— Благотворительность всегда была превосходным средством отмывания денег. — хмыкнул банкир, отсалютовав своим бокалом. — Что же, союз с подобной силой делает наше положение более устойчивым: производственные мощности скаран сравнимы с лидерами КНС, если не превосходят каждого из них по отдельности. Предлагаю переместиться в отдельный кабинет чтобы обсудить, какие именно соглашения мы можем предложить этим насекомым.
— Не возражаю. — согласно кивнув, бросаю взгляд в сторону своих телохранительниц и добавляю. — Полагаю, нам нужно предупредить наших спутников?
— Буду ожидать вас у выхода, в дальнем конце зала. — заявил Куат.
* * *
Объединенный флот наемных отрядов и пиратских банд вышел из гиперпространства на окраине системы двух солнц. Тут же, от флагманского корабля во все стороны протянулись невидимые взгляду каналы связи, по которым были переданы тысячи приказов, подготовленных еще во время перехода. Системы обнаружения тут же зафиксировали расположение звездолетов Золотых Солнц, примкнувших к ним Братьев Войны, а так же личных флотов хаттов из совета министров молодой империи.
'Это будет... занимательно'.
Стоя на капитанском мостике Буревестника (старого шахтерского корабля пятикилометровой длинны, который похож на шестигранный цилиндр с двигателями, толстенной броней, гравитационным лучом и кучей турелей, налепленных на корпус в хаотичном порядке), Дарт Сидиус, кутаясь в черный балахон с глубоким капюшоном, с нетерпением ожидал начала схватки с объявившимся конкурентом. Он практически не обращал внимания на суету экипажа судна, проводящего последние предбоевые приготовления и проверки.
Воодушевление, в эти минуты охватывающее лорда ситхов, можно было легко объяснить: будучи канцлером Галактической Республики, ему редко доводится лично участвовать в столь крупных сражениях... при этом по сути ничем не рискуя. Армада, собранная из различного сброда при помощи подкупа, уговоров, обещаний, угроз, а где-то и простым взятием на 'слабо?', несмотря ни на что, была обречена на уничтожение, так как уступала противнику во всем, за исключением своей численности (если бы Хаттская Империя не лишила их привычного заработка, слишком активно начав подминать под себя рынок, то агентурная сеть Палпатина, смогла бы собрать в лучшем случае половину от нынешней численности космолетов).
Старые, угнанные и списанные военные звездолеты, большинство которых давно нуждалось в капитальном ремонте или переплавке, которые составляли ударный кулак и окружали Буревестник, находились на своеобразной вершине пирамиды боевого построения. Вторая волна состояла из переделанных под авианосцы и ракетоносцы грузовиков, с установленными на корпуса почти новыми проекторами силовых полей и лазерными турелями. Третья волна была собрана из разной мелочи размерами до двухсот-трехсот метров и играла роль массовки.
Официальные и неофициальные службы разведки, получившие разнос от Дарта Сидиуса (в разных ипостасях), насели на сектор слизняков со всех сторон, добывая информацию о новом государстве и его правительстве. Далеко не все их попытки оказались удачными (служба безопасности новоявленного императора показала удивительную эффективность, так что некоторые приемы даже пришлось взять на вооружение), но все же в какой-то момент, один из министров совета управления Саламона Пейна, передал оперативникам ситха интересную информацию, пообещав свое полное содействие, но только в случае, если после карательной акции, силы Республики не станут вторгаться на территорию Хаттской Империи.
'Надо же было такому случиться?! Какой-то самозваный ситх, наверняка из числа падших джедаев, 'погибших' во время задания сената, прямо под носом у республиканских спецслужб создал свою карманную империю, использовав в качестве прикрытия одного из хаттов, которого позже сам и устранил, объявив о нападении неведомых недоброжелателей. Нет, соглашусь с тем, что провернута данная авантюра весьма удачно, вполне продуманно, да и не без доли изящества... Но какая непростительная наглость! Правда и ошибок он допустил немало: зря объявил императором себя, напрасно доверился слизнякам, которых даже страх смерти не может заставить сохранять лояльность сколь-либо долго, откровенно переоценил свои стратегические таланты и привлек лишнее внимание устранением шпионов, через которых мог сливать дезинформацию... Впрочем, наличие военного флота — это уже причина обеспокоиться. Правда, ради справедливости стоит заметить, что юноша достиг немалых успехов и из него мог бы выйти толк... Но в сравнении с Дуку, он проигрывает по всем статьям. Вывод? Как союзник, он бесполезен и даже опасен, как конкурент, может набрать слишком большую силу и выйти из-под контроля. Итог: ничего личного, но владык ситхов должно быть только двое'.
