Жрица, выброшенная мной из астрала, зашлась криком уже в реале, вскочив со своего места столь резко, что стул отлетел в сторону.
— Жилинол, что случилось? — тоже вскочила со своего места Шилол, но жрица продолжила кричать, не обращая внимания на ее окрик. Она обвела присутствующих дикими глазами, ее начало трясти. Быстрее всех сориентировалась Сиралоса, подскочившая к жрице и влепившая ей пощечину. Крик прекратился.
— Что случилось? — рявкнула Сиралоса.
— Там... там... там...
— Что там?
— Там демон!!! — выпалила Жилинол. — Наблюдает за нами!!!
— Где? — вмешалась Шилол.
— В астрале!
— Палаэль, — зловещий голос отца, не предвещающий ничего хорошего, аж звенел от едва сдерживаемого негодования. — Зачем ты ее так напугал?
— Я? Я просто стоял, никого не трогал. Она сама испугалась. Честно! Я же не виноват в том, что так выгляжу в астрале... — Я надеялся, что отец еще не знает о моей способности менять форму астрального тела: ведь местным магам такое не под силу. Хотя астральщики, видевшие мои преобразования тела во время охоты на мятежных магов, могли и доложить о таком факте.
— Ты умеешь менять форму! — доложили-таки.
— Мне что, подстраиваться под нее надо было? — почти искренне возмутился я. — Сама виновата! Нечего было лезть сюда. Заметь, она, впав в транс, совершила выход во время переговоров. Моветон!
— Верно, — несколько смутился отец. — Кстати, а как ты добился одновременного присутствия в астрале и в реале? Ведь своим телом наверняка ты управляешь сам. Понятно, что разделение сознания, но одновременное присутствие и там, и здесь... О таком я слышу впервые!
До меня только тут дошло, что Исиль меня взял, что называется "на понт". Он знал, что в данный момент я иду по коридорам дворца, и не подозревал о моей способности присутствовать в реале и астрале одновременно. Мог же вполне заявить, что не я напугал жрицу!
— Уже могу, — только и оставалось мне констатировать уже признанный факт.
— Молодец! Поговорим об этом после. Ты еще далеко?
— Через терцию буду, — оповестил я его и покинул астрал, воссоединив сознания.
По прибытии через указанное отцу время в Зал приемов, обнаружил, что бившаяся в истерике жрица уже успокоилась и об ее прежнем состоянии напоминал разве что только чуть бледноватый вид.
— Здравствуйте, ваше высочество! — поприветствовали меня мать Шилол и Сиралоса, приподнявшись со своих мест.
— Доброе утро, Палаэль, — сделал отец вид, что сегодня общается со мной впервые.
— Приветствую всех... — Поздоровавшись, я нашел глазами свободное место и направился к нему, по пути потрепав Сиралосу по голове.
— Хорошо выглядишь, — улыбнулся ей, усаживаясь на стуле.
— Спасибо, — пробормотала она, слегка покраснев от моей манеры общения и на автомате поправив прическу. Что я вижу! Она смутилась, и даже попыталась улыбнуться. Получилось очень даже кокетливо. Но ведь дано же природой им быть женственными, несмотря на внушаемую Ллос жестокость и "мужиковатость"! Не все потеряно.
— Отец, я собирался тебе рассказать о моем конфликте с Ллос, — решил сразу взять быка за рога.
— Конфликте? — брови Исиля поползли вверх.
— Да. Так получилось, что я был вынужден атаковать ее Главный храм. Поясню, почему вынужден. — Жрицы заметно подались вперед, приготовившись внимательно слушать. — В Подземном королевстве нам была проведена экскурсия к одному очень любопытному человеку, поселившемуся на границе между королевствами дроу и гномов. Что примечательно, его никто из них не тронул. Каждая сторона по своим причинам. Уже одним этим фактом человек довольно занимателен. Зовут его Милов, хотя я в этом уже не уверен. Занимается писательской деятельностью, вырубая свои произведения на камнях. И каждую полночь он возвещает об очередной написанной строке, стуча в артефактный гонг, звуки которого разносятся по всей границе, досаждая и гномам, и дроу. — Я прервался, потянувшись за бокалом с соком, желая промочить внезапно пересохшее горло.
— Дальше, — поторопил меня отец, с хмурым видом внимательно слушающий мою исповедь.
