Вейдер слегка наклонил голову, раздумывая, после чего нехотя кивнул. Связь прервалась, и Император откинулся в кресле, пытаясь успокоить напряженные разговором нервы. Опять попытка похищения... Как только Люк появится, надо его будет как следует расспросить. И надо принять меры... Не дело, что ребенок без охраны, мало ли желающих его обидеть.
— Капитана Райфа ко мне.
* * *
Корабль вынырнул из гипера и Люк улыбнулся — Корускант. Скоро он увидит Императора... Ребенок распахнул шкаф и уставился на висящие на плечиках одеяния, обдумывая, в чем стоит заявиться во дворец, пред светлые очи Палпатина. Выбор был богатым, но словно чего-то не хватало. Неожиданно взгляд зацепился за черно-золотое нечто, скромно притулившееся в самом углу.
— Действительно... — хихикнул ребенок, протягивая руку. — Почему бы и нет!
* * *
Проблемного гостя провожали чуть ли не всем личным составом, Люку казалось, что если бы военные могли — они бы сейчас вываливались в иллюминаторы, радостно размахивая платочками. Что поделать, если он чувствует, как корабль затапливает облегчением. Да уж, Дамоклов меч в виде Вейдера никому не придется по вкусу.
Траун провожал его сам, в сопровождении еще нескольких офицеров, таращивших глаза на его наряд. Сумку и все остальное погрузили на борт, но безоружным Люк не был. Нож на голени, в широком рукаве отлично поместился сейбер. Теперь Люку было понятно, почему у всех нарядов Палпатина такие широкие рукава — туда при желании что угодно засунуть можно.
Шаттл приземлился, опустил трап, и Люк, доброжелательно кивнув Трауну на прощание, сошел на платформу, изумленно оглядывая представшее его глазам зрелище. Такого он, если честно, не ожидал. Двойной ряд гвардейцев с пиками наперевес, но не Алых, которые охраняли императорскую особу, а одетых в точно такие же наряды, но черного цвета.
Теневая гвардия, если он правильно запомнил название. Стоящий отдельно от остальных гвардеец — видимо, главный — коротко поклонился.
— Приветствую вас на Корусканте, господин. Император ожидает.
— Благодарю, — светловолосая головка слегка наклонилась. — Не будем заставлять Его величество ждать.
Офицеры, квадратными глазами наблюдавшие за происходящим, обалдело переглянулись. Сейчас ребенок, одетый во что-то непонятное, похожее на роскошную мантию черного цвета, обильно расшитую золотом, идущий среди гвардейцев, напоминал маленькую копию Палпатина в окружении Алой гвардии. Траун проследил за выгрузкой багажа и слегка покивал своим мыслям. Встреча наводила на размышления, так же как и некоторые полученные от Люка ответы на интересующие чисса вопросы. Просто сына Главкома так бы не встречали, невзирая на статус его отца.
Чисс прокрутил еще раз мысленно вид Люка в робе, поставил рядом гвардейцев... Вспомнил выходы Палпатина в свет. Мелькнувшая в голове догадка заставила его слегка улыбнуться.
— Как интересно...
* * *
— И тогда мы провалились сквозь пол на шаттле, а там нас подобрала 'Месть'. Так что у меня теперь есть шаттл. Свой личный.
— Великолепно... — сарказм в голосе Императора можно было резать ножом. — Я смотрю, тебя без присмотра отпускать никуда нельзя. Совершенно.
Вейдер, внимательно слушающий по голосвязи эмоциональный рассказ сына, в красках повествующего о своих приключениях, горделиво приосанился. На лице ситха, не скрытом маской, расползалась злая улыбка.
— Так ты теперь с трофеями...
— А то! — задрал нос Люк. — Нечего меня обижать! И нечего на меня с оружием выскакивать! Я от этого пугаюсь!
— Угу, смертельно для пугающих, — пробурчал Палпатин, подперев голову рукой. — Куда шаттл дели?
— К папе во дворец, — пожал плечами мальчик, не желающий понимать сути предъявляемых ему претензий.
