— Согласна.
— Насчёт того, как они нас нашли, я ничего сказать не могу, это ваши технологии. Могло быть такое? Со снимками?
— Да наверняка он так и сделал, другого решения я и придумать не могу. А это значит, что базироваться в заброшенных деревнях нам больше нельзя. Они будут их отслеживать. Эх, жаль, я думала, мы на Фипу уйдём. Что насчёт местной агентуры, это правдоподобно? Ван Страатен дружит с матерью Лианной, но это наверняка не она.
— Не она. Чёрных жриц боятся до заикания, так что к матери Лианне никто бы не полез. А вот младшие могли и поделиться ценными сведениями. В ордене же полно девиц самого романтичного возраста, любопытных как кошки, которых соблазнить — раз плюнуть. Просто непаханое поле для спецслужбы.
— Мда... — Кэт поморщилась. — И предупредить-то ван Страатена не получится. А что насчёт операции с метеоритом? То есть того, кто её придумал?
— А вот это с его точки зрения, скорее всего, было незначимо. Он не считал, что честным ответом хоть как-то подставит или ослабит соплеменника. Хоть и уточнил, зачем тебе это нужно. Оценить уровень противника? Пожалуйста, оценивай. Противник умён, силён, беспощаден и эффективен. Ему же и в голову не могло прийти, кому и зачем на самом деле нужна эта информация!
— Келли, ты чудо! — Кэт кинулась к нему на шею. — То есть в этом он не соврал!
— Почти наверняка нет. Так что всё в порядке, главное мы узнали. А как там зовут этого начальника и где он, разберёмся по ходу дела. У меня вот ещё есть тот парнишка, что за магнитометром сидел. Так что я пойду его поспрашиваю, а ты пока иди разбирайся с рачьим компьютером.
Парень, которого связали и допрашивали в самом начале, остался единственным выжившим из отряда Крсщ. Он был сотрудником Четвёртого отделения, которого Кеалор сам принимал на работу. Жить он хотел, высоких идей про воинский долг у него не было, так что на весь разговор понадобилось четверть часа.
Кеалор выяснил, что теперь Четвёртое отделение возглавляет Ашги Пуш. Присутствие по крайней мере одного людорака в Тинмоуде парень подтвердил. По его словам, некий высокопоставленный счалк по имени Штрк Мрнт довольно много времени проводит в столице и даже оборудовал себе несколько комнат прямо в здании Четвёртого отделения. Был ли он начальником миссии или нет, парень не знал, но подтвердил, что этот Штрк является весьма приближенной к императору особой и достаточно часто общается с ним и с Ашги Пушем.
Парень немного удивился, когда Кеалор после короткого разговора просто отпустил его на все четыре стороны. Но убивать его никакого смысла не было. Парень решил, что в Четвёртое отделение возвращаться после такого провала не стоит, но куда идти? Оставаться в отряде он не решился. Кеалор сказал, что так-то можно податься куда угодно, но наниматься на орбитальные фабрики не советовал: там могут узнать. Зато можно, например, поехать в Фипс и устроиться там на завод.
Через час деревня опустела. Решение, что делать, было принято, и рейдерский отряд двинулся на новое место. У Кэт в ЛЭТе появилась кое-какая новая информация, а Кеалор вёз с собой счалковскую снайперскую винтовку.
* * *
На равнинах Телагу имелись и другие выходы песков, заросшие сосновым лесом. Отряд тал Книта откочевал в один из таких лесов, подальше от предыдущего и чуть поближе к Тинме. Заброшенных деревень там не было, но все уже поняли, что это к лучшему. Стоял разгар лета, и вполне можно было обходиться без костров для обогрева. А один костёр, нужный для готовки, с орбиты внимания привлечь не мог — такие костры постоянно разводили охотники по всем равнинам. Но всё равно Кэт посоветовала на всякий случай выкопать в одном из увалов небольшую пещеру и готовить там. Дым выходил из пещеры через длинный дымоход, остывал и не читался на тепловых снимках.
