— Ищите, как закрыть эту дверь! Кроха, Жальник! Пошевеливаетесь!
Мое распоряжение было излишним, Кроха и так суетилась, мелькая вдоль стены туда и обратно. Жальник не отставал — быстро осмотрев и ощупав все возле самого прохода, двинул было дальше, но тут, похоже, сработала автоматика — заскрежетав, с потолка начала опускаться массивная, толщиной не менее полуметра, плита.
— Слава твоему покровителю, — начал было Жальник, но его перебило встревоженное шипение суккубы.
Плита опустилась уже наполовину, когда на той стороне раздался лязг, и снизу ее ухватила могучая пятерня, обтянутая чешуйчатой черно-красной кожей. Плита задрожала и остановилась. Механизм в стене протяжно зазвенел, запахло окалиной, из щелей потянулся едкий дымок. Машта вскрикнула и выхватила пращу, но неугомонный Рырк прыгнул вперед, собираясь встретить опасность всеми четырьмя клинками, тем самым перекрыв ей обзор. И не только ей. Напрочь забыв о боли, я рухнул с дикоши на колени и швырнул "Душелова" между мохнатых ног ракшаса в смутную тень по ту сторону плиты.
Всплеск энергии врезал по нервам электрическим разрядом. Адреналиновый удар буквально отшвырнул меня назад, опрокинув на спину. Действие способности оборвалось, словно кто-то сбил каст, хотя до сих пор такого не случалось. Но дело выгорело: пятерня исчезла, и массивная плита с облегченным стоном рухнула на свое законное место.
Вставать не стал, устало подтянулся и прислонился спиной к стене, вытягивая гудящие после всех приключений ноги, и чувствуя, как губы сами собой растягиваются в ироничной улыбке.
— Зуб, глянь на сообщение системы, — каким-то странным голосом посоветовал Жальник. Он немного опоздал — я и так уже прочитал.
— Неужели все было так просто, — изумленно прошептала Машта, тоже изучая сообщение. — И все это время наши ребята ходили мимо, считая эту загадку ничего не значащей...
— Пентюхи твои ребята, и ты вместе с ними, — с оттенком презрения перебил ее Жальник.
— Понимаете, что это значит, девочки и мальчики? — я обвел своих соклановцев многозначительным взглядом. — Мы все-таки вырвемся из Лунной Радуги. Вот так-то. И теперь тот, кто не с нами — тот против нас. Dixi.
Глава 20
"Обнаружен путь к центру управления Цитаделью Крика. Дождитесь стража, чтобы предъявить допуск".
— Интересно, как выглядит этот страж? — Машта беспокойно мяла в руках ремень пращи, передумав его прятать после сообщения о предстоящем визите. — И что за допуск требуется?
— Вот как появится, так сразу узнаем ответ на все вопросы, — Жальник вложил кинжалы в ножны, прошел дальше на несколько шагов и встал в полуоборот, чтобы контролировать взглядом и коридор впереди, и то, что происходит за спиной. Суккуба, тоже не дожидаясь указаний, звонко процокала по мрамору копытами и встала рядом с ним. Вдвоем они полностью перекрыли двухметровую ширину коридора, образовав надежный заслон для остальных. А Кроха зависла над их головами светильником. Фейри уже без всякой боязни крутилась вокруг демонессы, не скрывая своего любопытства, вызванного столь необычным спутником. Разве что на ее плечо пока приземлиться не рискнула для более тесного знакомства. Кстати, весьма горячее плечо — температура тела Мараны была невероятно высокой, исходивший от нее словно от печки жар ощущался в двух шагах, можно было подумать, что в ее жилах течет кипяток, или горит пламя. До сих пор она не получила ни одной царапины, и не только потому, что Жальник первый удар старался брать на себя — шкура у этой дочери Хаоса обладала невероятной прочностью, вполне согласовывавшейся с ее параметрами выносливости и жизни.
