Маг между тем остановился перед большой железной дверью в конце коридора и гулко стукнул в неё кулаком. Дверь отворил приземистый, слегка сгорбленный мужик в поношенной грязной рубахе и совершенно заурядной внешностью. Встреть такого в толпе и не в жизнь не признаешь.
— Входи кун. — С достоинством поклонился он, отступая в сторону.
Равнодушные, бесцветные глаза вскользь мазнули по мне. Маг, брезгливо скривившись, вошёл внутрь, следом, втолкнули меня. Дверь за спиной с лязгом закрылась.
Вот, всё-таки изобретательное существо — человек! Кто, кроме него может похвастаться пытливым умом и изощрённым воображением? Никто! Всё живое, в этом мире, живёт по заложенным в него шаблонам, и всё на что способно — только развивать дарованные природой способности: скорость, силу, мимикрию. И только человек, с его уникальным умением осознавать себя и окружающую его среду, пошёл другим путём. Он стал перестраивать этот мир под себя: придумывать, всё более и более совершенствуя, предметы, способные облегчить его труд, обеспечить безопасность, улучшить бытовые условия, скрасить досуг, наконец. Но человеческий разум стремится не только созидать, но и разрушать. Он как двуликий Янус, смотрящий сразу в две стороны: добра и зла. И одной из граней этой тёмной чёрной стороны души человека является его стремление причинить своему ближнему боль. И здесь изобретательный человеческий разум, тоже развернулся в полную силу. Что только не придумали люди за века своего существования, каких пыток только не изобрели, какие орудия казни только не изготовили, заставляя содрогаться от одного только их вида. Всё это менялось, преобразовывалось, совершенствовалось. Но всё же, было то, что на протяжении веков оставалось неизменным, в этом жутком процессе. Это атмосфера, царившая в казематах, приспособленных людьми для издевательств над подобными себе. Атмосфера страха, боли и отчаяния, густо замешанная на застоявшемся затхлом запахе крови и человеческих испражнениях. В одной из таких пыточных оказался и я.
Мрачное полутёмное помещение с низким, нависшим над головой, потолком и покрытыми плесенью стенами, огромная пышущая жаром печь, с всунутым в неё десятком накалившимися докрасна железяк, блоки с натянутыми на них веревками и цепями, целый ряд плетей, висевших на одной из стен и трое здоровенных мужиков со звериными физиономиями, лениво вставших с широкой потёртой лавки и поклонившихся магу. Атмосферно, в общем всё. Реалистично.
— Вот тут беседа пойдёт веселей. — Удовлетворённо повернулся ко мне Абашев. — А то времени у нас мало. Господине князь вот-вот проснётся. Да и заклинание много времени не занимает. Но я думаю, мы успеем.
— Конечно, успеем кун. — Горячо заверил я его. — И совсем не обязательно было сюда спускаться! Я и так бы ответил на все вопросы.
Играть в партизана и гордо молчать, я действительно не собирался. Иллюзий насчёт того, что смогу выдержать пытки, у меня не было. Местные палачи в этом явно толк знают. Да и ради чего молчать? Просто из принципа, что ли? Мол, раз вы так, то и фик вам. Я же не разведчик, посланный в тыл врага. Так что ту же версию, что и отцу Яхиму, я готов выдать хоть сейчас. Разумеется, не упоминая самого отца-радетеля. Вот только есть у меня опаска, что одного моего желания отвечать на вопросы может не хватить. Что-то из моей прошлой памяти говорит, что был у наших предков премилый обычай на допросах всех пытать. Даже тех, кто сразу свою вину признавал, и каяться начинал. Мол, с пыткой вся правда быстрей выйдет. И каждый вопрос сопровождался каким-нибудь истязанием. Одна надежда, что я им целым нужен и до крайности всё же не дойдёт. Что пугают просто, чтобы сговорчивей был.
— Оно, конечно, так. — Кивнул, соглашаясь, маг и подтверждая мои худшие опасения, продолжил. — Только здесь оно как то вернее будет. — И повёл бровями в сторону палача. — Трофим.
Тот понятливо кивнув, мотнул головой гариллообразным подручникам и двинулся в мою сторону. Сопротивления практически не было. Нет. Отчаянно рванувшись к двери, я даже умудрился заехать одному из мужиков по роже, но, по-моему, только себе больнее сделал. Во всяком случае, мой удар на него никакого видимого впечатления не произвёл и, буквально через минуту, я, голый по пояс, стоял с распятыми руками и ногами посреди пыточной. Попытки вырваться ожидаемо никакого результата не дали. Только запястья об кандалы расцарапал.
