Полыхнула оранжевая вспышка, и поверхность полусферы скачком раздалась вширь, остановившись буквально у носков полусапожек Нори.
— Ох, какая досада, — Нори изобразила беспокойство. — Кажется, теперь к тебе попали твои друзья, Дос и Кенгш.
Я лишь досадливо дернул уголком губ. Могла и не говорить, и так все уже ясно. Неподвижные тела Доса Пламя и Кенгша действительно попали теперь под колпак. Прежний радиус увеличился метров на десять, захватив место, где я пришел в себя на рассвете, и соответственно добавив объема. Хотелось бы знать, насколько хватит этого воздуха. При этом глайдер Доса остался снаружи, вне моей досягаемости. Да, кто бы ни стоял за ее действиями, он точно не собирался выпускать меня отсюда живым. Но какой изощренный способ убийства! Понятное дело, весь этот спектакль продуман заранее, но что-то мне не хотелось играть по чужому сценарию, в конце которого наверняка была записана мольба о снисхождении. Зло бы его разодрало, распинаться перед ним я не собирался, еще не всю гордость растерял.
— Что-то ты невесел, Никс, — глумливый голос прервал мои размышления. — Разве тебя не радует, что такая крутая компания скрасит последние минуты твоей жизни?
Я промолчал, уставившись в сторону. Не хотелось мне смотреть на нее, когда она была вот такой. В груди ныло так, словно кто-то воткнул в нее нож, да так и оставил, и с каждым ударом сердца острое лезвие кромсало его все сильнее. От ярости темнело в глазах, и сдерживать ее было все труднее. Ключ Мобра по очищению сознания жесткой щеткой раз за разом проходил по мыслям и эмоциям, выметая черную желчь, но, похоже, где-то лопнул бездонный сосуд, и желчь текла снова и снова. Умом я понимал, что сейчас Нори — просто марионетка и выполняет чужую жестокую волю, но сердце ожесточалось, восставало и против самой девушки. Трудновато будет избавиться от негативных ощущений, когда это все закончится и Нори снова станет сама собой. И мне, и ей тоже. Но это после. А сейчас мне каким-то образом надо выжить.
Не получив ответа, Нори холодно улыбнулась, вероятно, решив, что играть со мной больше нет смысла.
— Последний совет, Никс. Через некоторое время действие парализатора закончится, и ты встретишься с Досом Пламя и его помощником лицом к лицу. Тот из вас, кто выйдет победителем, проживет, как понимаешь, дольше.
— Почему ты думаешь, что я приму участие в этой бойне? — сквозь зубы процедил я.
— Потому что Дос примет участие обязательно. — Она пожала плечами. — Что с тобой, Никс, ты внезапно поглупел? Не перебивай меня больше, а то я могу и разозлиться и применить первоначальный вариант, с быстрым, но мучительным удушьем. Так вот, так как их будет двое, то я дам тебе фору. Суть ее такова — один из твоих противников не тот, за кого себя выдает. Эта парочка состоит из человека и синтета, синтетического андроида. И если ты вовремя поймешь, кто из них хозяин, и сумеешь его уничтожить, то второй противник автоматически отпадет. Слуга сделает все, чтобы защитить своего хозяина, но лишь пока тот жив.
Я криво усмехнулся. Догадался наконец, для чего все это затеяно. Здорово же Нкот напугал координатора своей силой, если тот боится тени лешука даже после его смерти. А тенью Нкота для него, несомненно, сейчас был именно я. Я попытался напугать Доса, а Шериф сам решил, что я кое-что унаследовал от чужого, и захотел проверить мои способности с безопасного для себя расстояния. Этакий небольшой эксперимент. Но информация о Досе и его помощнике была для меня откровением. Только почему все пути снова сошлись на мне, будь оно все проклято?! Мало мне вчерашнего сражения?
— На этом все, Никс. Молчи, сколько влезет. Я еще немного побуду с тобой, подожду, пока твои друзья очнутся, чтобы ты не прикончил их, воспользовавшись их состоянием. Все будет справедливо. А потом я вас покину. Сражение обреченных меня не интересует.
