К тому же, были дела и поважнее, чем неадекватные желания Ланиса. Отправленные в Перт гонцы регулярно доставляли новости от Расти. А последний гонец принес весьма интересное известие. Новости обгоняли "Властелина", который неспешно двигался по направлению к Синим Горам. Аэрлиса и гвардейцев опередили орки, пригнавшие в Перт скот. По их рассказам, Властелин вел человеческих пленников. Большую часть подробностей Даэрос решил не учитывать — россказни тем и характерны, что имеют свойство всё преувеличивать. Вряд ли пленники могли быть такими страшными, как их описали орки. Но одно было ясно — Аэрлис с Веиласом задачу выполнили и пиратов изловили. А значит, надо было проверить тюрьму, точнее, состояние Денметы. Время для отдыха кончилось, и как только ловцы пиратов вернутся, Ар Ктэль собирался устроить очередной тайный совет, а так же допрос. Наверное, следовало изготовить запасной костюм Властелина, а не ждать пока нелюбимые тряпки Нэрниса до него доедут вместе с Аэрлисом. С другой стороны, у брата было время прийти в себя после обретения личной печати.
Даэрос уже спускался вниз, погруженный в эти размышления, когда его догнал Ланис. Светлый даже запыхался, пока бежал вниз по лестницам.
— Я получил совет!
— Так быстро? Не иначе Лэриас не до конца проснулся. — Ар Ктэль был настроен весьма миролюбиво: хоть кто-то из Светлых уже пришел к выводу, что перед ним следует отчитываться.
— Я сегодня с самого утра думал, следует ли предупреждать Вас заранее или не следует. Все-таки столь высокий визит случается не каждый день. И встреча должна быть достойной! — Аль Наэль был серьезен, но при этом безмерно доволен собой.
— Какой еще высокий визит?! — Даэрос понял, что его ожидает нечто незапланированное. Еще он прекрасно понимал, какой именно визит может быть высоким, вот только верить в такую новость хотел еще меньше, чем в россказни орков о жутких людях.
— Владыка Тиалас и Повелитель Амалирос прибудут к проходу послезавтра. Повелитель Амалирос приказывает Вам, Даэрос Ар Ктэль, открыть проход за Предел! — Ланис испытывал мало с чем сравнимое удовольствие, разглядывая метаморфозы на лице Полутемного. Даэрос скривился, как будто съел что-то кислое, потом нахмурился, а потом и подозрительно прищурился. Аль Наэль счел нужным дополнить это известие некоторыми подробностями от себя лично. — Вот, я и подумал, что к визиту Правителей следует подготовиться. Лэриас со мной согласился. Здесь же не что-нибудь, а почти объединенное государство, с большим количеством подданных, со своими традициями и обычаями...
Закончить Ланис не успел. Даэрос его перебил. Подобные игры он терпеть не мог. И дело было не в тайном приказе — что-то подобное рано или поздно случилось бы. Ар Ктэль просто очень нехорошо относился к недооценке своих умственных способностей. Он справедливо полагал, что самих способностей у него больше, чем надо, чтобы понять отчего это Аль Наэль так озаботился соблюдением неких традиций.
— Ланиссс! Ай, как нехорошо! Как недостойно пытаться моими руками слегка отомстить своему Владыке за сокрытие маленькой тайны насчет Властелина. Вы и правда думаете, что я буду готовиться к встрече Повелителя Амалироса так же изобретательно как к вашей?! Волчьих ям в лесу понакопаю, Жры без доспеха им навстречу отправлю... Кстати, а Вы видели Жры без доспеха? Нет? Ничего, всё впереди! Сознавайся Сссветлый, ведь думал же!
Ланис слегка смутился.
— Ну, думал.
— Ну, и правильно думал! — Ар Ктэль был близок к тому состоянию, в котором его Повелитель обычно душил выползней. — Только медленно думал! Раньше надо было сказать! А вот за глупца меня считать не надо. И проявлять изворотливость тоже. Бери пример с наших Темных сородичей. Они ко мне подошли и честно попросили: Даэрос, будь другом, устрой Светлым тёплый приём, а то нам обидно!
