-Только молодой учёный возвращается уже убеленным сединами старцем.
— Ну, недостатки есть в любой системе. Но какова идея!
-Девочки, а вы это серьезно? — Нэстэ недоверчиво осмотрела всех троих.
-Уж куда серьезнее. Это до тебя Санира все разговоры фильтрует. А нам через отцов все по полной достается. — Пожаловалась Сумми.
-Точно. Саша с Дино уж насколько сдержаны в этих вопросах, а тоже уже заводили речь об этом. Так что если ты согласна на экспедицию по местам боевой славы, можно считать это первым совещанием. Следующее уже придётся с парнями проводить. А потом и на Совет контакторов выносить.
-Ещё и этих, поклонников придётся позвать. — Скривилась Сумми. — Через главных святош стало известно, что по колониям в некоторых сектах уже организовываются самостоятельные религиозные экспедиции. А по некоторым данным несколько групп уже ушло в Бездну. Без ниахар и профессиональной охраны. Охотники отказались от этой авантюры.
-Они же не дойдут! — Ахнула Лика.
-Так потому и известно о таких группах. — Мрачно пояснила Сумми. — Рубежники принимали сигналы от датчиков. А вышедшие спасатели находили их остатки.
-Сумасшедшие. Чего им там надо? — Заволновалась Лика.
— Как чего? Попробуй волобразить себя истинно верующей. Мир Единого, твоего бога, из легендарного, вдруг стал вполне реаленым. Причем со всеми подробностями. Гаруды настоящие, даже для носа Лео вполне воспринимаемые. Другие твари из прислужников Неназываемого тоже. Сам враг Единого тоже достоверен и полностью соответствует изначальным писаниям. Даже в том что 'один в тысяче' вопросом больше не возникает.
— Но это же тварь неразумная из Бездны. Точнее колония тварей.
— А о его разумности никто в писаниях ничего не упоминает. А для верующего, разве обычный разум может пойти против реального бога? Да и кто сказал, что разум богов может быть постигнут нами? Почему бы на светлой стороне не быть Единому. Ну, или его прототипу. Нэстэ ведь не была на светлой стороне.
Сумми резко осеклась и подозрительно уставилась на явно смутившуюся при последних словах подругу. Две остальные тоже насторожились. Столь странную реакция для них уже давно стала признаком грядущих изменений в их жизни.
-Нэстэ, ты ведь не была на светлой стороне, да? — Вкрадчиво поинтересовалась Рианна. — Мы как-то этот вопрос ни разу не обсуждали. Тогда, после неназываемого ты быстренько переключилась на куинли и прочих.
-Да ладно вам. — Вмешалась Лика. — Единый был человеком. Это всем известно и сказано в талмудах поклонников. В том числе и тех, что подняты из их пыльных запасников. Не может же он столько лет прожить.
-Нет там никакого Единого больше. — Сердито буркнула виновато опуская глаза объект всеобщего внимания.
-Нэстэ...?
Два магистра воплоти медленно стали обходить стол.
-Чего? Ну тот переход действительно привёл меня на светлую сторону. Мы с Лео ведь ранены были. Нам надо было где-то отлежаться. Лео почуял пещерку.
-Подержите её, я сейчас тут быстренько из Арден доберусь до вас и лично придушу. — Простонала Лика.
— Да чего вы? — С его времён знаете, сколько времени прошло? В пещере считай ничего и не осталось. Только рисунки на скалах, камни использованные им в качестве стола и стульев. Стол, правда, огромный. Я думаю он там был с самого начала. А этот только обтесал его, судя по следам. Ну и дневник. Он в нише стола был. Страницы пластиковые, почти все уцелели.
Рианна с Сумми где стояли, там и присели. Лика судорожно сглотнула.
-Я даже поминать, кого теперь не знаю. Что значит уцелели?
