Миг, когда вся собранная сила вдруг куда-то исчезла, а гадательные кости под ногами вдруг занялись белым пламенем Малк упустил. Только что вроде бы сжимал между ладонями полный могучей Силы шар, и вот уже всё пропало. Вот только долго удивляться ему не пришлось. Подчиняясь неведомым законам, одновременно с исчезающими в бездымном пламени костями, его Дух словно бы погрузился в огонь. В огонь, который принялся выжигать в нём всё наносное и лишнее, добиваясь невиданной чистоты и стойкости. Приумножая духовную мощь и переводя Власть на принципиально иной уровень...
Наверное, наблюдай он за происходящим со стороны, Малк счёл бы зрелище довольно любопытным. Но это его Дух горел на костре из демонических костей, это его тонкое тело проходило через череду мучительных трансформаций, и это его воля предательски дрожала под напором запредельной боли, от которой не защищали никакие Тайные Техники.
Нет, определённо, знай он что всё будет именно так, то даже за всё золото мира не прикоснулся бы к Наследию Кетота. Теперь же отступать было нельзя, и он держался... упорно держался внутри круга, не выходя за его границы и считая мгновения до полного распада демонических костей. И лишь одна вещь помогала ему переносить пытку. Это мысль о Треворе из Дома Лейнир — человеке, которого Малк ненавидел и которого собирался когда-нибудь превзойти.
Ну или сдохнуть по дороге, что в данный момент тоже казалось ему вполне возможным...
Глава шестнадцатая, в которой что-то заканчивается, а что-то начинается
Две ночи и день после ритуала перехода Власти в оранжевый ранг Малк провёл в номере дешёвой гостиницы. Со старой полуразвалившейся мебелью, скрипучими полами, прокуренными стенами, засаленными обоями и скребущимися в норах крысами. В месте, куда он в обычном своём состоянии не то что ночевать, а даже просто заглядывать бы не стал. И куда был вынужден отправиться по окончании трансформации тонкого тела.
После того как демонические кости распались пеплом и духовное пламя погасло, Малк превратился в откровенную развалину. Не помогла никакая телесная выносливость. Руки тряслись, ноги еле двигались, в голове же и вовсе всё плыло. Хорошо хоть хватило сил доползти до ближайшей к резиденции Общества ночлежки, а то авантюра с ритуалом и вовсе йоррох знает чем бы закончилась!
Однако период слабости продолжался не так долго, как он боялся. Уже к вечеру следующего дня Малк смог нормально передвигаться, а его разуму вернулась способность ясно мыслить. И он смог, наконец, провести ревизию тех изменений, что произошли с ним после перехода Власти в новый ранг.
Впечатления были... странные. Причём касались они не возросшей личной мощи — тут как раз всё было в пределах ожиданий, — а самого ощущения собственной духовной силы. Теперь она казалась какой-то иной, непривычной и не совсем понятной. Сначала это проявилось на финальной стадии ритуала. В миг, когда рассыпалась пеплом последняя частичка демонических костей, Дух Малка словно бы сделал "вдох", втянув в себя вместо привычной Пневмы или хорошо знакомой Жизни энергию Смерти. Дальше больше. Первая же медитация и работа с формулой сбора показали, что если специально не концентрироваться, то Смертью же будет окрашена и вся собираемая энергия. Что уже далеко выходило за привычные рамки.
А ведь Малк рассчитывал, что рано или поздно, но удастся повысить родство Духа с Жизнью!
Однако он не жаловался. В любом случае относительно беспроблемный переход через границу между рангами и серьёзно подросшая эффективность заклинаний — Смерть Смертью, а чтобы убрать самые яркие последствия ритуала хватило всего двух "лечилок"! — стоили много больше... Интересно, а теперь Тревор смог бы его поставить на колени?!
