— Я уже испытал воду на себе, не волнуйтесь, это совершенно безопасно. Я так мечтал попробовать ее на настоящем маге, но до сих пор, не было поблизости ни одного мага с утраченными способностями! И вдруг вы привозите одного с собой, что за удача?

— Но вдруг он помрет, Вилли!

— Все в порядке, — Зилтериус остановил Саарурока жестом, и взял флягу. — Если эта вода действительно способна вернуть мне силу, я выпью ее, пусть даже это может убить меня.

— Ну, смотри, Зилтериус, не все идеи этого воробья работают, я не буду тебя лечить от диареи, если что.

— Уверяю вас, опасности нет, вода либо лечит, либо нет, — заверил Вилли.

Маг запрокинул флягу, начав шумно пить. Казалось, он все более входит во вкус.

Вилли следил за этим со сверкающими глазами.

Опустошив флягу, наверное, больше чем на половину, Зилтериус, наконец, опустил ее и шумно выдохнул, утирая губы.

— Вы знаете, я что-то чувствую, — заметил он, немного удивленно.

В его руке зажегся огненный шар, маг завороженно посмотрел на него.

Вилли выдернул флягу из его рук и закрутил крышечку, проговорив:

— Эффект начинает проявляться постепенно. В течении двух-трех часов ваша сила должна полностью восстановиться.

— Это чудо, — прошептал Зилтериус. — Западные единороги... Почему я никогда не... Высшие силы! А ведь мне был знак! Давно, очень давно, мне был знак, что у западных единорогов я могу найти что-то важное для себя. Но я пропустил это...

Саарурок встал и пошел к выходу, из палатки, на ходу приобретая привычный размер.

— Если твоя сила вернется в полном объеме, это на редкость кстати, — проговорил он, хлопнув Зилтериуса по плечу, и выводя наружу.

На песок упала тень, с неба опускался очередной дракон. Саарурок присмотрелся и заметил что это не грузовой дракон, на нем не было контейнера.

— Кажется, разведчики вернулись. Пойдем, Зилтериус, настало время составить план штурма, до захода солнца не так много времени. — Саарурок покосился на своего первого советника, потрусившего рядом: — Не таскайся за мной хвостом, Анжелис, в самом деле, разве обязательно приспешнику Темного Властелина быть такой прилипалой?

— Конечно, повелитель, а как же иначе?

— Не знаю, почитай соответствующую литературу, по-моему на твоей должности возможны вариации. Иди, отдохни, ты мне сейчас все равно не пригодишься, а уж когда начнется штурм, тебя и вовсе лучше держать подальше.

— Не гоните, повелитель! Это мой долг, быть свами даже во время штурма! Не скажу, что это доставит мне удовольствие, но такая у меня работа!

— Анжелис, возьми выходной на сегодня, и правда, — продолжил Саарурок.

— Но я не могу, повелитель, я ваш первый советник, у нас не бывает выходных!

— Тьфу, треклятье, что ты такой упрямый? Не хочешь отдыхать, тогда иди осмотри лагерь и проверь, сколько груза уже вывезли из пещер, как идет работа, потом доложишь.

— Хорошо, повелитель.

Анжелис удалился.

— Пойдем быстрей, Зилтериус, а то за нами увяжется еще и эта полоумная фея, а у нас дело, — пробормотал Саарурок, воровато оглянувшись на палатку Вилли.

К счастью, фея явно на что-то там отвлеклась, видимо расспрашивала воробья подробнее про то, как он разгадал загадку ключа. Ее всегда занимали загадки.

Властелин с черным магом отправились к приземлившемуся дракону, с которого уже спрыгнули на землю Боргин и Мергам.

— Не знаю, Зилтериус, что со мной. Меня стал раздражать собственный первый советник, таскается всюду, но я теперь не могу придумать, чем его занять и как использовать, — поделился Саарурок рассеяно. — Было время, мне нужны были его советы. Хотя, по-моему, я просто чаще упражнялся на нем в остроумии...