У Машты, присевшей рядом на корточки, тревожно блестели глаза. Она поглядывала то на меня, то в темноту, клубившуюся за границей освещенной Крохой зоны. Да и Рырк себе места не находил — вся его мохнатая фигура прямо подергивалась от неистового желания броситься очертя голову хоть на разведку, хоть в бой. Волновались все. Жальник прикидывался невозмутимым, но его выдавали руки — он то и дело поглаживал пальцами рукоятки кинжалов. Марана, замерев живой статуей, не смогла приструнить хвост, обвивший голени и живший собственной жизнью — костяной кончик непрерывно постукивал по копытам. Пришлось делать вид, будто мне известно больше чем кажется, и все идет путем. Рыба, как говорится, гниет с головы, и если лидер позволяет себе психовать в опасной ситуации, то и остальные, глядя на него, быстро пойдут вразнос. Не рвался к такой роли, но придется вживаться.
— Зуб, ты как, в порядке? — поинтересовался Жальник. — Сражаться сможешь?
— Дай мне пять минут, и хоть на танцы приглашай.
— Все шутишь... Не факт, что они у нас есть, эти пять минут, — вздохнула Машта, нервным движением ладошки взъерошив кудряшки на затылке.
— Вот и используйте время с максимальной пользой, — посоветовал я настоятельным тоном, свинчивая пробку у фляги. — Пока восстанавливаюсь, проверьте оружие и снаряжение, распределите характеристики, если есть что распределять.
Эффект от "Душелова", хотя и сработал лишь наполовину, позволил почти полностью затянуть полученные от гончих повреждения — выглядели багровые рубцы сквозь изорванные штанины все еще скверно, что на бедре, что на голени, но движений раны больше не стесняли. Легкое нытье, не более, Знак Алана и то прижигал куда сильнее. Но мне до зубовного скрежета надоел вид собственной крови, и пора прекращать самостоятельные вылазки без поддержки группы, иначе в следующий раз все может закончиться гораздо печальнее. Хорошо еще, что не подвела интуиция в ситуации с гончими. Пожадничай я с крисами и займись распылением трупов — потерял бы десяток-другой невосполнимых секунд и отправился бы прямиком в Колыбель. Сомневаюсь, что эту загадку с тайным входом смогут разгадать демоны, даже зная теперь, что решение есть. Придется пока им убираться несолоно хлебавши. Возможно, они будут поджидать снаружи, пока не закончится время фазы Пламени, но проблемы лучше решать по мере поступления. Пока же нужно сделать так, чтобы охранник не вышиб нас обратно за дверь, прямо в загребущие лапы преследователей.
Мысленно переключив режим синергетического эффекта на "Родство Душ: Астральная подзарядка" и тем самым ускорив свое восстановление, я побрызгал из фляги на раны, помогая организму строительным материалом для восстановления клеток. Затем вгрызся зубами в кусок мяса из сумки. Пришлось угостить и Фурию — как только взялся за перекус, она сразу сунулась ко мне с вожделенным урчанием и жадным взглядом. Еще бы, энергии на "Метаморфа" она потратила прорву, и кисуле тоже не помешал бы перерыв от боевки. Но Машта права — неизвестно, сколько времени у нас в запасе — возможно, уже через считанные секунды снова станет горячо.
— Жаль, Зуб, запас прочности у твоих поделок уже на исходе. — Танк с нескрываемой досадой провел пальцами по правому наручу, пробитому в нескольких местах. Его панцирь выглядел не лучше — посеченный и продырявленный когтями, а кое-где и с вырванными клочьями, он сейчас больше напоминал решето.
— Радуйся тому, что имеешь. Иначе пришлось бы считать дырки не на панцире, а на себе.
— Справедливо, — нехотя признал разбойник. — Свое дело бронька сделала, но дальше придется осторожничать, как и раньше. Ну, не привыкать. А в следующий раз придумаешь что-нибудь попрочнее, твой уровень уже позволяет. Идея-то хороша. Как у тебя, кстати, дела с прокачкой "Плети"?
— Неплохо: 99/100. Не хватило удара для второго ранга.
— Вот сейчас и наверстаешь.
— Думаешь, не договоримся? — напряженно поинтересовалась Машта, когда я, завинтив флягу и запаковав подсумок, расслабленно откинулся на стенку. — Со стражем?