Чтобы унять вспыхнувшее в сердце волнение, потребовалась целая ночь. Лишь к утру почти не спавший Малк смог успокоиться, выкинуть мешающие мысли из головы и сосредоточиться на более насущных задачах. Тем более что таковых у него осталось всего две — визит к милес Драго и встреча с автором записки Тырхата. Причём первое Малк считал едва ли не более важным, чем второе. Ведь если от общения с представителем тайных служб зависело по большей части его настоящее, то разговор с жрецом — с человеком, который и познакомил Малка с Наследием — мог повлиять на всё его будущее... Или не мог, но тут заранее ничего сказать было нельзя.
Да, потом ему предстояло забрать в банке оставшиеся деньги, купить вещи в дорогу, достать билет на поезд до Варганда... но это всё позже. Сначала — жрец. И вот к нему-то после лёгкого завтрака с чтением таблоида "Магия и пар" Малк и отправился.
До храма удалось добраться без каких-то сложностей. Разве что возница, узнав адрес, периодически плевался и поминал Муррташа, но подобную ерунду Малк откровенно проигнорировал. Главное, перед входом не было ни демонов, ни пикетчиков, ни наблюдателей от других храмов. Тишина и спокойствие — самое то для разговора на тему магии, Власти и вытянутых обманом клятв.
Расплатившись с возницей и дождавшись, когда пролётка умчится прочь, Малк ещё некоторое время постоял на улице. Собирался с мыслями, прокручивая в голове предстоящий разговор, думал над вопросами и подбирал аргументы. Возможно он несколько перебарщивал — всё же не к допросу готовился и не доклад какому-нибудь Магистру планировал, — но... ничего с собой поделать не мог. Отчего-то предстоящая встреча дико его настораживала. Однако чем именно он объяснить не мог.
— А, к Йорроху! — наконец бросил Малк и направился ко входу в храм.
Двери были не заперты. И вопреки тому, что он видел в прошлые свои посещения, внутри храм был буквально залит светом. Не жалея эргов горели шары-светильники, с окон пропали шторы, а свечи в старых канделябрах полыхали неестественно синим пламенем. Но внимание к себе приковывало даже не это: с порога оглушала поистине адская какофония ароматов. Настолько густых и сильных, что от них становилось тяжело дышать и начинали слезиться глаза.
Раньше, даже когда Малк заставал милес Драго медитирующим перед курильницей с благовониями, он ничего подобного не испытывал. Но что ещё неприятнее, сквозь хаос запахов нос нет-нет, а и улавливал зловоние свежепролитой крови и смрад потусторонней гнили.
— О, кто пришёл! — Голос внезапно появившегося из-за колонны милес Драго едва не заставил Малка подпрыгнуть. — Зачем на этот раз пожаловал? Опять о помощи просить хочешь? Мало в прошлый раз... заплатил?
Жрец захихикал. И это его поведение столь разительно отличалось от той властной уверенности в себе и холодной сдержанности, демонстрируемой ранее, что даже сказанные им слова дошли до Малка далеко не сразу.
— Нет. Просто хочу кое-что спросить... — медленно произнёс Малк, нехорошо сощурив глаза.
— У-уу, тогда спрашивай, — протянул жрец и, развернувшись спиной, отошёл к встроенному в стену шкафу.
Хотя отошёл это всё же неправильное слово. Его движения, вроде бы вполне обычные, тем не менее казались отчего-то странными. Неестественными. Что лишь ещё больше насторожило Малка.
Сам же милес Драго вёл себя как ни в чём ни бывало. И, не давая вставить ни слова, вдогон спросил:
— Ты, я вижу... ранг перерос?
Получилось это у него как-то вкрадчиво и неприятно.
— Да, — подтвердил Малк, не сводя с милес Драго взгляда. — Думал отказаться от Наследия и развивать Власть как раньше, но... потом много всего случилось и...
— ...и передумал! — закончил за него мысль жрец, копаясь в ящиках.
Правда, выглядело это так, словно он действовал совершенно бездумно, просто механически выполняя привычные действия, однако Малка подобные странности уже не удивляли.
— Верно. Так что теперь я в оранжевом ранге и хотел бы понять, куда двигаться дальше! — сказал он мрачно.