Она встала на подножку скутера и забралась в кабину.
— Постарайся не приближаться к Досу, Никс, — предостерегла она уже оттуда. — Иначе я передумаю насчет сферы, и тогда — мгновенное удушье.
Полупрозрачный тонированный колпак кабины захлопнулся. Я продолжал стоять как истукан. Силы Зла! Пройти через весь этот ад и попасться Шерифу! Я мысленно застонал, сжав кулаки. Думать обо всем этом было просто невыносимо.
В бессильной ярости я повернул голову. До Доса примерно метров десять, до Кенгша чуть больше. Распростертые на сырой темной земле тела пребывали в неподвижности, но скоро они должны были очнуться и вступить со мной в смертельную схватку. В который раз мне предстояло это проделать? Ненавижу. Ненавижу все эти проклятые смертельные стычки, когда приходится отстаивать свою жизнь в борьбе не со стихийными силами природы, не столько по воле случая и обстоятельств, сколько по чьей-то извращенной человеконенавистнической прихоти.
Но, несмотря ни на что, я не собирался сдаваться.
Глава 3. СРАЖЕНИЕ ОБРЕЧЕННЫХ
Я внимательно осмотрел пространство под сферой, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы мне помочь в предстоящей схватке, но ничего подходящего не увидел. Оружие 'сладкой парочки' предусмотрительно забрала Нори, а Вечный Клинок, как уже выяснилось, взять я пока не способен. Выяснять отношения предстояло голыми руками. Что ж, придется поработать с Мобра — от души.
Итак, отбросим лишние мысли и эмоции. Теперь, когда Нори скрылась в кабине скутера, мне удалось это сделать почти без труда. Отсутствие раздражителя позволило ключу быстро привести сознание в порядок, вернуть ясность мышлению.
Она сказала, что один из них человек, а второй синтет. И здесь не солгала, я это чувствовал наверняка, хотя и не мог объяснить почему, разве все той же обостренной после знакомства с чужим чувствительностью. В какой-то мере я действительно получил от него новую способность. Предположим, что хозяин — Кенгш. А почему бы и нет? Красавчик Дос со своими скованными движениями, холодным безэмоциональным лицом и бесполым безжизненным голосом очень подходил под описание синтета. И именно он подошел ко мне, чтобы забрать голубой банкос. Кому приходится рисковать собой в первую очередь? Правильно, слуге. Вот Кенгш и послал его... Молодец, высший балл за ответ, садись. А интересно получается, ведь Кенгша я считал тупым и безмозглым орудием Доса.
Но сомнения меня на этом не оставили. Бывает же так, что хозяин слишком подозрителен, чтобы доверить дело слуге, или достаточно уверен в собственных силах, чтобы пуститься на подобную авантюру, как, например, Дос, способный спалить неугодного взглядом... Правда, не сразу — на казнь летуна на толкучке у него ушло довольно много времени, — и я этим обязательно воспользуюсь; есть у меня один хитрый ключик, позволяющий многократно ускорять человеческую реакцию. С возвратом памяти мои возможности значительно увеличились, вот только силёнок маловато.
Кстати, к кому можно отнести эту огненную способность Доса — к человеку или синтету? Минутку поразмыслив над этой проблемой, я пришел к неутешительному выводу — к обоим. И человеческие возможности, и возможности техники вполне для этого подходят.
Погоди, Дос ведь курил. Имитация или человеческая слабость? Хм... Кажется, я взял неверное направление. Что там у нас есть еще? Силы Зла, удар на толкучке! Кенгш упал замертво с ножом в брюхе, причем длина у этого орудия 'человеческой несовместимости' была такова, что оно вполне могло проткнуть простого смертного насквозь. И что я вижу буквально вечером того же дня? Что Кенгш как ни в чем не бывало разгуливает в комнате Доса. И эти жуткие, чудовищные, невероятные мышцы... Да, Кенгш мог быть синтетом.
