— Я знаю, что вас не было в комнатах ночью! Где вы провели это время? — сурово спрашивал юный хозяин.
— А вам не кажется, что у нас могут быть свои дела в этом районе? — спросила я, подходя к ним ближе.
— После ваших странных намеков на светлого магистра, нашего друга, я должен был выставить вас вон! — распалялся Ротнос младший.
— Мальчики, вы уже общались с родственниками? — смотрела я на орка.
— Да, все нормально! Мы дали координаты, и они прибудут через час! — ответил Оррик.
— Замечательная новость! — обрадовалась я. — А с вами, юный барон, будет отдельная беседа прямо сейчас! Пройдем в кабинет, или предпочитаете при слугах говорить?
— Нет, в кабинете! — сразу сник Жанес.
Мы поднялись на второй этаж, вошли в личный кабинет барона. Наследник сел за стол, а нам достались стулья.
— Что бы вы ни думали, но участок болота следует подарить именно другу семьи. Причин я раскрывать не буду, поверьте на слово. Можете обменять его на луг, что примыкает к поместью герцога. Надеюсь, ваш отец окажется разумным и выполнит наше предложение. Кстати, когда они возвращаются? — спросила я.
— Через неделю должны приехать. Сейчас навещают родственников мамы, — пояснил наследник.
— Мы сегодня вечером покинем ваш гостеприимный замок. Здесь останется принц и трое охранников для него. Нельзя просто так уехать, не обеспечив безопасность. Да и вам спокойней будет с двумя орками и троллем, — закончила я.
— Вы пришлете охрану? — обрадовался юноша.
— Да, приедет мой брат по матери, и двое родственников Оррика, — уточнил Трил.
— Они пробудут до приезда моих родителей? — с надеждой смотрел Жанес.
— Разумеется! Вирлен должен отблагодарить за гостеприимство, наградить, а потом уже отправится в свой дворец! — улыбался довольный орк.
— Это просто великолепно! Мне не сложно управлять поместьем, но в случае какой-либо агрессии со стороны соседей я могу не справиться с обязанностями хозяина! — неохотно признался наследник. — Поэтому дополнительные силы отобьют охоту нападать на замок в отсутствие отца! А пока пройдем в малую столовую.
Мы с удовольствием шли следом за гостеприимным юношей, радуясь исчезнувшему напряжению в наших отношениях. Комната, куда привел нас Жанес, оказалась небольшой и очень уютной. Здесь стоял единственный стол, за которым обедала семья барона в обычные дни. Слуги быстро выставили блюда с салатами, закусками, тарелки с горячей едой. Наша компания расселась вокруг на удобных стульях. Обедали молча, после чего поблагодарили хозяина.
— Надо навестить Вирлена, узнать причину нападения. И сообщить принцу об охране его персоны! — предложила я.
— Хорошо, а я скажу своим людям, что ожидается подкрепление нашей охране! — Ротнос младший выглядел очень довольным. — Пусть идут встречать гостей!
Мы молча поднялись в башню и вошли к раненному страдальцу. От кухарки стало известно, что бедняга и сегодня не получил мяса и вина. Его Высочество, третий сын короля Альденуса в самом мрачном настроении полусидел в кровати. При виде нашей дружной компании он улыбнулся.
— Наконец-то соизволили зайти! Я тут чуть с тоски не умираю! — жаловался он.
— Не хотелось тревожить вас раньше времени! — ответил Лиин.
— Я полностью здоров! Не знаю, как вам удалось поставить меня на ноги, но все раны зажили, рубцы и те еле видны! Теперь я ваш должник!
— Бросьте, Вирлен! Все уже в прошлом! Лучше расскажите, как это вы оказались в лесу без охраны? — интересовалась я.
