— Повторишь свой рассказ еще одному заинтересованному нерубу, у которого могут возникнуть уточняющие вопросы.
— Кому?— повторять монолог еще раз неизвестно кому меня не радовало. Сегодня еще предстояло честно заработать ужин на непаханом поле Ануб-Хадаха.
— Лорд-Паук Ануб-Ильхас один из советников Королевы, поэтому немного почтительности не помешает.
Только этого мне не хватало. На горизонте замаячили какие-то Лорды-Пауки. Держаться поближе к кухне и подальше от начальства никак не получалось.
Ануб-Ильхиас занимался своими делами в большой хорошо освещенной пещере, которая находилась очень близко к геометрическому центру владений нашей Королевы по моим не слишком точным расчётам. Количество стражей-жуков на каждые десять метров элитных тоннелей просто зашкаливало. Ануб-Саташ легко преодолевала все преграды, а нерубы из касты Воинов даже не делали попыток остановить ее шествие. Чем ближе была цель, тем более матерыми выглядели стражи.
Сам Лорд-Паук оказался похож на увеличенного в три раза неруба из касты Воинов. Гигантский размер владельца покоев объяснял аномально широкие тоннели в этой части нашего паучьего гнезда и действовал на меня подавляюще. Когда мы вошли в пещеру Лорд-Паук демонстрировал нам только своё гигантское брюшко, а вот развернулся он с грацией и скоростью, которых от такого огромного существа никак не ожидаешь. Я как-то сразу понял, что в рукопашной он превосходит обычных Воинов на порядки, если не больше. Первой к хозяину пещеры обратилась Ануб-Саташ, сделав при этом нечто похожее на поклон. Мне пришлось неуклюже повторять ее телодвижения, чтобы не ударить в грязь хелицерами.
— Ануб-Ильхиас я посчитала, что услышать рассказ молодого некроманта вам не помешает. Он вместе с Хаг-Тисалом участвовал в разведке и прожил рядом с нежитью какое-то время. Анак-Хар может дополнить рассказ вернувшегося Провидца.
— И что же такого важного узнал юный сородич, что упустили более опытные нерубы?— глухой, слегка вибрирующий голос Лорда-Паука буквально резонировал со стенами пещеры, порождая быстро затухающее эхо.
С такими вокальными данными нужно речи толкать, лучше с броневика, хотя Ануб-Ильхиас имел хитин впечатляющей толщины и был защищен лучше всякой бронетехники. Стоило только начать рассказ, как на меня посыпались уточняющие вопросы. Каждое слово и действие разбиралось с нерубской скрупулёзностью. Лорд-Паук выяснял мотивацию моих решений с дотошностью достойной лучшего применения. Если в первый раз рассказ занял не так уж много времени, то теперь мне пришлось напрягать свою память и обрамлять факты в паутину подробностей, как этого требовал Ануб-Ильхиас.
Вопрос гигантского сородича о необходимости моего присутствия в отряде разведки я без сожаления предложил переадресовать Хаг-Тисалу, который, судя по всему, вернулся в Азжол-Неруб без особых потерь. Напоследок Лорд-Паук сделал мне щедрый подарок, что сразу нивелировало негативное к нему отношение, после дотошного перетряхивания кладовой моей памяти.
— Ануб-Саташ проследи, чтобы молодого сородича больше не брали на такие опасные миссии, пока он не получит должных навыков. Его удачливость никогда не заменит отточенных умений. Когда что-нибудь узнаешь у пленного лича, обязательно сообщи мне результаты. Король Ануб-Арак уже выступил в поход вместе с пятью сотнями Воинов и надеюсь, новая информация никак не повлияет на исход операции.
— Будет исполнено, Ануб-Ильхиас.
Я уходил из покоев Лорда-Паука полным впечатлений и нагруженный новой информацией. Мало того, что у Азжол-Неруба оказывается есть Король, так он еще и ушел всего с полутысячей воинов против многотысячной армии Нер'Зула. Или я чего-то не понимаю, или у начальства есть очень хитрый план.