— Так вот, — продолжил я, — по возвращении в столицу нас застали в пути звуки этого гонга, оказывающие на всех разумных ментальное воздействие. Хотя я создал энергетический коридор, который должен был выводить канонаду на поверхность, оставляя подземелье в тишине. Мы, вернувшись, проверили, и оказалось, что все в порядке. Данный факт может подтвердить Сиралоса. На тот момент так и не поняли, почему звуки вышли за пределы коридора. В результате же выяснилось, что пока моя ментальная защита была ослаблена и мое внимание притуплено, некто, воспользовавшись управляющими каналами сканирующего плетения, — здесь я чуть-чуть соврал, не желая выдавать факта наличия у меня обучающего артефакта, — подкинул мне блок, содержащий мысль о нападении на храм. Мысль, попав в мою ауру, со временем овладела моим вниманием, а сам блок, растворившись, слегка изменил гормональный фон. Работа была проделана столь тонко, что я заметил постороннее вмешательство только после факта нападения на храм, анализируя свои поступки. Предположительно, сие сделала сущность, относящаяся к сонму Высших богов. Я знаю, что в таком ранге из местных богов находится только Ллос, но ей нет смысла инициировать нападение на свой собственный храм. Отсюда вывод, что в этом мире появилась еще одна высшая божественная сущность. Сразу упреждаю, что никому из божественных сущностей рангом пониже такое не под силу.
— Уверен? — мрачно спросила Шилол.
— Абсолютно.
— Почему ты сразу не сказал обо всем Ллос?
— У меня было время? Она же сразу на меня набросилась, едва появившись в реальном слое. Да и не поверила бы.
Лица жриц тоже выражали недоверие к моим словам.
— Мне нет смысла врать. Поверьте.
— Может, ты боишься мести о стороны Великой? — прищурившись, предположила Шилол.
— Учитель, если я объединю усилия с теми демонами, у нас есть шанс покончить с Ллос?
— Да. После поглощения того астрального демона ты стал значительно сильнее. В свою очередь, демоны могут явиться куда большим количеством, чем в последний раз. Понятно, что на территории богини в иных планах бытия вы вряд ли сможете ее уничтожить, но вот если выманить ее... Пусть даже в этот мир.
— Спасибо за справку.
— Не боюсь, — произнес я вслух, после краткого совещания с Учителем. — Шилол, если я объединю свои усилия с обитателями инферно, что явились на мою защиту, то вместе мы можем уничтожить Великую богиню. Если она решит запереться на своей территории в иных планах, то мы полностью блокируем ее появление в этом мире, так как, появившись здесь, она подвергнется атаке, пережить которую вряд ли сможет.
Жрицам явно пришлась не по нраву моя речь, в течение которой они морщились и кидали на меня злобные взгляды. Исключение составили только Шилол, выражение лица которой не говорило абсолютно ничего, хотя в эмоциональном плане я уловил живой интерес, и Сиралоса, чей задумчивый взгляд пронизывал меня не хуже сканирующего заклинания.
Отец же смотрел на меня глазами самца австралийской белки, которому грубо наступили на причинное место.
— Даже так? — неопределенно сказала Шилол, потом тряхнула головой и уточнила: — Или это следует расценивать как угрозу?
— Ни в коем случае. Это факт, который вы можете уточнить у Ллос. Хотя сомневаюсь, что она станет отвечать на подобный вопрос. И еще хотел спросить у вас, да все случая подходящего не было... — Шилол внимательно посмотрела на меня, ожидая вопроса. — Вам ведь нужны от меня только дети? Я прав?
В зале повисла тишина. Жрицы из делегации, я и отец уставились на Шилол. Краем глаза заметил, как Сиралоса чуть кивнула с мимолетной улыбкой. В ментале уловил одобрение — мол, молодец, правильно понял.
— Э-э-э... — Шилол, испытывающая растерянность от моего вопроса, не смогла сразу подобрать слов, и за нее ответила Сиралоса, приковав внимание присутствующих к своей персоне:
— Ты не совсем прав. Первоначально брак имел под собой цель получить детей и тебя самого.
— А сейчас? С учетом происшедшего?
— Подземное королевство больше не настаивает на твоем переезде к нам. Даже свадьба отошла на второй план, — Сиралоса замялась, пытаясь найти нужные слова.
— Сейчас нужны исключительно дети, — пришел я к ней на помощь.
— Да, — подтвердила Сиралоса и вызывающе вскинула голову. — Но мне — нет! Я хочу этого брака! Именно с тобой! Официального! — Все жрицы, включая мать Шилол, с изумлением уставились на нее. — Я знаю, что у эльфов принято выходить замуж по любви, тогда как у нас это всегда запланированный шаг, идущий на усиление домов. И я не хочу, чтобы ты рассматривал мое желание выйти замуж именно за тебя, исходя из принятого менталитета дроу. Звучит неправдоподобно, но ты стал мне интересен как личность. Несмотря ни на что, рядом с тобой я чувствую некое успокоение и комфорт! В тот раз, когда мы ходили по пещерам к Милову и обратно, я не испытывала обычной для себя настороженности, зная, что ты в любой момент сможешь разобраться с любыми трудностями. Хочу узнать тебя получше. Кто знает, может, между нами вспыхнут те чувства, которыми вы, эльфы, так дорожите!
Она сделала паузу, после которой продолжила:
— Я понимаю, что, возможно, окажусь не в твоем вкусе, поскольку ты привык к легким в общении девушкам, с радостью соглашающимся на все... — Мне вспомнилась орущая на нас с Истамирэлем Рокуэл.