Но не успел я это признать, как в голову закрались новые сомнения. Как я теперь припоминал, на Нове-2 я знавал людей, обладавших способностью врачевать любые раны не хуже Целителя. Транс был все время со мной, и помочь Кенгшу никак не мог, но что мешает профи самому быть таким человеком? Да и Нори меня уверяла, что видела эту парочку обугленной до неузнаваемости после нападения Линлана Холода, а они, тем не менее, выжили. Разве что уже тогда она меня водила за нос. Или Шериф с её помощью.
Нет, не то. Какие еще есть идеи о Досе и Кенгше? Идеи, идеи... Не было никаких идей. Тупик. Глухой, непроходимый и пыльный. Больше никаких зацепок. Слишком уж необычной оказалась эта парочка.
Вопреки кажущейся бесполезности своих усилий, я продолжал размышлять. Делать все равно больше нечего, да и выбор невелик. Или я придумаю что-то, что поможет мне наверняка одолеть Доса с громилой, или... Или конец мой будет незавидным. Впрочем, незавидным он будет в любом случае, победа лишь отсрочит предстоящее удушье, и тут уже остается надеяться только на чудо, которое спасет меня в самый последний момент, чудо, ожидание которого спрятано в глубине подсознания любого человеческого существа даже в самых безвыходных ситуациях. Я ведь счастливчик, если остаюсь в живых всякий раз, когда смерть щелкает зубами над самым ухом...
За спиной взвыл двигатель скутера. Я резко обернулся. Черная капля аппарата быстро уходила в небо. Так же резко я повернулся обратно.
За какую-то пару секунд, пока я оглядывался на улетавший скутер, Дос Пламя умудрился оказаться на ногах и теперь стоял и бесстрастно разглядывал меня, словно прикидывая, с какой части тела начать превращать в жаркое. Даже свою знаменитую шляпу с белым пером успел подобрать и надеть. Разделяли нас какие-то жалкие десять метров. А за его спиной выросла гора чудовищных мышц, именуемая Кенгшем. На фоне огромного тела здоровяка Дос выглядел тощим субтильным подростком — Кенгш превышал шефа ростом не меньше чем на полметра, приближаясь к росту Нкота. 'Сражение... Какое ко Злу сражение', — с горькой злостью подумал я. Они же просто раздавят меня, как жука, случайно попавшего под каблук. Против них двоих у меня столько же шансов, как у кукольников Шерифа в той бойне заброшенного города. Слова об удушье были просто отвлекающей болтовней. Я просто не доживу до этого 'счастливого' момента.
— Привет еще раз, Дос, — я натянуто усмехнулся. — Как самочувствие? Довольно грубая работа — так беззастенчиво забрать у тебя мой банкос, да?
— На твоем месте я поберег бы силы, вместо того чтобы трепать языком, — холодно ответил Дос Пламя. — Тебе предстоит спасать свою жизнь.
— Что, вот так сразу, и никаких компромиссов? Мы уже не сможем договориться, Дос?
— Не могу понять, иноп, — густым скрипучим басом обронил Кенгш, останавливаясь рядом с Досом; кустистые брови великана сдвинулись в хмуром недоумении. — Почему ты не прикончил нас, пока мы были беспомощны, как младенцы?
— Нас не дала убить девчонка, — равнодушно пояснил Дос, не сводя с меня бледно-голубых глаз, в глубине которых, возможно, уже разгорался грозный огонь пирокинеза. — Она ждала, пока пройдет действие парализующих лучей, чтобы ты, верзила, смог показать, на что способен.
Кенгш пожал мощными плечами — словно сдвинул два небольших холма.
— Зачем? Что может сделать нам этот парень?
— Действительно, что я могу вам сделать? — охотно согласился я, внутренне наливаясь боевой злостью и начиная прокачивать через себя различные варианты боевых ключей, подготавливая тело к неизбежному сражению. — Буду весьма благодарен, если вы забудете о моем существовании. А еще лучше — почему бы нам вместе не подумать о том, как отсюда выбраться?
Дос коротко глянул на своего помощника.
— Давай, Кенгш, — также ровно проговорил он. — Я ведь забочусь о тебе. В отличие от меня, твоим легким нужен кислород.