— Всегда в подобных ситуациях замешана женщина! Ах, как она была прекрасна на бале-маскараде у моего старшего братца! Вся такая воздушная, мягкая, голос чудный! Танцует будто богиня! Грудь едва сдерживалась платьем, а медальон призывно спущен в ложбинку! — принц закрыл глаза, вспоминая незнакомку. — Она сказала, что её человек будет ждать меня у озера, если я не побоюсь прийти один. Я взял трех телохранителей и отправился на свидание. Конечно, в лучшем костюме и с одним кинжалом. Их было больше десятка, к тому же нападения мы не ждали.
— Нет! На первый взгляд вы кажетесь разумным, но в то же время бросаетесь за незнакомкой! Не понять мне мужчин! — покачала я головой.
— На праздник пригласили только самых знатных людей нашего королевства, не было ни одного чужестранца. Правда, дама скрылась до снятия масок, но так романтичнее свидание! — оправдывался герой.
— Угу, романтично! Я троих романтиков на той поляне убила лично! — мои глаза метали молнии.
— Больше всех досталось Трилу, тот семерых или шестерых уложил баиньки! А мы с Орриком по одному успели, кончились амурчики в лесу! — ядовито поддакнул вампир.
— Зато как мы знатно оттуда удирали, когда вас заштопали! Давненько мне так бегать не приходилось! — ухмыльнулся орк.
— Почему же вы так спешили сбежать? — поразился Вирлен.
— Так ведь то были простые наемники, а мы лишь бедные студенты! Если некто нанимает поваров, чтобы нашинковать принца, то лучше ему не попадаться! С могущественным врагом нам не справиться! Потому решили скрыться быстрее, да раненного юнца залечить! Нам в Академию пора, учиться надо! — глубокомысленно изрек Лиин.
— Я весьма глупо попался, но в последние годы у меня не было серьезных врагов! Я же не наследник! Да, и не так молод, в сомнительных проделках давно не принимал участия, пожалуй, с выпускного вечера! — возмущался сын короля.
— Все это выглядит весьма зловеще, надо сказать, — размышляла я вслух. — Чем вы занимались в этом году, Ваше Высочество? Я имею в виду государственные дела, может, там подсказка?
— Ничего особенного, — задумался Вирлен. — Хотя гостил у гномов и договорился с главой мастеров-оружейников о прямых поставках. Раньше они шли через троих или более посредников. Экономия казны получилась ощутимая, даже отец и главный казначей похвалили.
— И после такого трюка он считает себя невинным ягненком! Юноша, вы же существенно подорвали кошельки, как у гномов, так и у помощников Его Величества! Это равносильно ограблению в крупных размерах! Горный народ такое не прощает, потому и наняли тех любителей нежных и трепетных встреч! — взорвался Оррик. — Я по молодости много времени провел в путешествиях, был и в горах.
— Как-то опрометчиво вы поступили, — протянул вампир.
— И что теперь следует делать? — совсем растерялся наш принц.
Глава 14. Очередная практика и неприятности
— Мне кажется, нужно поговорить с вашими родителями, мальчики! Уж, они-то знают, как выйти из столь щекотливой ситуации! О решении можно сообщить через Трила! — предложила я.
— Нуся! А тебя надо главой государства ставить! — хмыкнул орк. — Такие познания, даже мы не сообразили!
— Вот, пообщаешься с демонами, не тому научишься! Они любому мозги прочистят! Начнешь все просчитывать на пять ходов вперед! — нахмурилась я. — Весь авантюризм утратишь, научишься сокрытое видеть, а не только иллюзии!
— Не обижайся на нас, пожалуйста! — подал голос Вирлен. — Мы понимаем, что тебе много досталось от демонов! Но они, такие как есть, и их уже не изменить! Отец даже отказывался послов принимать по молодости, не помогло! Все равно такие же подлые, ищут выгоду для себя! Мой братец на них характер закалял, с миссией к ним ездил!
— Если бы только с нашими общаться, но мне, по воле рока, приходится в Бездне бывать! — вздохнула я.
— Что-то мне не очень нравится момент, когда подгорное племя предложило сделку! — выдал глубокомысленно вампир. — Обычно они не упустят своей выгоды, а тут жертвуют соплеменниками в угоду людям!
