Под неугомонный щебет дриады они пробирались по лесам, а попаданка уже строила планы на Лунный Колодец. Она не обманывала, когда говорила, что ей нужно к нему. С детства напитанная природной магией, она не ощущала её, привыкнув, как к собственному дыханию. Но контакт с кристаллом сгинувших магов и вселение породили внутри какое-то неудобство. И теперь ей хотелось с помощью другого источника магии разобраться в своих ощущениях. Был ли он простым накопителем излучения от Нордрассила, или же собирал чистую ману?

* * *

Ару'Тара созерцала сплетённый из водоотталкивающей паутины бассейн. Он был разбит на несколько секций, в каждую из которых была налита своя вода. В первой была пресная, во второй — морская, в третьей — тоже солёная, но по цвету она напоминала жидкую грязь. Четвёртая была окрашена в насыщенно-чёрный, и бегунки то и дело подкидывали внутрь остатки паутины, продукты дефекации и прочий мусор. Перед ней была экспериментальная модель, основные исследования проходили в другом месте, но королева хотела воочию наблюдать за новой разработкой, а покидать главный зал она не могла, чтобы не прерывать откладку яиц.

Нер'Зул, создавая новую магическую паутину, навёл её подросших исследователей на ценную мысль. Расширяя ареал обитания подданных, она не только придавала им способность жить и работать в воде, но хотела видоизменить и грибные фермы. Подводный мир служил не только нескончаемым источником пищи, но также хранил много загадок и открытий. Их и надо было поставить на службу нерубам.

Губки, рачки, моллюски — все обитатели дна, несмотря на то, что намертво прикреплялись к дну или вообще любой поверхности, были способны обеспечивать себя пищей. Фильтруя воду они собирали мельчайшие органические частички, наращивая свою массу, плодясь и размножаясь. Ещё многие создания умели себя защитить от поедания — наличием в себе ядов, крепким панцирем, или же сами охотились на проплывающих мимо рыб, активно захватывая их щупальцами.

Разумеется, грибная ферма нерубов не только снабжала пищей, но и утилизировала немногочисленные отходы, но новый источник еды, не нуждающийся в подкормке, будет отличным подспорьем для дальнейшей экспансии в море.

Сейчас идут эксперименты по скрещиванию губок и грибницы, они очень разные, и результаты тоже получались неоднозначными. И прежде всего следовало ограничить распространение нового организма. Она знала, сколь хрупка бывает природа, и новый вид, сумевший объединить в себе лучшие свойства прародителей способен разрушить пищевые цепочки.

Пока удалось привить новой грибнице способность к самостоятельному питанию и росту, теперь исследователи работали над тем, как направить его на правильное формирование. С учётом водной среды она питалась не от "корня", как привычная грибница, а из воды. Это и предопределяло новый вид — разветвлённый, чтобы охватить как можно больший объём воды. Полости внутри служили для прокачки и фильтрации, а на концах должны формироваться съедобные наросты. Те в свою очередь должны отделяться без вреда основному телу, и быть защищёнными от зубов, клешней и радул подводных обитателей. Работы ещё велись, и будут продолжаться не один год, но история нерубов насчитывает многие тысячелетия, и они знают, что отдача от проекта может занимать долгое время.

Но есть и то, что уже существенно изменило жизнь её улья. Плавунцы уже подросли, некоторые достигли стадии прядильщиков. Новые конечности не только позволяли осваивать водную среду, но и не мешали работе в тоннелях. Не пришлось выводить потомство с большим или меньшим количеством лапок, и теперь у неё есть возможность самой узнать, что же творилось в подземельях Нортренда. И отправить их к другим сёстрам. Связь через мысли Нер'Зула не обеспечивала приватности, и несмотря на все неудачные попытки обнаружить подлог, не внушала доверия.