Ничего себе... Синтетом оказался Дос Пламя. Я уже начал догадываться об этом, когда выяснилось, что он слышал обо всем, что говорила Нори, а верзила — нет, хотя парализованы были оба. Но, получив прямое подтверждение, все же был основательно озадачен. Я же исходил из предположения, что хозяином должен быть человек, а слугой — набор синтетических клеток, а вышло наоборот. Этот вариант мне в голову не пришел, так как ни о чем подобном я никогда раньше не слышал... Впрочем, кое-что слышал. Только сейчас вспомнил, что еще на толкучке Нкот назвал Кенгша рабом, после чего тот и завелся. Короче — обезвредить необходимо Доса. Вот только как? Хор-роший вопрос.
— Ты меня огорчаешь, Дос, — посетовал я, оттягивая время, — разве ты уже не хочешь знать, что же случилось в Гиблых Землях?
Дос снова не обратил на мои слова ни малейшего внимания. Словно меня уже не существовало. Ну, это мы еще посмотрим...
— При чем тут кислород, Дос? — все еще не понял Кенгш.
— Сфера не пропускает его, верзила. Но дело даже не в этом. Он слишком много знает о нас. Девчонка рассказала ему. Не могу понять, как Шериф об этом догадался.
Суровое лицо Кенгша вдруг насмешливо осклабилось, он коротко глянул на меня, затем на своего босса, сверху вниз, и скрипуче прорычал:
— Даже так? О нас теперь знает так много народа? Но как же мы доберемся до тех, кто не заперт с нами под сферой? Оставь-ка лучше свои амбиции и этого парня в покое. Мне он не мешает.
— Болван, — равнодушная интонация синтета ничуть не изменилась. — Ты хочешь, чтобы он жил за твой счет?
— Да какая разница: подохнуть часом раньше или часом позже? — Кенгш усмехнулся, разжимая и сжимая пальцы в чудовищные кулаки, словно разминаясь перед дракой. — Тем более что подохнем только мы, а тебя, красавчика, это не коснется.
Я был просто изумлен. Вот это новость! Кенгш способен проявлять че-ло-веч-ность! Он за меня вступился! О-ля-ля, а я-то до сих пор предполагал, что в его бритой шишковатой башке находится всего одна извилина для управления рефлексами, да и та прямая.
— Если мы продержимся достаточно долго, верзила, к нам еще может прийти помощь. Ты забываешь о моих поручителях-риверах...
Я мгновенно навострил уши, пытаясь понять, о чем Дос толкует, но Кенгш, невероятное дело, грубо оборвал своего босса:
— Тем более, Дос. Если придет помощь, то мне нечего беспокоиться о кислороде. Пусть парень живет. Возможно, он даже сможет нам помочь против Шерифа. Как ты на это смотришь, иноп?
— Положительно, Кенгш. Весьма положительно. Если мы объединим усилия, то...
Дос Пламя ничем не выразил своего неудовольствия. Пока я говорил, он просто сверлил Кенгша ледяным взглядом, и этот громадный парень, казалось, прямо на глазах съеживается и уменьшается в размерах. Не успел я до конца развить свою мысль вслух, как Дос абсолютно ровным и безразличным тоном приказал:
— Убей его.
И тут Кенгш вспылил. Нависнув громадным падающим деревом над экс-осевым, он с неприкрытой ненавистью выдохнул тому в лицо:
— Послушай, ты, кусок синтетического дерьма! Этот парень со своей командой сделал для Шелты куда больше, чем сможешь сделать ты за всю свою никчемную жизнь! Они уничтожили заразу Гиблых Земель, заразу, которая распространялась по планете с каждым годом все больше и больше и через несколько лет могла добраться до самого Города! И мне лично наплевать на те причины, по которым он тебе не нравится...
Я удивленно заломил брови, слушая эти словоизлияния и буквально оживая надеждой от слов защиты. 'Ты даже не подозреваешь, мой амбальчик, насколько ты близок к истине', — подумал я. Зараза распространилась бы даже не за несколько лет, а всего за несколько минут, и не до Города, а на всю Шелту. И дальше, от планеты к планете. Цепная реакция смерти. Порождение предпочитает работать с размахом. Но приятно, когда у тебя появляется союзник во вражеском стане.
