Мы не возражали. Но зато возмутилась сама леди Камилетта — тем, что её исключили из ночного дежурства. У дочери герцога в сумке нашёлся небольшой фонарь, и она настаивала на праве быть как все. Спорить с благородной леди не стали, разделив время на четыре дежурства по восемь клепсидр. Для отсчёта времени Серый Ворон достал миниатюрные песочные часы. Сергей взял себе в напарники Неведомого Призрака, Фириат согласился отдежурить со мной, Фея взяла себе в пару Каришку, леди Камилетта выбрала в пару Арбель.
Я сильно удивился, что Ленка предложила себе в пару Каришку — помнится, они раньше не очень-то были дружны. Даже осторожно поинтересовался у Сергея, не передерутся ли девушки между собой? Но мой друг меня успокоил, сказав, что за все дни пути никаких ссор между девушками не было.
* * *
В последнюю смену дежурила пара Камилетта и Арбель. Они же и разбудили всех, сообщив, что время отдыха закончилось. Я, признаться, совсем не отдохнул. Не то чтобы подземелье меня пугало, но спал я плохо — на холодном жёстком каменном полу было очень зябко, твёрдо и неудобно.
Мы наскоро перекусили и двинулись по следам беглеца. Серый Ворон выпустил вперёд шагов на десять от себя белого крыса, дальше шёл сам вместе с Каришкой, на пару шагов позади них шла Фея, освещая дорогу ярким магическим фонарём. Остальная группа шла следом. Тёмный эльф Фириат порывался было идти спереди, вместе с двумя ворами — мол, с его зоркостью он может оказаться полезным, но Каришка отправила его назад со словами, что он только мешает им работать.
Действительно, работой пары воров можно было любоваться — Серый Ворон и Каришка действовали очень слаженно, без малейшего сомнения или страха шагая вперёд по тёмному коридору. Они изредка негромко переговаривались, синхронно останавливались и осматривали подозрительные участки. Как правило, после каждой такой остановки остальные получали чёткие указания от Серого Вороны: "не наступайте на вот этот камень", "тут держитесь слева", "не нравится вот этот раскол в стене, советую тут пройти пригнувшись", "тут торчит прут, не заденьте его" и т.д. Двигались мы быстро, игнорируя одни повороты и боковые коридоры, а затем уверенно сворачивая в другие. За выбор маршрута отвечал Неведомый Призрак, и мой друг полностью доверял своему зверю.
Примерно через полчаса ходьбы мы застали место привала — в небольшой боковой комнате на полу был закопчённый след от костра и ощущался ещё запах дыма, тут же валялся пустой бурдюк из под воды. Стены комнаты когда-то были задрапированы материей, но сейчас ткань отслоилась широкими кусками. Рисунок на этих выцветших лохмотьях было уже не разобрать. Большая часть материи была ободрана со стен — видимо, беглец использовал её в качестве топлива для костра.
— Стефан покинул эту стоянку примерно четыре клепсидры назад, — безапелляционно заявила Арбель, и Фириат согласился с такой оценкой.
— Он идёт уверенно и быстро, шаг широкий, у него явно есть источник света, — уточнила Каришка.
Мы не стали задерживаться и продолжили путь. Идти по смертельно опасному лабиринту вместе с Серым Вороном и его подругой было совсем не страшно и даже как-то обыденно. Уверенность моего друга передалась остальным, больше никто не боялся опасностей и неизвестности. Фириат шутил, Фея о чём-то болтала с благородной леди, я рассказывал Серому Ворону и Ленке о моих приключениях. Как вдруг за очередным поворотом мы едва нос-к-носу не столкнулись с ходячим скелетом.
Фириат, Камилетта и Серый Ворон синхронно обнажили клинки, Ленка начала было колдовать, но я остановил своих друзей. Короткая молитва богу Тору, и плоть мертвеца рассыпается в прах, отпуская застрявшую душу к богине смерти.
— Эффектно, — уважительно высказался Серый Ворон.
— И эффективно, — добавила Фея.
— Если будет большая группа нежити, вы не спешите в бой ввязываться, — посоветовал я друзьям. — Я постараюсь с ними поговорить. Может, они просто так нас готовы пропустить.
Но возможности применить мои способности на практике больше не подворнулось. Мы продолжали ещё какое-то время кружить подземными коридорами, как вдруг неожиданно наткнулись на брошенный факел. Он ещё чуть-чуть дымился, а красные искорки угольков не совсем погасли.
— Стефан совсем близко! — предупредила всех Арбель. — Он прошёл тут половину клепсидры назад.
— Или и того меньше, — проговорил Фириат, расчехляя лук.
Всю нашу весёлость как ветром сдуло. Эльфы достали луки, я обнажил свой меч. Фея чуть пригасила интенсивность своего магического светильника, а также наколдовала вокруг себя едва заметную переливающуюся сферу — видимо, какую-то магическую защиту. Мы осторожно двинулись дальше. Поворот, ещё поворот, длинный прямой участок, затем лестница вниз.
— Впереди свет! — произнёс Серый Ворон, остановившись на ступенях лестницы.
— Где? Ничего не вижу, — удивился подошедший к нему Фириат, который гордился своей зоркостью.
— Я тоже отсюда ещё не вижу, — уточнил Сергей, — Но мой зверёк, который уже внизу лестницы, оттуда увидел свет и сообщил об этом. Более того (Сергей прислушался), Неведомый Призрак видит какого-то человека.
— Приготовиться к бою! — негромко скомандовала благородная леди Камилетта. — Первыми не нападать, постараемся взять его живьём.
* * *
Стефан Дотошный стоял на берегу большого подземного озера. В правой руке он держал яркий факел, в левой пачку бумажных листов. Никакого оружия при нём не было. Не было и тёплой одежды — только коричневая ряса священника, лёгкая обувь на ногах, сумка с лекарствами на боку и связка запасных факелов за спиной. Беглый лекарь стоял у начала каменного мостика, конец которого терялся где-то в темноте над озером. Нашему появлению Стефан, похоже, нисколько не удивился и не испугался. Он терпеливо ждал, пока мы подойдём поближе, а затем заговорил первым:
— Благородная леди Камилетта, неразумно было с вашей простудой пускаться в такой мороз в столь дальний путь!
Дочь герцога оказалась даже сбитой с толку такой несвоевременной заботой, но быстро собралась и произнесла:
— Именем рода Кафиштенов! Стефан Дотошный, вы арестованы!
— Да? — удивился священник. — И на каком основании?
— Вы обвиняетесь в незаконном проникновении в замок Древний Брод, в соучастии в убийстве управляющего замком Липляра и казначея Мильхеля, а также в воровстве имущества герцогского рода Кафиштенов!
Стефан улыбнулся себе в бороду и весело произнёс:
— Да будет вам известно, девушка, что всю свою жизнь я спасал чужие жизни, но ни разу не убивал сам. У меня нет при себе, и никогда не было никакого оружия — я жрец светлого бога Латандера, а он не приемлет любую форму насилия. Что же касательно других обвинений... Я пришёл в ваш замок в этой самой одежде только с моей сумкой лекарств, в таком же виде я и покинул замок, не присвоив себе ни единой чужой вещи. И у меня было законное право находиться в замке — я пришёл с рекомендательным письмом от вашего отца, в котором он разрешал мне ознакомиться с записями предыдущего лекаря, Феофана-Алхимика, труды которого меня весьма заинтересовали. Я даже не взял от казначея замка ни единой монетки, хотя он несколько раз пытался вручить мне положенное жалование за работу лекарем. Я пришёл сюда не ради денег.
— А ради чего же тогда? — спросила совершенно сбитая с толку Камилетта.
— Ради древних знаний! Ради всего вот этого! — Стефан обвёл руками окружающие нас мрачное подземелье и озеро. — Я долгие годы изучаю историю восхождения Двенадцати. С тех самых пор, как дослужился до титула высшего жреца бога Латандера, одного из Двенадцати Богов, и получил доступ к древним свиткам нашего храма. Я прочёл сотни книг и трактатов на десятке мёртвых языков. Я общался с высшими жрецами других храмов. В некоторых храмах мне также разрешили посетить секретные хранилища с бережно охраняемыми тайными свитками. Я знаю очень многое о тех древних временах — если сравнивать мои знания со знанием других людей. Но все мои знания — это лишь светлая капля в тёмном море древней тайны.
— Но почему ты оказался в замке? И как ты получил рекомендательное письмо? — спросил я жреца.
— Мне несколько раз попадались в библиотеках Холфорда и других городов ссылки на труды Феофана-Алхимика, который среди людей моего круга считается признанным авторитетом по части классификации древних артефактов. Я прочёл его труды и попросил своих друзей организовать мне встречу с Фефаном-Алхимиком. Однако вскоре я получил ужасную весть, что старый алхимик скончался этой осенью. Тем не менее мне предложили пожить в замке Древний Брод, чтобы я мог ознакомиться с записями Феофана. Друзья сказали мне встретить мага Теодора, который передаст мне рекомендательное письмо и проводит до замка. И я, не мешкая, отправился в путь.
— Но ведь лаборатория алхимика сгорела? Почему же ты остался в замке? — продолжала давить Камилетта.
— Да, именно так и было. Вы только представьте моё состояние, когда я прибыл в замок и обнаружил, что бесценные рукописи Феофана сгорели. Я был в ужасе. Я провёл на пепелище несколько дней, с помощью мага Теодора по обрывкам собирая сохранившиеся обугленные фрагменты записей. Но всё казалось напрасным — лишь полсотни страниц и пара свитков были более-менее читаемые, но ничего интересного для меня в них не обнаружилось. И когда я уже был готов пасть духом и уехать, богиня судьбы Фаэтта улыбнулась мне. Именно вы, благородная леди, когда я лечил вас от простуды и хандры, показали мне сохранившиеся лабораторные журналы алхимика. Даже беглый осмотр этих рукописей показал мне, что в них собран поистине огромный проделанный алхимиком труд.
Феофан подошёл к вопросу древнейшей истории совсем с другого конца — не через призму религиозных обрядов и святых свитков, а через вещественные свидетельства бытия Двенадцати. Ведь когда-то боги дарили вполне материальные предметы своим последователям. Наиболее известен описанный в Большой Святой книге церкви Тора случай, когда в осаждённой полчищами орков и крепости Карра-Сул, что означало по-оркси "Вороний Глаз", защитникам крепости явился сам бог Тор и передал волшебный меч "Азма-Солж", способный разрубить выкованные подземными дварфами и считавшиеся непробиваемыми доспехи предводителя орков. Этот святой меч и поныне хранится в Первой столице Империи в Великом храме Тора. Я видел эту реликвию лично и, хотя меч находился за хрустальной перегородкой, ощущал идущую от него сильнейшую магию. Старый Феофан скрупулезно собирал и классифицировал информацию обо всех подобных предметах, даже если они упоминались лишь в детских сказках. Феофан общался с древними расами — эльфами и орками, а также лесными гномами и подземными дварфами, и среди их легенд выискивал сведения об артефактах эпохи Двенадцати Богов.
И вот в одной из легенд, рассказанной ему молодым эльфом-дроу, шаманом из соседнего поселка, говорилось о волшебном кольце, скрытом уже многие века в центре большого опасного лабиринта под разрушенным городом эльфов. Там вообще-то была красивая легенда в стихах про любовь, коварство и всё-такое, но сейчас это совершенно не важно. Важно лишь то, что по легенде кольцо осталось лежать под разрушенным городом. Феофан заинтересовался этой сказкой, так как возле замка Древний Брод действительно был разрушенный старый эльфийский город. И он, пользуясь лишь витиеватыми подсказками из старой легенды, сумел повторить путь эльфийского юноши из старой сказки и найти кольцо. Далее в журнале шла страница с восторженным описанием внешнего виде кольца, затем подряд многие страницы были выдраны. Далее шёл зашифрованный текст.
Это была интересная задача. Текст был написан на незнакомом мне языке, да ещё и непонятным образом зашифрован. Но разгадка оказалась достаточно простой, шифр был приведён на первой странице этого же журнала, это была строчка общеизвестной молитвы "...и придут двенадцать спасителей...". Меня заинтересовало, почему Феофану потребовалось карандашом нумеровать буквы в этой фразе. После этого задачка решилась— сдвиг букв в алфавите на указанное кол-во позиций открывал слова староэльфийского алфавита. Сам язык был мне незнаком, хотя многие слова оказались понятными — они потом вошли в разные человеческие языки. Мне потребовалось восемь дней на окончательный перевод всего текста, и вот я здесь, у самого конца описанного пути. Отсюда я уже чувствую зов старинного артефакта.
— Я тоже чувствую мощнейший магический фон с той стороны, — Фея указала в сторону уходящего куда-то во тьму моста. — Очень странный фон...
Я, хоть и не был магом, тоже прислушался к своим ощущениям. Меня сильно знобило. Но вовсе не от холода. Я только один раз чувствовал нечто подобное, когда мы с Серым Вороном нашли старинный каменный алтарь в тайном святилище культистов в Холфорде. Со стороны озера веяло древним злом.
* * *
— Почему же ты вдруг остановился и не пошёл дальше? — с подозрением спросил Серый Ворон у лекаря. — Ты так спешил, почти бежал вперёд, почти не отдыхал. И вдруг остановился в шаге от цели?
— Я не остановился, — поправил моего друга лекарь. — Я сходил на этот мост, прошёл по нему, увидел кольцо и вернулся.
— Почему? — удивился я.
— Потому что пока не знаю, как можно взять это кольцо, — признался Стефан.
— А что по этому поводу было сказано в журнале алхимика? — поинтересовалась Фея.
— Именно этот момент в журнале не был описан. Феофан уже и так знал, как может взять кольцо, и поэтому не описывал этот фрагмент.
— А что мешает просто подойти и взять? — не понял Серый Ворон.
— Пойди и посмотри сам, чтобы не задавать потом глупых вопросов, — неожиданно грубо ответил лекарь.
Серый Ворон не стал спорить со стариком. Он взял на руки Неведомого Призрака и уверенно пошёл по мостику вверх. Я хотел было последовать за моим другом, но Стефан остановил меня:
— Он сейчас вернётся сам.
Серый Ворон шёл всё дальше, растворяясь в какой-то странной тьме над озером. Вот он уже совсем скрылся из вида. Однако через минуту появился вновь. Вид у него был на редкость растерянным и задумчивым.
— Мдаа... — только и произнёс он, спустившись к нам с мостика.
— Да что там такое, в конце концов? — не выдержала Камилетта.
Серый Ворон почему-то не ответил, лишь посмотрел на Стефана. Тот повернулся к дочери герцога и ответил:
— Не "что", а "кто". Там в конце моста островок посреди озера, а на этом островке лежит немалых размеров дракон. Точнее, то, что от него осталось.
— Так он мёртвый? — воскликнула Камилетта.
Серый Ворон сам ответил на вопрос дочери герцога:
— Мёртвый. Но не совсем. Это огромный скелет дракона. И он вполне себе двигается — вертит головой, открывает пасть, расправляет кости на месте бывших крыльев. Я попробовал было прошмыгнуть мимо него, но не получилось — этот костяк слишком быстро движется. Хорошо хоть на мост мёртвый дракон не заходит.
— Может, это иллюзия? — с надеждой спросила Фея.
— Нет, — уверенно возразил я моей подруге. — Это дракон-нежить. Я чувствую его.
— Но нам на уроках сказали, что чем крупнее нежить или магическое существо, тем труднее поддерживать в нём жизнь. Поэтому фимиляры у магов обычно совсем небольшие в размерах. Поэтому, как нам говорили, поднять скелет ребёнка сможет даже самый захудалый некромант-самоучка. А вот для поддержания существования скелета дракона не хватит энергии даже у Архимага.