— Кто знает. Сам факт проникновения еще не дает нам прав находиться здесь безнаказанно. А значит страж, которого должна прислать охранная система, может оказаться весьма недружелюбным.
— И чему тогда мы радуемся? Нас едва не раздавили демоны, а сейчас припрется страж, который может быть как элиткой, так и боссом этих подземелий...
— Потому что теперь мы знаем, в каком направлении копать, — веско ответил за меня Жальник. — Так что без паники, все путем.
— Верно, — поддержал я. — Как и вы, я понятия не имею, что подразумевается под допуском. Может, это предмет, вроде какого-нибудь ключа, или тайное слово, или еще что-то. Это не столь важно. Тут главное — сама информация. Ведь про этот проход никто в локации не знал, и у меня только что появилось стойкое ощущение, что именно так можно преодолеть охранный периметр Цитадели Крика с минимальными потерями. А серпантин, как я и предполагал, всегда был тупиком. Непреодолимым препятствием. Я могу ошибаться... Но скоро мы это в любом случае выясним. И если не справимся сами, привлечем изгоев или ракшей. Как думаешь, Рырк, сумеем привлечь твоих родичей?!
— Ракшасы любить битва! — с горящим взором подтвердил тигроид.
— Честно говоря, глядя на этот чистенький коридор, хочется думать, что все трудности уже позади, — вздохнула Машта, поднимаясь с корточек и выпрямляясь.
— Отлично тебя понимаю, — я кивнул. — Но вряд ли так будет на самом деле. Чую, повозиться с подземельем еще придется.
— Представь, как это было бы здорово... Убраться из этого вечного холода, подальше от проклятого снега, который давно похоронил этот мир. — Машта снова вздохнула, и в ее глазах проступила смертельная усталость, навеянная не столько этим походом, сколько ситуацией в целом. Она слишком долго здесь пробыла. И теперь, когда появилась надежда, ее душевные силы, похоже, оказались на исходе. — Если есть хоть один шанс из ста, что мы благодаря тебе на верном пути, то я с тобой до конца.
А если я ошибусь — она сломается. Не выдержит очередного разочарования. Невысказанное словами, это ясно прозвучало в ее тоне, в ее взгляде.
— Ценю твое признание, — предельно серьезно заверил я. — Постараюсь сделать все, что в моих силах.
— И еще меня весьма интересует, почему нет никаких достижений, раз мы первые, кто сюда попал, — добавила Машта с неприкрытым сожалением, возвращаясь к насущным проблемам.
— Согласен, кое-кто зажал нам положенные плюшки, — Жальник в кои-то веки присоединился к мнению низуши. Похоже, рассказанная ею история о себе и своих сородичах наконец пустила в его душе корни, да и общие сражения начали сглаживать установившуюся между ними стену недоверия и вражды.
— Рырк думать, рано! — Ракшас взвился пружиной, размахивая своими кинжалами как крыльями ветряной мельницы. За эти минуты он от нетерпения уже успел присесть и вскочить раз двадцать, у этого парня явно шило в одном месте.
— Мохнатый верно говорит, — я подтянул поближе "Пламень" и убедился, что в замене усилителя пока нет необходимости, оголовье сияло ровным синим светом, хотя и не так ярко, как в начале использования. — Мы лишь подобрались к решению квеста ближе всех, но сам квест еще не решен. Потому и достижений никаких нет.
— Если бы он еще изъяснялся связно — совсем стало бы сказочно, — проворчал Жальник, не первый раз уже подчеркивая, что мнение аборигена его интересует мало.
— Рырк говорить хорошо! — обиделся на выпад ракшас, сердито сдвинув мохнатые брови и встопорщив усы. — Рырк понимать все! Человеки понимать Рырк!
— Еще бы ты нас не понимал, — с тем же недовольным тоном отмахнулся Жальник. — Мы-то говорим по-человечески. А ты — через пень-колоду.