Но вскоре появилась новая напасть: на равнины Телагу приехал лично герцог тал Линт во главе трёх императорских полков. В его задачи входило прочесать равнины, обнаружить и зачистить все рейдерские отряды, а заодно усмирить местных земледельцев, которые отказывались сажать таволгу. Вот про таволгу-то Кэт и забыла, когда допрашивала Ксрщ Трмк. А то могла бы узнать из первых рук, то есть клешней, зачем им сдался в таких количествах неприхотливый цветок.
Но три полка императорских войск — это ни разу не летучий отряд егерей. Это нечто яркое, шумное и занимающее очень много места. Неудивительно, что о прибытии герцога с войсками, а также о смотре этих войск, который спешно готовили в Линте, очень быстро узнала вся округа. Включая, конечно, и отряд тал Книта.
Кеалор сидел в шалаше и вертел в руках захваченную снайперскую винтовку.
— Значит, говоришь, у вас и у счалков особо меткие стрелки с вот такими ружьями выбивают командиров? — спросил он у Кэт.
— Да.
— Вот бы тал Линта так грохнуть. Без него за спиной Арну III сразу потеряет способность к толковым политическим решениям.
— Ну можно попробовать. Вряд ли счалки будут специально для тал Линта устраивать противоснайперские мероприятия. Когда, говоришь, у них там смотр войск намечается?
— Через три дня. На площади перед резиденцией губернатора.
— Вот! — Кэт вывела на экран ЛЭТ план города Линта. — Площадь расположена на берегу Тинмы. Ширина реки с полмили, а с другого берега — городская застройка, там полно домов с чердаками. Идеальная ситуация для снайперской засады. Тут можно уйти с винтовкой совершенно спокойно, прежде чем кто-то поймёт, что к чему. Вот только стрелять надо мне.
— Это почему? Я по-прежнему трачу меньше патронов.
— Не вопрос. Когда надо просто прицелиться и выстрелить, ты стреляешь лучше. Но тут немного другое дело. Видишь, какой здесь прицел? Вот это — баллистический компьютер. В него вносятся данные о ветре, расстоянии и ещё куче параметров, он рассчитывает траекторию пули и поправляет положение перекрестия прицела, чтобы пуля прилетела куда надо. Работает он на языке счалков. Ты умеешь читать по-счалкски?
— Я? Нет. Но насколько я понимаю, снайперу в боевой обстановке тоже не до чтения. Поэтому мне просто надо будет выучить "военный разговорник" — пять-шесть слов и цифры.
— Знаешь... вообще-то у нас снайперы обычно работают парой. Один стреляет, другой наблюдает за обстановкой, прикрывает от подобравшегося противника и так далее. А Крсщ Трмк вообще с целым отрядом поддержки работал. Это его, правда, от нас не спасло... Так что давай полезем на чердак вдвоём, а внизу оставим тал Книта и ещё несколько человек.
Через два дня неприметный человек в одежде мастерового ходил по Левобережью и искал домик на продажу. В конце концов он сторговался с одной вдовой, которая уже давно продавала домик родителей мужа. Домик покосился, крыша у него текла, но зато с чердака открывался замечательный вид на реку и площадь перед губернаторским дворцом.
На следующий день этот мастеровой привёл туда бригаду плотников, тащивших с собой ящики с инструментом, лестницу-стремянку и ещё много разного барахла. Окрестные жители смотрели с пониманием: человек, видать, зажиточный и толковый, хороший сосед будет. Из домика полдня раздавался треск и стук топоров, потом вдруг что-то грохнуло гораздо громче, потом опять стук топоров, а через полчаса плотники вдруг засобирались и исчезли.
Никому и в голову не пришло соотнести грохот, раздавшийся из дома, и то, что через несколько секунд на другом берегу реки герцог тал Линт, принимавший парад, вдруг покачнулся и упал с лошади с простреленной грудью.
Я знаю, что ты знаешь, что я знаю
Штрк Мрнт сидел у стола в бывшем кабинете Кеалора и вертел в клешнях стреляную пулю.
