиснулась и иголка. Ещё шесть дорожек поуже уходили симметричными лучами в стороны, и вскоре терялись во фруктовом саду, что обступал лужайку со всех сторон. Сад, настоящий фруктовый сад...
Фрукты, правда, ещё не поспели — на ветках только-только распускались цветы — и определить сорт деревьев капитану не удалось: он таких никогда раньше не встречал... Гладкая серая кора, толстые приземистые стволы — метра три в обхвате, но, при этом, всего пять в высоту — и раскидистые длинные ветки с пронзительно-зелёными листиками в форме сердца... Их здесь были тысячи, этих деревьев, если не десятки тысяч — и все одинаковые. Земля под ними покрывалась равномерным слоем бледно-оранжевых щепок — не то сугубо декоративных, не то исполняющих какую-то хитрую садоводческую функцию — а из крон лилось сладкое пение пёстреньких пташек — небольших, размером с воробушка, но зато каких голосистых... Заслушаешься.
И это ещё было не всё. Вдалеке над лесом, ослепляя сиянием позолоты, высился тонкий остроконечный шпиль. Снова вскинув штурмовую винтовку, капитан поймал его в перекрестье — лазерный дальномер подсказывал, что до шпиля было девятьсот семьдесят метров по прямой — и с интересом изучил золотую фигуру, разместившуюся на самой его верхотуре. То, что Шорл по первости принял за птицу, оказалось расправившим крылья ангелом, державшим в поднятой руке меч, а во второй, опущенной — охапку пшеничных колосьев. Меч и пшеница... Просто, банально, незамысловато.
И всё же, что-то с этим ангелом было не так. Что-то с пропорциями... Шорл наморщил лоб, и постоял неподвижно, пока ответ не приплыл к нему сам. "Крылья." — подсказал уверенный внутренний голос спустя какое-то время — "У него слишком большие крылья..." Совсем не те несуразные культи, которыми наделяли ангелов таллские скульпторы и художники; эти крылья были более "настоящими" — с такими, пожалуй, можно и вправду было взлететь, не прибегая к потусторонним силам, а обходясь обычными аэродинамическими. Что бы это значило, интересно узнать? Ведь что-то это наверняка значило...
...Хлоп!
Вздрогнув от неожиданности — звук брал начало в считанных метрах за его спиной — каперанг развернулся, метясь в источник шума из ШВР. И чуть не выстрелил, остановив себя только в самый последний момент...
— Не стреляйте, товарищ капитан. Свои. — в центре давешней мраморной площадки, косясь на направленный на него ствол оружия, смиренно стоял обер-полковник Азъер.
— Нервишки... — кашлянул каперанг, вешая ШВР на плечо — Как там остальные, идут?
— Пытаются... — хмыкнул Раласс, и, сойдя на траву, обескураженно всплеснул руками — Дистанционный нейроинтерфейс, надо же... Надо же до такого додуматься! Империя в своё время от таких штучек-дрючек категорически отказалась... Да вы же знаете! Это требует предельной концентрации, не каждый справится...
— Можно приноровиться... — заметил Шорл, философски — Тем более, техника Древних находится на несколько ином уровне...
— Гм, может быть, может быть... — легко согласился офицер КИБ, и сделал полный оборот на месте, осматриваясь — Однако... Не это ли Райские Сады из легенд?.. С размахом строили, ничего не скажешь.
— Нравится? — спросил Шорл с гордостью, будто сады принадлежали ему.
— Эстетично. — подобрал обер меткое определение, и сняв с армейского пояса какой-то прибор, понажимал несколько секунд на кнопки, и после этого раздосадовано пробормотал — А вот брать оно в Райских Садах — не берёт... — он растерянно посмотрел на капитана, и бесцельно сделал несколько шагов в сторону — Сигнал, в смысле, не берёт...
— А что? — удивился тот — У вас были сомнения? Над нами, наверное, километры горной породы!
— Да что вы гово... А я-то думаю! — ответил Азъер с грустным сарказмом, и снова достав приёмник, подошёл ближе, и продемонстрировал его Лийеру — И сколько же, позвольте спросить, над нами миллионов километров горной породы?
— Простите?..
— Это не радиоприёмник. — вяло объяснил Раласс — Это приёмник нейтрино. Последнее слово техники, будущее беспроводной связи, и всё такое прочее... И помянутая вами горная порода, сколько бы её не было, для него не препятствие. — он подмигнул изменившемуся в лице слушателю — А вы, вроде бы, удивлены?
Шорл, конечно, был удивлён. Подобные штучки имелись далеко не в каждом научно-исследовательском институте частиц, и уж точно он не ожидал увидеть одну из них здесь... Хотя, принимая в расчёт слова Алаза о якобы небывалом влиянии обер-полковника внутри госбеза, многое становилось понятно — для хорошего человека, как гласит мудрая поговорка, ничего не жалко. А если человек случается быть эдаким серым кардинальчиком целого департамента комитета имперской безопасности, то даже если и жалко, отдать всё равно придётся — и это уже не поговорка, а суровая правда жизни...
Однако, на счёт будущего нейтрино, как основного носителя информации, сомнений имелось предостаточно — если приёмники получалось создать достаточно портативными, то передатчики... Шорл припомнил ту неподъёмную бандуру, что тащили перед отлётом Скавьер и Найц, и качнул головой... Такого будущего беспроводной связи нам, пожалуй, не надо. Нам бы чего попроще.
— Ладно, не будем морочить себе головы; просто примем за истину, что Источник экранирован каким-нибудь хитрым защитным полем... Интересно, на радио это как-то влияет? — обер-полковник включил свой коммуникатор — Как, слышно меня? — его вопрос был исправно продублирован микрофоном в капитанском ухе.