Глава 43.
Первая ласточка войны.
В рабочем кабинете Ануб-Саташ я стал свидетелем, как она отключает поставленные ранее щиты на коконе с личом от общей системы маноснабжения. Неприметный обелиск прятался в темноте и на общем фоне помещения не выделялся. Возможно, это был личный артефакт некромантки, но я так не думал. Профессиональный интерес даже заставил сделать пару шагов в его направлении, но голос Ануб-Саташ вернул меня к действительности.
— Я дам тебе пропуск в библиотеку на сотню скарабеев времени, а потом займемся практикой. На сегодня всё.
Повелительный взмах рукой со стороны некромантки не имел двояких толкований. Паутинка-пропуск словно часовой механизм отсчитывал мгновения, и я решил не тратить время понапрасну. Отработать общественную повинность можно и на следующий день, а сном можно и пренебречь.
В святую святых Провидцев я прошел без проблем и, не задерживаясь, направился в нужную секцию. Соблазн осмотреть другие помещения был велик, но объяснения с недовольными библиотекарями в случае чего могли привести к неприятным последствиям. Так что некромантия, значит, некромантия. В этот раз в полузаброшенном хранилище неоднозначных знаний было светло. Трое Провидцев, среди которых находился бессмертный Хаг-Тисал внимательно изучали кристаллы с начальными знаниями по некромантии. А что поделать, без знаний терминологии понять более сложную информацию можно было только чудом. Прерывать отрешенность сородичей я не стал, хотя желание запустить пару Копий Тьмы в брюшко ничего не подозревающего Хаг-Тисала никуда не исчезло.
Стоило мне только погрузиться в изучение кристалла с информацией о принципах трансформации некроэнергии у скелетированной нежити, как правильные ритмы в сплетенных тенетах были грубо нарушены. Что за бесцеремонность. На моей памяти так нагло еще никто не поступал. Представший перед моим взором Хаг-Тисал и был причиной, которая меня отвлекла.
— Как я вижу, ты вновь выжил и вернулся в Азжол-Неруб, не понеся серьезных потерь. Первая хорошая новость за последнее время. Мне даже пришлось вникать в суть твоей специализации, так как я посчитал тебя погибшим. Очень хорошо, что мы встретились. Я планирую организовать еще одну разведывающую экспедицию в ближайшее время, поэтому будь готов отправиться вместе со мной,— с каждым произнесенным словом Провидец выглядел все более довольным.
Ничего, мне есть чем стереть довольное выражение с твоего лица, Хаг-Тисал.
— Я теперь нахожусь в ученичестве у Ануб-Саташ, поэтому все вопросы по привлечению меня к выходам за пределы Азжол-Неруба решай с ней. Ануб-Ильхиас ограничил мои путешествия на поверхность до момента получения минимальных навыков.
Вот теперь у Провидца лицо приняло приятное взору выражение. Недовольно поджатые хелицеры и поза выражающая зарождающуюся злость стали мне единственной наградой за все время знакомство с хитрым сородичем из другой касты.
— Какие еще "навыки", ты и так неплохо справляешься своими силами?
— Ануб-Ильхиас считает иначе.
— Я уточню этот момент,— сказал Хаг-Тисал и без особого энтузиазма вернулся к кристаллам по некромантии.
Пусть Провидцы бодаются между собой, а меня не трогают. Судя по всему, Ануб-Саташ не собирается делать из меня чистого теоретика-некроманта. Еще какая-то практика не за горами. Так что претензии Хаг-Тисала совсем не к месту и пусть лучше другие нерубы объяснят Провидцу его неправоту.
Когда я закончил сородичи уже покинули эту часть библиотеки, и заплетать вход мне пришлось в полном одиночестве. К своему месту отдыха я двигался на автомате и остановился только у импровизированного паучьего гамака. Сплетенной мной паутины уже не было, и на ее месте находилась другая конструкция с новым жильцом.