— Это одна из ролей таких приспешников, Саарурок. Если ты достаточно умен, то они служат не столько для советов, сколько тем, что выгодно тебя оттеняют, делают более значительным. Твой приспешник, который просто есть. Его можно обозвать, или рассказывать ему свои планы.

— Что-то меня настораживают твои умозаключения. Как плюшевая игрушка у ребенка, что ли, которую он делает своим другом, за неимением чего подходящего?

— Да, что-то типа этого. Любимый плюшевый медведь, если хочешь, — сдержанно улыбнулся Зилтериус.

— Может быть... Треклятье, я, наверное его и создал, потому что в замке было как-то пустовато. Но было время, он и правда давал мне советы, вполне дельные! Он и сейчас их дает, просто... Чаще всего я уже знаю, что он скажет и что это разумные слова. Но я бы мог сам их себе сказать.

— Скорее всего, Саарурок, тебе просто уже не нужен первый советник.

— Как это? А такое бывает? У тебя, я смотрю, его нет, и как, удобно?

— Я Черный Маг, а не Темный Властелин, тут все-таки есть кое-какая разница.

— Да ты прав. Но что изменилось во мне? Почему вдруг, мне перестал быть нужен такой приспешник и советник? Я перестаю быть Темным Властелином?

— Возможно.

— Треклятье, но кто я тогда?

— Ну, это тебе решать, Саарурок. Я перестал быть Черным Магом, когда ушел в изгнание, но я не перестал быть от этого собой. Не так страшно меняться, Саарурок.

Властелин задумался, рассеяно почесывая подбородок, они пошли дальше молча. Через несколько минут, они уже были в палатке, склонившись над картой вместе с Боргиным и Мергамом.

— Эта пещера в стороне, до гор далеко, вряд ли они знают, что у нас здесь укрепленный лагерь, — рассказывал Боргин. — Мы не увидели вокруг ничего примечательного, никаких войск поблизости нет. Маги под своим пузырем, все как всегда. Разве что их пузырь теперь по периметру охраняют минотавры.

— Ты сказал минотавры? — спросил Саарурок.

— Ну-да.

— Такие же здоровые, как в библиотеке?

— Да.

— Треклятье!

— Что не так с минотаврами, Саарурок? — спросил Зилтериус.

— Плохие воспоминания. Этих тварей сложно убить, но впрочем, для них у меня есть особенный фокус. Не важно, что еще Боргин?

— Нам попался патруль, мы едва успели уйти выше, он нас не увидел. Один из магов летел верхом на драконе, осматривая окрестности. Его дракон принадлежит к какой-то другой породе. Он мельче и зеленого цвета. Тот дракон, на котором мы ехали, поведал нам, что такие водятся по ту сторону гор. Похоже, они патрулируют горы, командир, и наверняка летают над пустыней в предгорных районах. Они догадываются, что у тебя здесь где-то лагерь.

— Пусть ищут. Они ищут не там.

— Мы поспрашивали командиров солдат, что занимаются вывозом металла. Позавчера здесь появлялся такой же разведчик на драконе.

— Что?

— Не переживай командир, все что он мог увидеть, это двух песчаных драконов, которые как раз взлетели, и полетели в Столицу. Твоя отводящая глаза магия выглядит сверху очень достоверно. Он не увидел лагерь, если конечно не наворожил чего-нибудь в свою очередь.

— Нет, эти старики не способны были пробиваться через мою маскировку даже всем скопом внутри собственного замка, сомневаюсь, что это вышло бы у одиночки.

— Я тоже думаю, что он ничего не видел, иначе на нас бы уже попробовали напасть, или что-то предприняли бы с тем потайным проходом. К тому же, когда разведчика заметили, Вилли попросил эту очкастую фею выпустить Белый Песок, она научилась им управлять. Когда маг его заметил, то в ужасе дал деру.

— Великолепная идея! Проклятые боги и демоны, мне надо сделать этого воробья чьим-нибудь королем, он так полезен!