Группа плавунцов уже готова, пора выткать послание для оставшихся в живых нерубов, для новых гнёзд, раскиданных по миру. Если ответ не придёт в течение года, нужно будет отправить ещё и ещё — пока не добьётся успеха. Пока она плела свиток с посланием, прядильщики готовили водонепроницаемые тубусы. Так её письма переживут морское путешествие.

* * *

Некоторое время спустя.

Денис наконец-то добрался до Даларана. Длительное путешествие выматывало его своим однообразием. Отсутствие смартфона с доступом к интернету частично заменяли разговоры с Нер'Зулом, но всё равно это было не то. В будущем он непременно создаст магический аналог, ведь без этого жизнь — не жизнь. Эйфория от обретения дара и того, что другой попаданец не решил принести его в жертву давно схлынула. Магические манипуляции, доступные ему оказались до обидного малыми. Небольшая волна, отталкивающая предметы, ровное, едва заметное свечение, да и всё.

Попробовав "раскрутить" своего нынешнего "работодателя" на новые знания и "плюшки", нарвался на часовую лекцию "что такое магия". А ещё на совет почаще приносить жертвы "во имя Нер'Зула", уверяя, что таким образом быстрее прокачает владение маной. Но где ему было брать животных в пути, а тем более, как их приносить в жертву при посторонних? Иногда Денису казалось, что Нер'Зул устал от его бесконечных вопросов и предложений, но превращение в артефакт сделало его нервы поистине железными, а намороженный лёд придавал хладнокровия. Парень расспрашивал о бытие доспехом, и его соотечественник подробно отвечал. Но с кем ему ещё было об этом поговорить? Не со своими же мертвецами...

Благодаря деньгам во время путешествия ему не пришлось ни сидеть на вёслах, ни ухаживать за волами. И он был рад, что избавлен от подобной работы — уже успел пресытиться подобным до того, как у него открылся дар.

* * *

Сегодня Денис должен был прибыть в Даларан, и ни скрип плохо смазанных колёс повозки, ни неторопливая поступь волов, ни зудение возницы под ухом не портили его настроения. Седому погонщику было без разницы, слушают его или нет, и он без остановки пересказывал ему и городские сплетни, и виды на урожай, и случаи из своей жизни. Чем-то он напоминал любивших поболтать таксистов.

Вдалеке начали появляться величественные шпили города, сами башни, возвышавшиеся над окружающей пустынной равниной, приковав взгляд парня к незнакомой архитектуре. А когда подъехали к этой громадине, и вовсе захватило дух! Попрощавшись с Уэсмиром, дальше он пошёл пешком. Величественные врата были открыты, стража на входе не поинтересовалась ни его именем, ни целью прибытия. Чего опасаться волшебникам в своём городе? Дома, по виду похожие на небольшие дворцы, море зелени, фонтаны — но ему нужно в центральную часть.

— Эй парень, что тут делаешь? — прервал очарование грубый окрик.

— Приехал учиться магии, — ответил Денис окликнувшему его мужику.

— Тогда прямо топай, там тебя встретят, — потерял к нему интерес не то стражник, не то житель города.

Пожав плечами, парень потопал дальше. Он был не одинок в своём путешествии, к центру стекались многие люди, и старше, и младше его. Некоторые фыркали, видя его непрезентабельный вид, кто-то наоборот хотел завязать разговор, но он всех игнорировал.

Вскоре его внимание привлекли упражняющиеся в колдовстве ученики, заклинания так и летали от одного к другому. С некоторым трепетом он разглядел эльфиек — как только устроится, нужно будет с ними познакомиться!

— Новички, прошу за мной, — привлёк их внимание одетый в мантию мужчина.

В руке его был внушительного размера посох, а голову прикрывала круглая шапочка. Не оборачиваясь, он проследовал в ближайшее здание, и Денис последовал за ним. Кроме него тут было три девушки, судя по одежде — далеко не простолюдинки, и пара парней такого же деревенского вида, как и он. Дом изнутри был пуст, за исключением небольшой кафедры с постаментом.