-Спятил мужик там, вот что. — Нехотя поделилась Нэстэ. — Судя по всему, это был отряд искателей. Нечто аналогичное нашим охотникам на тварей. Они тоже иногда организовывают отряды уходящие в бездну. Нихары с ними не было. Или скорее всего погиб проводник. Вот они и заблудились в Бездне. Как там они пробились через столько миров, я не представляю. И в дневнике об этом очень мало сказано. Но в этот мир он пришел уже один, и прожил там несколько лет. На светлой стороне это вполне возможно. Есть съедобные растения. Пещера, где он поселился, это целый комплекс из гротов и тоннелей в скале. Есть источники воды. Целая речка. Можно сказать дворец размером с гору. Тварей полно. Но если соблюдать осторожность, особой проблемы не доставляют. Главное не нарваться на колонию этих ежиков. Ну или еще парочку других тварей.
-Из тех помощников неназываемого, что способны проникать в мир Единого? — Уточнила Сумми.
-А? Ну да, есть там такие. Описание у поклонников очень точное, если опустить нюансы.
Нэстэ сосредоточилась и на столе перед зрителями возникло миниатюрное изображение какой-то твари, больше похожее на плотно переплетённых клубок змей.
— Хара. — Сразу опознала Лика. — Саниры на тебя нет. Узнает что ты знакома с этой зверюгой, неделю будет дуться.
-Лео специально на неё охотился. Очень она ему по вкусу пришлась. — Вздохнула Нэстэ. — Ну вот. От одиночества и таких вод всяких тварей, мужик видимо совсем двинулся мозгами и решил пуститься в обратный путь. Как он прошёл бездну, я понятия не имею. Но раз стал Единым, значит выжил.
— Погоди. Так значит ты жила в той же пещере, что и Единый? — Спохватилась Лика.
-Ну, а где ещё? Лежанка хоть и каменная сохранилась. Натащи сена и можешь спать со всеми удобствами. Места даже для Лео хватает. Проветривается пещерка великолепно. Тепло. Там всегда тепло. Вечный день же. А на случай непогоды и для приготовления пищи есть место для костра, стол в конце концов.
— ...и будет признан сидеть с Единым за одним столом... — Пробормотала Лика.
-Погоди, а почему нам ничего не рассказала? — Рианна хмуро покосилась на пораженную сестру по гекате и снова сосредоточилась на Нэстэ.
-Так потому и не рассказала, что вся эта шумиха с Неназываеым началась. — Вздохнула та. — Решила сначала с этими преподобными обсудить. Так сказать на едине.
-И что они?
— Вон, она их дословно цитирует. -Невежливо ткнула она пальцем в голограмму пораженной подруги. -А когда преподобные очухались, признали что долго скрывать этот эпизод не получится. Слухи рано или поздно пойдут. Кое кто додумает недосказанное. Вы же вот заметили, что я о чем-то промолчала. Фанатики и без этого будут туда рваться. В общем, они попросили дать им время немного подумать и подготовить почву для публикации. Да видно не успевают, раз сектанты уже полезли в Бездну.
— Теперь ясно, чего это преподобные стали так яростно отвоевывать место в экспедиции для группы своих паломников. — Вздохнула Сумми. -Наши отцы знают?
-Ага. И кашьяти со змеелюдами тоже. Очень долго обсуждали воздать мне почести как богине при жизни или сначала пристукнуть.
— чтобы ещё где радом не прогулялась?
— Ну вроде того. — Нэстэ не содержалась от смешка.— В общем, пока это остаётся секретом. Но, вы сами понимаете...
-Конечно, понимаем. Время разоблачения близится. И той, кто сидит за одним столом с Единым лучше на время исчезнуть из досягаемых зон населенных миров. Слушай, а среди шнатлий тоже есть его поклонники?
-Есть. Это же Единый. Так что их собственное божество тоже его воплощение.
Свежие новости до остальных друзей дошли при следующем сеансе связи, уже на следующий день. И оба нелюдя некоторое время откровенно переваривали их, сидя у себя в кабинетах. На столько, что даже голограммы их оставались неподвижны.
— Да уж. Попала ты в переплет. — Наконец отошёл от своих раздумий Саша.