Молодой сородич еще не спал и с долей опаски смотрел на замершего перед ним одноглазого старшего товарища.
— Ты кто?— я пребывал в недоумении, и вопрос вырвался сам собой.
— Нихас.
— И что ты делаешь на моем месте?
— Сах-Тхемар указал мне на этот угол пещеры, как свободный.
Стоит только чуть дольше задержаться в походе, как тебя уже считают погибшим. Жилплощадь сразу отдают молодому поколению, а мне теперь что делать? Можно конечно скинуть этого Нихаса со своего законного места, но что это даст кроме морального удовлетворения? Да и вины этого молодого неруба в текущем положении нет никакой. В пещере осталось не так уж много старых знакомых. Ланту с Тханом тоже куда-то исчезли.
Поиски Сах-Тхемара надолго не затянулись. Он уже спокойно дрых в своих скромных апартаментах вместе с десятком других нерубов и на аккуратное касание его паутины отреагировал довольно спокойно. Видимо его не в первый раз уже будят в неурочное время.
— Анак-Хар? Что-то случилось?
— Да. Меня лишили жилья, хотя я все еще жив,— недовольство в моем голосе не нашло отклика у начальника над несколькими десятками Рабочих.
— Если неруб не ночует в своей паутине дольше определенного времени, его место отдыха уходит другому,— оправдываться Сах-Тхемар даже не собирался.
— А как же Разведчики?
— У них другие условия проживания и если посмотреть на проблему с этой стороны, то тебя, Анак-Хар, следует переселить к ним.
— Сейчас мне просто негде спать, так что реши эту проблему, Сах-Тхемар.
— Хорошо. Следуй за мной.
Заселение в кельи разведчиков прошло без эксцессов. Нерубам этой специальности были выделены не самые комфортные пещеры с минимальным обогревом и освещением, что было обусловлено экономией энергии. Тут было множество свободных тенет для сна и особого смысла в обогреве полупустых помещений действительно не было. С точки зрения сообщества нерубов. У меня же на этот счет были другие соображения. Жить в таких условиях конечно можно, но нужно ли? Согревающие глифы я пока что запитал от своего источника, благо их конструктивные особенности это позволяли. Появившаяся было идея потребовать нормальных условий для всех разведчиков, быстро угасла. Такое положение дел остается неизменным уже долгое время не просто так.
Следующие пару дней я курсировал между тремя направлениями: библиотека, проклятые обелиски, с которыми я теперь работал в полном одиночестве, и казармы разведчиков. Из-за того, что отдыхать приходилось буквально в ста шагах от входа в Азжол-Неруб, сон был несколько тревожным. Для Разведчиков близкое расположение выхода на поверхность было удобно, но не для меня. Безопасностью даже не пахло. От возможного нападения меня отделял один-единственный пост жуков-стражей и несколько десятков ловушек. Желание переехать поближе к центральным пещерам появилось в первые же сутки, но все было не так просто. Если говорить проще, то попасть сюда можно без проблем, а вот выбраться...
Новые сожители к общению совсем не стремились. Они приходили сюда спать и отдыхать, а не трепать хелицерами без умолку. Даже Разведчики, с которыми я вернулся в Азжол-Неруб, только удивленно проводили меня взглядами, но подходить ближе не спешили.
Возобновление нормального сбалансированного питания кормовыми жуками подстегнуло регенерацию и ускорило восстановление бинокулярного зрения. Отсутствие лапы волновало меня не столь сильно, как проблемы с правым глазом. Я даже стал опасаться того, что на всю оставшуюся жизнь останусь инвалидом, но прогресс восстановления небольшими шажками двигался к намеченной цели.