— И всё?! — совсем по-театральному удивился жрец.
— Нет, — почему-то чувствуя что-то слишком сильно смахивающее на нарастающий страх, проронил Малк. А поймав себя на этом чувстве, моментально озлился и отчеканил: — Ещё хочу узнать, понимал ли уважаемый милес Драго, как сильно ухудшит жизнь человека в моей ситуации взятая им клятва?!
Услышав про клятву, жрец вздрогнул и, чуть повернув голову, глянул через плечо на Малка. Прочитать его взгляд никак не получалось — глаза казались абсолютно пустыми и безжизненными, — но вот мимика... мимика говорила о многом. За несколько секунд по лицу милес Драго пробежала, молниеносно сменяя одна другую, череда гримас, пока, наконец, не стало понятно, что он с трудом сдерживает смех. Но не тот смех, какой бывает от доброй шутки, а нечто выходящее за грани человеческих эмоций. Демоническое безумие, инфернальная ярость, звериная жестокость — вот, что пряталось в прыгающих от сдерживаемых чувств губах и раздувающихся крыльях носа.
Мало того, одновременно с всплеском чувств жреца усилились и запахи. Зловоние крови и гнили теперь не просто витало в воздухе, оно вытесняло все прочие ароматы. И не было тому конца и края.
— Клятва, клятва... Клятва!! — Жрец больше не мог сопротивляться распирающим его эмоциям и захохотал в голос, переходя от густого баса до тонкого визга и обратно.
От одного звучания его смеха по спине Малка принялись маршировать легионы мурашек, а волосы на голове словно бы зашевелились. Уже догадываясь, что в храм он заглянул возможно в самый неудачный день своей жизни, Малк принялся медленно пятиться к двери.
Чем явно рассердил милес Драго. Иначе почему бы тот вдруг резко замолчал и вперил в него тяжёлый взгляд.
— Кстати, милес Драго, а вы как, успешно прорвались в зелёный ранг? — неестественно спокойным голосом спросил Малк, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу. — Вы ведь этим последнее время занимались, готовились к прорыву? — Чувствуя как пересохли губы, он торопливо их облизал и добавил: — На моём уровне ритуал выглядит устрашающе, а каково это в ранге Бакалавра даже боюсь представить... Как и то, насколько возрастает опасность неудачи...
Он уже приготовился рвануть к двери, однако милес Драго его опередил. Бакалавр внезапно вытянул в сторону выхода обе руки и из раскрытых ладоней ударил потоком сырой, смердящей не холодной Смертью, а тёплой и вонючей гнилью, Силы. Несмотря на то, что магия жреца получилась какой-то расфокусированной, лишённой цельности, а отголоски использованной Власти максимум соответствовали оранжевому рангу, створки захлопнулись, а засов с лязгом встал на своё место.
— О да-аа!! Я прорвался... И успешно, очень успешно!! — снова зашёлся в безумном смехе милес Драго.
Малк же, чей побег сорвался, по дуге отступил к противоположной от жреца стене. Туда, где некогда пылилась старая, поблекшая от времени картина по какому-то сюжету из Послания Потомкам, а теперь... теперь блестела свежими красками её точная копия.
— Если успешно, это хорошо! — криво ухмыльнулся Малк и, заведя руку за спину, провёл ладонью по раме картины.
Пальцы кольнуло ощущение, как от грубо наложенного заклинания, и он презрительно фыркнул. Йоррохов мост пусть и выпил из него все моральные и физические силы, но зато дал возможность приобрести ценный опыт по работе с магической "грязью". Уж на что-на что, а на дрянные чары он насмотрелся.
— Вот только мне непонятны изменения в природе Власти после ритуала. — продолжил он. — Разве переход не усиливает её стихиальный "окрас"? Разве ваша Власть не должна приобрести атрибут Огня? И..., — тут Малк замолчал, активируя заклинание Рассеивания, спустя мгновение с размаху припечатал его в центр картины и одновременно рявкнул в голос: — разве она не должна стать мощнее?!!