Лично для себя я уже твердо уяснил, что взаимоотношения с местными народностями важны для нашего выживания, а значит, стоит их воспринимать всерьез, как и игроков из Крепости изгоев. Поэтому пришлось для общей пользы успокаивать обоих:
— Спокойнее, Жал, не обижай союзника. Сейчас потренируемся. Ну-ка, Рырк, повторяй за мной: ракшас любит сражаться.
— Рырк любить...
— Ты не торопись, я тебя никуда не гоню. Итак: Рырк любит битву.
— Любить... — с несчастным видом повторил тигроид.
— Стоп! Попробуем иначе. Давай от первого лица. Скажи: я люблю...
— Ррррырк любить! — ракшаса прямо перекосило от усилия сказать иначе, видно было, что старается, но это выше его возможностей.
Так, придется пока повременить с обучением.
Пока длился разговор, в сторону плиты, перекрывшей путь преследователям, опасливо поглядывали все без исключения. Напряжение, вызванное неизвестностью и неопределенностью ситуации, сгущалось с каждой секундой бездействия. И так как ждали лишь меня, то пришлось подниматься, подхватив с коленей "Пламень". Сразу попробовал перенести вес на поврежденную голень, и оказалось вполне терпимо.
— Вот что, дамы и господа. По пути и выясним, что же нас ждет впереди — ловушки, стражи, или то и другое вместе, так что...
— Рырк любит битву! — выпалил ракшас, ошарашенно вытаращив на нас оранжевые глаза — наверное, сам не ожидал, что получится.
Получен новый навык "Ментор", ранг 1: 1/100. Ваши наставления будут услышаны. Харизма + 1 (10).
О как. Вот и плюшка — нежданная-негаданная.
— Любит?! Ты смотри-ка, заработало, — с искренним изумлением хмыкнул Жальник. — Ты на него благотворно влияешь, Зуб, я его за месяц ничему не смог научить.
— Потому что ты и не учил, — довольно улыбнулся я. — Марана, готова?
Суккуба, весь привал простоявшая молча, внимательно прислушиваясь к нашему обсуждению, кивнула и сделала шаг вперед, демонстрируя готовность к продолжению приключений. Хотел бы я знать истинные причины, по которым она присоединилась к нам. Догадки о тяге к божественному покровителю — всего лишь догадки, высказанные, чтобы успокоить себя и спутников. Но кто успокоит меня самого? На данный момент эта суккуба для нас по-прежнему темная лошадка, хоть и скрепленная узами клана и аурой трубки, процедуру с которой, кстати, вскоре придется повторить...
Не знаю, что именно она уловила в моем взгляде, но видимо, сомнений у меня было больше, чем мне казалось самому. Суккуба вдруг сделала два быстрых шага в мою сторону, ее руки метнулись к моему лицу, и острые коготки впились в виски...
Поток чужих мыслеобразов обрушился на сознание неукротимой стихией, выбросив в иную реальность. Не знаю, как долго это продолжалось, но когда стены коридора снова проявились перед глазами, я обнаружил, что едва стою, и под руки меня поддерживают Жальник с Маштой. В голове шумело штормовым прибоем, зрение расфокусировалось, словно при тяжелейшем опьянении, и встревоженные голоса спутников не сразу достучались до моего сознания, доносясь, будто сквозь вату:
— Зуб?! Да приди в себя! Не время раскисать!
— Что она с тобой сделала?! Что вообще происходит?!
— Рырк сражаться! Рырк убивать!
— Никого ты убивать не будешь, — через силу ответил я. — Все в порядке.
Отыскав взглядом Марану, в напряженной позе стоявшую в сторонке, куда ее отогнали соклановцы, я облегченно перевел дух. Фурия встала между нами непреодолимой преградой, грозно порыкивая на демонессу. Кроха с возмущенным видом вилась над головой дочери Хаоса, словно бомбардировщик, готовящийся к сбросу ядерного боеприпаса. А ведь пока я был не в себе, могли и напасть, если бы сочли ее действия действительно враждебными. Вероятно, лишь воздействие умиротворяющей ауры трубки не дало ситуации сорваться в штопор и непоправимо все испортить.