— У них там явно какой-то инопланетянин есть.
— Почему? — удивился Ашги Пуш, сидевший в кресле для посетителей.
— А потому, что вот это, — счалк показал ему кусок металла, — пуля от нашей снайперской винтовки. Такая винтовка была у Ксрщ Трмк. И если тал Линта убили этой пулей, значит, либо стрелял, либо по крайней мере консультировал кто-то из технологического мира. Ваши люди без инопланетной помощи эту винтовку не освоят.
— Господин Мрнт, мы, конечно, по вашим меркам примитивная культура, но огнестрельное оружие у нас известно больше трёхсот лет. Те ружья, которыми вы снабжаете наши летучие отряды, солдаты осваивают за несколько часов. Вместе со сборкой-разборкой и чисткой.
— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о сообразительности вашего народа. Но там же баллистический вычислитель.
— Вы удивитесь, но баллистические вычислители у нас тоже умеют делать. — Пуш подошёл к шкафу и достал из него штуцер, привезённый Кеалором с Архипелага. — Вот посмотрите.
Счалк взял ружьё и повертел в клешнях. Обычный для этого технического уровня дульнозарядный штуцер. С гравировкой, с инкрустациями, всё очень строго и изящно. В общем, обыкновенное оружие высшего класса, но с необыкновенным прицелом. Над казённой частью ствола громоздилась сложнейшая конструкция с кучей рукояток, винтов, зубчатых реек и эксцентриков, увенчанная подзорной трубой.
Штрк Мрнт направил ствол в окно кабинета и приложился.
— Оптика, конечно, слабовата. Нет просветления, нет ахроматических линз. А вот тут что к чему?
— Это — дальность, это — ветер, это — поправка на тип пороха. Кстати, у нас этой рукоятки уже лет двадцать не делают. Усилиями принца Лемта все пороховые заводы перешли на выпуск стандартизованных сортов пороха. Пушечный порох никто всё равно в ружьё сыпать не будет, а ружейный порох любого завода будет иметь одинаковые свойства.
— Хм-м, забавное изделие точной механики, — благосклонно кивнул Штрк Мрнт. — Но у нас баллистические вычислители устроены на других принципах. И чтобы разобраться с ними, надо как минимум уметь читать на нашем языке. А этому я пока что не учил даже тебя. Значит, там есть ещё кто-то, кто знает наш язык. Это может быть только федеральная исследовательская команда, которая тут работала под названием "Звёздных Купцов".
Ашги нахмурился.
— Как минимум их доктор-резидент остался на планете. Это мог быть он, мог быть ещё кто-то, о ком мы не знаем. Тогда это может объяснить и потерю Ксрщ Трмк, и захват винтовки, и гибель тал Линта. Паршиво, но... понятно.
— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о вашей работе. Я знаю, что вы делаете всё, что в ваших силах. Но император в гневе. Мы с вами уже несколько месяцев вкладываем огромные ресурсы в попытки ликвидации рейдеров на равнинах Телагу и всё ещё никуда не продвинулись. О собственных затратах и потерях я уже не говорю. С этим нужно что-то делать. Думайте, Ашги.
Ашги прошёлся по кабинету из угла в угол, а потом обратно.
— Вы правы. Я понимаю и вас, и Его Величество. Что ж... значит, нужно сделать вид, что мы оставили их в покое, чтобы они расслабились. А тем временем внедрить к ним кого-то из моих агентов. Лучше всего, конечно, была бы моя сестра. Она бы нам их тёпленькими принесла. Но если там действительно тал Альдо, он её в момент опознает.
Штрк Мрнт поднял к потолку стебельки глаз.
— Ашги, вы действительно верите в чудесное спасение тал Альдо во время метеоритного инцидента?
— Я предпочитаю верить во что угодно, если оно объясняет целую кучу странностей сразу, — сообщил Ашги. — Не секрет, что тал Альдо в Доме Звёздных Купцов принимали как своего. Поэтому если кто-то из них остался на планете, у тал Альдо мог сохраниться контакт с ними. И тогда... я не знаю, на что способны эти люди, вам виднее. Но по крайней мере становится понятно, как они могли обезвредить Ксрщ Трмк и убить тал Линта из его винтовки.
