Лазутчики стояли где-то в конце эвакуационного туннеля, рядом с одной из дверей в Правительственную ложу. Дверь пытались вскрыть выделенные Берри безопасники. Как оказалось, эта парочка была первоклассными специалистами по всякого рода сигнализациям и иным системам защиты — люди из группы майора им в подмётки не годились, что Серриг легко признал и уступил им роль первопроходцев.
Парни обезвреживали ловушки, в том числе и ментальные, как орешки щёлкали — на весь коридор отряд потратил всего час (служебные кары, правда, нашёл и пустил в ход кто-то из подчинённых Серрига). Однако последнее препятствие заставило безопасников попотеть — они возились минут двадцать и имели подозрительно кислый вид.
Натин, которая уже успела заскучать, а потому рассматривала украшенные терракотовыми изразцами стены (и не подумаешь, что туннель этот — не более чем отнорок), вернулась к своим. Ребята и ей очень не нравились.
— А какой вам нужен фон, — буркнул долговязый, — если мы только что врубили систему самоуничтожения?
— Самоуничтожения? — майор, как и вся группа, принял новость спокойно, хотя именно сейчас можно было паниковать с чистой совестью и пустым разумом. — Прямо у цели. Обидно.
— А нам-то как!
— Отключите?
— Нет, — вздохнул безопасник. Его напарник молча кивнул, продолжая возиться с терминалом двери. — Мы задержали действо — до обновления системы. Вкупе со встроенным таймером мы имеем чистыми часа три плюс-минус минута.
— То есть, — подвёл итог Серриг, — у нас пять минут на поиски господина Президента, разговор с ним, а потом мы его хватаем и прорываемся к вменяемому транспорту, а не к этим самокатам, — кивок на миленькие, но сейчас явно тихоходные кары. — Уйти через туннель сможем?
— Да, ловушки не восстановятся. Но нам действительно понадобятся быстрые машины и настоящие гонщики.
— Любимое занятие с яслей — поджоги и побеги, — хмыкнул майор. Безопасник отшатнулся, но быстро понял, что десантник так шутит. — Поиграем с судьбой? — Словно по сценарию двери разъехались. — За мной!
Натин бросила быстрый взгляд на Слая. Фиалкиец кивнул — мол, всё под контролем, беспокоиться не о чем. Телепатка не удивилась бы, узнай, что самоуничтожение дело разума юноши. Она, в целом, его и подозревала. Впрочем, безопасники тоже иногда ошибались.
Пожалуй, Серриг и его команда были не профессионалами, а чем-то сверх того.
Наискось пройдя по Правительственной ложе, пустующей и торжественно роскошной, с огромными окнами на дно озера с замечательным видом на разноцветных рыбок, зелёные, синие и красные водоросли и кораллы и стилизованные под древние развалины замка — традиционный аквариум, лишь в несколько раз больший размерами, — отряд вышел в лабиринт общих коридоров, такой же удивительный и неповторимый в оформлении, как и Ложа. Жаль, что не хватало времени ни заметить, ни, тем более, рассмотреть это.
Схватив выручившие в туннеле кары, десантники с гиканьем понеслись вперёд. Натин с Серригом и Слаем ехали чуть медленнее и чинно, чтобы на постах с виноватой улыбкой извиняться — мол, простите, ребята после работы развлекаются. На них добродушно махали рукой — ладно уж, обидно, что сами до такого не догадались. А беспечно веселящиеся бойцы двигались по одним им известной траектории, причём ни разу не задумавшись на поворотах и развилках — они целенаправленно и умело прочёсывали подозрительные места, те, в которые сами бы запрятали пленников.
Группа уложилась почти в срок, назначенный командиром — через семь минут они наткнулись на охранников, серьёзных, без чувства юмора и злых. Их убрали, не церемонясь, но аккуратно — так что спокойных секунд девяносто имелось.