— Он и так уже член Парламента, командир, но как видишь, управление государством его не очень то занимает.

Саарурок махнул рукой, как бы говоря: пусть занимается, чем хочет, и задумчиво проговорил:

— Похоже, маги в таком отчаянии, что решили преодолеть свой религиозный ужас и проверить мои слова о том, как я прошел к ним под купол. Но теперь, они уверены, что тут точно никого нет, раз Белый Песок все еще обитает в этих пещерах и по-прежнему путешествует по пустыне. Это очень хорошо. Они не будут ждать опасности через ход. Я думаю это использовать тоже. Понимаете, треклятые стены замка...

— Ты говорил, что стены отражали магию, пока ты был внутри, значит их нельзя разрушить и снаружи, — заметил Зилтериус.

— Вот о чем я говорю! У тебя варит, голова, Зилтериус, а ты столько лет сидел на болотах!

— Мы могли бы попробовать распутать сеть заклинаний, защищающих стены. Может быть, вместе у нас бы получилось?

— Я думал об этом, но потребуется много времени. Сложность в том, что замок накрыт этим треклятым куполом. Но как только мы его снимем, они переполошатся, будет поздно что-то распутывать, надо будет сражаться. Тоже самое будет, если пройти ходом в их сад, и попробовать распутать оттуда. В той сложной системе заклинай, что опутывают стены, все связано, стоит коснуться этих нитей, маги тут же почувствуют, никакая маскировка не поможет.

— Так что же тогда, Саарурок?

— Решение этой проблемы у меня созрело давно. Мне надо переговорить со Шпулькой, но я думаю, все получится. Забудь про стены, Зилтериус.

— Тогда наша проблема только в куполе. Снять его, и мы могли бы обрушить на магов всю нашу мощь и песчаных драконов.

— Именно это я и сделаю. В прошлый раз я уронил на них метеорит, треклятье, им бы этого уже хватило, если бы не защитный барьер! Как только мы снимем его, и они забегают, мы вернемся в пещеры, и я несказанно удивлю их одним маленьким сюрпризом. Пока они с ним разбираются, мы атакуем сверху. У меня подготовлена широкая программа развлечений на всю ночь для наших друзей, поверьте мне, они оценят...

Эпизод 44. Диверсионная вылазка.

Саарурок прикоснулся к кнопке, и дверь выхода из туннеля растворилась с мягким шелестом. Двое стоящих у входа магов что-то почуяли и обернулись, Властелин метко охватил их сознание и усыпил, оба старца упали на камни дорожки, прежде чем успели раскрыть рты.

— Надо же, они поставили здесь охрану? — удивился Саарурок. — Какие они перестраховщики. Впрочем, им это не помогло.

Оба тела подхватило в воздух магией и перенесло в туннель хода — от глаз подальше.

— Ты оставил их в живых, командир? — спросил Боргин. — Так написано в той книге по дипломатии, что ты читаешь?

— А зачем их убивать, Боргин? Мало ли, вдруг они мне потом на что сгодятся, когда победа будет за мной. Хорошие маги, знаешь ли, на дороге не валяются.

Мановением мысли Саарурок перенес тела в туннель подземного хода, а затем огляделся при помощи магического зрения. Голубоватый защитный купол освещал все вокруг свечением, но дальние края парка и стены замка таились во мраке. Однако Сааруроку не нужен был свет, чтобы видеть. По всему саду бродили эти огромные минотавры с топорами наперевес. Треклятые маги, должно быть, их разводили клонированием в промышленных масштабах. Стоило выведать секрет производства таких монстров. Штук десять из них способны разгромить целую армию, ведь на минотавров нет никакой управы кроме маленького фокуса.

Вместе с минотаврами по дорожкам прохаживались скучающие старцы. Их было трое, они высматривали врага в разных частях сада.

— Наши седобородые друзья, похоже, наконец-то настроились серьезно, — пробормотал Саарурок. — Зилтериус, останься в проходе входа и держи его открытым, мы скоро вернемся. Если что зови и действуй по ситуации. Сможешь?

