Там, правда, такого пиетета перед иноземцами, как у нас, нет. Пожалуй, пришлому авантюристу проще получить офицерскую должность или дворянство, чем выходцу из своих крестьян или купцов, там у них всякие хитрости с кастами, да и вообще большая часть населения — язычники, а знать — мусульмане, поэтому христианину, коих мусульмане держат хоть за неверных, но Людей Книги, проще, чем местому язычнику.
— Ну я, скажем, пожаловать дворянство толковому инженеру мог бы, — начал размышлять вслух Александр.
Кутузов молчал, не желая зря противоречить императору.
Потом разговор зашел о планах на осеннюю кампанию.
— Вы знаете, Ваше Величество, — генерал извлек из кармана небольшой конверт. — Один индийский провидец вручил мне описание генерального сражения, которое нас ожидает. Он просил меня показать его вам непосредственно перед сражением, в котором Вы и Цесаревич, по его мнению, будете участвовать лично. Поставьте-ка на этот конверт свою печать, чтобы потом быть уверенным что это предсказание было сделано еще за несколько месяцев до сражения.
Этот человек рекомендовал мне всячески отговаривать Вас от присутствия в действующей армии, но предупреждал что вряд ли это мне удастся.
Александр накапал на конверт воска из горевшей на столе свечи и оттиснул в нем своей перстень.
— Да, вы правы, Михаил Илларионович. Политическая обстановка такова, что и я, и Константин не можетм отсиживаться в тылу, когда император Франц и его брат лично участвуют в войне.
Оборона Капштатда
Типуабад, 10 декабря 1805
— Привет, братец, — сказал Мухи-уд-дин Муизу-уд-Дину, встретив того на набережной, куда тот высадился с парового катера, спущенного с броненосца "ибн-Базиль Бахш". — Это тебе в награду за Гавайи такой утюг дали?
— А до вас новости быстро доходят, — усмехнулся младший из братьев. — Только это не в награду а в наказание.
— Что с этой железной миской так сложно управляться?
— Управляться предстоит с английской эскадрой.
— Которой?
— Тут еще несколько месяцев назад англичане отправили эскадру Попхэма с более чем шестью тысячами солдат на борту под командой Бейрда, чтобы отобрать Капштадт у голландцев. На день рождения ихнего бога они как раз дойдут до Столовой бухты. Янссенсу тут больше двух тысяч колониальной милиции не собрать, а против шести тысяч кадровых это ничто, а уж если при поддержке корабельной артиллерии. Мне поручили этому помешать.
— Ну при таком кораблике это вроде не проблема. У тебя дальнобойность главного калибра какая?
— Шесть миль.
— Ну слушай. У меня тут есть четыре виманы "Кит", оборудованные для разведки — Рихард прислал для того чтобы составить карты потенциально золотоносных мест. Сейчас быстренько организуем постоянное наблюдение за маршрутом из Европы к Мысу, и отловим их миль за 200 до цели. Подойдешь на закате с восточной стороны и тихо-спокойно расстреляешь с предельной дистанции. Никто и не узнает что куда делся этот флот. То ли волна-убийца, то ли кракен всплыл, то ли айсберг антарктический заблудился. Мало ли что в этом океане случается.
— В том-то и дело, что не пойдет. Нужно произвести демонстрацию силы. Поэтому я должен прийти в Кейптаун как бы стационером. Ага, новейший боевой корабль, один из трех имеющихся у Империи действительно современных кораблей линии — стационером какой-то Капштадт. И когда придут англичане, нагло заявить им, что у меня приказ не допустить каких-то враждебных действий против дружественных Империи голландцев.
— Брат, там же Бейрд!
— Только это и утешает.
Оба майсурских принца переглянулись и плотоядно усмехнулись. Бейрд был тем самым полководцем, который в 1799 сокрушил войска их отца, лишил их родины и заставил искать счастья на чужбине. Но вот, кажется...