Приехали... Откинувшись на стуле, попытался сообразить, что можно сказать на эту тираду. То, что она говорила правду, я понял сразу же, вот только что мне делать с привалившим счастьем? Честно говоря, она совершенно никак не вписывалась в мои планы на ближайшие десятилетия.
— Сиралоса. Понимаешь ли...
Закончить она мне не дала. Встала и молча вышла, обернувшись лишь около двери:
— Сколько мне ждать, пока ты созреешь?
— Мы еще с тобой переговорим по этому поводу, — отстраненно произнес я. — И по всем остальным моментам тоже.
Сиралоса, кивнув, покинула Зал.
— Теперь о восстановлении храма Ллос, — обратился я к жрицам. — У вас есть вопросы по этому поводу?
— Мы как раз обсуждали с великим князем этот момент, — улыбнулась Шилол. — Помня твое обещание в оказании помощи...
— Обещание, данное Ллос до ее нападения на меня, — вернул ей улыбку. — Она с ним не согласилась, решив тут же наказать меня за разрушение храма, что сделать у нее не получилось. То есть Ллос отклонила мое предложение! Или у вас есть иное толкование ее поведения?
— Богиня милостиво согласилась на помощь Леса в восстановлении храма, тобою разрушенного. К сожалению, уже после происшедшего инцидента.
Как мягко Шилол стелет! Милостиво Ллос согласилась... Одолжение мне сделала! Не-э-эт, так дело не пойдет!
— Можете ответить ей, что князь Палаэль милостиво отказался помогать. Наоборот, требует компенсации за моральный ущерб.
— Компенсации? За моральный ущерб??? — изумленно переспросила Шилол.
— Конечно!
Шилол переглянулась с остальными жрицами и уточнила:
— И чего же ты хочешь в качестве компенсации?
— Палаэль. Не торопись! Я кое-что засек! — взволнованным голосом попросил Учитель.
— Ну... — сделав вид, что задумался, я постарался оттянуть время.
— Учитель, что ты засек?
— Приглядись магическим зрением к Шилол. Точнее, к ее кулону.
Сделав это, я разглядел красное мерцание в обозначенной области. Перейдя на обычное зрение, обнаружил в том месте красивый кулон, висевший на шее Шилол. В глаза он не бросался, поэтому я его и не заметил сразу.
— Вижу. Что это?
— По структуре и посылаемым в пространство импульсам, этот предмет очень напоминает карту миров. Артефакт, на котором зафиксировано местоположение миров друг относительно друга и оптимальные пути к ним. Для возможности точного определения необходимо взять его в руки.
— Мать Шилол, — обратился я к жрице. — Позвольте взглянуть на ваш кулон? — и указал пальцем на интересующий меня предмет.
При этом через ментальный щит смог уловить в эмоциях жрицы проскользнувшие волнение и настороженность.
— Зачем он вам, ваше высочество?
— Надо! — железно аргументировал я. Шилол, поколебавшись, расстегнула цепочку, на которой он крепился, и протянула его мне. Взяв его в руки, внимательно пригляделся к полупрозрачному камешку, изнутри мерцавшему красными огоньками.
— Это карта! — воскликнул Учитель. — Вот ее и забирай в качестве компенсации. В будущем пригодится.
— Мать Шилол, а где вы его взяли? — старательно скрывая свое волнение, поинтересовался я.
— Это украшение мне подарила сама Ллос, — настороженно ответила она, — в награду за долгие годы безмерного служения ей.
— Ллос? Отлично. Мать Шилол, я подумал и решил не обременять Подземное королевство тем непомерным размером компенсации, что собирался просить изначально. При условии, если вы мне отдадите это украшение.
— Зачем оно вам? — изумилась жрица.
— На память о последнем посещении Подземного королевства. Ну, так как?
Шилол обеспокоенно переводила глаза с меня на кулон и обратно, явно находясь в раздумьях. Оно и понятно — отдать подарок богини, пусть даже во благо Подземного королевства.
— Ты должен получить этот артефакт! — твердо заявил Учитель. — Эта безмозглая жрица совершает самое настоящее кощунство, используя столь ценный предмет в качестве банального украшения!
— Интересно, а почему Ллос не пояснила сути даримого артефакта?
— Подозреваю обычное высокомерие. Часто встречаются такие боги, которые, подарив что-то своим адептам, искренне считают, что те должны сами догадаться, как его использовать. Хотя в данном случае это было бы бесполезным занятием, ибо в этом мире не знают технологии межмировых путешествий. Прошу заметить, что Ллос, обладая такими знаниями, не спешит поделиться ими с дроу. Наверное считает, что те должны достичь этого сами.
— Палаэль, давай ты что-нибудь другое выберешь в качестве компенсации, — вновь Шилол откинула "официоз" в сторону.
— Нет. Мне нужен именно этот кулон.
— Ты же понимаешь, что я не могу передарить подарок Великой богини, не имея на то достаточных оснований. Извини, но я не считаю таковыми твое заявление о моральной компенсации.