Внутри обнаружился бледно-зелёный мужчина, тощий и напоминающий жгут — такой же эластичный. Он сидел в роскошном, но на мимолётный взгляд неуютном кресле (и здесь лохаткийцы оставались верными себе — вся мебель напоминала гигантские раковины моллюсков... собственно, из них и делалась: вторая составляющая бюджета планеты — экспорт "ракушек", жемчуга и кораллов) и читал книгу. Раритетную, бумажную и тоже лохаткийскую: страницы, обложка и корешок блестели водонепроницаемой плёнкой.
— Вы кто? — удивился хозяин на одном из упрощённых общегалактических диалектов.
— Это не президент, — Натин кивнула на руки мужчины — те, сейчас сжатые на книге, явно топорщились перепонками. На шее виднелись шрамы от закрытых жабр.
— Да, — согласился Серриг и сверился с наладонником. — Это лучше — глава министерства Государственной безопасности Гло-отта, дальше не выговорю. Найдёт всех, кого нам надо.
— Да кто вы?! — взорвался министр.
— Придётся поверить, что друзья, — хмыкнул в ответ майор.
— И почему?
— Потому что скоро Президентский дворец взорвётся, — улыбнулась Натин.
— Ты умеешь вести переговоры, Нат.
— Что вам надо? — Гло-отта не поднялся, лишь осторожно отложил книгу на сидение и скрестил руки на груди, ожидая продолжения.
— Господин Президент, всё мятежное правительство и скоростной... нет, сверхскоростной транспорт, — попытался Серриг, но "мадам генеральша" всё испортила.
— Однако прежде поделитесь кодом "свой-чужой" для связи с флотом Лохатки, — улыбка нелегалки стала ещё нежнее.
— Дамочка, вы смеётесь?
— Ни в коем случае. Вы не могли выступить в открытую без оружия и космических войск. Поверим журналистам, а также кое-каким моим данным: столкновений на орбите не было — не считать же за битву парочку расстрелянных сторожевых мониторов. Выходит, флот не пострадал и где-то прячется. Я хочу с ним связаться.
— Иди ты, официалка! — прорычал хозяин комнаты. — Дорогу правильную указать?
— Не надо ругани, — одёрнул его майор. — Нат, ты не могла бы потрепаться после того, как мы его с господином Президентом спасём?
— Нет, — отрезала Натин. — Сер, Дворец сейчас взлетит...
— На "Кадане" не идиоты — спишут на совпадение.
— Согласна, но насколько это хороший момент для атаки!
"Ты это сама придумала?" — от удивления и, наверное, желая обезопасить себя и других, десантник перешёл в ментальный диапазон.
"Космос! — телепатка позволила себе мысленный образ — палец у виска. — Я что? Похожа на стратега и тактика? — Она умолчала, что идея и впрямь была её — женщину беспокоили инстинкты, привитые Континусом. Пусть и теоретически Натин служила в "Серебряном трезубце", и теперь, в той ситуации, к которой её готовили, она вдруг вспомнила и смогла воспользоваться уроками ненавистного учителя. — Слай связался с "Фениксом"... — фиалкиец, стоящий в дверях, кивнул и помахал рукой — мол, всё слышу, всё знаю. - Собственно, инфа о лохатском флоте оттуда же. С "Каданы", то есть".
Мысленное, хоть и непонятийное, общение занимало куда меньше времени, чем вербальное — пока телепаты объяснялись, министр госбезопасности успел лишь озадаченно моргнуть.
— Даже если предположить, что... — медленно начал он, но плюнул и закончил по-человечески. — Они всё равно в гиперпространстве, вы с ними не свяжетесь.
— Спасибо, министр, — Натин ещё ни разу не улыбалась столько и не по делу. — Ребята, код получен. Слай, передал?
— Явное дело, — хмыкнул маг. — Моя обожаемая госпожа Релиста уже ищет... о, надо же! Уже нашла! Это её талант... находить.
— А меня ещё обвиняют в незнании дипломатии, — прокомментировал Серриг. — Видите ли, и в космосе дуб дубом...
— Выходит на связь...
— Стойте! — ахнул Гло-отта. — У меня же защита! От МАТа! Вы же их уничтожите!
