— Прошу прощения, госпожа, я — дворецкий этой Цитадели, у меня было много имен: каждая хозяйка этих земел давала мне новое имя. Так что можете называть меня как хотите.

— Ты знаешь, почему нежить там так выстроилась?

— Полагаю они вас встречают.

— И с какой стати им это делать?

— Потому что я их попросил.

— Попросил?

— Попросил. — Кивнул этот тип.

— И как же ты их попросил?

— Это трудно объяснить, госпожа. Скажем, что у меня есть с ними связь.

— Значит и их поведение — тоже твоих рук дело?

— Что вы имеете в виду, госпожа?

— Они на нас не нападали.

— А-а-а, это... — Мужик улыбнулся. — Нет, тут дело в вас, госпожа.

— А что со мной не так? Или они это из-за того, что я — темная жрица?

— Нет, жричество Раджани тут не при чем: нежить не подчиняется богу тьмы. Дело в том, что на вашем эфирном теле стоит печать.

— Чего? — Первый раз об этом слышу. Я вообще с эфиром не слишком хорошо знакома: слишком мало информации и слишко трудно исследовать этот план бытия.

— Хммм... — Дворецкий прищурился, как будто стараясь что-то на мне рассмотреть. — Похоже, что эта печать — метка одного из Апостолов. — Апостол? Снова тот странный тип из моего сна?

— И кто такие, эти Апостолы?

— Очень сильная нежить. К сожалению подробности я не знаю, но эта метка работает, также, как если бы собака пометила свою территорию: любая нежить видит эту печать и не будет вас трогать.

— Ясно. Ладно, я сюда пришла за некрономиконом. Ты знаешь, где он?

— Хо-о-о? Некрономикон? Давненько сюда никтоне заходил за этой книгой, ха-ха.

— Так ты знаешь, где он?

— Он перед вами.

— Что? — Не поняла я.

— Госпожа, неужели вы думали, что Некрономикон — толстая книга в кожаном переплете, или что-то в этом роде? Вы хоть представляете, сколько информации по некромантии скопилось в этом мире за его историю? Для того, чтобы записать это все на бумагу, нужна будет книга, размером с этот остров, а чтобы найти нужную информацию, придется потратить десятилетия! Каждый Некрономикон имеет разум, свое собственное сознание. Это сильно облегчает поиск и обучение новой информации.

— Постой, значит ты — Некрономикон?

— Именно, госпожа.

— И в то же время — дворецкий этой цитадели?

— Ну... Все время сидеть в пустой пещере скучно, так что я, можно сказать, подрабатываю здесь.

— Вот оно что... И как же мне стать твоим владельцем?

— Хм-м-м-м... — Мужик подошел ближе, и осмотрел меня еще внимательнее. — А зачем тебе это нужно?

— Ответ "для захвата мира" тебя устроит?

— Ха-ха-ха-ха!! Как же часто я это слышу. Ну не важно. Все равно решать не мне.

— Что? А кто тогда это решает? Здесь есть кто-то еще?

— Тот, кто принимает это решение есть везде, где есть смерть. Но что мы стоим на пороге? Прошу, пройдемте внутрь, я вам покажу ваши покои...

— Я не собираюсь здесь оставаться. — оборвала я его. — Не сейчас. Я вернусь сюда немного позже, но сейчас я пришла только за Некрономиконом.

— Вот как? Жаль: я думал, что мне наконец будет, чем заняться... Ну ладно, если вы так хотите заполучить мои знания. — Он постучал пальцем себе по голове. — Тогда прошу за мной, я покажу, где хранится мое материальное тело. И вам надо приготовиться.

— К чему?

— К испытанию.

— Что еще за испытание? — Ну конечно, не думала же я, что все будет так просто: пришла, взяла, ушла? Ага, как же!

— Увидете. — Тем временем мы шли мимо не совсем понятных строений, к центральной башне.