— По мне, конечно — вздохнул Мухи-уд-Дин, — лучше бы подобные эскапады в Малабаре устраивать. А то уже семь лет как на нашем троне сидит этот мальчишка Кришнараджа Водеяр. Ну ладно, допустим, Ясмине виднее. В конце концов она обещала нам Майсур а Яшванту Холкару — дойти до мыса Коморин. Слушай, а может тебе всё-таки тебе поддержка с воздуха нужна?
Там наверняка есть какая-нибудь уютная бухта в паре сотен километров к востоку от Капштадта, на берегах которой только готтентоты коров пасут. Выдвинем туда гидроавиатранспорт, и в случае чего виманы долетят до тебя за час. У тебя беспроволочный телеграф, конечно есть? Какая дальность?
— Обещали как раз от Капштадта до Типуабада.
— Ну тем лучше.
— Нет, пожалуй, не надо. Рихард меня учил: "Умеешь считать до десяти, остановись на восьми". Royal Navy еще не пробовал 150-миллиметровых нарезных снарядов, а ты им хочешь сразу бомбардировку с воздуха показать. Справимся как-нибудь сами. Голландцы тоже, пожалуй, без дела сидеть не будут.
— А может туда сухопутные силы перебросить? С тобой пришел корвет, второй у меня тут в качестве стационера, третий завтра придет почтовым рейсом из Карачи. На три корвета мы прекрасно упихаем два полка зулусов со всей штатной артиллерией. Эти ребята, пожалуй, не уступят тем сикхам, с которыми Ранджит Сингх защищал Бенарес. При всем моем уважении к сикхам, тогда Рихард солдат успел только три месяца понатаскивать, а этих мы уже пять лет учим. А значит две тысячи из вполне смогут противостоять шести тысячам англичан, измученных морским переходом. Тем более при поддержке твоими тяжелыми пушками.
— И Янссенс решит, что мы с Сензакагоной хотим поделить его колонию. Нет уж, пусть на суше сам справляется. А я постараюсь сделать так чтобы англичане не имели над ним численного превосходства.
* * *
4 января 1806 г, Капштадт
Генерал Янссенс на площади муштровал спешно собранное ополчение. Солнце уже клонилось к закату и новобранцы ели волочили ноги.
Но четыре тысячи он под ружье за последнюю неделю поставил.
Возможно, еще предстоит оправдываться, что по неподтвержденным слухам сорвал народ с полевых работ, но всё-таки лучше перестраховаться. Голод колонии все равно не грозит, а вдруг эти индийцы и правда знают что-то об английской эскадре. Он покосился в сторону Столовой бухты, где дымило это странное низкобортное сооружение с двумя башнями и трубой.
Судя по опять же непроверенным слухам это — последнее слово индийской военно-морской техники. Один из трех двухтысячетонных стальных кораблей недавно построенных в Карачи.
Зачем эта странная штуковина, борт которой выступает над водой от силы на два фута, приперлась сюда? И правда с англичанами воевать?
Тут явился индийский офицер связи, которого к нему приставил майсурский принц, командовавший этим странным кораблем.
— Господин генерал, тут с корабля сообщают, что замечены паруса английской эскадры к западу от острова Роббен.
Из труб броненосца тем временем повалит густой чёрный дым, и минут через пятнадцать он снялся с якоря и двинулся на северо-запад.
* * *
Якорная стоянка к западу от острова Роббен, 4 января 1806
— Смотрите, коммодор, какая хреновина к нам движется, — капитан Хью Даунмэн протянул подзорную трубу Попхэму, стоявшему рядом с ним на шканцах "Диадемы". — Похоже на плот, на который поставили две коробки из-под сыра и соединили сходней.
Попхэм взял подзорную трубу и посмотрел на приближающееся сооружение.
Первое что бросилось ему в глаза, это белый флаг с пятью круглыми красными пятнами, майсурский "конверт", ныне имперский военно-морской флаг. Хотя майсурские моряки тогда, семь лет назад, ничего сделать не смогли, Реньер, помнится, их откровенно побаивался. Особенно когда провалилась ракетная атака Малабара. Ну то есть атака-то удалась, но флот успел выйти в море. И перевезти в 1801 Бэйрда в Египет удалось только потому, что был дипломатическим путем обеспечен нейтралитет людей, ходящих под этим флагом.