— Господин Министр, у меня всё под контролем. И я не МАТ. У меня правильный код, — нелегалка окинула и хозяина, и товарищей таким взглядом, что те серьёзно задумались бы, а не стоит ли остаться во Дворце, чем находиться рядом с ней, имей они время на такие размышления. — Хм, не желает ли кто убраться отсюда?
— Связь установлена. Согласуем действия... — Слай, кажется, полностью вошёл в роль бездушного корабельного компьютера.
— Ээ-э... — протянул министр.
Взвыла сирена.
— ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ ДО ВЗРЫВА, — привычно ласковым женским голосом вторили динамики оповещения фиалкийцу. — СРОЧНО ПОКИНЬТЕ ТЕРРИТОРИЮ ПРЕЗИДЕНТСКОГО КОМПЛЕКСА. ОСТАЛОСЬ: ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ ПЯТЬДЕСЯТ СЕКУНД.
Спрашивать безопасников, куда подевались резервные два часа, не было смысла — началась тревожная, но леденяще спокойная перекличка: то ревела раненым зверем сирена, то мерно кидал слова женский голос.
— ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ ДВАДЦАТЬ СЕКУНД.
— Так что?! Сверхновая вам в задницу!!! — признаться, Натин и сама не ожидала, что рявкнет такое. Хорошо хоть её перекрыл вопль майора примерно того же содержания, иначе группу ещё на минуту поразил бы столбняк — не позволительная роскошь.
— А ладно, идите вы! — принял решение Гло-отта. — Господин Президент уже драпает. Летим.
Как оказалось, именно самоуничтожение Президентского дворца являлось настоящим способом побега для мятежного правительства, которое по чистой случайности не успело им воспользоваться. Стены буквально нашпиговали лёгкими, вёрткими атмолётами, а гидролёты, экранопланы, глубинный левиафан и миникорвет, вроде "Огонька", были лишь для отвода глаз, хотя и этим транспортом пользоваться, в общем-то, не возбранялось. Разве что левиафан вряд ли бы прошёл озёрные шлюзы. По крайней мере, быстро.
Группа Серрига Халта успела вовремя. И только Натин заметила, что взрыв задержался минут на десять, причём Слай вполне убедительно изображал тошноту и всецелую поглощённость общением с "Фениксом" и Ремидом.
Телепатка клятвенно пообещала вытрясти из фиалкийца душу.
"Не горячитесь, Нита. У меня всегда наготове врата".
"Да?! И тогда почему же..."
"Мм-м, и что же вы сказали бы, госпожа, унеси я вас и... этого ласторукого? Да и перемещение в неизвестность — всегда риск, но не всегда оправданный!"
"А как же "Синопе", "Кадана"?"
"Там были люди, которые видели. И с этими людьми связались вы..."
Натин задумалась. Но объяснения Слая ей всё равно не казались убедительными.
Глава 25. Освободитель
"Теория игр" тоже неплохая штука
(Тот же карточный шулер)
В войне проще всего убивать, а не побеждать. Берри хорошо знал эту простую истину, как и понимал, что убивать легче, чем калечить. Калечить так, чтобы дать врагу шанс выжить. Но оставить противнику лишь синяки — ещё труднее, особенно, если устраиваешь спектакль не только для участников, но и для зрителей. Бой должен быть настоящим! И бой обязан быть игрой...
Таким было сражение в прилохатском космосе: следовало не потерять мятежный флот, добиться его доверия и не уничтожить, а лишь проредить оккупационную армаду — она ведь тоже будущая часть армии Фиалки. Или Слая. И... малые жертвы среди миротворцев если и не отменяли смертный приговор на военном суде, то, по крайней мере, позволяли избежать многих пыток.
С другой стороны, Берри не собирался встречаться с трибуналом.
Метеорный рой у Лохатки оказался, наверное, самым удивительным за всё время его использования. И, пожалуй, самым эффективным. К нему обратились обе противоборствующие стороны. И, что странно, теряли только те корабли, которые можно было потерять. Или нужно — с неудобными людьми на борту. Ведь именно люди решали, присоединиться к восстанию или нет. И, конечно, люди выбирали, идти ли за Слаем или против него, споря с ним, предлагая иные цели... Или во всём подчиниться ему, принять его.