Часть строений, которые мы проходили напоминала знакомые мне: склады, жилые дома... Но некоторые из них вообще ни на что не были похожи: какие-то каменные помещения без окон и дверей, домики, в которых разве что собаки жить могут, просто огромные обелиски... Когда поселюсь здесь, надо будет разузнать, что это все такое. Ну а центральная башня хоть и выглядела величественно издалека, но вблизи, это было нечто! Чтобы увидеть ее верхушку, надо было задрать голову настолько, насколько позволяло человеческое тело, и даже так ее верхушка пряталась в низких облаках. К счастью нам не надо было подниматься вверх. Мы наоборот стали спускаться вниз... После того, как минут двадцать ходили по каменным коридорам башни до лестницы. А внутри, надо сказать было весьма уютно: мозаичный потолок, статуи и барельефы на нейтральные темы, картины на стенах: пейзажи, натюрморты... Правда растений нигде видно не было, но это и не удивительно.

— Юной леди и спящей спутнице придется остаться здесь. — Заявил дворецкий, когда после очередного спуска мы оказались в довольно крупном, но уютном зале: тут было несколько дверей, в центре зала была винтовая лестница вниз, а вокруг нее были расставлены всякие диванчики и столики.

— Шион идет с Юки! — Заявила девочка.

— Боюсь это невозможно: ты просто умрешь.

— Шион не бросит Юки! — Уперлась она, на что дворецкий подошел поближе и наклонился к уху девочки. Я так и не смогла услышать, что он ей сказал.

— Ты останешься здесь, или я скажу ей, что у тебя нет души. Думаю остальное Жрица додумает сама.

— Хорошо, так и быть... — Сдалась девочка с кислой миной.

— Что ты ей сказал? — Поинтересовалась я.

— Пообещал показать кое-что очень интересное, вы тоже можете присоединиться, госпожа.

— У нас нет времени.

— Ничего, я подожду, пока вы вернетесь. А теперь прошу за мной. — Закончил он, и стал спускаться по центральной лестнице.

— Не скучай тут! — Улыбнулась я Шион.

— Юки же вернется, да?

— Конечно вернусь! Куда я денусь?

— Тогда Шион будет ждать здесь.

— Ага. — Я махнула ей рукой, и направилась вслед за дворецким.

Спускались мы долго. Нет, не просто долго, а о-о-очень долго, такое ощущение, что я вернулась к дроу, и снова спускаюсь в Новый Мейн. Ну хотя бы идти по этой лестнице было приятно: она хоть и была "винтовой", но ступеньки были низкими и широкими, да и заворачивалась лестница плавно, так что это было больше похоже на хотьбу вниз по склону, нежели на спуск по лестнице. Правда мне не хочется думать, как я буду возвращаться... Спустя примерно час неспешного спуска в полном молчании, мы наконец куда-то пришли.

— Впечатляет! — Восхитилась я: мы попали в просторный, сводчатый зал, в котором находился один предмет, но зато какой! Винтовая лестница в этот зал спускалась у стены, а в центре этого помещения стоял огромный постамент. Огромный не в высоту, а по площади. Это даже был скорее не постамент, а огромная плита на полу. Круглая, диаметром метров двадцать, и так плотно исписаная рунами, что ровной поверхности на ней было не найти. Когда я подошла поближе, и всмотрелась в эту рунную вязь, то поняла, что... Ничего не поняла: я эти руны впервые в жизни вижу! Я конечно не артефактор, но с рунами знакома не по наслышке. Но и это не все: все эти руны выли написаны не просто так, а составляя сложные фигуры, которые пересекались друг с другом, но пересекались так, чтобы не дай бог не зацепить другую руну. Кто бы не создал этот артефакт, он был настоящим гением. — А что это такое? — Спросила я у дворецкого, не имея ни малейшего представления, что эта плита делает.

— А-а-а, — Кивнул мужик. — Это — один из артефактов, созданых самими богами. Одна из первых темных жриц призвала Раджани в наш мир, но вместо того, чтобы попросить его уничтожить какую-нибудь страну, или еще что-то в этом роде, она попросила бога создать этот артефакт.