— У меня всего несколько вопросов, собственно. — Встал передо мной маг, внимательно вглядываясь мне в лицо — И от того насколько правдиво ты на них ответишь, зависит насколько целым ты отсюда выйдешь. И выйдешь ли вообще.
С боку между тем подошёл палач и, поигрывая плетью с тремя хлыстами, зашёл мне за спину.
— Только полегче пока Трофим. — Предупредил его кун. — Он вскоре на своих ногах отсюда уйти должен будет.
— Что же ты... — Начал, было, я, но за спиной что-то противно свистнуло, и резкая боль заставила меня вскрикнуть.
— Это так. Для начала разговору. — Спокойно пояснил мне маг.
— Я вижу, ты умеешь беседы вести! — Скрипнув зубами, прохрипел я.
Чистая, ничем не замутнённая ненависть заполонила меня полностью. Погоди! Жизнь она по-всякому оборачивается! Будет возможность, непременно отомщу. Главное отсюда выбраться!
— Дерзишь? Это хорошо! — Одобрил Абашев и новый удар заставил меня закусить губу.
Всё же щадит меня пока Трофим. Захотел бы — дух мигом выбыл бы. И пока щадит — шанс выбраться отсюда есть. Берегут! Значит, собираются отпустить. Вот когда всерьёз калечить начнут, тогда всё, тут я и останусь.
— Что нужно отцу Никонту, в проклятом городе? — Перешёл между тем к делу маг.
Я напрягся было, ожидая сопровождающий вопрос удар, но его не воспоследовало. Точно берегут, сволочи! А ведь он тоже подумывает в город податься! Какой же великий приз на кону, что весь местный террариум зашевелился?! Ну, так пусть и этот идёт! Шансов, против вершителей, у него немного будет. Глядишь и сгинет. А если очень повезёт, так я их на него ещё и натравлю!
— Кристалл там великий. — Начал забрасывать наживку я. — Я его во дворце проклятого мага нашёл, да только сам забрать не смог. Заклятье на нём охранное. Взять кристалл в руки можно, а выйти с ним из дворца, нет.
— Врёшь! — Резко прервал меня Абашев. — Я о такой магии сроду не слыхивал!
На этот раз удар, последовавший за словами мага, был настолько силён, что заставил меня закричать. С ненавистью покосившись на мага, я слизнул потёкшую из губы кровь.
— Правду говори! — Потребовал между тем мой истязатель.
— Я правду сказал! — Через силу выдавил я. — Кристалл тот настолько горяч, что голыми руками взять невозможно. Отец Никонт как узнал, враз за книгу, что цепью к стене прикована была, схватился. Читать начал. А потом сбираться обратно в город велел.
— И о чём в той книге говорилось?
— Да не знаю я! — Я даже цепями загремел, подтверждая своё неведение. Он не вслух читал. Я только заметил, что отец-наставитель обрадовался очень. И сказал, что я теперь его людишкам дорогу во дворец показать должен. За то и под покровительство своё взял!
— Ну, на Никонта ты особо не надейся. — Криво улыбнулся мне Абашев, уловив мой намёк. — Он в местной иерархии величина небольшая и господине князю указывать не смеет. Да и сдаётся мне, что затею эту с походом в проклятый город, он без ведома отца-приора затеял. Ему бы теперь свою голову на плечах сохранить, что уж о такой мелюзге как ты беспокоится. Кстати. — Спохватился он, будто только что вспомнил об этом. — А отцы-радетели твоими похождениями не интересовались?
Вот что ему на это ответить? Сказать правду или отрицать всё? Ясно пока только одно. От того заинтересуется эта сволочь предстоящим походом в запретный город или нет, зависит моя жизнь. Решится туда пойти и меня тогда отпустит. Почему то им всем в это предприятии очень важна моя персона, причём до поры, до времени относительно живая и целая. А вот если он туда пойти не решится, то тут как говорится, возможны варианты. И самый печальный из них, для меня очень даже вероятен. Узнали, что хотели и концы в воду. С князем отец-наставитель и вправду связываться не будет. Утрётся и сделает вид, что ничего не случилось. Вывод? Нельзя этому гаду говорить, что отцы-радетели тоже в игре. Струхнуть может дворянчик мажеский. На попятную пойти. Пусть уж лучше тоже в город сунется. А там уж как фишка ляжет. Одним игроком больше, одним меньше! Тем более что на этого скакуна, я и гроша ломаного не поставлю.