На шканцах появился генерал Бэйрд и кинул взгляд на приближающийся дымящий корабль.
— Что это? — спросил он. — "Черепаха"?
— Если и черепаха, то морская18. Мачты, шлюпки на шлюпбалках висят. И бегает совершенно не по-черепашьи.
Несмотря на низкую посадку и волны, заплескивающие на нос, корабль производил впечатление стремительности. Может из-за юго-западного ветра, сдувающего дым из трубы горизонтально за корму, может из-за наклоненных назад мачт.
В этот момент, броненосец, приблизившийся к эскадре на пять кабельтовых поднял на грот-мачте сигнальные флаги.
— Наше адмиралтейство течет как решето, — выругался Попхэм. Имперцы пользовались лично им, Хоумом Попхэмом разработанным сводом сигналов, принятым в Royal Navy всего три года назад. — Приглашают командира эскадры прибыть для переговоров.
— Давайте и я с вами, коммодор, — предложил Бэйрд. — У меня, как у человека сухопутного, опыт общения с индийцами побольше, чем у вас.
Попхэм согласился.
Когда шлюпка с "Диадемы" подошла к низкому борту броненосца, кто-то из гребцов заметил сквозь зубы, глядя на трубу парового катера, висящего на шлюпбалках:
— Пижоны эти индийцы. У самих паровые машины даже на шлюпках, а требуют чтобы наши к ним плыли, а не наоборот. Они бы знай уголёк подбрасывали, а нам маши вёслами через весь рейд.
Попхэм и Бейрд без большого труда перепрыгнули на палубу, броненосца.
— Муиз-уд-дин, вы?! — воскликнул генерал, узнав в командире корабля майсурского принца. За семь лет, прошедших с падения Серингапатама принц из пятнадцатилетнего юноши, рослого и крепкого для своих лет, но пятнадцатилетнего, превратился в уверенного в себе молодого офицера.
— Да, я, — пожал плечами майсурец. — Почему бы мне здесь и не оказаться?
— А зачем вы здесь оказались? — спросил генерал.
— У меня приказ моей Императрицы: не допустить никаких враждебных действий против дружественных нам голландцев. Так что если вы собираетесь развлекаться здесь высадкой десанта, я предупреждаю, буду стрелять.
— У нас здесь четыре линкора, два фрегата и два малых боевых корабля. Не говоря уж о транспортах, которые тоже не совсем безоружны, — возразил Попхэм. — И тоже приказ.
— Всего-то восемь боевых кораблей, — с видимым облегчением вздохнул Муиз-уд-дин. — Я-то рассчитывал минимум на дюжину.
Попхэм задумался. Стоя на этой железной палубе он ощутил мощь этого корабля, подрагивавшего под ногами, как норовистая лошадь под седоком. Низкий борт, в который еще пойди попади, приземистые орудийные башни, похоже, поворотные, какие-то совершенно монстроидальные пушки, торчащие из них на добрых три фатома. Калибр, конечно не слишком серьезный. На глаз фунта 24, но такая длина должна что-то значить. Опять же, донесения о разрушении храма Кали в Нагпуре он читал. Там вроде тоже были орудия шестидюймового калибра, но разрушений от них было как от 72-фунтовок, если не больше.
После того как Попхэм и Бэйрд вернулись на "Диадему", броненосец отошел к ближе к берегу и встал на якорь где-то посредине между островом и берегом Столовой бухты, точно на против Синей Горы.
Следующее утро принесло свежий юго-западный ветер, тяжелую зыбь и сильный прибой, сделавший высадку со шлюпок практически невозможной.
Бейрд, почти не подверженный морской болезни, нетерпеливо мерил шагами шканцы "Диадемы".
Попхэм стоя у борта с подзорной трубой, пытался рассмотреть, как справляется с волной это индийское железное сооружение. Судя по всему, там работали помпы, можно было разглядеть как из отверстия в борту бьет струя воды. Коммодор ошибался, принимая за работу помп работу системы охлаждения конденсатора пара. Но откуда моряку-паруснику знать, зачем пароходу забортная вода?