— Э-э, наверное, да, Саарурок, — проговорил черный маг.

Властелин кивнул и дал знак остальным:

— За мной.

Кроме наемников, черного мага и Вилли, он взял с собой на вылазку Шпульку, как технического специалиста, на случай проблем со статуей. Фея сопровождала Вилли в его исследованиях библиотеки в руинах, к тому же изучала Белый Песок, поэтому уже имела кое-какое представление о технике королевства.

И конечно же с ними была Анженика, которая, как всегда, практически навязалась в компанию.

Крадучись по дороге, Саарурок обернулся:

— Проклятые боги и демоны, держитесь ко мне как можно ближе и соблюдайте тишину. Это особенно к треклятой фее относится, — заметил он, поглядев на Анженику.

— Я и так молчу, рогатый! Я вообще здесь самая маленькая и незаметная! За воробьем лучше присматривай, а то он таращится на все вокруг, как ребенок в кондитерской лавке, того и гляди уползет, чтобы разглядывать кузнечиков на какой-нибудь грядке!

— Вот об этом я и говорю, тише, от тебя шуму, как от паровоза!

— Здесь и правда довольно редкие виды растений, и возможно интересная микрофауна, — вставил Вилли.

Прижимая палец к забралу шлема, напоминая о молчании, Саарурок подкрался к ближайшим кустам. Остальные члены отряда сгрудились вокруг него.

По дорожке, напротив, мерно шел минотавр, фыркая ноздрями.

— Что будем делать, командир, завяжем бой — поднимется шум, сюда сбегутся все маги замка, — проворчал Боргин. — И я уже молчу, песий хвост, про то, чего стоит уломать этих здоровяков, впрочем, не удивлюсь, если у тебя уже есть идеи на этот счет. Ты все рассказываешь, одну историю занимательней другой про то, как расправился с минотаврами в библиотеке. Настало время это продемонстрировать на живом примере.

— Ха, Боргин, смотри сюда.

Саарурок наставил палец на дорожку перед минотавром, там образовался черный кружащийся провал. Монстр сделал еще два мерных шага, и на третьем беззвучно провалился в дыру. Только секира успела блеснуть на свету.

— Ого, сильно, вот теперь ты меня удивил, — сказал Боргин. — Хотя это не похоже на то, что ты обычно рассказываешь. Куда он делся?

— Пошел на корм осьминогам из потустороннего мира, я полагаю, — сказал Саарурок.

Он сотворил фантома вместо исчезнувшего минотавра, который продолжил неторопливое патрулирование, также покачивая секиру в руках и фыркая ноздрями. Подмену нельзя было отличить без сложной магии.

— Этой же уловкой он справился и с минотаврами в библиотеке, причем использовал меня как приманку! — воскликнула Анженика.

— Не слушай ее, Боргин, тех минотавров я распылил взглядом, они даже пикнуть не успели.

— Ага, но прежде они пробили твоей головой пару стен, — сказала фея.

— Я как-то начинаю жалеть, Анженика, что взял тебя сюда.

— Ты лучше бы пожалел, что взял с собой этих двух увальней. Какой от них прок в этом предприятии? С магами они не бойцы, и мозгом служить не могут, как я, например.

Саарурок проигнорировал ее выпады, и сосредоточился на остальных минотаврах в парке. Они все одновременно провалились в порталы, и заменились фантомами. Один из старцев, кажется, что-то заподозрил, и удивленно уставился, а потом пошел к тому месту, чтобы посмотреть.

— А вот с магами такой фокус не пройдет, могут начать орать, падая, или чего доброго вылетят обратно. Придется мне немного размяться, — пробормотал Саарурок.

Властелин потянулся, а потом мгновенно переместился за спину к ближайшему старцу и усыпил его, положив руку на голову. Не успело тело упасть, как он уже возник в нескольких десятках метрах с боку около другого мага, и проделал с ним то же самое, а потом и с третьим. Все это заняло не более двух секунд.