-Главное, мы то за что в него попали. — Простонал Дино. — Среди кашьяти численность этих поклонников за последний год увеличилось в несколько раз. О фанатиках не говорю. Но отец мне в колонии спихивает всех, кто заводит песню о желании служить соратникам равной Единому, бившейся с называемым и его армией в его чертогах. Каждый раз с такой ехидцей сообщает о новых переселенцах. Веселится за мой счет.
-Хоть кому-то весело. — Вздохнул Саша. — У нас в лигу соратников включили и императора. Как-никак, он не только когда-то предоставил кров, но и ввёл её в ближний круг.
— Все так плохо? — Расстроилась Нэстэ.
-Не сказать, чтоб очень. В некоторых вопросах даже легче стало. — Поспешил успокоить Саша. — Но приходится маневрировать. Ласс:сана обещала в скором времени провести воспитательную беседу кое с кем, чтоб думала с кем драться выходит. А еще. Чтобы смотрела за чей стол садится.
— Подожди, она не может знать. — Возмутилась Нэстэ.
-Так она и не знает. — С показной грустью покивал головой Саша. — Это были планы в качестве профилактики перед будущей экспедицией. Теперь вот узнает, что опоздала с беседой. Лет на десять, или чуть больше.
-Мне вот интересно. Хоть кто-то кроме меня не знал об этой экспедиции?
Все скептически скривились.
— Вопрос был не в самой экспедиции. А когда она состоится. — Резонно заметил Саша.
— И куда. — Кивнула Рианна. — Выбор маршрута оставили за тобой. Но советчиков у тебя....
-Тьфу на вас.
Лика радостно суетилась по своему бывшему кабинету управляющей, собирая свои вещи. Подготовка к экспедиции уже входила в активную фазу. И с передачей дел своему заместителю откладывать она не стала. Впрочем, вся передача состояла в суетливом сваливании всяких мелочей в кучу, чтобы освободить место для новой хозяйки.
Та только с интересом наблюдала за этой суетой, уютно устроившись уже в своём кресле.
-Хватит метаться. Если что будет мешать, обещаю не выкидывать, а аккуратно свесваливать в уголок до вашего возвращения. Как на счёт вина?
— Давай. — Обрадовалась Лика, прыгая в кресло для гостей.
— Вижу как ты огорчена потерей должности. — Улыбнулась Дарина, на правах хозяйки выставляя бутылку из бара.
— Это твоё. А я здесь только временно была.— Беспечно отмахнулась Лика. -Рада, что ты наконец признала это.
— Тебе хорошо. Ты с Нэстэ ещё в школьные времена в Бездну бегала и со Шнатлиями дралась. А мне и сейчас непривычно вызывать на разборки всех этих аристократов.
-А ты эту часть на ребят Литарна сваливай.
-А он не хочет никого отдавать. Присылает какого-то Норэна
— Не слышала о таком. Если не из гекаты, то, что о нем и известно?
— Род Вайхасу. Судя по его служебному делу, управленец.
Короткий ответ был принят с пониманием.
-Отлично. Этим точно можно доверять. А аристократов, если что, возьмешь на себя.
-Воины из асса-анши никакие, сама знаешь. А вот деловая хватка, что надо. Семья Вайхасу служит семье императора не за титулы или награды. И где он сейчас кстати?
— Представляется Нэстэ. Все-таки совет воспитателей и бюрократия по учебным программам за ним остаётся. Литарн с Сумми требуют ее личного одобрения. К тому же ей надо знать с кем придется постоянный контакт поддерживать. Обязанности консультанта с нее отказываются снимать.
-За твоё назначение. Я рада за тебя. — Подняла бокал Лика.
-За твоё освобождение. Знаю, как тебе здесь муторно было. Надеюсь, не забудешь сюда дорожку. — Не осталась в долгу подруга.
Звон бокалов рассыпался по кабинету.
— За гекату, а остальное приложится. — Традиционный тост был произнесен уже на два голоса.
Нэстэ озадаченно рассматривала высокого статного мужчину, одетого в деловой костюм непривычно простого покроя. Широкие плечи, открытое лицо, прямой взгляд воина. Все это никак не вязалось с шикарной каштановой гривой свободно ниспадающей водопадом по спине до той части тела, на которой люди обычно сидят.
