— Ну вот. Тогда что для него в этом разговоре самое важное?
— Не сказать лишнего?
— Не совсем так, — покачал головой Кеалор. — До конца исполнить свой воинский долг.
— Так.
— А что это для него значило? Прежде всего сделать всё, чтобы ты не прочитала его своей техникой. Он верил, что она у тебя есть. А у него в голове были какие-то сведения, которые он ни за что не хотел отдавать Федерации, хотя они, скорее всего, не касались Ирганто.
— Это я поняла.
— А как он мог этого добиться? Учитывая, что ты женщина и что ты вроде бы пообещала обращаться с ним цивилизованно? Очевидно, предоставить тебе те сведения, которые ты запросишь. Но тебе, как противнику, нельзя предоставлять никаких значимых сведений. Соответственно, по поводу тех сведений, которые он считал незначимыми, он мог говорить правду, а по поводу значимых — врал. А что для него значимо, а что нет? А вот тут я могу сделать предположения как бывший начальник спецслужбы, который провёл немало допросов. Мне, конечно, помогала телепатия, но определённое представление я получил.
— Так... — Кэт обратилась в слух.
— Пойдём по порядку. Имя и звание? Скорее всего, правда. Ему в любом случае не было смысла их скрывать, ему оставалось жить максимум полчаса. Потом ты спрашивала об очевидном — кто его пригласил и почему. Тут врать тоже не имело смысла. Затем ты задала вопрос об имени начальника местной колонизационной миссии. А вот это он, видимо, уже расценивал как значимое. По имени можно найти, по имени можно обратиться, установить связь, начать слежку... в общем, назвав тебе настоящее имя, он мог бы подвергнуть соплеменника опасности. Так что я уверен, что тут он наврал.
— Логично. Понимаю, — кивнула Кэт.
— Дальше. Где находится этот начальник? Тут он, по сути, не сказал ничего. То, что на Шёлковом острове построена резиденция счалков — ни для кого не секрет, мы это и так уже знаем. То есть он сказал "ищите везде или почти везде, где в этой системе в принципе может появиться высокопоставленный счалк". Не соврал, но и к нашим знаниям ничего не добавил.
— Согласна.
— Насчёт того, как они нас нашли, я ничего сказать не могу, это ваши технологии. Могло быть такое? Со снимками?
— Да наверняка он так и сделал, другого решения я и придумать не могу. А это значит, что базироваться в заброшенных деревнях нам больше нельзя. Они будут их отслеживать. Эх, жаль, я думала, мы на Фипу уйдём. Что насчёт местной агентуры, это правдоподобно? Ван Страатен дружит с матерью Лианной, но это наверняка не она.
— Не она. Чёрных жриц боятся до заикания, так что к матери Лианне никто бы не полез. А вот младшие могли и поделиться ценными сведениями. В ордене же полно девиц самого романтичного возраста, любопытных как кошки, которых соблазнить — раз плюнуть. Просто непаханое поле для спецслужбы.
— Мда... — Кэт поморщилась. — И предупредить-то ван Страатена не получится. А что насчёт операции с метеоритом? То есть того, кто её придумал?
— А вот это с его точки зрения, скорее всего, было незначимо. Он не считал, что честным ответом хоть как-то подставит или ослабит соплеменника. Хоть и уточнил, зачем тебе это нужно. Оценить уровень противника? Пожалуйста, оценивай. Противник умён, силён, беспощаден и эффективен. Ему же и в голову не могло прийти, кому и зачем на самом деле нужна эта информация!
— Келли, ты чудо! — Кэт кинулась к нему на шею. — То есть в этом он не соврал!
— Почти наверняка нет. Так что всё в порядке, главное мы узнали. А как там зовут этого начальника и где он, разберёмся по ходу дела. У меня вот ещё есть тот парнишка, что за магнитометром сидел. Так что я пойду его поспрашиваю, а ты пока иди разбирайся с рачьим компьютером.