Берри Лиар сидел в капитанском кресле "Феникса" и сжимал подлокотники, нисколько не боясь поломать руки или ценное устройство — кресло капитана не просто дань прошлому и символ власти. Это — действительная, настоящая власть. При определённых обстоятельствах капитан в одиночку способен управлять целым звездолётом.
Рядом восседал Ремид. Кто был спокоен и непоколебим, так это старый маг: он не казался ни напряжённым, ни усталым, ни отстранённым от реальности, хотя он, в отличие от того же Берри, работал, поддерживая связь между соотечественниками, а часто и напрямую между сражающимися кораблями. Он следил, чтобы режиссёр на ходу не изменил сценарий этого грандиозного и ужасающего в своей циничности спектакля — руководил сражением, причём обеими сторонами не капитан какого-то гражданского исследователя, а настоящий космический генерал. Генерал, которому подчинялись миротворцы, а теперь, не ведая того, и мятежники.
"Кадана" вместе с телепатами и магами на борту замерла непоколебимым ядром, центром сражения, глазом бури, прилепившись паразитом к громадному крейсеру, флагману, принадлежащему невольному сценаристу и постановщику. Гениальный военачальник сделал всё просто и страшно. Страшно, если думать — а Берри ничего иного и не оставалось. "Феникс" прятался в гиперпространстве — куда уж исследователю, пусть и пиратскому, лезть в космическую битву — и наблюдал, был единственным зрителем, который знал, что происходит. Он заказывал "спектакль".
— Зачем вам шары? Связники, в смысле? — Берри не ждал ответа. Командир пытался отвлечься и отвлечь Труя, людей на мостике. Смотреть, видеть, понимать было уже не трудно — больно! Сейчас они завидовали и "Синопе", и кадановым "Дракону" и "Чуду", которым тоже нашлось место в сражении. В сражении, где хотя бы мыслить не требовалось.
— То есть? — откликнулся Ремид и уточнил: — Вы меня не отвлекаете. Буду занят — не отвечу.
— Ну-уу, — протянул капитан. — Вы спокойно общаетесь между собой напрямую. По мне, зачем вам посредники? — Берри кивнул на хрустальный шар, под тяжестью которого провис расшитый снежинками халат старика.
— А он не нам, — хмыкнул фиалкиец. — Связник нужен простым людям: им же тоже надо общаться, а вратами на каждый чих не попользуешься. С другой стороны, даже тот минимум сил, который тратится на прямую связь, может понадобиться магу — через шар хоть и медленнее, но менее затратно.
— И зачем же шар в библиотеке Миша? Она не похожа на место для "простых людей".
— Связник ведь и более безопасен. Слаю, с его умением заводить друзей и взаимной любовью с госпожой Релистой, лучше общаться с магами через посредников — меньше соблазнов порезать мозги друг другу... О! Не беспокойтесь! Сейчас не то время, чтобы играться! — Ремид покачал головой и ласково огладил шар. — Хотя за Лис я бы не поручился, а уж чего хочет Слай... Демоны!
Берри буквально накрыло видение красного мира. Капитану почудилось, что он сидит не на мостике "Феникса", а на холме, поросшем бурой травой, вглядывается в алый горизонт и видит мужчину в коротком чёрном плаще, что развевался на ветру, которого не ощущал мимолётный пришелец.
— Сверхновая! Что случилось? — Берри встряхнулся, отгоняя наваждение, осмотрелся — к счастью, экипаж не был столь чувствителен к ментальным образам, лишь Труй выглядел бледновато.
— У вождя сильная воля. И, к сожалению, на нашей стороне он быть не желает. Мы для него враги и врагами останемся, — старик досадливо шикнул. — Его держат два мага! Они уже отстранили принимающих — те ведь и сами с нами не по доброй воле. Мальчики запросили помощи, но его всё равно не удержать.
