Сейчас вокруг, сверху и снизу, находилось старое, никогда не работавшее оборудование, представляющее разве что историческую ценность. К тому же с незавершенным монтажом. Что же, постепенно выяснится, имело ли смысл вести бой не на жизнь, а на смерть ради всей этой рухляди. Как говорили древние, не разбив яйца, яичницы не приготовишь. Вздохнув, Элин направилась вверх по коридору. Тая послушно следовала за ней.
Выбранный для временного прибежища зал со сферическим потолком был сильно захламлен и плохо освещен, но другого подходящего помещения вблизи не оказалось. Элин отгребла в сторону несколько крупных обломков, освободив себе пространство для маневра. Тая устроилась рядом, вопросительно глядя на нее и готовая оказать посильную помощь. Двери они на всякий случай забаррикадировали изнутри, а свои нехитрые пожитки свалили прямо на пол.
Как ранее сказала Элин, настало время большого Совета, поэтому они чинно расположились рядышком, для серьезного обсуждения возникших проблем.
— Смотри, Охотник. Маяк мы с тобой нашли, это конечно плюс. Но есть и большой минус. Как такового маяка здесь нет. Пока у нас в наличии огромное здание и горы разрозненного оборудования. Некоторое даже не успели распаковать. В этой куче можно так закопаться, что пропадешь без следа. Нельзя работать без плана. И еще, нам нужно постоянно помнить о пище и воде для тебя.
— А где мы устроим базу? Внутри или снаружи?
— Со всех точек зрения удобнее здесь, внутри. Думаю, что за время действия охранного кольца, у местного зверья появился устойчивый рефлекс обходить это место стороной. Но если мы не найдем поблизости запасов воды, придется делать регулярные вылазки к источнику.
— Поняла. Как мы будем действовать?
— Сначала быстро опишем все доступные помещения, не вдаваясь в подробности. Составим план по ярусам. Может, попробуем открыть некоторые заблокированные люки, если это не займет много времени. За ними может оказаться что-нибудь полезное, не зря же их закрывали... Попробуем приблизительно определить назначение каждого из найденных блоков. Это займет немало времени, мы ведь с тобой не специалисты в дальней связи.
Она потянулась.
— А потом попытаемся отобрать годные компоненты, и собрать из них минимально возможную конфигурацию передатчика. Получится, запустим его.
— А дальше? — Тая завозилась, устраиваясь поудобнее.
— Тебе мало? Какой ненасытный ребенок... Куда уж дальше? И так будет большой удачей, если хоть что-нибудь получится. Дальше... Если удастся успешно справиться с первым этапом, то постараемся постепенно нарастить мощность передатчика. Маяк состоит из однотипных блоков. Найдутся еще исправные, будем постепенно подключать и их. И так далее.
Элин опять потянулась.
— И так до тех пор, пока не исчерпаем годное оборудование, или не выйдем на предел мощности реактора. И то и другое маловероятно. Надеюсь, что нас обнаружат гораздо раньше, это программа на целые годы работы.
Она поднялась и встряхнула шерсть. Тая звонко чихнула и пружинисто подскочила со своего места.
— Начинаем?
— Ага. Будь здорова. Глаза боятся, а руки делают, как говаривали в старину.
3
— Ну как? Теперь ты довольна? — спросил Вэл.
— Очень... Приятно хоть раз в жизни поесть без ограничений, — сытым голосом ответила Элин и непроизвольно облизнулась. — Знаешь, оказывается, это огромный плюс, жизнь без режима. Надеюсь только, что он не единственный. Насколько мне этого хватит?
— Смотря как будешь тратить. Если не слишком расточительно, то очень и очень надолго.
— А ты сам-то в это веришь?
Вэл с хмурым видом почесал нос.
— Хотелось бы надеяться... В принципе ведь с любыми разумными существами можно договориться. Правда, Адмирал был другого мнения. Он бы дал тебе совсем другое задание.
— Он не был ученым, — с легким вздохом сказала Элин. — У него был свой взгляд на мир. Правильный или нет, это отдельный вопрос. Но другой.
Вэл согласно кивнул.
— Ты — наш посол мира. Попробуешь договориться. Для этого мы тебя и посылаем.
— Посол без вверительных грамот, — улыбнулась Элин, обнажив на мгновение свои страшные клыки.
— Грамоты у тебя будут, и еще какие весомые. Если же ты имеешь в виду чисто формальную сторону... Уверяю тебя, если бы нынешнее правительство обладало всей полнотой информации по проблеме, ты без сомнения получила бы все необходимые официальные полномочия. Согласна?
— Да я и не спорю, — миролюбиво согласилась Элин. — Так о чем я должна с ними говорить?
Вэл постучал пальцем по столу.
— Если коротко, нам необходимо договорится по следующим пунктам. Федерация, пока неофициально, признает возникновение новой популяции разумных существ. О численности мы пока не говорим. Мы предлагаем две вещи: планету и карантин. То есть, мы готовы предоставить достаточно отдаленную планету, если они возьмут на себя обязательство не нарушать карантин. Естественно, он будет и с нашей стороны. Срок карантина — не менее десяти лет, а потом мы заключим новое соглашение.
— Значит, если они согласятся...
— Мы предоставим транспорт, вывезем их туда и готовы снабдить на первое время всем необходимым.
— Хорошее предложение... Я бы приняла. Но ты похоже, и сам не слишком уверен в мирном исходе. Почему?
— Есть такая древняя присказка, — со вздохом сказал Вэл. — Кстати, ее очень любил Адмирал. Звучит она так: хочешь мира — готовься к войне. Если бы была уверенность, ты бы нам не понадобилась. До сих пор все наши настойчивые и неоднократные предложения о переговорах, начисто игнорировались противоположной стороной.
— Как ты это объясняешь?
Вэл немного помолчал, а потом нехотя ответил:
— Очень просто. Астара — отвлекающий маневр. Источник заражения покинул станцию раньше, и где он теперь — нам неизвестно.
Элин от неожиданности дернулась.
— Как? Но ведь у вас должен быть полный список...
Вэл махнул рукой.
— Да что в нем толку, Элин? Мы нашли всех, подчеркиваю, всех людей, которые входили в этот временной интервал. Они либо безопасны, либо мертвы. А с кем контактировали эти странные мертвецы... Даже имея датчик, мы же не можем просеять всю Федерацию! Поэтому, если они согласятся, то этот вопрос можно будет утрясти позже. А если нет...
— Значит, они надеются, что сейчас человечество их не выявит, — закончила Элин. — А потом...
— Да. И это очень скверно... Ладно, тебя они проигнорировать не смогут. Им придется выслушать наши предложения и ответить.
— Убедил. А как вы общаетесь? — поинтересовалась Элин.
— Только по линиям связи, в зону нам дороги нет. Как ты понимаешь, там у них полный контроль. Но ты пройдешь... Сейчас там все заражены, меняется уже второе поколение.
— Так быстро?
— Да. Первые зараженные носители выдерживали всего несколько дней. Но за это время они смогли добиться многого.
— А откуда материал?
— Пассажиры. Жители Астары, попавшие в охранную зону. И те, кого туда направили мы сами.
Элин вопросительно посмотрела на него.
— Направили сами? Что это значит?
Вэл замолчал и лицо его неожиданно перекосилось.
— То и значит, — наконец с трудом ответил он, стараясь не смотреть на нее. — Ведь официально на Астаре был объявлен карантин. Очень опасный вирус, поражающий мозг. Мы должны были немедленно направить в зараженную зону специалистов, врачей. И я даже не смог выбрать настоящих добровольцев, мы же не могли посылать тех, кто знает что-нибудь важное. Своими руками давать этим... созданиям... лишнюю информацию...
Он судорожно выдохнул.
— Ты поняла? Ведь сам я знал все! Вот этими руками я отправлял своих товарищей на смерть, даже хуже, чем на смерть...
Элин втянула когти в мягкие подушечки и успокаивающе погладила его по руке.
— Прости... — лицо его опять перекосилось, но он сумел взять себя в руки. — Тебе, наверное, не привыкать к таким ситуациям. Но я-то не десантник... Я врач. Я должен спасать жизни, а не отбирать их.
Элин только вздохнула, но ничего не сказала. Вэл шумно выдохнул.
— Ладно, проехали. Теперь они шлют мне победные рапорты. Конечно, формально все так и есть. Если прежде редко кто из зараженных дотягивал до недели, то теперь благоприятный прогноз — несколько месяцев. И это не предел. Понятно и ребенку, что раз мы ограничили им необходимый материал... Я думаю, что замысел такой: когда они смогут дотянуть прогноз до года, то громко объявят, что эпидемия побеждена и пора снимать карантин. И формально возразить на это нам будет нечего.
— Есть подтвержденные расчеты?
— Им понадобится неделя, плюс минус два дня. Нельзя не признать, что квази-коллективный разум работает очень эффективно. Теперь ты понимаешь, почему мы так спешим?
— Да. От меня потребуется попробовать убедить их в преимуществах мирного сосуществования...
— Что-то вроде этого. Если они примут за основу наши предложения, мы готовы и на большее...
Элин посмотрела на него, но ничего не сказала и решила сменить тему.
— Скажи, что бывает, когда...
— У меня старые данные. Тогда это выглядело так: несколько дней супер активного функционирования мозга, потом неизбежная смерть, иногда с высокой температурой, как от вирусной инфекции. Поэтому им было так важно продлить время жизни зараженного, особенно, когда количество исходного материала было сильно ограничено.
— И все это время мозг носителя находится полностью под контролем?
— Ну, незараженные окружающие отмечают некоторые отклонения, но странности в поведении вполне в пределах разумного. Люди не автоматы, и обычно это не вызывает никаких подозрений.
Он замолчал.
— Хорошо, попробую с ними поговорить, — медленно сказала Элин. — Какие меры защиты?
— Как только ты пройдешь шлюзы, мы накроем зону заражения вторым, автономным колпаком, и сразу начнем эвакуировать людей. За полчаса, плюс-минус десять минут, мы очистим весь промежуток.
— Поняла.
— Если все пройдет нормально, у выхода из зоны тебя будет ждать наш челнок. Звено машин будет висеть над атмосферой и ближайший пойдет вниз, как только мы получим от тебя сигнал. Аналитики считают, что так надежнее, чем ждать на самой планете.
— А если пройдет не совсем... нормально?
— Тоже самое, — он хмуро посмотрел на нее. — Могу только предполагать, что тогда сигнал об уходе будет совсем другой. В этой области ты ориентируешься лучше меня.
Элин поднялась и встряхнулась.
— Ладно, не переживай. Как нибудь управлюсь.
Шерсть по всему телу пошла красивыми волнами, в этом было что-то необыкновенно привлекательное.
— Давай надеяться на лучшее, — осторожно сказала она. — Вдруг получится. Ну, а если они заупрямятся, останется надеяться на те любопытные вещи, которые ты про меня рассказывал. Если ты наврал не слишком много, им придется не сладко.
Вэл внимательно посмотрел на нее и через силу улыбнулся:
— Правда все. С Астарой нужно разобраться раз и навсегда. Если ты поймешь, что другого выхода нет, ты пройдешь сквозь них, как нож сквозь масло. Только прошу тебя, постарайся, чтобы оставшиеся на планете люди уцелели.
Элин неопределенно хмыкнула и потянулась своим огромным ладным телом. Улыбка Вэла пропала так же внезапно, как и появилась. Теперь он смотрел на нее своим обычным хмурым взглядом. И также мрачно закончил:
— Я совсем не шучу, Элин. Я говорю предельно серьезно. Пожалуйста, очень сильно постарайся.
4
На этот раз она пошла в генетический центр одна. В забаррикадированный зал, битком набитый сложнейшей медицинской аппаратурой, Элин попала уже после того, как прошла сквозь пару спиральных этажей, чем-то неуловимо напомнивших ей Дом-термитник марканов. Этот маршрут был намного короче того, по которому они шли в прошлый раз, вместе с девочкой. Но и намного опаснее.
Следы наспех блокированного люка, который явно открывали силой, сразу бросались в глаза: порванные троса замков и связки оптокабелей, безжизненно и уныло свешивались вниз. Двойные ряды давно потухших мониторов, развороченный пульт, а в центре — распахнутый медицинский саркофаг. Вокруг — приборы, принесенные и подключенные на живую нитку. Какие драмы разыгрывались здесь когда-то, теперь было уже не узнать.
Окинув все в последний раз внимательным взглядом, Элин вышла из зала и аккуратно затворила за собой тяжелую дверь. Ее маршрут пролегал ниже.
Спустившись до того люка, у которого они остановились в прошлый раз, Элин закрыла глаза, замерла, и терпеливо начала прислушиваться к своим ощущениям. Сначала ничего не происходило, но потом, в неясном неслышном тумане начали проступать слабые контуры. Постепенно стала проясняться сложная структура, и весь план проходов гигантского здания начал открываться перед ней. Элин терпеливо ждала. И когда неясная тень дублирующих коридоров наконец заслонила первую, все стало ясным и понятным. Глубоко вздохнув, она сделала первый шаг по пути, ведущему под плиту.
Дойдя до второй стены, откуда начинался боковой проход, Элин открыла его не без труда. Да, она не ошиблась. Здесь начиналась совсем другая песня. За поворотом ее ждал лифт, нормально работающий лифт! Но туда еще нужно было добраться.
Системы подобного рода всегда управлялись отдельной сетью, и она была надежно заблокирована. Здесь, из-за того, что могильник был надежно укрыт, управляющая система должна была быть на порядок сложнее.
Элин замерла у считывающего контура и задумалась. Сложного комплекса допусков у нее естественно не было. Пройти силой здесь было невозможно. При первом касании все было бы надежно перекрыто, а дальше... дальше ей пришлось бы пробиваться через нескончаемое количество заграждений. Добраться до нейросети отсюда также невозможно. А если...?
Она глубоко вздохнула и негромко произнесла:
— Простите, мне можно опуститься вниз?
Контур медленно окрасился розовым, тихонько засвистел, а потом внезапно замолк и потемнел.
— Девчушка...
Раздавшийся голос был очень низким, почти на грани слышимости. От неожиданности Элин вздрогнула.
— Я могу пройти?
В ответ послышался раскатистый гром: Угр-хх... угр-хх... угр-хх...
Элин чуть не присела, настолько он был мощный. Лишь через некоторое время она сообразила, что ее невидимый собеседник рассмеялся.
— Спустись, но ненадолго... Буду рад на тебя посмотреть...
— Кто вы?
— Проходи...
Стена перед ней медленно растаяла.
Войдя в раскрывшуюся кабину, Элин замерла неподвижно. Лифт немного подождал, а потом зарастил проход и ухнул вниз. Никакого пульта на стене не было. Видимо, для тех, кто попал сюда, не требовалось никаких опознавательных знаков.
Через некоторое время падение сильно замедлилось, а гул — усилился. Защитный пузырь, подумала Элин. Начинает готовить проход через щит. Сейчас проглотит стену и падение возобновится.
Однако она ошиблась. Падение действительно возобновилось, но затем процедура повторилась. А потом еще и еще раз. Всего Элин насчитала пять слоев. Про такие защитные стены она никогда не слышала. А если судить по свисту, то общая глубина, на которой находился таинственный пункт назначения, была намного более километра.