Парень, которого связали и допрашивали в самом начале, остался единственным выжившим из отряда Крсщ. Он был сотрудником Четвёртого отделения, которого Кеалор сам принимал на работу. Жить он хотел, высоких идей про воинский долг у него не было, так что на весь разговор понадобилось четверть часа.
Кеалор выяснил, что теперь Четвёртое отделение возглавляет Ашги Пуш. Присутствие по крайней мере одного людорака в Тинмоуде парень подтвердил. По его словам, некий высокопоставленный счалк по имени Штрк Мрнт довольно много времени проводит в столице и даже оборудовал себе несколько комнат прямо в здании Четвёртого отделения. Был ли он начальником миссии или нет, парень не знал, но подтвердил, что этот Штрк является весьма приближенной к императору особой и достаточно часто общается с ним и с Ашги Пушем.
Парень немного удивился, когда Кеалор после короткого разговора просто отпустил его на все четыре стороны. Но убивать его никакого смысла не было. Парень решил, что в Четвёртое отделение возвращаться после такого провала не стоит, но куда идти? Оставаться в отряде он не решился. Кеалор сказал, что так-то можно податься куда угодно, но наниматься на орбитальные фабрики не советовал: там могут узнать. Зато можно, например, поехать в Фипс и устроиться там на завод.
Через час деревня опустела. Решение, что делать, было принято, и рейдерский отряд двинулся на новое место. У Кэт в ЛЭТе появилась кое-какая новая информация, а Кеалор вёз с собой счалковскую снайперскую винтовку.
* * *
На равнинах Телагу имелись и другие выходы песков, заросшие сосновым лесом. Отряд тал Книта откочевал в один из таких лесов, подальше от предыдущего и чуть поближе к Тинме. Заброшенных деревень там не было, но все уже поняли, что это к лучшему. Стоял разгар лета, и вполне можно было обходиться без костров для обогрева. А один костёр, нужный для готовки, с орбиты внимания привлечь не мог — такие костры постоянно разводили охотники по всем равнинам. Но всё равно Кэт посоветовала на всякий случай выкопать в одном из увалов небольшую пещеру и готовить там. Дым выходил из пещеры через длинный дымоход, остывал и не читался на тепловых снимках.
Но вскоре появилась новая напасть: на равнины Телагу приехал лично герцог тал Линт во главе трёх императорских полков. В его задачи входило прочесать равнины, обнаружить и зачистить все рейдерские отряды, а заодно усмирить местных земледельцев, которые отказывались сажать таволгу. Вот про таволгу-то Кэт и забыла, когда допрашивала Ксрщ Трмк. А то могла бы узнать из первых рук, то есть клешней, зачем им сдался в таких количествах неприхотливый цветок.
Но три полка императорских войск — это ни разу не летучий отряд егерей. Это нечто яркое, шумное и занимающее очень много места. Неудивительно, что о прибытии герцога с войсками, а также о смотре этих войск, который спешно готовили в Линте, очень быстро узнала вся округа. Включая, конечно, и отряд тал Книта.
Кеалор сидел в шалаше и вертел в руках захваченную снайперскую винтовку.
— Значит, говоришь, у вас и у счалков особо меткие стрелки с вот такими ружьями выбивают командиров? — спросил он у Кэт.
— Да.
— Вот бы тал Линта так грохнуть. Без него за спиной Арну III сразу потеряет способность к толковым политическим решениям.
— Ну можно попробовать. Вряд ли счалки будут специально для тал Линта устраивать противоснайперские мероприятия. Когда, говоришь, у них там смотр войск намечается?
— Через три дня. На площади перед резиденцией губернатора.
— Вот! — Кэт вывела на экран ЛЭТ план города Линта. — Площадь расположена на берегу Тинмы. Ширина реки с полмили, а с другого берега — городская застройка, там полно домов с чердаками. Идеальная ситуация для снайперской засады. Тут можно уйти с винтовкой совершенно спокойно, прежде чем кто-то поймёт, что к чему. Вот только стрелять надо мне.