— Поднимайтесь по одному, здесь мы проверим, достойны ли вы постигать тайны магии, — поторопил их провожатый.

Как-то получилось, что он оказался одним из первых, девушки его обогнали, о чём-то шушукаясь, и первая из них взошла на возвышение. Постамент засветился ярко-синим светом.

— Поздравляю. Подожди на улице, скоро слуга отведёт тебя в комнату, — сухо произнёс маг. — Следующий.

Остальная пара девиц также оказались с магическим даром, а Денис заметил, что постамент светился каждый раз по-разному. Пришла и его очередь, под громоподобный стук сердца он поднялся на кафедру, чувствуя, как волна магии прокатывается по его телу. Постамент засветился, и он с облегчением выдохнул, принимая скупую похвалу от приведшего его сюда мага.

* * *

Наконец-то Вирнок добрался до Даларана. Никогда прежде у меня не было столь разговорчивого собеседника. Возможно, таким образом он скидывал стресс, или просто хотел пообщаться с соотечественником. Его советы с высоты моего знания реалий мира были смешны, но он не отчаивался, непрерывно генерируя новые идеи. Часть из них действительно стоила внимания, но большинство были сущим бредом.

В любом случае теперь ему будет чем заняться — программа обучения магии довольно насыщенная, чтобы у учеников, в ком проснулась магическая сила не было времени на глупости. Люди — не эльфы, и у них нет десятков лет на то, чтобы постигать законы магии. Потенциал, как и ожидалось, оказался выше среднего, но до звания архимага не дотягивал. Впрочем, можно будет потом его и подтянуть — то, что развивает слабосилков, с некоторыми оговорками работает и на более одарённых.

От дальнейшего наблюдения за Вирноком меня отвлёк сигнал от посла. Придворные Азшары соизволили уделить ему толику своего внимания.

* * *

Подконтрольного мне мур-гула известили о визите, и он, соблюдая правила вежливости, выплыл из предоставленного ему помещения. Посланцем воли королевы оказалась знакомая мне нага, в сопровождении всё тех же гвардейцев. Только разодетая не в пример куда богаче, чем на момент первой встречи. Если наплечники и множество украшений можно считать одеждой. Но принарядилась Кайрайра знатно. Сотворив заклинание, стала вещать:

— Королева Азшара великодушно прощает Нер'Зулу захват своих рабов, ведь они выполнили своё предназначение.

— Мой хозяин слышит тебя прямо сейчас, — отвечал на мур-угльском посол. — Его амулеты позволяют общаться на большом расстоянии, не прибегая к Зову Моря.

Если она и была шокирована подобным, то не подала виду. Но речь моего миньона немного сбила её с темпа.

— Тем лучше, — отозвалась она. — Но мы требуем размещения на всех твоих водяных заставах своих наблюдателей.

— Со всем моим уважением, это неприемлемо. Гнёзда ваших слуг не занимают все побережья.

— Мур-гулы — это надсмотрщики. Мурлоки тоже принадлежат нам.

— На ваших слуг я не покушаюсь. Но теперь они мои, и никто из них не обладал заданием послать сигнал во дворец Азшары.

Выслушав доводы друг друга, мы начали торговаться. В ходе дипломатической беседы удалось выяснить, что же именно интересовало наг. Оказалось, вторжение Орды не прошло бесследно, и подводный народ почувствовал присутствие демонов. Именно поэтому к берегам Восточных Королевств были высланы и мурлоки, и мур-гулы. Всей подоплёки событий я не знаю, но Кайрайра твёрдо стояла на том, чтобы поставить своих наблюдателей. Правда теперь они должны были располагаться не во всех прибрежных водах, а только лишь на месте мур-гульских поселений.

Кажется, наши переговоры затягиваются, но терпеть чужих соглядатаев на своей территории я не намерен.

Глава 64.