Отстраненные размышления не мешали Палпатину следить за разворачивающимся противостоянием через обзорный монитор капитанского мостика, так и при помощи Великой Силы. Сперва две армады выпустили друг по другу залпы ракет, большая часть которых была уничтожена системами ПРО, но некоторые потери флот нападающих все же понес, пусть из-за изначальной численности более трехсот кораблей, это и не было сильно заметно. После этого из ангаров носителей вылетели облака МЛА (Дуку по просьбе учителя, выделил новеньких 'стервятников' в количестве, достаточном чтобы 'заклевать' любой флот планетарной обороны среднего кольца), тут же начавшие роиться рядом с основными ударными силами. Когда же авангарды противников сблизились на расстояние прицельного ведения огня из главных орудий, космос разрезали лучи турболазеров.
По силовому полю Буревестника расплывались концентрические круги попаданий, однако флагман продолжал невозмутимо прорываться к планете, словно таран разрушая чужое построение. Другие звездолеты, экипажи которых были воодушевлены примером лидера, устремлялись в образовавшуюся брешь, не считаясь с потерями.
Братья Войны и Золотые Солнца, составляющие наиболее боеспособную часть сил Хаттской Империи, быстро определив основную угрозу попытались навалиться на космический левиафан, временно снизив интенсивность огня по всем остальным судам. Шив не был хорошим командиром для флота или армии, в этой отрасли едва ли превосходя среднестатистических диванных критиков ядра и внутреннего кольца, так что приходилось довериться капитану наемников, командующему данной операцией и имеющему какие-то счеты с Братьями Войны в целом и Дурджем в частности.
Казалось, что еще немного и защитники окончательно подавят щиты и турели Буревестника, после чего непрерывным огнем расплавят толстую броню неповоротливого гиганта. Однако же, именно этот момент выбрали хатты из совета министров, чтобы отдать своим звездолетам приказ отступать. Верные императору силы растерялись, потеряв разом треть союзников и этим в полной мере воспользовались члены армады собранной Дартом Сидиусом.
'Какая неожиданность!'. — криво усмехнулся под капюшоном ситх, ощущая как где-то на планете вспыхнула яростью черная звезда Силы.
Подарочная
Столкновение стенка на стенку, постепенно перешло в настоящую свалку на орбите Татуина: армада собранная Дартом Сидиусом давила численностью и превосходством МЛА, Золотые Солнца и Братья Войны, после предательства хаттов и таранного прорыва Буревестника, так и не смогли полностью перегруппироваться, из-за чего были вынуждены отбиваться от противников по одиночке. Однако же, несмотря на временный успех, наемники постепенно переламывали ход схватки, один за другим уничтожая суда пиратов, бандитов и мелких группировок своих коллег. Они сильно потрепали флагман владыки ситха, местами оплавив корпус до неузнаваемости, но космический левиафан все же вышел на позицию над участком планеты, где находился звездолет императора Саламона Пейна, используемый как замок и бункер.
— Активировать гравитационную пушку. — скомандовал капитан флагмана нападающих, нажатием нескольких кнопок на подлокотнике своего кресла, выведя на обзорный монитор изображение поверхности Татуина. — Огонь!
Под броней Буревестника загудели мощнейшие (пусть и сильно устаревшие) силовые установки, в носу судна открылся зев шахты ведущей в секцию переработки руды, а затем к звездолету похожему на огромный панцирь протянулся невидимый луч. Гравитационное оружие, изначально предназначенное для раскалывания астероидов и вырывания из них крупных кусков камня, металла и иных материалов, врезавшись в силовое поле своеобразного дворца, начал его усиленно 'бурить', тем самым стремительно просаживая мощность проекторов щитов.
Четверть 'стервятников' охраняла флагман Палпатина, не позволяя вражеским МЛА приблизиться к уязвимым участкам корпуса и помешать атаке на резиденцию самозваного ситха. Но продолжаться подобное долго не могло, все же офицеры Пейна были достаточно опытными в сражениях: ракетный удар Братьев Войны, использовавших тот же трюк, который джедаи провели против них (но в гораздо меньшем масштабе), отчистил часть космоса от дроидных МЛА, попутно выведя из строя часть оборонительных турелей. Пока на помощь флагману не подоспели другие суда, несколько абордажных челноков успешно преодолев разделяющее их расстояние, закрепились на броне Буревестника, начав прорезать толстую 'шкуру' левиафана.
— Сэр, на борту две группы противника. — объявил один из операторов систем наблюдения. — Первая группа продвигается к реакторам, вторая к капитанскому мостику. Вторую группу ведет ваш старый знакомый гендай...
— Превосходно. — не скрывая злорадного удовлетворения, капитан наемников приказал. — Отключить системы оповещения; активировать режим самоуничтожения; всем органикам покинуть корабль. Запрограммируйте автопилот так, чтобы он вел Буревестник на таран корабля-базы противника. Владыка?..
Вместо ответа, Дарт Сидиус лишь взмахнул полами плаща и направился к небольшому ангару с шатлом, подготовленным как раз на подобный случай. Он конечно мог бы уничтожить Дурджа, лично вступив с ним в бой, но левиафан уже было не спасти, слишком уж много повреждений он получил в ходе прорыва, а потому и задерживаться на его борту дольше необходимого не имело смысла.
Шив не верил в то, что гравитационный луч, либо падение на планету пятикилометрового судна, сумеют убить обученного одаренного, тем более имеющего время и средства для побега. Вообще, чтобы с гарантией расправиться с кем-то из опытных ситхов и джедаев, необходимы более надежные средства.
'Как говорил Дарт Плегас: 'Даже если у ситха отрублена голова, это еще не значит, что он мертв''.
Живучесть пользователей Великой Силы могла бы стать причиной для анекдотов... если бы не была головной болью как для представителей разных орденов, так и для любых силовых структур галактики. Сам Палпатин параллельно работал над несколькими способами выживания, в случае гибели своего настоящего тела: на тайной базе выращивались клоны, в личной лаборатории создавался костюм жизнеобеспечения, который сможет поддерживать существование носителя, даже если от него останется только мозг...
'Не хотелось бы прибегать к подобным мерам'.
* * *
Огненным копьем с неба на землю песчаной планеты рухнул космический левиафан, при столкновении заставивший вздрогнуть все окрестности, а затем взорвавшийся столбом пыли и пламени. Ударная волна нагнала группу атмосферных флаеров, поспешно отступающих в сторону одного из секретных бункеров, построенных еще Джабой Хаттом в угоду паранойе, навеянной его 'сыном'.
'Хатовы слизняки'. — мысленно негодовал Саламон, сжимая закованные в латные перчатки кулаки, стараясь подавить бушующее в душе бешенство и легкий страх, появившийся в тот момент, когда на орбите среди смертей тысяч разумных, в Великой Силе полыхнула черная звезда, выбрасывающая жадные протуберанцы во все стороны.
А ведь еще недавно казалось, что все идет гладко, как на бумаге: пространство слизняков, переставших грызться между собой, стремительно наращивало военный и производственный потенциал, вошли в эксплуатацию десятки заводов, ферм и пара малых верфей, целый сектор с его гиперпутями оказался перекрыт таможенной службой, набранной из самых адекватных контрабандистов и мелких наемников. Когда же на предложение о найме откликнулись Братья Войны, получившие болезненный для самолюбия, отрезвляющий от эйфории минувших успехов, но в сущности почти безобидный пинок, интуиция шевельнулась, намекая на то, что грядут неприятности...
'Только вот она забыла сообщить о масштабе этих неприятностей'. — саркастично подумал Пейн, почти физически ощущающий, как некий темный одаренный постепенно его нагоняет.
Предательство хаттов было неприятно, в особенности из-за того, что произошло как-то слишком уж рано: ученый рассчитывал на то, что его внушения и перспектив, которые открылись после объединения в одну империю, хватит как минимум на пару лет, но никак не на несколько месяцев. Объяснение подобной наглости слизняков могло быть только одно: они нашли средство, которое по их мнению должно защитить от вселения призрака Силы в подготовленное тело, либо хотя бы предупредит, в чью тушу он проник.
'Они ведь не считают, что я ограничился только несколькими возможными путями перерождения? Это было бы крайне непредусмотрительно с моей стороны'. — перед мысленным взором ситха промелькнули дюжины стазисных камер, в которых находились молодые хатты, ныне спрятанные по всему сектору слизняков и за его пределами.
Саламон вовсе не считал себя гением во всем, а потому прекрасно понимал, что рано или поздно ему понадобятся пути к отступлению. Практика показала, что в этом своем мнении он был прав, так как умудрился за несколько месяцев привести к краху труды многолетней работы Джабы. В реальном времени к нему приходили сообщения о гибели верных агентов, захвате или уничтожении объектов инфраструктуры, где можно было бы успешно закрепиться и дать отпор противнику.
Если бы не предательство совета министров, Первая Хаттская Империя смогла бы отбиться от налета той армады, которую привел неизвестный пока одаренный. Однако удар извне, подкрепленный атакой изнутри молодого государства, превысили все лимиты прочности.
'Забавно, но Золотые Солнца и Братья Войны, умудряются побеждать. Даже интересно, к кому они примкнут после сражения? Не удивлюсь, если слизняки предложат им контракт... Но лично я не стал бы служить тем, кто уже однажды сбежал во время сражения, подставив тебя под удар'.
Пять флаеров, похожих на плоские трапеции, влетели в гостеприимно распахнутые ворота подземного ангара, бронированные створки коих тут же стали закрываться. Доверенные бойцы личной гвардии, едва транспортные средства приземлились на ровный бетон пола, торопливо рассредоточились по помещению, водя стволами бластерных карабинов из стороны в сторону.
'Жаль будет их терять. Может быть куда-нибудь отослать? Но это... слишком подозрительно для ситха, а я хочу чтобы враг считал, что меня больше нет. Придется пожертвовать этой малостью, ради сохранения большего. Да и кто знает, может быть одному из них удастся подстрелить моего противника'. — промелькнули стремительные мысли в голове Пейна, когда он выбирался из своего транспорта, почти физически ощущая близость другого темного.