Аль Наэль изумленно хлопал глазами. Затея больше не казалась ему привлекательной.
— Ямы? Волчьи?! Может, не надо ямы? — До таких сюрпризов Владыке Тиаласу его фантазия не доходила.
— Фу, примитивно. Да и нет у нас времени по лесу бегать. Встречать будем, как положено. Достойно. Подготовка к встрече поручается тебе! Хватит по уровням слоняться и любоваться горами. Пойдешь на нижние уровни, спросишь, как найти Жры и приведешь его к тюрьме. Я буду там. Попутно найдешь гонцов, тех, что стоят наготове у коридора в Перт. Пусть Расти мчится навстречу к Ларгису, доложит ему результаты наблюдений. Если Ларгис сочтет нужным, объект наблюдений можно прихватить с собой. Но самое главное — Младший Разведчик должен известить Старшего о скором прибытии Повелителя Амалироса и передать приказ: бежать сюда хоть галопом. Пусть берут в Перте телеги, грузят на них пленных и мчатся. Всё! Исполнять!
Даэрос посмотрел вслед Светлому и решил на досуге попробовать посоревноваться с ним в беге. Личные охранники Тиаласа и впрямь оказались способными на то, что он считал исключительно своим уникальным свойствам — умели бегать так же быстро, как и Темные в подгорных проходах. Ну, или почти так же. Однако, куда больше Даэроса занимала другая проблема. Если парад новых подданных Амалироса пройдет как надо, то по окончании понадобятся те, на кого Повелитель сможет выплеснуть своё недовольство — выползни.
Это Аль Наэль мог думать, что Даэрос будет изощряться с ямами, тряпками и прочей чепухой. Для тех, кто остался во владениях Тиаласа и Амалироса — поход Правителей за Предел, наверняка, оставался тайным. А вот для здешних жителей это есть ни что иное, как официальный визит. И всё должно соответствовать. Никаких подвохов. Есть общий на два народа Властелин, а у Властелина есть подданные — орки. И никуда от этой правды жизни не деться. Так что Повелителю Амалиросу придется не только осознать сей прискорбный факт, но и посмотреть на него. Не слишком близко, но и не так чтобы издали. С балкона Цитадели — в самый раз. Владыке Тиаласу будет не менее приятно познакомиться с гвардейцами и Жры. Через посредство Нэрниса, эти орки ему даже несколько ближе, чем Амалиросу. Жаль, что гидр в озере нет, и Владыке придется обойтись выползнем. У них тут не курорт, в конце концов, и очень многого не хватает. Не хватает нефралевых решеток зверятни, как и самой зверятни. И чаши для поединков — тоже нет. Значит, придется что-то придумывать на ходу и искать пару ящериц достойной наружности. А для этого нужен Ларгис с его способностями чувствовать пустоты и пещеры.
Даэрос раздумывал спускаясь вниз, а не мало ли одного парада? Обычно официальный визит включает в себя что-нибудь кроме бряцанья оружием. Само собой разумеется — торжественный обед. С блюдами ничего такого сотворить не удастся. Еда, она и есть еда. Зато на обед можно и нужно пригласить гномов. Они обороняли эти горы наравне с Темными, так что имеют право не только на обед, но и на благодарность от Повелителя Амалироса. Прочувствованную речь Даэрос скажет сам, а Темнейшему придется подтвердить заслуги воинственных копателей. Благодарить кого-либо Амалирос терпеть не может. Подданные ему и так всегда обязаны, а изъявлять благодарность другим народам ему вряд ли приходилось за все время своего правления. Из этого дополнения к обеду получится неплохая приправа ко всем блюдам. Но насколько Даэрос знал правила, после демонстрации воинской мощи и манерного ковыряния вилками различных блюд, высокие особы приступали к пище духовной. Требовалась культурная программа.