Переговоры с нагой перенесены на завтра. А может, на послезавтра — Кайрайра время не уточнила. Это могло быть как завуалированным оскорблением, так и этикетом бывших эльфов. Куда торопиться бессмертным? Занимал меня и ещё один вопрос: — мог ли быть попаданец в нага? Особенно в высокопоставленного? Думаю, вряд ли. Иначе бы они точно прикарманили Око Саргераса, да и сомневаюсь я в способности человеческого разума взять верх над многотысячелетним чужим сознанием. Меня можно не учитывать — если бы Нер'Зул не хотел сбежать из плена, огра с два бы у меня что получилось. Да и сейчас я стал больше орком, чем человеком. Статистика по иновселенным вторженцам собрана небольшая, причём оба известных мне раньше были людьми с Земли.

С другой стороны, исключить полностью ещё одного знающего канон я не могу. А Око Саргераса он мог просто не успеть забрать — я сам думал подождать год-другой, чтобы собрать отряд побольше. Так что это не аргумент. Будем исходить из худшего — он всё же есть. Что это меняет в глобальном раскладе? Наг позвал освободившийся Иллидан. Чем он их "купил" — непонятно. Хотя, здесь могло сыграть их давнее знакомство. Иллидан в своё время был не последним эльфом при дворе Азшары, могла же она выделить часть сил для его поддержки, спустя десять тысяч лет?

Если попаданец вменяемый, сдавать демонам меня он не станет. Это лишь мои догадки, но многими вселенцами движет желание снимать "сливки" с будущих событий, а потому до некоторого времени они предпочитают не вмешиваться в ход истории. С другой стороны, я не помню, чтобы Нер'Зул захватывал море, и этот факт будет удивителен для ещё одного землянина. Ну да ладно, рассуждать об этом можно бесконечно. Что же такого теоретически наги могут получить в будущих событиях, чего им не хватает? Надо будет выяснить это в ходе переговоров.

Сколько всего попаданцев — не понятно, но что характерно, второй появился аккурат после захвата башни Медива. Может, отомстил мне? Или наоборот, подкинул ещё одного помощника? Хотя, помощи от него пока немного. Кроме того, чтобы болтать с ним все дни на пролёт у меня были и другие дела, но возня с Вирноком стоила затраченного времени. Во-первых, я посредством внедрённого защитного артефакта и своей чувствительности изучал его душу, и уже успел обнаружить "спайку". Сделать то же самое с собой не получилось — слишком много отличий от живого существа. Во-вторых, в будущем каждый маг будет на счету, особенно если он будет лояльным мне. А это прежде всего строилось на доверии. Играть его "в тёмную" было можно, но глупо. Будь на моём месте настоящий Нер'Зул, он бы просто выпотрошил разум Дениса, чтобы обезопасить свои планы от провала, и узнать что-то новое. А играть ничего не знающего и доброго — слишком долго и неестественно. Расспрашивать о Земле, о будущих событиях, "очеловечиваться".

Я сам, читая фики и оринджи, зачастую фейспалмил, когда пришлый раскрывался местным. Во-первых — это ненужный риск. Реакцию местных сложно посчитать, велика вероятность, что попаданца захотят захватить, чтобы попытать на тему знаний из другого мира, или просто устранить, как не просчитываемый фактор. Во-вторых, зачастую это бессмысленно — без этого можно обойтись, ведь это не даёт преимущества попаданцу.

Но Денис-Вирнок — особый случай. Местный он только наполовину, и для него мои знания не в новинку. И благодаря тому, что обозначил себя таким же попаданцем, решил несколько проблем. Во-первых, наладил отношения с Денисом. Ему куда проще доверять землянину, чем местному Повелителю Мёртвых. Во-вторых, без труда завербовал его. Так что с какой стороны не посмотри — всё польза. Правда, хоть я и обнаружил "спайку", быстро находить подобное у других я не смогу. Поверхностное ментальное сканирование тут не поможет, нужно как минимум установить полноценный контакт. Впрочем, исследования ещё не окончены, возможно я найду способ определять это куда быстрее.