— Допустим. — Штрк Мрнт осторожно положил баллистический штуцер обратно в шкаф. — Но мне проще предположить, что федеральные резиденты могли иметь и какие-то другие контакты, кроме тал Альдо, чем поверить в сказку о том, что он сумел выжить после метеоритного удара.
Ашги усмехнулся:
— Знаете, господин Мрнт, сказки про тал Альдо уже успели стать частью имперской культуры. В тинмоудских притонах их кто-то запустил, когда ему самому было года два. Но недавно, уже при императоре Арну, я решил проверить кое-какие из них. И убедился, что в основе практически всех этих сказок лежат подлинные факты. Так что когда я слышу какую-нибудь легенду про тал Альдо, я предпочту её сначала проверить.
— Так пусть ваша сестра и проверит. Я слышал, что она мастер маскировки.
— Это правда. Но тал Альдо — бакалавр магии и смотрит не на внешность, а на ауру. От этого никакая маскировка не поможет. Впрочем, — Ашги махнул рукой, — принцип спрятанного письма ещё никто не отменял. Джит Пуш выразила несогласие с политикой сотрудничества со счалками, в прах разругалась со мной, с треском вылетела из Четвёртого отделения и на волне обиды поехала зачисляться в сопротивление. Там сейчас полно офицеров с такой же мотивацией.
* * *
Ашги устало опустился на стул.
— Джит, что ты имеешь против счалков? Я не верю, что тебя беспокоит экономический кризис на равнинах Телагу.
Она села рядом.
— Братишка... ты прав, мне плевать на проблемы тамошних помещиков. Но попробуй посмотреть дальше. Помнишь, как мы с тобой в детстве ловили раков и изучали их повадки? Раки едят всё, что им попадётся: листья, мелкую живность, падаль. Вот и для этих космических раков мы — не более чем еда. И я не хочу на них работать, понимаешь?
— Джит, не говори глупости. Они — наши союзники, и мы обязаны сотрудничать с ними.
— Я — не обязана. — Джит передёрнула плечами. Ашги нахмурился.
— Я тебе напоминаю, что это приказ императора. Ты отказываешься его выполнять?
— Да, отказываюсь!
— В таком случае я вынужден тебя уволить. Я не могу держать в Отделении императорской канцелярии человека, который не выполняет императорские приказы, даже если это моя сестра!
— Ну и пожалуйста!
Ашги быстро написал приказ об увольнении Джит Пуш, размашисто расписался и приложил канцелярскую печать.
— Всё, Джит, уходи. Ты здесь больше не работаешь.
* * *
Джит Пуш привыкла решать непростые задачи. Вот и задача попасть в лагерь террористов оказалась непростой. Пришлось двигаться по цепочке из четырёх связников, каждый из которых её проверял. Но легенда у неё была железная. Собственно, даже и не было никакой легенды: был официальный приказ о её увольнении из Четвёртого отделения, завизированный лично императором. Проверяйте сколько угодно.
Расколоть её мог бы только маг с телепатическими способностями. Кеалор? Но он погиб при падении метеорита. Или нет? Это нужно было проверить.
Четвёртый связник привёл её на заброшенную охотничью заимку и велел ждать пятого. Пятый связник несколько часов вёл девушку узкими лесными тропами, пересёк вброд несколько ручьёв, и они оказались в каком-то светлом, но абсолютно диком сосновом бору.
— Уф, — выдохнул проводник. — Наконец пришли.
Джит растеряно огляделась вокруг и не увидела никаких признаков лагеря — только белый мохнатый мох и растущие из него высокие сосны. Проводник постучал по стволу одной из них. Вдруг мох приподнялся, под ним оказался дощатый люк, за которым открылся лаз в земле. Оттуда выглянул парень в зелёной шляпе и зелёной куртке:
