— Я всегда прав, — ухмыльнулся Гэндальф. — Этот парень куда опаснее твоего Саурона раз в пять. Некромант никогда не ошибается с марионетками. Думаю, он постарается пустить его в ход как можно раньше... Я не хочу паниковать, но даже за три недели можно наворошить таких дел...
— Они уже выступили армией... Даша предупредила, но ничего сделать не может. У нее нет власти, — потер лоб администратор. — Ладно... Предотвращать поход уже поздно... Значит, нельзя допустить, чтобы Витч захватил Эребор... Или наоборот надо?.. Гэндальф, я запутался!.. Что творит Некромант, зачем ему это? Или он тут вовсе не при чем?
— Я не знаю!
— Но ведь ты всегда прав! — воскликнул Арагорн.
Гэндальф задумался, затянувшись трубкой.
— Не думаю, что ему есть до Эребора дело...
— Тогда, значит, Витч действует по собственной инициативе?
— Этого я не говорил.
— Тогда что?
— Не знаю... Мне кажется, это похоже на "раскачку"... Я тут подумал, Арагорн... Это ведь Некромант пришел ко мне в Шир с предложением "добавить остренького" в процесс игры, якобы чтобы игроки психологически не травмировались на развратном Тол Фуине... Я еще тогда должен был заподозрить что-то недоброе! Это же... Некромант! Он ничего не делает по добродушию или просто так! И то же с уничтожением Рохана! Почему вдруг вмешался Некромант? Прикрываясь боязнью за сбой сервера, он тоже руководил целой операцией по истреблению "антиигроковых сил"! Я думаю, это "движение" ему чем-то помешало... Или помешало бы впоследствии!
Арагорн слушал Гэндальфа, все больше что-то понимая про себя. Дослушав до конца рассказ Истари, он спокойно, с некоторым упадком духа развернул на столе Голограмму Разработчика и показал статистику сервера.
— ...И что ты хочешь этим сказать? — не понял его Гэндальф.
— Знаешь, я раньше подозревал, что ты — главный сподвижник Некроманта, шестерка или командир — не важно. Именно поэтому информацией я с тобой не делился... Но сейчас я верю, что он действует один.
— Что... Ты хочешь этим сказать?
— Неделю назад, в последней связи с разработчиками, меня проинформировали, что они нашли некую... Несостыковку в показателях системы. Всего в игре зарегистрировано ровно 523 игрока и 4 администратора. Именно столько было допущено к закрытому тестированию сервера... А система показывает 524 игрока и 4 администратора. Сначала это посчитали ошибкой, но потом проверили досье и... Вот угадай, какого участника они не нашли.
— Некромант... — прошептал одними губами Гэндальф.
— Именно! А теперь ответь мне: как человек, который НЕ является ни создателем игры, ни руководителем, ни действующим администратором или даже бывшим членом команды, может быть в игре онлайн и творить то, отчего у меня прибавилось седых волос на голове?!
— Я...
— Гэндальф! — приблизился к нему Арагорн вплотную, пристально смотря на него бешеными глазами. — Кто такой Некромант?! Имя, фамилия, адрес проживания?! Я не знаю, как, но, похоже, этот псих украл одну из самых первых экспериментальных вирткапсул и каким-то образом нашел лазейку в системе, подключившись к игре! Я не представляю, каким образом и где, для меня это вообще что-то из ряда фантастики! Но Гэндальф! Если вы и впрямь были друзьями, ты же видишь, что это уже не он! Это псих, рецидивист!!! Я не знаю, что он тут замышляет, но чтобы получить полную подробную статистику сервера, мне нужно несколько дней! Только тогда, зная его IP, я смогу забанить Некроманта, но что-то будет сейчас в ближайшее время. Что если он задумал как-то украсть секретные коды ИскИна, или запустить вредоносную программу?! Гэндальф, ИИ "Унголианта" — это изначально военная разработка, ее сегодняшняя версия стоит миллиарды долларов США! Умоляю! Скажи все, что знаешь про Некроманта, и его благополучно найдет и изолирует полиция. Пожалуйста, Гэндальф! Не ставь под угрозу все, чего мы достигли за последние пятнадцать лет!..