— Ладно... — Палпатин выпрямился, рассматривая свою с недавних пор самую большую проблему. — Итак, вот мое решение.
Вейдер с Люком одновременно уставились на Императора подозрительными взглядами, ожидая... Непонятно чего.
— С сегодняшнего дня тебя, Люк, будет сопровождать Теневая гвардия. Необходимые распоряжения и указы уже готовы.
— Основание? — пророкотал Вейдер, нахмурившись. Император тонко улыбнулся:
— Охрана Наследника.
Отец с сыном переглянулись.
— Пока что я не буду делать объявление... — светло-голубые глаза с кружащимися в их глубине золотыми искорками осмотрели изумленного Вейдера и насторожившегося Люка. — Пока что... Однако это не значит, что я не приму мер по обеспечению твоей безопасности... внук.
Люк вскинул голову, напряженно всматриваясь в лицо Императора — благожелательное, с легкой поощрительной улыбкой на губах. Мальчик прищурился, обдумывая сказанное, и кивнул:
— Благодарю... дедушка.
Последнее прозвучало немного недоуменно, словно ребенок не знал, как воспринимать сказанное. Вейдер тут же ревниво нахмурился. Император благосклонно прикрыл веки:
— Готовься, внук. Через неделю мы летим на Альдераан. Пора забрать твою сестру.
— Но... — подал голос Вейдер. Палпатин холодно сверкнул пожелтевшими на миг глазами:
— Не волнуйся, сын. Их сейчас пасут профессионалы.
* * *
Бейл и Бреха стояли на площадке, наблюдая, как на посадку заходит личный императорский челнок — полностью черный, украшенный только изображенным на борту гербом Империи — солнцем в круге. Супругов потряхивало от волнения — и не только потому, что впервые Альдераан принимал такого высокопоставленного гостя.
Лея.
Маленькая девочка... Если о ее происхождении узнают — их ничто не спасет. Радовало, что Палач Императора отсутствовал — Бейл с ужасом представлял себе, что он может как-то почувствовать свою кровь, узнать, догадаться... Последствия предугадать невозможно. Мужчина прекрасно знал, кто отец его приемной дочери. Энакин Скайуокер, джедай, ставший исчадием Тьмы. Йода не скрывал от него этого факта, совершенно, просто Бейлу было проще считать Лею сиротой. Энакин Скайуокер умер, тот, кто обычно стоит за левым плечом Императора — Дарт Вейдер. Ситх и чудовище.
Бейл никому не говорил об этом, даже Брехе, своей супруге. Не хотел подвергать ее опасности. Она знала о том, кто родители Леи, но считала, что они мертвы. И обоих супругов очень напрягало наличие у девочки пусть и подавленных блокираторами, но все же не исчезнувших окончательно способностей одаренной. Хорошо хоть последний всплеск необычного был давно... Очень давно. Лея уже и забыла, что когда-то подняла в воздух игрушку... Это не могло не радовать.
Челнок мягко приземлился на опоры и замер. Трап плавно опустился. Солдаты Альдераанской гвардии выстроились двумя широкими рядами, изобразив торжественное построение. Из недр челнока начали выходить Алые гвардейцы, выстраиваясь почетным караулом, неожиданно вслед за стражами в ярко-алых плащах появились гвардейцы, одетые в точно такую же форму, но совершенно черного цвета. Они выходили, занимая места между Алыми, такие же безмолвные, со световыми пиками в руках. Наконец, последние двое гвардейцев заняли свои места, и все замерли.
На трап ступила нога в сапожке из чьей-то чешуйчатой шкуры, матово блеснувшей на свету, тихо зашуршали складки мантии — ярко красной, примерно одного оттенка с одеждами гвардейцев, запутались в седых волосах солнечные лучи... Император замер, благожелательно улыбаясь и осматривая цепким взглядом окрестности.
Радушные улыбки правящей четы застыли, словно приклеенные... Рядом с Императором стоял маленький светловолосый мальчик, с интересом разглядывающий все вокруг, одетый в том же стиле, что и Владыка Империи — длинная черная многослойная мантия, обильно украшенная вышивкой настоящими золотыми нитями.
Высокие гости с достоинством сошли по трапу, и Бейл почувствовал, как холодеет его сердце — разодетый, словно маленький принц, ребенок взглянул на него невероятно яркими синими глазами. Такими, какие Бейл видел только у одного человека за всю свою жизнь.
Альдераанец недаром был столько лет у руля своей планеты. Он замер всего на секунду, после чего усилием воли взял себя в руки и шагнул навстречу Императору, склоняя голову. Рядом присела в реверансе Бреха, раскинув подол платья, словно хвост экзотической птицы.
— Приветствуем вас на Альдераане, Ваше императорское величество, — голос Брехи журчал, словно ручеек — ровно, чисто, без заминок и сбоев. Лица и тела супругов сигнализировали только о самых лучших намерениях и испытываемых королевской четой чувствах.
Палпатин улыбнулся. Это выглядело так, словно солнце осияло своими лучами бренную землю. Люк мысленно завистливо вздохнул — ему до такого уровня владения мимикой и невербальными способами выражения чувств, мыслей и эмоций пахать и пахать... Про харизму и говорить нечего. Мальчик всерьез подозревал, что от соответствующего ситуации оскала Императора и крайт-дракона нежданчик прихватит.
— Благодарю... Ваше величество... Ваше высочество... — холеная рука легла на плечо Люка. — Позвольте представить вам... Люцифера.
Альдераанцы снова поклонились, Люк отметил, что они явно не упустили ни заминку в его представлении, ни схожесть одежд... Ничего. В груди шевельнулась злобная радость — пусть подергаются, особенно Бейл. Здоровяк явно догадался, кто перед ним, уж слишком ощутимым был ужас, которым на секунду повеяло от вице-короля.
Гвардейцы выстроились в каре, и высокие гости с хозяевами направились во дворец. Люк внимательно сканировал взглядом все, что попадалось на глаза: дворец, природа, население... Одновременно раскинув ментальную сеть и осторожно, не слишком напрягаясь, считывая чувства встреченных людей. Потрясение. Восхищение. Опаска. Настороженность. Страх. Неприязнь. Удивление.
Им предоставили целое крыло замка, слуг, от которых Палпатин небрежно отмахнулся, и вообще все, что только можно. Люк походил по своим покоям — комнаты размером с полигон, обставленные в стиле 'роскошный музей', и завалился на кровать. Отдохнуть перед торжественным приемом.
Как ни странно — не лежалось. Люк настолько привык каждую свободную минуту посвящать занятиям, что теперь просто не мог бесцельно тратить драгоценное время. Пожав плечами, мальчик устроил в кровати гнездо, в центр которого залез, и постарался принять позу поудобнее. Плечи расправились, руки легли на колени ладонями вверх, веки наполовину прикрыли глаза. Люк расслабился, погружаясь в медитацию. Следовало прояснить некоторые моменты.
* * *
Прием был грандиозным. Самые лучшие одежды, самые дорогие драгоценности, самые красивые прически, самые изысканные блюда, самые... Все самое-самое. Звучала тихая музыка, придворные вовсю обсуждали Императора, его... Воспитанника? Наследника? Политику Империи, последние новости с далеких фронтов... Расстреливая глазами неторопливо прогуливающегося по огромнейшему залу Палпатина. Алые гвардейцы бдительно следили за бесценным охраняемым объектом, представители Теневой гвардии не менее внимательно отслеживали предоставленного их заботам малыша.
Император был в ударе. Буйная грива кудрявых волос сверкала серебром, контрастируя с черным одеянием владыки. Очередная мантия, на первый взгляд простая, но стоящая, как яхта экстра-класса. Изумительная, переливающаяся всеми оттенками Тьмы ткань, украшенная изысканнейшим вышитым узором на воротничке-стойке, по краю подола и на рукавах. Люк только улыбнулся — узор представлял собой ситхские глифы. Перстни из черного металла, сжимающие в своих объятиях огромные черные же камни — алмазы или что-то подобное. Никакого золота или алого: сегодня Император выглядел как тот, кем он и являлся — как истинный Владыка Тьмы.