— Чего замолчал волчье семя? Вопроса не слышал?
Хлёсткий удар вновь огнём ожог спину, заставив буквально взвыть. Мать твою! Да сколько же можно! На мне скоро живого места не останется!
— Нет! — Заскрипел я зубами, извиваясь в цепях. — Соученики пытались расспрашивать, служки, даже стража у ворот интересовалась. А из храма не было никого! Я сам думал что придут, но не было!
— Лжу глаголешь, небось. — Задумчиво потёр бороду маг. — Может нам тебе бок железом калёным прижечь? Железо то оно всех сговорчивыми делает. Не могли отцы-радетели не заинтересоваться тем, что отец Никонт какую-то деревенщину под своё покровительство взял. Людишек там ихних много. Не могли не донести. Трофим, — обернулся он к палачу.
Тот не спеша, отложив в сторону окровавленный кнут, прошагал к жаровне и, поворошив лежащие на огне штыри, выбрал один из них и шагнул ко мне. Раскалённый ярко-красный прут толщиной с указательный палец покачался перед моим лицом, как бы давая оценить предстоящую перспективу.
Меня охватил ужас. Нет. Вот этого я точно не выдержу! Это же боль нереальная будет! Да и черта между жизнью и смертью, тем самым, пройдена будет. После этого меня отсюда точно не выпустят. А значит и всё остальное на моей тушке испытают!
— По школе слух прошёл. — Скороговоркой заговорил я, косясь на раскалённый прут. — Что казну я с кучей кристаллов, в проклятом городе найденных, за стеной запрятал. Меня и пытать из-за этого городские во главе с Жихарем начали. А отец-наставитель их за это казнил и меня под защиту взял. Вот видимо соглядатаи и решили, что я ему казну отдать обещал.
— Так отцы-радетели этакой сказке и поверили. — Криво усмехнулся маг. — Я вот не верю!
— Может и не поверили. — Не стал спорить я с ним. — А только со мной не беседовали. Иначе бы они меня к себе забрали. Чтобы до дворца добраться, они людей получше отца-наставителя собрать смогли бы.
Минутное раздумье мага для меня длилось целую вечность.
— Ну что же. — Наконец принял решение он. — Я тебе поверю, пока. — Раскалённую железяку убрали от моего лица. — Только ты учти. — Абашев с силой сдавив своей рукой мой подбородок, заглянул в глаза. — Если ты мне соврал, мы вернёмся к этому разговору. И я попрошу Трифона продемонстрировать тебе всё своё мастерство. Он у нас палач знатный. По всему княжеству славится.
Трофим, вернув прут в жаровню, обернулся ко мне и безлико улыбнулся. Рыбьи глаза были холодны как лёд.
— И не думай, что покровительство отца Никонта или даже отца-приора тебя спасёт. — Продолжил между тем маг. — Это княжья земля и ты его подданный. Даже если ты окажешь какую-то услугу храму, ссорится из-за такой мошки как ты с князем, они не будут. Тем более что услуга то уже оказана и ты им больше не нужен. Поэтому. — Абашев, наконец, отпустил мой подбородок и брезгливо вытер руку о кружевной платок. — Если ты мне хоть в чём-то соврал, то сейчас лучше всего признаться. Расскажешь всю правду и уйдёшь отсюда. Смотри. Потом поздно будет!
— Я правду сказал. — Облизал я пересохшие губы. — Я и сам понимаю, что врать мне дороже выйдет.
— Правильно. — Одобрительно прищурился колдун. — Врать мне ни сейчас, ни потом не рекомендуется. Значит так. — Закусил он губу в раздумье. — В город ты пойдёшь с людьми отца-наставителя, но кристалл ты поможешь достать именно мне. А что с людьми жреца в нужное время сделать, я тебе объясню.
— "Вот бедолаги", — хмыкнул я про себя. — "У меня уже сонный порошок и камешек мажеский для вас припасены. Ликон с Яхимом расстарались! Сейчас ещё гостинец для вас выдадут! И я не удивлюсь, если это ещё не предел. Так что вам точно не выжить!