Как только паутинка-пропуск осыпалась бесполезными нитями, я был вынужден идти к Ануб-Саташ на запланированную практику, о содержании которой оставалось только догадываться. Изученные материалы по некромантии мысленно перебирались и прокручивались в мозговом ганглии по третьему разу всю дорогу к пещере моего нового учителя. Я был готов увидеть какое-нибудь учебное пособие, но кабинет Ануб-Саташ оказался таким же, как и в мое прошлое посещение. Только трофейный череп лича куда-то исчез.
— Сегодня практики не будет. Тебе стоит посетить собрание некромантов подчиненных нашей Королеве. Теперь ты один из пяти.
Общий невербальный посыл совсем не сочетался с только что сказанным. Что бы там не пыталась донести до меня некромантка, но о каких-либо привилегиях думать пока было рано. Скорее не за горами целая уйма новых обязанностей.
Сходка некромантов проходила совсем недалеко. Нам нужно было подняться всего на несколько уровней вверх, и мы оказались в небольшой пещере с тремя входами, в центре которой находился оплетенный паутиной плоский камень, похожий на стол. Свет кристаллов прекрасно освещал помещение и пока что единственного пришедшего кроме нас некроманта. Это был типичный Провидец без бросающихся в глаза особенностей и ярких примет. Неруб, как неруб. Не прошло и десятой части скарабея, как появились припозднившиеся властители мертвых. Расположившись вокруг каменного стола, сородичи ненадолго замерли, а затем самый старый на вид паук выступил с речью, предварительно швырнув на камень хорошо знакомый мне предмет.
— Я так ничего существенного и не выяснил,— проскрипел он, когда глухо стукнувшаяся о камень костяная маска лича замерла в центре стола,— Единственное, что могу с уверенностью сказать, нежить создана искусственно и незнакомым мне способом. Очень тонкая работа с матрицей.
— Новая разработка гуманоидов?— заинтересованно вскинулся еще один задержавшийся некромант.
— Не думаю. Совершенно иная школа.
— Поясни,— спросила Ануб-Саташ.
— Матрица скомпонована таким образом...,— затянул свою лекцию подкованный в этом вопросе сородич.
Я пытался вычленить из потока незнакомых терминов основную суть, но так в этом и не преуспел. Знаний мне отчаянно не хватало. Дискуссия разгорелась не на шутку. Это гуманоиды могли повысить голос или даже кинуться на оппонента с кулаками, пытаясь так доказать свою правоту, нерубы же методично строили логически выверенные цепочки рассуждений. Если бы удалось что-нибудь понять, то мое здесь пребывание обрело бы смысл, а так я чувствовал себя тут белой вороной, как в прямом, так и переносном смысле. Утоление жажды в один из напряженных дней, позволило рассмотреть свое отражение в водной глади подземного озера. Помимо травм я был удивлен и своим окрасом, который уже стал вплотную приближаться к пигментации незабываемого Ануб-Хадаха. Грязно-белый оттенок хитина и единственный потускневший глаз придавали мне особый колорит и на фоне практически черных коллег я сильно выделялся. Если так пойдет и дальше, то мне не понадобятся никакие маскировочные уловки, чтобы оставаться незамеченным в снегах Нордскола.
Обсуждение окончательно упокоенного лича постепенно утихло, и сородичи перешли к следующему не менее интересному вопросу.
— Ануб-Арак, наш главнокомандующий потерпел сокрушительное поражение на ниве борьбы с расплодившейся нежитью,— спокойно произнесла Ануб-Саташ, вызвав своими словами задумчивое шевеление хелицеров у всех коллег без исключения.
Сородичам накостыляли? Печально это слышать, хотя с полутысячей нерубов не стоило и соваться к многотысячным марионеткам этого Нер'Зула.
— Каждая Королева в результате потеряла не один десяток опытных Воинов, которых не так уж просто вырастить. Сам главнокомандующий дал развернутый отчет о своей "разведке боем" и теперь готовится к реваншу. Меня же беспокоит ответная реакция предводителей нежити. С такой угрозой нерубы еще никогда не сталкивались,— закончила некромантка и посмотрела в мою сторону.