Из культуры в Синих горах имелся сам Даэрос, отделанные им верхние уровни и три нижних зала. Но нечто сходное Повелитель Амалирос мог каждый день наблюдать и у себя дома. Вышитых камней в Темных Владениях тоже имелось с избытком, и оба Правителя на них уже насмотрелись. Из местных культурных достопримечательностей имелся только, стыдно сказать, Сульс. А из его произведений в наличии были жуткие полотна, два выползня, изувеченных до драконьего состояния, и Жры с бубном. Если из этого скудного набора устраивать культурную программу, то в неё надо будет включить и осмотр тюрьмы. Правда, всё это вместе взятое вполне сойдет за посещение зверинца — разрисованные Сульсом орки, без помощи Сульса — пираты, разбойники двух видов и одна Оплодотворительница. Какое-никакое, а разнообразие. Сама по себе Денмета фар Нитон являлась женщиной приятной наружности, но если повесить на решетку её комнаты краткое описание внутренней сути, то контраст получится разительным. Для пущей загадочности, можно отправить в персональную темницу Кошмара. Обычно в зверинцах такое встречается: в большой клетке сидит какая-нибудь мелкая пакость, что только доказывает: по сути она — пакость крупная. И всё равно — это были достопримечательности, а никак не культура. По всему выходило, что надо идти к Инэльдэ и интересоваться, кто из здешних Темных может достойно представить за-Предельных подданных Амалироса. Желание устроить Повелителю несколько нерадостных сюрпризов, нисколько не отменяло желания гордиться Синими горами. На этой патриотической мысли Даэрос чуть не пересчитал ступени.
Владения Темных он никогда не считал домом. Дом, это прежде всего — надежный тыл. А если сзади постоянно маячит тень Амалироса, а то и он сам лично, то это не тыл, а — засада. Человеческие земли тем более не были для Полутемного чем-то родным — так, временным пристанищем. И вот теперь, Ар Ктэль впервые в жизни ревниво относился к месту своего обитания, старался сделать его как можно лучше и представить в наиболее выгодном свете. Вывод получался очевидный: Синие горы — его дом. И в его дом собираются прибыть незваные, но все-таки гости. Даэрос по-новому оценил существование Предела. Но теперь эта оценка была не столько с точки зрения создания всеобщего за-Предельного врага, сколько глубоко личной. Не будь Предела, эти гости могли бы не только задержаться, но еще и начать хозяйничать! Определенно — следовало выяснить в самое ближайшее время, как эти Оплодотворительницы создали такое чудо, не может ли Предел исчезнуть, и как его восстановить в случае такой страшной катастрофы?
Даэрос собирался поговорить с Инэльдэ сразу после посещения тюрьмы, но Тёмная, похоже и сама была не против разговора. Напротив — очень даже "за". Она прохаживалась по дорожке у нижнего выхода, поджидая своего оскорбленного и разобиженного супруга. С её стороны было крайне благоразумно не взять с собой никакой свиты — ни замученной Таильмэ, ни Воительницы с секирой. Однако сказать, что Правительница маялась ожиданием в полном одиночестве, было нельзя. Ради этого относительного одиночества она прихватила с собой верное средство для налаживания отношений — Айшака. Средство гарантировало отсутствие подданных поблизости и немедленное благорасположение Даэроса. Ар Ктэль оценил разумный ход: радостно мотающий хвостом Айшак не располагал к ссорам. Он вообще ни к чему не располагал при встрече, кроме желания отбиться от наглой морды, которая фыркает в ухо и бодается. К тому же наличие Айшака прозрачно намекало на того, с кем желает побеседовать Инэльдэ.
— Ну, не принес я тебе яблок, прости ушастый. — Даэрос погладил храп верного друга и почувствовал, как ему что-то пихают в руку.
Рассмотреть яблоко он не успел. Айшак не считал нужным долго разглядывать яблоки. Инэльдэ так же молча взяла корзинку, предусмотрительно поставленную на камень повыше, и отдала Даэросу. Ар Ктэль представил себе эту сцену со стороны и сам чуть не фыркнул как Айшак. Стоят двое вполне взрослых Темных, ну, ладно — один не очень Тёмный, молчат и обхаживают существо сомнительной породы — один кормит, другая гладит.