* * *
Харад
Прошла пара дней. Буря охватила весь Северный Харад! Херумора с радостью приветствовал харадский народ, который с радостью вступал в ополчение. Всего пара дней — и Херумор уже военачальник тысячи воинов! Встреченные янычары и наемники с подобострастием присоединялись к восстанию. Немногие отвернувшиеся от протянутой руки Херумора мгновенно карались. Да, Херумор демонстрировал завидную любому диктатору жестокость, но на фоне общего бунта это только подбадривало народ, не давало им забыть, как нужно обращаться к узурпатору трона и его союзникам — Харадриону и 'его подкормленным псам'. Впрочем, звание узурпатора широко стало использоваться к обоим претендентам — в зависимости от стороны, Север или Юг.
В крупных городах тщательно планировались бунты, которые, по щелчку Херумора, внезапно вспыхнули. Народ опьянел от стремительности происходящих событий! Все шло по плану игрока. Вскоре все прибрежные города оказались под властью мятежников, а сам Херумор понял — время пришло. Дорога к столице была фактически свободна, и он возглавил прибывший флот Умбара, направившийся осаждать столицу!
Армия захватчиков и перебежчики-янычары вкупе с наемниками выступили из городов и так же направились осаждать столицу! К этому времени сухопутная армия достигла размера пяти тысяч человек.
Доверив вести сухопутные войска Альдемо, сам Херумор выступил в роли адмирала. Предполагалось, что и войско и флот атакуют на рассвете, чтобы застать противника врасплох.
Однако, игрок жестоко просчитался. Херумор, почти зайдя в пролив Плодородного Харада, предполагал, что его попробует остановить вражеский флот, но не ТАКОГО размера. В море встали друг напротив друга два мощнейших флота во всем Средиземье. Со стороны Умбара, включая захваченные в портах корабли, числилась сотня кораблей. Со стороны же Харада — свыше тысячи...
С обеих сторон направились друг к другу два корабля двух адмиралов.
Как только Херумор вступил на палубу корабля, он заметил неоднозначное к себе отношение — люди почтительно расступались и почему-то постоянно прятали взгляд — то-ли от почтения, то-ли от стыда.
Увидя перед собой адмирала, Херумор проявил знак приличия, поприветствовав его должным образом. То же проделал и адмирал, но с еще большим усердием.
— Я... Кхм... — замнулся адмирал.
— Меня зовут Херумор! — взял игрок дело в свои руки, обращаясь скорее не к адмиралу, а ко всему экипажу корабля в целом. — Я — Принц Южных Морей и наследник престола Харада!.. Я знаю, судьба разделила нас, но когда-то мы с вами ходили под одним парусом! Вы были мне братьями! Поэтому я вас прошу... Расступитесь, и дайте дорогу правому делу.
— Мое имя Ноктюрнал... Как адмирал Харадского Халифата я заявляю, что мы не можем пропустить вас, господин Херумор Халь-Азред! — заявил адмирал. — Халиф Харадрион передает вам предложение уладить вопрос мирно и отдать вам часть северных земель! Вам следует прекратить беспорядки, отбыть в Мерху и ждать дальнейших указаний!
— А если я не подчинюсь? — серьезно спросил Херумор.
— Тогда... Тогда мы сдержим вас силой!
— Что ж... Сдержи! — обнажил Херумор свою саблю, чему вынужденно последовали и его команда, и команда вражеского корабля. — С боем или без, но я дойду до Анкады, столицы Харада, и воздам по заслугам своему узурпатору-братцу. Достань меч и сразись со мной, если ты верен Харадриону, адмирал Великого Харадского Халифата!
Адмирал неуверенно достал свою саблю, искоса оглядев своих нерешительно настроенных, погруженных в смуту и такую же неуверенность людей — и выронил ее, упав на колени перед Херумором.
— Не найдется ни одного моряка в землях Харада, кто посмел бы встать против вас, Принц Южных Морей, — сглотнув, произнес он. — Каюсь! Я посмел усомниться в вашей подлинности... Посмел предать вас, не присоединившись сразу!.. Прошу, убейте меня, чтобы смыть с моей чести этот позор...
Вслед за адмиралом, побросав сабли, встали на колени и остальные члены команды, скандируя имя его — Херумора!
— Встаньте, слуги мои! — воодушевившись преданностью его новых солдат, провозгласил Херумор. — Адмирал, весь ли флот поддержит вас?
— Несомненно! Вера морских волков в меня и, тем более, в вас непоколебима!
— Прекрасно! Тогда будьте добры, смените флаг и разворачивайте эскадру на столицу! Я останусь с вами. Сегодня мы вместе завершим то, что я когда-то начал с вашим предшественником!
— О да, да, конечно! Это великая честь для меня и для всех нас! Команда, слушать команду! Сменить флаг и разворачиваться! Боцман, распорядитесь дать флотилии сигнал! Мы выступаем на Анкаду!!!
Тем временем, на подходе к Анкаде, столице Харада
Огромная армия, насчитывающая пять тысяч боеспособных людей, состоящая из бывших рабов-полутроллей, которым была дана свобода, кочевников, харадцев, южных истерлингов и других народов, населяющих северные харадские города и деревни, шла по раскаленным пескам среднего Харада.
Столица находилась у реки, в Плодородном Хараде, что был фактически границей между Нижним — то-есть, Южным — Харадом и Средним. Когда уже виднелись впереди зеленые кроны тропических оазисных лесов Плодородного Харада на фоне заходящего солнца, армия остановилась.
Для всех мятежников для координации сил перед штурмом столицы устанавливалась точка сбора в Среднем Хараде еще днем. Альдемо должен был привести свое войско из пятиста мятежников и янычар еще на рассвете, но, ввиду непредвиденных неприятных обстоятельств и проблем, добрался огромный отряд только к вечеру. Однако, по прибытию на место разверстки лагеря, никакой действующей армии там не оказалось...
Песок пустыни был полем устлан мертвыми телами.
— А как... Как же это... — произнес оторопевший мятежник из свиты Альдемо.
Сам мрачный игрок, не ответив, прошелся вдоль трупов. Увидев разрубленную надвое лошадь и оценив рану, он сообщил:
— След от бивня мумакилла... Здесь была армия Харада!
С резким ругательством он швырнул свой шлем прочь.
И действительно — по полю кроме наспех сотканных оппозиционных синих знамен знаменовались так же и красные — цвет харадской армии.
Оказалось, восставших застали врасплох. Вероятно, зажав с разных сторон, армия Харада сокрушила силой мятежников, перебив всех до последнего. Восставшие надеялись на гораздо большую поддержку со стороны солдат Нижнего и Среднего Харада, но, как видно, народ на юге Харадрион очень хорошо подкормил...
— Что мы теперь будем делать? Альдемо? — спросил мятежник.
— Ничего... Теперь точно — восстанию Херумора конец, если у столицы находится хотя бы шесть-семь тысяч человек в войсках халифа.
* * *
Тем временем, в Эреборе наступила настоящая паника. Гномы собрали ополчение — всего шестьсот воинов. Крайне мало для битвы. И Гимли, сидящий на троне, это прекрасно понимал...
— Как думаешь, Голд... Уместно просить у соседей помощи?
— Конечно, да! — ответил за него Дималунгма. — Я лично приведу тысячу синих гномов в помощь Гимли.
— Спасибо, Лунгма, — мрачно ответил Гимли. — А что если у Витча двадцать тысяч? Это же орки! Они всегда берут числом...
— Именно поэтому нам нужны союзники. Но я не смогу просить о помощи за тебя, Гимли. Если тебе важен твой трон и твои люди — кланяйся в ноги каждому, кто может помочь. Наступи на горло своей гордыни!
— Я никогда никому не поклонюсь!!! — вскинулся тот.
— Тогда Эребор перейдет Витчу! Ты этого хочешь?
Гимли, стиснув зубы, не ответил. Лунгма же, усмехнувшись, пошел прочь со словами:
— Я вернусь завтра к утру со своими людьми. Постарайся подружиться хоть с кем-то за это время... Без друзей еще ни один человек не добивался успехов. Не надейся, что ты станешь первым...
* * *
Компания из гондорцев и следопытов оказалась вскоре в Минас Тирите, который разительно отличался от того, из которого они уезжали когда-то давно...
Теперь он был, как прежде, чист, красив, отстроен, и, что самое важное наполнен гражданами.
Только компания появилась на спавне, она, разумеется, сразу направилась в таверну. Там и начала обговаривать дела.
Как ни странно, Боромира, как и остальных участников компании, никто не узнавал — да и они никого не узнавали. Поэтому город создавал для них ощущение определенного дискомфорта — а может, они просто привыкли к пейзажам и атмосфере Мордора, кто знает. Поэтому планов пить не было, в том числе, учитывая, что времени у компании оставалось немного.
Боромир решил поговорить с наместником — может, у старика что-то в голове да прояснилось...
Компания поддержала его, единогласно вызвавшись его сопровождать. Так и пошли они на вершину огромного многоярусного города, откуда открывался невероятный вид на Пеленнорские Поля и видневшиеся вдали черные горы Мордора с его такими же черными, отдающими кровавым цветом, тучами.
— Стоять! — крикнул новый глава стражи Гондора. — Кто таков? По какому приглашению к наместнику?
Боромир поднял глаза и узнал в главе постаревшего Марека — его собственного бывшего помощника-НПС, который и подарил ему уникальный меч Гуртанг.
— Марек? Ты ли это?.. — тепло улыбнувшись и сняв с себя шлем спросил Боромир.
— А... Глава стражи Боромир?! — обомлел Марек, едва узнав своего бывшего командира и обрадованно отдав ему честь. — И ваша команда тоже в сборе!
— Можно к наместнику? — уставшим голосом спросил Боромир.
— К... Конечно, разумеется! Наместник будет крайне рад вас видеть!!! Он много о вас спрашивал, пройдемте!
— Спрашивал? — усомнился Боромир, но, не акцентировав на этом внимания, прошел в тронный зал за Мареком.
— Господин наместник Гондора! Простите мою дерзость! Прибыл ваш брат Боромир и его товарищи!
'Брат?' — только успел подумать Боромир, как вдруг увидел сидящего во главе шумного стола игрока с фракцией 'Следопыт Севера' и ником Faramir.
— Фарамир?! — обомлел Горгон.
Увидевший прибывших гостей следопыт, встал, полный удивления, чему последовали и другие его друзья — игроки-следопыты с никами Avatar, strannik, DennisSkyOFF, max00 и XCmike.
— Друзья... — прошептал одними губами прислонившийся к стене Коратир.
— Ребята-а!!! — кинулся Раустап к товарищам...
Следопыты, ранее вместе строившие небольшой скромный форт близ деревеньки Бри, крайне тепло приветствовали друг друга. Некоторые даже прослезились... Разумеется, нынешний наместник Гондора, Фарамир, пригласил гостей за пирующий стол.
— Ох, ребята! — начал Горгон. — Ну вы даете... Ну МЫ даем! Сколько всего было, а? А ведь вместе изначально собрались, обосновались у Бри... Да быстро все и разбежались! Демон с Простаком и Раустапом отправились в Рохан от скуки. Как вы там сказали? Ах да, НЕНАДОЛГО! Ха-ха-ха-ха!
— Да вы с Коратиром не лучше! — смеясь впервые за последнее время, ответил Простак. — Сами-то выперлись на прогулку до Минас-Тирита, а тут такое!
— Но первым нас покинул, конечно же, наш Фарамир! — подмигнул товарищу Демон. — Где ты пропадал?
— Кхм... Ну, слушайте, значит, нашу историю! Прохаживаюсь я как-то в Бри, а тут вдруг квест подворачивается вроде бы плевый — сопроводить какой-то там караван. Ну а я что? Быстро отписал в клановый чат, мол, ребята, ненадолго отлучился — и в путь. Ну а там чего только не было... И на троллей напоролись, и грабить нас пытались, и с гномами на ножах были... Короче говоря! Собрал я двести следопытов-неписей вокруг себя по дороге туда-обратно — ну, вроде как, помогал сперва всем подряд, а потом и сами за мной увязываться стали. Ну, думаю, вот же подарок будет ребятам! Возвращаюсь я — а ребят-то и нету! День нету, два нету, неделю нету! Тут я чувствую — что-то неладное. И вдруг в Бри услыхиваю от какого-то игрока, мол, битва в Гондоре была. Жуть просто! И все затащили какие-то следопыты с гондорцами. Ну, я начинаю расспрашивать, да и выскакивает ник до жути знакомый — Демон, говорит, там у них главарь был. И тут я ка-ак подрываюсь!.. А в Тирите-то и следов этих ребят нет! И где их искать — никто не знает. Ну, думаю, классно... И вдруг, что вы думаете? Этот полусумасшедший Денетор, наместник, меня своим сыном признает, и через пару дней коней двигает.