— А вы как там окажетесь? — Решил поинтересоваться я.
— А я по твоим следам пойду. — Обрадовал меня маг. — Я смотрю, обувка у тебя плоха совсем. — Скептически уставился он мне на ноги. — Я тебе другую подарю.
Один из горилл приподнялся, зашёл мне за спину и через несколько секунд вернулся в поле зрения, поставив передо мной пару дырявых сапог, не производивших впечатления даже на фоне моих онучей. — Ты не смотри на их вид. Хорошая обувка. — Заверил меня между тем Абашев. — А главное, полезная очень. Сапожки эти след магический оставляют. Да не простой. Чтобы его увидеть, надо заклинание специальное произнести. Так что, куда бы ты в городе не шёл, от меня не потеряешься! Главное только снимать их там не вздумай. Очень ты меня этим расстроишь!
Я, разумеется, горячо заверил, что расстраивать господине мага у меня и в мыслях не было. Похоже, всё-таки поверил! Во всяком случае, кандалы с меня сняли, и одеться позволили. К своему удивлению, чувствовал я себя довольно сносно. Даже раны на спине хоть и болели, но терпимо и совсем не кровоточили. И вправду умелец — покосился я на палача. Но попасть в его руки, когда он возьмётся за дело всерьёз, я точно не хочу. Так что живым лучше в руки людей князя в дальнейшем не попадаться. Хорошо хоть сейчас они меня калечить явно не собирались. Вон даже обувку заранее приготовили. Не сомневались, что договориться смогут. Ну, ничего. Это самомнение вам боком в городе асуров выйдет. Мне все участники предстоящей гонки за не пойми чем, не очень симпатичны, но доведись выбирать, на чью сторону встать, твоя господине кун, будет последней!
— Одевай обувку и пошли отсюда. — Продолжил между тем маг. — Времени много прошло. Скоро недошлёпки после отката маленько очухаются и их обратно в школу погонят. Ты раньше вернуться должен. И помни. — Решил подсластить мне пилюлю Абашев. — Я не только наказывать умею, но и вознаграждать. Поможешь мне кристалл получить, и я тебя награжу.
— Что служкой в школе после учебы пристроите? — Привычно уточнил я.
— Ну, можно и служкой. — Удивлённо посмотрел на меня маг. — Если ты так этого хочешь. Я-то хотел тебя к дворцу господине князя взять. Тут даже бурдюки очень неплохо живут.
Ну, надо же! Самый противный из моих нанимателей и самый щедрый оказался! Нет. Оно понятно конечно, что выполнять обещание никто не собирается, но всё же впечатляет. Жалко в этом городишке никого больше достаточно влиятельного нет, а то глядишь мне и место архимага со временем предложили бы! В общем, расту в карьерном отношении. Однозначно расту!
* * *
Дорога обратно в школу была не из приятных. Народу на улице прибавилось, а проводить меня на этот раз никто не удосужился. Даже костыль не вернули, сволочи! Так и шёл, стиснув зубы и припадая на одну ногу, по самому краю дороги.
Какие же всё-таки люди скоты! Идёт себе человек, своей дорогой. Никого не трогает, никому не мешает, ни в чьи дела свой нос не суёт. Казалось бы — чего к нему лезть? Так нет же! Если появилась возможность безнаказанно поизгаляться над ближним своим, кто же такую возможность упустит? Никак нельзя! Вот и сыпались мне вслед ругательства, плевки и оскорбления. Атмосфера вокруг меня буквально накалилась, напитавшись беспричинной злобой попадавшихся навстречу горожан. В спину с противным чмоканьем ударил комок липкой грязи. И следом задорный смех обрадованной детворы. Чуть слышно процедив ругательство, я лишь ускорил шаг. Нельзя мне отвечать! Стоит только остановиться и оскорбления перерастут в побои. Толпа только сигнала к действию ждёт. Убить — не убьют, но покалечить запросто могут. Быстрее! Вон уже и ворота в школу виднеются неподалёку. Немного осталось! Я, что было сил, ускорился, проигнорировав ещё пару комков грязи, проскочил мимо, нацелившегося было столкнуть меня в канаву молодого верзилы, отвернулся от замахнувшегося на меня деревянной клюкой старика и замер, почувствовав на своём локте, чью-то руку.