— Про хряка — это не я! — Инэльдэ решила не начинать беседу издалека.
— А про два раза!? — Даэрос уже почти не злился и спрашивал скорее для поддержания беседы. Инэльдэ выглядела уж очень смущенной и виноватой.
— Это... я. Да. Не знаю, как объяснить, но я же не в плохом смысле рассказывала!
— То есть меня не обсуждали?! В плохом смысле? — Ар Ктэль уже почти забавлялся такой нелепой ситуацией.
— Сначала, конечно, в не очень хорошем смысле обсуждали. — Правительница старательно наглаживала Айшака. Тот даже яблоко жевать забыл. Так и стоял с оттопыренной губой. — Но потом, когда мы обсудили всё нехорошее, я же не могла не сказать, что есть и хорошее.
— А-а! То есть, когда два раза и поперек кровати, это — хорошее? — Даэрос уже понял, что это была за тема такая "хорошая". Инэльдэ только кивнула и принялась чесать Айшаку холку уже двумя руками. Но не воспользоваться моментом и не развить беседу в этом направлении Даэрос уже не мог. Нормальное мужское любопытство требовало выяснить все подробности: насколько он хорош. — А что девы? Согласились с тобой?!
— Не совсем. — Инэльдэ переместилась поближе, взяла из корзинки яблоко и сунула в пасть Айшаку. За ним последовало второе и третье.
Не открыть рот для яблока Айшак не мог, но и глотать их, не жуя, не умел. Даэрос был вынужден перехватить руку Инэльдэ с четвертым яблоком. Смущение смущением, но скотина-то не виновата!
— Инэльдэ, это же Айшак, а не полевая мышь. Айшак, плюнь, подавишься! Понятно... придется доставать, сам он ни за что яблоко не бросит. — Даэрос отважно полез в пасть мотающему головой боевому зверю. — Да отдам я их тебе потом, упрямое животное! Лучше бы ты укроп принесла! Так почему девы не согласились? — Айшак и яблоки никак не могли конкурировать с такой интересной темой. — Они считают, что два раза мало? Так я могу....
— Ой, нет, не считают! — Инэльдэ предпочла бы избежать доказательств. Даэрос был очень добросовестным супругом. Даже где-то слишком. И никакие уверения, что всё замечательно на него не действовали. Наверное, сказывалось длительно общение с гномами. Так что все эти "хорошо, замечательно, великолепно" вызывали его немедленное желание проверить и подтвердить. Причем не словами. Она именно так и заявила во время той, будь она неладна, беседы. Это Кошмар, противная птица, запомнил только два слова. — Просто, после того как ты всех... отругал, они были очень... расстроены. И сказали, что всё хорошее — это только для меня хорошее. А они-то здесь не при чем.
Похоже, что больше подробностей Инэльдэ сообщать не собиралась. Айшак жевал два яблока сразу и косился на одно обслюнявленное, которое любимый хозяин отнял. Боевой зверь напомнил Даэросу о своей прежней хозяйке. Полутемный горестно вздохнул. Где-то он и сам был виноват — не предупредил Инэльдэ насчет Вайолы. Насколько по этой части была осведомлена Таильмэ, он и вовсе понятия не имел. Но не мог же он еще и эти мелочи учитывать.
— Инэльдэ, ты хоть понимаешь, кому и что ты рассказывала? Во мне что, кроме вот этого больше ничего хорошего не нашлось?
— Я понимаю... — Ар Туэль и впрямь являла собой полное осознание своей вины. — Это личное. Не стоило вообще об этом говорить. И, конечно, ты еще добрый, сильный, талантливый! Но это и так все знают!
— Инэльдэ! — Даэрос даже не знал: действовать помягче или припечатать как есть. — Я знаю, что некоторые девы очень любят пообсуждать... То есть, по какому поводу не соберутся, но в итоге всё скатывается к разговорам о мужчинах. Ладно, мужчины тоже так... умеют. Но ты кое-что забыла. Эти твои рассказы про "всё хорошее" были недостойны вдвойне! Изложи, какие именно подробности ты сообщила двум незамужним девицам, а?