— У нас так шаман однажды поступил! — обрадовался Оррик. — Подставил своего любимого племянника, выдал его людям! После этого устроил подобие торгов и продал должность удачливому дельцу! Может и гномы меняют доверенных лиц?
— Пожалуй, ты прав! Только мне от этого не легче! — совсем сник принц.
— Надо спросить совета старших, но и разведка у оружейников не помешает. Если уже известны новые имена, то следует с ними заключить долгосрочные контракты. Заодно найти соперников ваших врагов и приютить их под крылышком наследника, старшего братца! — предложил Лиин.
— Смелый ход, только придётся папочкиному любимчику заплатить, но это мелочи, по сравнению с покушениями! — ожил Вирлен. — Я даже знаю чем его подкупить!
— Вот и прекрасно! Возможно, и опытные интриганы предложат то же самое! Я бы не удивилась! — улыбнулась я. — Всё-таки вы трое прошли хорошую подготовку в семьях! Вы же, Ваше Высочество, просто решили, что можете удалиться от игр дворца. Потому и обманулись так жестоко!
— Вероятно, ты права! Каких-то десять лет назад никто не смог бы меня провести! Уже лет пять, как я отошел от интриг, надеялся пожить в своё удовольствие. Ведь я всего лишь третий сын! — с горечью выдал раненный.
— Так и я не первый! — хмыкнул вампир. — Мне и на минуту нельзя дома расслабиться, сразу во что-то впутают! Угораздило родиться в высших кругах, так будь любезен, соответствуй требованиям! Иначе отнесут на кладбище и ох не скажут!
— Повезло вам, что не наследники! А на нас с Трилом вечно родители своё дурное настроение вымещают! И требуют при этом светской улыбки и любезности! — хмурился орк. — Чуть ли не с пеленок заставляют посещать все заседания Совета и прислушиваться к мнению старших! Попробуй, скажи, что половина из них не соображает, что делает! Так нагрузит! Весь этикет заставит повторить, причем в библиотеке, потом выслушает и нотации прочтет! Пару раз я нарывался, больше не хочу!
— Думаешь, что мы завидуем? — спросил принц. — Никогда! Мне только кошмары в юности снились, как я замещаю брата!
— Всё это замечательно, но пора спускаться вниз, встречать отважных вояк! — сообщил нам мысленно Трил и мы поспешили во двор.
Едва мы вышли из башни, как ворота распахнулись, впуская стражников и троих внушительных парней. Все они казались очень молодыми, но приглядевшись, я заметила, что тролль значительно старше спутников!
— Трил, мне кажется, или твой брат старше, чем ты говорил? Не очень-то похоже, что он начинает своё путешествие! Уж скорее заканчивает! — интересовалась я.
— Я связался с другим братом, ведь кто-то должен здесь остаться из мудрых? А с подростком и связаться сложнее, да и камней он здесь наворочает! Нет, надо помогать дельно, хозяина ещё неделю не будет, местный мальчишка не в счет. Он меньше нашего понимает, а брат завершил путешествие, я просил задержаться! — отвечал тролль.
— Оррик, вот сразу видно, что твои родственники! Такие молоденькие юноши, а будто копии твои стоят! — удивилась я.
— Они дети младшего брата отца! — довольно улыбался орк. — Не гляди, что совсем дети, а уже в войне участвовали! Правда, в нашей, междоусобной, но боевые раны имеют!
— Ничего себе, парни! — послышалось рядом. Юный хозяин аж присвистнул. — Спасибо, друзья! О такой подмоге только мечтать!
Всей толпой мы поднялись на второй этаж в кабинет хозяина, где и устроили небольшое совещание. В первую очередь мы успокоили молодых орков, что им воевать не придется, а только охранять замок и прилегающие территории.