Сам Люк был одет соответствующе — но в алое. Полностью алый наряд, похожая на императорскую мантия, скроенная так, что плечи расправились, подбородок гордо задрался вверх, походка стала неторопливой и важной. Алое, расшитое алыми глифами. От этого волосы казались еще светлее, а глаза засияли небесной синевой.
Придворным и примазавшимся к ним, сумевшим попасть на прием, достаточно было намека. Все привели детей, своих или ближайших родственников, пылая жаждой познакомить их с предполагаемым Наследником или хотя бы помелькать рядом. Бейл с Брехой были этому не рады, но им пришлось соответствовать — сразу же, как закончилась, так сказать, официальная часть и в зал впустили малышню (возраст варьировался в широком диапазоне), королева и вице-король представили Палпатину свою дочь.
* * *
Все-таки Палпатин был гениальным актером: он достаточно равнодушно осмотрел мелкую принцессу, стоящую в окружении доброго десятка одинаково одетых девочек, благожелательно кивнул и потерял к этой стайке всякий интерес, вернувшись к обсуждению очередного политического вопроса. Стоящий рядом Люк вздохнул, изобразив скуку, вежливо рассыпался в комплиментах, после чего перевел взгляд на стоящую рядом невероятно красивую вазу в виде гигантской раковины.
Через Силу двойным эхом донеслось облегчение и затаенная радость, с легкими нотками злорадства, прилетевшие от королевской четы... А вот от стоящей второй слева девочки повеяло грустью и недоумением, смешанным с сожалением — резко отличающимися от азарта, легкого мандража и гордости, волнами изливающихся от остальных малышек.
Взглядом испросив разрешения у Палпатина, Люк отвернулся и направился к столу, специально приготовленному для детей — сладости, легкие блюда, безалкогольные напитки — сопровождаемый взглядами четверки Теней. Руки мальчика не дрожали, когда он взял тарелочку с пирожным, он слегка улыбался, но внутри его скрутило от ярости, прорвавшейся золотыми искрами в радужку глаз. Гвардейцы напряглись, начиная сканировать помещение на предмет опасности, довольный Император слегка улыбнулся, что его собеседник принял на свой счет.
Ему не надо было смотреть глазами, Сила прекрасно показывала Люку не внешнюю оболочку, а содержимое — тлеющий, еле заметно вспыхивающий последними тусклыми искрами Света отпечаток личности Леи. Где маленькое солнце, сиявшее нестерпимо ярким Светом? Где маленькая звезда, когда-то тянувшаяся к нему своими протуберанцами в отчаянной попытке вдохнуть жизнь в его угасающее сияние?
Ее не было. В толпе одинаково одетых наперсниц стояла обыкновенная девочка с практически умершим Даром... Надежно запертым и похороненным в глубинах ее естества. Люк положил в рот конфету, прожевал, совершенно не чувствуя вкуса, и вернулся к Палпатину, повинуясь тихому голосу. Он наклонил голову, прощаясь с четой Органа, и ослепительно улыбнулся стоящей перед ним принцессе, сверкая светло-голубыми, прозрачными, как лед, глазами, обводя взглядом, полным предвкушения, млеющих от одного его вида наперсниц.
В голове неожиданно мелькнула краткая вспышка воспоминаний из прошлого...
— Я буду идти, и Ад будет следовать за мною...
Глава 17. Кровь — не водица
Гости разошлись, а Бреха с Бейлом сидели в кабинете, разбирая пошагово каждое действие Императора и столь неожиданно появившегося мальчика.
— Хорошо, значит, возможно снижение пошлин на ввоз вина категории 'А' в миры Ядра, а вот для Внешних регионов ставка остается прежней... — Бейл сделал пару пометок в датападе и сверился со списком. — Замечательно, вроде все.