— Когда мы наконец начнем высадку? — спросил генерал. — Или вы боитесь этого железного утюга.
В том, что он действительно боится железного утюга, коммодор Royal Navy ни за что бы не признался:
— Я боюсь что при таком прибое мы перетопим половину ваших людей при высадке со шлюпок. Лучше подождать более благоприятной погоды.
— Но вы же знаете, что французы отправили сюда подкрепления. Да и местные голландцы сейчас собирают все силы, до которых могут дотянуться. Время играет против нас.
— Ну, тогда единственное, что я могу предложить, это приказать транспортам выбрасываться на берег и налаживать тросовые переправы. Так мы, пожалуй, успеем высадить ваших людей.
— Вы так легко готовы пожертвовать полусотней судов?
— Сдается мне, что этим судам уже не увидать ни одного английского порта. Эта железная миска пожжёт их как её старшая сестричка пожгла артиллерию Эрскайна на Ганге.
— Вы пессимист, Хоум, — генерал повернулся и спусился вниз.
На следующуй день погода улучшилась. Караван транспортных судов под предводительством брига "Энкаунтер" двинулся в сторону берега. Бейрд перебрался с линкора на один из транспортов, чтобы лично руководить высадкой. Попхэм выстроил свои четыре линкора и два фрегата в линию справа от массы транспортов, чтобы оказаться между ними и броненосцем.
Из трубы броненосца повалил густой дым как только оттуда заметили маневры англичан. Но якорь там выбрали и с места сдвинулись только тогда, когда "Диадема", головная в колонне военных кораблей, поравнялась с индийским кораблем.
Попхэм взял подзорную трубу и внимательно оглядел противника. Ни одного человека на палубе, только на мостике стоят две фигуры. На грот-мачте под майсурским флагом полощется сигнал "Ваш курс ведет к опасности".
— Не отвечать, — скомандовал командор. Ждем предупредительного выстрела.
Увы, не дождались. Гуманизм Муиза-уд-Дина имел пределы. Убедившись, что на флажный сигнал англичане не реагируют, майсурец нырнул с мостика в бронированную рубку, вывинтил пробку из переговорной трубы, ведущей в носовую башню и скомандовал:
— По ватерлинии в переднюю треть корпуса головного линкора, фугасным.
Пять кабельтовых это расстояние прямой наводки даже для 21-калиберной шестидюймовки, применявшейся при штурме Нагпура. А на броненосце стояли куда более дальнобойные 40-калиберные орудия. Поэтому попасть удалось с первого выстрела. Взрыв 30-килограмового снаряда сделал в борту трехметрового диаметра пробоину, куда немедленно хлынула вода.
Башня повернулась и второе орудие выстрелило в "Белликвикс", шедший вторым. Это был несколько менее удачный выстрел, броненосец приподняло на волне, и снаряд прошел над палубой. Правда, он снес грот-мачту и от этого удара взрыватель сработал над шканцами. Корабль моментально лишился управления и командования.
Шлюп "Эспойр" отделился от кучи транспортных судов и направился к месту гибели флагмана. А "ибн-Базиль Бахш" тем временем, форсируя машины, разгонялся. И к тому моменту когда "Диомед" шедший третьим поравнялся с местом гибели "Диадемы", уже пересек курс боевых кораблей и врубился в гущу транспортов.
Муиз-уд-Дин задумался. С одной стороны транспортов много, очень много. Надо бы послать людей к 75-миллиметровым орудиям, которых восемь, и которые более скорострельны. Но они защищены только небольшими щитами, рассчитанными на пули, максимум картечь. А с кормы надвигаются еще два линкора и два фрегата. Дав приказание кормовой башне разделаться с оставшимися военными кораблями, он решил действовать тараном. В конце концов две тысячи тонн стали на 14-узловом ходу это довольно много против безоружных корабликов вдвое-втрое меньшего водоизмещения.