— Это почему? Я по-прежнему трачу меньше патронов.
— Не вопрос. Когда надо просто прицелиться и выстрелить, ты стреляешь лучше. Но тут немного другое дело. Видишь, какой здесь прицел? Вот это — баллистический компьютер. В него вносятся данные о ветре, расстоянии и ещё куче параметров, он рассчитывает траекторию пули и поправляет положение перекрестия прицела, чтобы пуля прилетела куда надо. Работает он на языке счалков. Ты умеешь читать по-счалкски?
— Я? Нет. Но насколько я понимаю, снайперу в боевой обстановке тоже не до чтения. Поэтому мне просто надо будет выучить "военный разговорник" — пять-шесть слов и цифры.
— Знаешь... вообще-то у нас снайперы обычно работают парой. Один стреляет, другой наблюдает за обстановкой, прикрывает от подобравшегося противника и так далее. А Крсщ Трмк вообще с целым отрядом поддержки работал. Это его, правда, от нас не спасло... Так что давай полезем на чердак вдвоём, а внизу оставим тал Книта и ещё несколько человек.
Через два дня неприметный человек в одежде мастерового ходил по Левобережью и искал домик на продажу. В конце концов он сторговался с одной вдовой, которая уже давно продавала домик родителей мужа. Домик покосился, крыша у него текла, но зато с чердака открывался замечательный вид на реку и площадь перед губернаторским дворцом.
На следующий день этот мастеровой привёл туда бригаду плотников, тащивших с собой ящики с инструментом, лестницу-стремянку и ещё много разного барахла. Окрестные жители смотрели с пониманием: человек, видать, зажиточный и толковый, хороший сосед будет. Из домика полдня раздавался треск и стук топоров, потом вдруг что-то грохнуло гораздо громче, потом опять стук топоров, а через полчаса плотники вдруг засобирались и исчезли.
Никому и в голову не пришло соотнести грохот, раздавшийся из дома, и то, что через несколько секунд на другом берегу реки герцог тал Линт, принимавший парад, вдруг покачнулся и упал с лошади с простреленной грудью.
Я знаю, что ты знаешь, что я знаю
Штрк Мрнт сидел у стола в бывшем кабинете Кеалора и вертел в клешнях стреляную пулю.
— У них там явно какой-то инопланетянин есть.
— Почему? — удивился Ашги Пуш, сидевший в кресле для посетителей.
— А потому, что вот это, — счалк показал ему кусок металла, — пуля от нашей снайперской винтовки. Такая винтовка была у Ксрщ Трмк. И если тал Линта убили этой пулей, значит, либо стрелял, либо по крайней мере консультировал кто-то из технологического мира. Ваши люди без инопланетной помощи эту винтовку не освоят.
— Господин Мрнт, мы, конечно, по вашим меркам примитивная культура, но огнестрельное оружие у нас известно больше трёхсот лет. Те ружья, которыми вы снабжаете наши летучие отряды, солдаты осваивают за несколько часов. Вместе со сборкой-разборкой и чисткой.
— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о сообразительности вашего народа. Но там же баллистический вычислитель.
— Вы удивитесь, но баллистические вычислители у нас тоже умеют делать. — Пуш подошёл к шкафу и достал из него штуцер, привезённый Кеалором с Архипелага. — Вот посмотрите.
Счалк взял ружьё и повертел в клешнях. Обычный для этого технического уровня дульнозарядный штуцер. С гравировкой, с инкрустациями, всё очень строго и изящно. В общем, обыкновенное оружие высшего класса, но с необыкновенным прицелом. Над казённой частью ствола громоздилась сложнейшая конструкция с кучей рукояток, винтов, зубчатых реек и эксцентриков, увенчанная подзорной трубой.
Штрк Мрнт направил ствол в окно кабинета и приложился.
— Оптика, конечно, слабовата. Нет просветления, нет ахроматических линз. А вот тут что к чему?