Нэстэ всегда и охотно признавала, что плохо ориентируется в современных тенденциях моды. Но мечта аристократки на голове мужика, носящего пудовые кулаки, было за гранью её понимания.
-Норэн опытный администратор и ещё тот бюрократ. — Тем временем описывала достоинства молодого человека Рианна. — У Литарна остался после стажировки из академии госслужащих и до сих пор вел весь секретариат его Гекаты. Братец, можно сказать, с кровью оторвал.
Нэстэ отвлеклась от лицезрения аномалии. Секретариат Гекаты это серьёзно. Рианна, например, посторонним эту должность не доверяет. Пусть хоть три академии закончит. А тут явно чужой. Хотя держится уверенно. Но шевелюра!
-Он асса-анши. — Наконец обратила внимание на ступор подруги Рианна.
Нэстэ озадаченно нахмурилась, пытаясь вспомнить, где слышала это название.
— Отдельная раса людей. — Наконец неуверенно спросила она, обращаясь к парню. — Извини, ничего о вас не помню, кроме того что вы живёте обособленно в какой-то провинции. И вас очень мало.
— Нэстэ, ты как всегда неподражаема. Слышал бы тебя профессор Карнелли, наш наствник по расоведению.— Закатила глаза подруга. — Их не просто мало, а о-очень мало. В Арден асса-анши пришли после Великой волны с окраинных миров. Тогда там их почти истребили. И за четыре сотни лет ситуация изменилось только в том, что приставка 'исчезающая' сменилась на 'малочисленная'.
— Асса-анши не отдельная раса, а скорее подвид людей. — Улыбнулся парень. -Наши особенности не позволяют нам быть эффективными в ближнем бою. Так что мы считаемся плохими воинами.
-Вспомнила! У вас что-то с волосами. Стричь нельзя. Только не поняла почему.
Поморщившись, парень перекинул прядь волос через плечо.
-Не стоит. :Поспешила вмешаться Рианна. — Если Нэстэ говорит, что не помнит, это не значит, что не поверит на слово. Подруга, у них волосы с нервной и кровеносной системой. Если стричь, то только под общим наркозом. И с кроме останавливают ими средствами. И то потом долго болеть будут. Их детям даже подзатыльник давать страшно. В волосах даже свои нервные центры есть.
-Поняла. Тогда действительно не надо показывать. — Поспешила согласиться Нэстэ. — А почему старший? На госслужбу обычно наследников рода не берут.
— В нашей семье наследником считается младший ребёнок. У меня есть брат и сестра. — :Улыбнулся Норэн. — А старшие в каждом поколении идут служить не империи, а семье императора, как наследникам её высочества Майи.
-Это долгая история. — Тихонько прошипела Рианна, сразу как Норэн покинул их и направился принимать дела в учебный отдел. — В окраинных мирах всех асса-анши держали за недолюдей. Считалось, что они рождены чтобы быть рабами. Дошло до того, что они сами не помнят ни свой родной мир, ни язык. Даже своих обычаев не было. Вайхасу были первыми, кто тогда решился сбежать из рабства в Арден. У нас тогда как раз объявили Рабство вне закона. Мужчины в той семье не было. Мать и малолетние дочь с сыном. Вот и весь род. В последствии именно благодаря этой семье уцелевшие и начали целенаправленно перебираться к нам. Только семейство Вайхасу так не считает. И вбило себе в голову, что в благодарность за спасение асса-анши, они обязаны служить потомкам Майи. Благодаря которой у нас и пошла открытая вражда с рабством.
-Так до сих пор и служат?
— И не откажешься. — Пожаловалась Рианна. — Это у них сейчас почетная миссия. Старшие из всех семей асса-анши действительно уходят на госслужбу. Типа сначала отдать долг, а потом уже и род продолжить. А эти в каждом поколении являются в канцелярию императорского дворца. Если откажешься, незаслуженно нанесешь позор на парня. Да и служат они не в пример остальным. За дворянством и деньгами не гоняются. Среди асса-анши вообще нет аристократов в нашем понимании. Даже частную собственность кроме родового дома не заводят. Все на свой совет сваливают.
