Заключив несколько дополнительных соглашений, я упрочил своё положение, перейдя с формального испытательного срока в разряд подтвердивших квалификацию отрядных командиров, получив официальное звание сотника и особую красную печать на шейный платок. За большое звание без долгих согласований и бюрократических проволочек пришлось изрядно так приплатить. Две дюжины квадов на лапу клерку. И тут, оказывается, подлые чинуши нагло требуют взятки с честных людей. Клерк, понятно, многое брал на себя, грубо нарушая устав гильдии и формальные правила. Для обретения звания сотника нужно минимум шестьдесят шесть подтверждённых закрытых контрактов и сорок положительных отзывов от разных купцов. Но у нас получался казус — я уже командовал большим отрядом, добившись значительной победы без должного на то звания. И при проявленной настойчивости... да-да магия денег способна открывать закрытые двери и снимать многие ограничения.
Завершив общение с гильдейским клерком, последовал к своим людям раздавать подарки. Первыми получили доли те, кто хотел исключительно денег. Со столь удачного выхода одна доля получалась в четырнадцать квадов и шестьдесят пять трегов. Многие таких денег здесь никогда в руках одновременно не держали. Мне лично так и вообще формально полагалась сумма в триста шестьдесят шесть квадратных монет. Но покупка силы с запасом простых накопителей, взятка клерку и залог за сохранённую экипировку оставили от неё только двести три. Всё равно я тут уже в местных олигархах числюсь.
Отправив основную часть отряда отдыхать по домам, с более инициативной группой мы озадачились формированием настоящего боевого подразделения. Или хотя бы его ядра. Основной сложностью было правильно подобрать экипировку каждого бойца. Хотелось получить ещё хотя бы двоих имеющих второй класс атаки и защиты, иначе вся тяжесть драки снова ляжет на меня одного. Но народ мне попался упёртый и не желавший слышать мои слова. Дело в том, что у подавляющего большинства наёмников и других бойцов имелась армейская экипировка — это считалось максимумом доступного. Там ведь целый эффективный комплекс, пусть и жестко ограниченный сверху третьим классом. Все к подобному раскладу уже привыкли, за века возведя его практически в Абсолют, и решая исход поединков одноклассников физической силой и мастерством владения обычного оружия. Сформировался и целый кодекс чести. На как-то достигавших более высокого класса оснащённости везунчиков смотрели косо, порой метая в их сторону презрительные взгляды. Лишь скрипнув зубами, признавали реальное преимущество. Выйти за привычные рамки мало кто хотел. Сложно и дорого. С гражданским венцом армейский пояс не станет работать, армейскую форму тоже не надеть. А менять столь привычный армейский венец с множеством полезных бойцу встроенных функциональных модулей на скудные гражданские или специальные варианты никто не желал, хотя приобрести дополнительные модули с нужным функционалом при большом желании вполне реально. Но тут уже сильно мешала самая обыкновенная инерция мышления. Мои заместители категорически отказывались сменить экипировку. Карс вовремя прибрал к рукам дальнобой главаря, армейскую модель третьего класса, и теперь с его лица не сходила счастливая улыбка. Ронд же нашел командирские парные перчатки с вдвое большим, чем у обычных вариантов накопителем. Отказываться от таких приобретений ради чего-то нового они посчитали несусветной глупостью. Та самая синица в руке. Более того, они активно убеждали меня и всех прочих в своей правоте, приводя множество примеров в которой та правота подтверждалась. Воинское мастерство, отвага, честь и всё прочее в том же духе. Что же, придётся подобрать им замену, раз они прямо и недвусмысленно выступают против меня. Остальные бывшие наёмники тоже хотели получить привычную армейскую экипировку, благо разбойники одарили нас в основном именно ей. Причём все искренне считали это вполне достаточным.