"Раджани! это правда?"

"Угу." — Раздались в голове, но как-то тихо, далеко. Хмм... Странно.

— И что он делает?

— Это — портал. — Просто ответил дворецкий.

— Как портал? — Эта плита нисколько не была похожа на привычные мне порталы.

— Не похоже, не правда ли? Этот портал работает не магии пространства, а с помощью тьмы, или как местные маги говорят, арканы. Он способен открыть переход к любой тени в мире. Правда для его активации нужна божественная энергия, так что только Жрица и может им пользоваться.

— Вот как? А почему он находится так глубоко? Ведь армиям будет неудобно тащиться через замок, так глубоко в подвал...

— Этот портал не способен переносить целые армии. Хотя может и способен, но количество энергии, требуемое на перенос целой армии будет астрономическим. Разве что сам бог тьмы и сможет это сделать. В прошлом Жрицы не переносили больше ста существ за раз.

— Ну конечно, как и всегда жизнь не может быть легкой... — А я уже губу раскатала...

— Ха-ха, это вы правильно подметили, госпожа. Кстати говоря это пожалуй хороший момент кое-что вам показать.

— Что? — Заинтересовалась я.

— Смотрите. — Дворецкий отвел руку в сторону, и над ней сначала появилась рябь, а потом проявилась картинка. Картинка замка. Замка в болотах, где остались все мои спутники и нежить. И сейчас над этим замком поднимались клубы дыма. — Я давно держу вас в поле зрения, госпожа, так что и об этом месте мне известно.

— Что там случилось?!

— Случается. — Поправил он меня. — В этот самый момент ваш замок штурмуют. Коалиция все-таки проведала, что у них под носом появилось гнездо нежити, и секретно убрала двадцать пять архимагов с границы. Ну и поддерживающие маги с солдатами, напичкаными артефактами прилагается.

Картинка сменилась: теперь было видно яростное сражение во дворе замка, где вампиры старались сдержать напор закованых в буквально сияющую броню, рыцарей. И это у них получалось очень плохо: обычно живучие вампиры рассыпались в прах от одного удара явно зачарованым мечом, и даже неожиданно выскакивающие из стен и пола призраки не могли помочь: клинки разили и их. Наверняка среди тех архимагов есть парочка люменистов: только они могли так сильно зачаровать клинки против нежити. Картинка снова сменилась: теперь я смотрела, как Фолен шлестнулся в магической дуэли сразу с тремя архимагами противника на вершине одной из башен замка. Если память мне не изменяет, эта башня была цела, а теперь трое архимагов и архилич дерутся под открытым воздухом. И хоть Фолен и показывал настоящий мастер-класс по владению всеми четырьмя темными школами: он даже магию крови умудрился использовать, но против огненного, воздушного и люмениста ему было не выстоять. Вот сверкнувшая с неба молния пробивает плотное облако праха вокруг архилича, а миг спустя грудь Фолена оказывается пронзена Копьем Серафима, сильнейшим заклинанием люмена против нежити. Картинка снова сменилась: теперь я смотрела как Леон с Мистрел стараются одолеть двух архимагов земли, одного архимага жизни и четырех магов, мастерского уровня, если судить по используемым заклинаниям. Из этого противостояния тоже ничего дельного не вышло...

— Думаю у вас хватит энергии, чтобы открыть портал в замок. — Вдруг сказал дворецкий, кивнув на артефакт рядом с нами. — Правда в таком случае о Некрономиконе можете забыть. Так что вам решать, что для вас важнее. — Что? Вот скотина! Решать...