— Через неделю возвращается старший хозяин, мой отец. После чего вы трое поступите в полное распоряжение Его Высочества, принца Вирлена! На него было совершено покушение, вашей задачей будет обеспечить его безопасность! — сообщил притихшим воякам Жанес. — Я уже распорядился о торжественном ужине, после которого вы, мои друзья можете отправляться в Академию!
В большом зале собралось довольно много народу, видимо все желали посмотреть на своих защитников. Прибывшая троица выглядела очень внушительно, впечатленные девушки и стражники тихо переговаривались. Ужин оказался действительно торжественным и длился до позднего вечера. Когда мы вышли во двор сверху сияли звезды и луна. Нам же предстояло познакомить новичков с принцем.
— Простите за беспокойство, Ваше Высочество! — извинилась я, войдя в комнату.
— Сегодня у меня прекрасное настроение! Моя мучительница наконец разрешила мне поесть мяса! До чего я дожил! Птичья ножка хорошо прожаренная стала доставлять удовольствие! Совсем старым становлюсь! — жаловался Вирлен.
— А мы привели вам нашу смену! — объявил Оррик, подталкивая молодежь ближе к кровати.
— Выглядят они очень даже по-боевому! Если помогут мне выжить в этой переделке, то получат хорошую награду! — сообщил принц, отчего в глазах молодежи загорелись огоньки. — Надеюсь, что вы уже обратились к родственникам, и долго результата ждать не придется!
— Не извольте беспокоиться! — заявил вампир. — Мой отец утром уже даст ответ, а к вечеру будут готовы известия от троллей и орков! С ними просто связь была плохая и состоялась лишь перед ужином. Сами знаете, что надо подумать, заглянуть в справочники, допросить советников.
— Я вообще ждал самое раннее через три дня! Для меня это очень быстрый ответ, поэтому вы также получите награду! — радостно потирал руки Вирлен. — Не смотрите на меня так удивленно! Речь идет о дополнительном вознаграждении, чисто за совет! А достойную награду за моё спасение вы почти получили! Дайте только мне возможность покинуть эти гостеприимные стены!
— Извиняюсь, конечно, но нас уже ждут в Академии! — напомнила я мужчинам.
Простившись с нашим подопечным, мы разошлись по комнатам, чтобы собрать вещи. Поскольку у нас почти ничего и не было, то через пятнадцать минут мы спустились во двор, где простились с молодым хозяином и отрядом стражников. Благополучно миновав ров и небольшой овражек, мы оказались среди небольшой рощицы. Здесь тролль и соорудил нам портал до самой Академии.
Едва погасла арка портала, и мы стали способны видеть окружающее, как сразу удивились. Встречал нас сам Вуркельд со словами:
— Наконец-то последние студенты прибыли! Можно идти отдыхать! Надеюсь, что никого кроме разбойников не зарезали!
— А почему это мы должны были кого-то резать?! — хором спросила наша компания.
— Я все-таки не мальчик и опыт преподавания у меня некоторый имеется! С возрастом вампиры в состоянии отличить кровь разумных существ на кинжале или мече месячной давности! А тут кровь... странно, раньше я с таким не встречался! — алхимик в каком-то трансе переводил взгляд с одного на другого, пока не остановился на мне. — Вечно с вами, Нуся, странные приключения происходят!
— А при чем здесь я? Вы же сначала на Трила с Орриком смотрели! — обиженно буркнула я. — Вечно все стремятся обвинить бедную девушку!
— Если бы не знал о сложности заклинания возврата времени, то решил бы, что вы им воспользовались! Что-то странное на всей вашей четверке! — тряхнул головой преподаватель, пытаясь стряхнуть наваждение. — Идите в свои комнаты, завтра быть на занятиях вовремя!
С таким напутствием мы направились на свой этаж, где разошлись в разные стороны. Я наконец-то смогла воспользоваться любимой ванной и как следует смыть налипшую грязь. Никогда бы не подумала, что вода может стекать серыми струйками. Пришлось ещё раз наполнить ванну, тогда только моё тело полностью очистилось, а я почуяла легкость и сонливость. Проснулась уже утром от стука в дверь.