— Это — дальность, это — ветер, это — поправка на тип пороха. Кстати, у нас этой рукоятки уже лет двадцать не делают. Усилиями принца Лемта все пороховые заводы перешли на выпуск стандартизованных сортов пороха. Пушечный порох никто всё равно в ружьё сыпать не будет, а ружейный порох любого завода будет иметь одинаковые свойства.
— Хм-м, забавное изделие точной механики, — благосклонно кивнул Штрк Мрнт. — Но у нас баллистические вычислители устроены на других принципах. И чтобы разобраться с ними, надо как минимум уметь читать на нашем языке. А этому я пока что не учил даже тебя. Значит, там есть ещё кто-то, кто знает наш язык. Это может быть только федеральная исследовательская команда, которая тут работала под названием "Звёздных Купцов".
Ашги нахмурился.
— Как минимум их доктор-резидент остался на планете. Это мог быть он, мог быть ещё кто-то, о ком мы не знаем. Тогда это может объяснить и потерю Ксрщ Трмк, и захват винтовки, и гибель тал Линта. Паршиво, но... понятно.
— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о вашей работе. Я знаю, что вы делаете всё, что в ваших силах. Но император в гневе. Мы с вами уже несколько месяцев вкладываем огромные ресурсы в попытки ликвидации рейдеров на равнинах Телагу и всё ещё никуда не продвинулись. О собственных затратах и потерях я уже не говорю. С этим нужно что-то делать. Думайте, Ашги.
Ашги прошёлся по кабинету из угла в угол, а потом обратно.
— Вы правы. Я понимаю и вас, и Его Величество. Что ж... значит, нужно сделать вид, что мы оставили их в покое, чтобы они расслабились. А тем временем внедрить к ним кого-то из моих агентов. Лучше всего, конечно, была бы моя сестра. Она бы нам их тёпленькими принесла. Но если там действительно тал Альдо, он её в момент опознает.
Штрк Мрнт поднял к потолку стебельки глаз.
— Ашги, вы действительно верите в чудесное спасение тал Альдо во время метеоритного инцидента?
— Я предпочитаю верить во что угодно, если оно объясняет целую кучу странностей сразу, — сообщил Ашги. — Не секрет, что тал Альдо в Доме Звёздных Купцов принимали как своего. Поэтому если кто-то из них остался на планете, у тал Альдо мог сохраниться контакт с ними. И тогда... я не знаю, на что способны эти люди, вам виднее. Но по крайней мере становится понятно, как они могли обезвредить Ксрщ Трмк и убить тал Линта из его винтовки.
— Допустим. — Штрк Мрнт осторожно положил баллистический штуцер обратно в шкаф. — Но мне проще предположить, что федеральные резиденты могли иметь и какие-то другие контакты, кроме тал Альдо, чем поверить в сказку о том, что он сумел выжить после метеоритного удара.
Ашги усмехнулся:
— Знаете, господин Мрнт, сказки про тал Альдо уже успели стать частью имперской культуры. В тинмоудских притонах их кто-то запустил, когда ему самому было года два. Но недавно, уже при императоре Арну, я решил проверить кое-какие из них. И убедился, что в основе практически всех этих сказок лежат подлинные факты. Так что когда я слышу какую-нибудь легенду про тал Альдо, я предпочту её сначала проверить.
— Так пусть ваша сестра и проверит. Я слышал, что она мастер маскировки.
— Это правда. Но тал Альдо — бакалавр магии и смотрит не на внешность, а на ауру. От этого никакая маскировка не поможет. Впрочем, — Ашги махнул рукой, — принцип спрятанного письма ещё никто не отменял. Джит Пуш выразила несогласие с политикой сотрудничества со счалками, в прах разругалась со мной, с треском вылетела из Четвёртого отделения и на волне обиды поехала зачисляться в сопротивление. Там сейчас полно офицеров с такой же мотивацией.
* * *
Ашги устало опустился на стул.
— Джит, что ты имеешь против счалков? Я не верю, что тебя беспокоит экономический кризис на равнинах Телагу.
Она села рядом.