Будь милес Драго в обычном своём состоянии быстро с его заклинанием Малк бы не справился. Не Адепту-недоучке тягаться в волшбе с Бакалавром. Но что-то пошло не так, кое-как слепленные чары были буквально сметены магией Малка. И на свет появилось то, что пытался скрыть жрец... За считанные удары сердца вновь покрылась пылью рама, вернулась прежняя блеклость краскам, однако всё это фиксировалось лишь краем сознания. В глаза прежде всего бросалось другое — многочисленные пятна и потёки крови, складывающиеся во вполне узнаваемое "БЕГИ!".
И Малк побежал. Не тратя на раздумья ни одной лишней секунды. К сожалению, выход был закрыт, поэтому, подчиняясь какому-то глубинному инстинкту, он ринулся к той самой "живой" статуе Кетота, у которой он давал клятву и обретал Наследие. А как оказался рядом, так развернулся к милес Драго, попутно активируя со всей доступной ему Властью заклинание Рассеивания и вкладывая в него то ли пять, то ли шесть эргов.
Решение оказалось правильным. Потому как, запоздав на какую-то долю секунды, в Малка ударила всё та же сырая Сила. Разве что самую малость оформленная в виде чего-то вроде кулака. Однако столкновения с волшбой Малка заклинание жреца не пережило, и вместо того, чтобы переломать ему все кости, лишь отшвырнуло сильно ослабленным потоком энергии на статую.
На мгновение перед глазами Малка всё затянула кровавая дымка, впрочем быстро растворившаяся в воздухе. А вслед за ней исчез и прикрывавший истинный облик храма морок.
— Рог Йорроха тебе в бок!! — простонал Малк, с отвращением оглядываясь по сторонам.
Стены, пол, детали мебели и внутреннего убранства — всё оказалось заляпано кровью. Кое-где, как и в случае с картиной, багровые пятна образовывали слова, призывающие бежать, спасаться, убивать демонов или взывать к Святым. Однако самая жуть находилась на потолке. Он весь оказался затянут чем-то вроде паутины из плоти, из центра которой на бугристом щупальце свисала... голова с лицом милес Драго. Если можно представить себе жреца Кетота с кукольной улыбкой до ушей, акульими зубами и высунутым раза в три длиннее, чем полагается человеку, языком. Полупрозрачные линии иллюзорного облика, с помощью которого тварь выдавала себя за Бакалавра, ещё можно было разглядеть, но и они продолжали стремительно таять.
— Ах ты ж с-собака!! — не удержался от очередного ругательства Малк, чем выдал себя чудовищу.
— О-оо, мальчик догадался! Он нас разглядел... — подхихикивая простонал лжежрец. — Плохой, плохой мальчик!! Теперь он решит, что мы некрасивые. Ха-ха-ха. А мы очень, очень красивые. Ещё умные и... — Тварь внезапно затрясло, по паутине на потолке побежали волны, и она сорвалась на истошный визг: — Сильные!!!
Словно разом забыв всё то, что когда-либо знало или умело, существо, некогда бывшее милес Драго, стремительно приблизило голову к Малку на расстояние вытянутой руки и надавило Властью. Накатила новая волна гнилостной вони, а на языке появился мерзостный привкус, однако это стало единственными физическими проявлениями новой атаки. Целью нападения оказалось не тело Малка, а его Дух. И судя по той интенсивности, с которой Власть твари тёркой проходила по его внешней оболочке, угроза была нешуточная.
— Чтобы убить меня Милесу Драго достаточно было лишь сконцентрироваться, но ты... ты не милес Драго. И твоя Власть не намного выше моей! — прорычал Малк, сквозь стиснутые зубы.
Сделал шаг навстречу чудовищу и нанёс тот самый, изученный во сне, удар ладонью прямо в центр пародии на человеческое лицо. Точнее, попытался нанести... чуть замешкавшись с созданием в руке нового Рассеивания, он дал гадине сориентироваться и в панике убраться куда-то под потолок.