Тем временем картинка снова сменилась: теперь она снова перенеслась во внутренний двор, но на этот раз среди вампиров я увидела Кумо и Макса. Эти двое, особенно Кумо как нож сквозь масло проходила через ряды противников, убивая их не только двумя мечами, но и своими острыми лапками, а тех, кого не могла убить, сковывала паутиной. Макс тоже показывал, что годы работы в шахте не сказались на его боевых навыках, но... противников было слишком много: вот Кумо отрубили одну лапку, вот ей отрубили другую лапку, а потом какой-то умирающий солдат из последних сил дотянулся и вспорол арахниде брюхо. Паучиха покачнулась, потеряла концентрацию, и ее тут же порубили на мелкие куски налетевшие рыцари. Макс тоже долго не продержался против превосходящих сил противника: протустил удар по ноге, а без возможности быстро маневрировать, ему быстро проткнули грудь копьем.

— Им долго не выстоять. Решай быстрее. — Посоветовал дворецкий.

Знаю я! Тем временем картинка снова сменилась: передо мной были окресности замка и весьма занимательное зрелище: Шесть темных рыцарей сражались чуть ли не со всеми магами противника: их тут было... Двенадцать архимагов и двадцать два мага от мастера до магистра. И это не учитывая рыцарей, которые их прикрывали. Я еще ни разу не видела темных рыцарей в деле, и... Зря: это были не просто монсты, это были чудовища! Не зря их считают сильнейшей нежитью после "тяжеловесов". После того, как бой закончился в живых осталась лишь половина архимагов, а от волшебников слабее осталось лиш четверо, и то тяжело раненые. С моей стороны не выжил никто: все доспехи в итоге оказались расплавлены: это был пожалуй единственный способ окончательно убить темных рыцарей без помощи другого некроманта. Следующая картинка показала мне Натана с Лиз: эти двое отбивались от магов противника, но они были отрезаны от выхода, и медленно отступали в глубину замка. Я напряженно следила, как они отступают все дальше и дальше, до тех пор, пока они не оказались в тупике. Сжав кулаки я смотрела, как эти двое отчаянно отбиваются от наседающих противников, но их было слишком много: вот Натан пропустил молнию в грудь, от чего там появилась сквозная дыра, а оставшись одна, Лиз явно запаниковала и подпустила одного из рыцарей слишком близко. Удар, и голова девушки падает на пол. В следующий миг дворецкий убрал картинку.

— Ну вот и все. Теперь слишком поздно.

— Что с Миком? — Хмуро спросила я, смотря в пол, и думая правильно ли я поступила?

— А кто этого дроу знает? Я не могу его проследить. может умер, а может сбежал. — Правильно, или нет? Лиз... Мы с ней с самого начала... Кумо... Преданая, готовая на все ради меня... Нет, я поступила правильно! Они все — рашодный материал. Если бы я пошла спасать их, то была бы обречена: без Некрономикона у меня ничего бы не получилось, а так... Хоть и больно, но у меня есть шанс. Шанс выполнить свой план до конца. Да, без всех них будет трудно, но... Я сильная, я справлюсь.

— Идем дальше. — Выдавила я, двигаясь с места, но продолжая сжимать руки в кулаках. Поступила-то я правильно, но коалиция первой сгорит в огне!

— Как скажите, госпожа. — Улыбнулся дворецкий.

— ... — Я шла, не смотря, куда мы идем, но какое-то странное чувство не покидало меня. Чувство, что что-то не правильно, не так, как должно быть... Что же это? Я осмотрелась по сторонам да нет, тут все в порядке. Это связано с тем, что я только что увидела? Черт! Черт, черт. черт! Этот... Этот... У меня даже нет слов! Я же привязала к себе душу Лиз! Если бы она умерла, я бы сейчас валялась на полу в судорогах, стараясь пережить шок от смерти! Я же ничего не почувствовала, а это значит... — Хорошая иллюзия. От настоящей не отличишь.

— Да? Спасибо, я польщен. — Улыбнулся дворецкий.

— Я тебя буду звать Лис. — Заявила я.

— Как Изволите, госпожа. Но честно говоря я не ожидал, что вы так быстро все поймете. Впечатлен.

— И зачем это надо было делать?

— Я хотел посмотреть, что вы выберете: друзей, или же силу?

— Посмотрел?

— Посмотрел. — Кивнул он.

— Доволен?

— Более, чем.

— Ну и что? Я прошла твой тест?