Пришлось выкладывать часть карт на стол, рассказывая о предстоящем походе. Буквально минуту назад через астрал ко мне от гильдии пришел приказ как можно скорее выдвигаться всем наличным составом в сторону наиболее угрожающего городу направления. Если мы быстро расправились с одной крупной разбойничьей шайкой — значит, одолеем и другую. Сразу же переслал приказ всем бойцам для ознакомления, чтобы желающие успели навестить родных и близких, 'обрадовав' их столь короткой побывкой. Сначала присутствующие вместе со мной бойцы восприняли приказ как хорошую возможность проверить обновки в деле и потенциальный заработок, но моё упоминание имени большого любителя разбоя и боевого мага по совместительству, привело народ в состояние близкое к прострации. Добил я их примерным количеством противостоящих им одноклассников. При всех известных тактических вариантах у нас шансов нет. Меня займёт схватка с главарём, исход которой весьма неоднозначен, остальных же ополченцев разбойники быстро скрутят. Даже если мы сейчас объединимся с ещё двумя городскими отрядами, как мне предложила гильдия наёмников, всё равно перевес останется на стороне разбойников. Единственный выход — повысить класс хотя бы парочки наших бойцов. И тут начались жаркие споры, за чей счёт это произойдёт. Снова Ронд отличился, выкладывая красивые аргументы. Остальные мужики недвусмысленно поглядывали в мою сторону. Оценив их потуги, я громко рассмеялся, спросив, а зачем они мне тогда вообще нужны? Может проще всё сделать самому, наняв за мелкое серебро крестьянскую артель, дабы помогли дотащить добычу до города, пленных я, так и быть, сам доведу. Теперь уже мужики насели на моих заместителей, благо их десять долей позволяли сразу выкупить нужную экипировку. Те упёрлись рогом, уже найдя полученным деньгам более уместное применение. Бесплодные препирательства мне быстро надоели. Раз кое-кто особенно умный категорически не желает разделять с командиром даже частицу ответственности за общее дело, то такие заместители мне больше не нужны, о чём их и проинформировал. Спор мгновенно угас, народ далеко не сразу осознал принятого командиром решения. Мои надежды на то, что уже бывшие заместители покинут нас перед опасным делом, к сожалению не оправдались. Те явно замкнулись в себе, затаив обиду, однако продолжали принимать участие в обсуждении предстоящего выхода, кидая односложные фразы на мои предложения по тактике. Вместо них своими дополнительными руками назначил двух мужиков Алта и Гона, до этого молчавших большую часть времени, но сообщивших мне через астрал о желании поработать на перспективу. Им я выдал венцы городских стражников вместе с 'радиоактивными' поясами и формой, а также необходимыми дополнительными модулями и накопителями. Кстати, главарь разбойников как раз пользовался венцом стражника, так как тот мог управлять и некоторой армейской экипировкой, тем же дальнобоем, к примеру. Но перчатки ему требовались гражданские или универсальные. С того главаря как раз выпала подходящая пара. По одной на брата. Получилось два плохо сбалансированных бойца, зато уже второго класса. Для действия в составе коллектива вполне достаточно. В наступающих сумерках наш отряд снова собрался вместе и выступил из города. Идти нам предстояло всю ночь.
* * *
Бывший сотник городской стражи Рогд, которого все здесь знали как Ронда, внутренне ухмылялся наивным потугам их как бы командира. Мальчишка, выскочка, дурак, а уже целый гильдейский сотник! Успел вовремя провернуться. Другие до звания сотника пятнадцать лет пыльные дороги топчут. Но хорошая оснащённость не сделает тебя сильнее. Тобой лишь воспользуются более умные люди, выбросив как безнадёжно испортившуюся вещь. Совсем скоро. Ты, глупец, уже сделал главное дело — свалил давнего конкурента моего покровителя, приняв на себя потенциальную месть тех, кто его покрывал и одновременно кормился с его удачи. Так неожиданно закончившейся. Ах, какая жалость. Я сделал всё необходимое, чтобы наконец-то это произошло, и сам остался в тени. Да ещё хорошенько поднял монет и кое-чего другого по мелочи. Теперь же пришло время бросить в грязь и зарвавшегося мальчишку. Чтобы познал настоящий страх и подлинное разочарование. Ты много чего успел накопить и тебе это уже не пригодится. Да, придётся поделиться со сквалыгой Карсом и нашим покровителем. Но именно я имею сейчас право первого выбора. Осталось немного подождать. А теперь пора предупредить покровителя о нашем приближении, заодно передав сведения о несколько изменившейся экипировке и тактике отряда. Зачем нам всякие неожиданности?
* * *
Я и раньше плохо доверял людям, а теперь и подавно рискую получить к ним паталогическое недоверие. Едва разобравшись с функцией перехвата астральных сообщений, сразу же приступил к её практической проверке. Сбив наш отряд в плотную группу, включил противодействие магическому обнаружению, едва мы вышли из города. Мой запас силы сейчас восстанавливался немного быстрее, чем тратился. Стоит отметить — предосторожность оказалась совсем не лишней. Уже через пару часов хода 'Скрыт' засёк короткие импульсы двух магических радаров, показав именно в ту сторону, куда мы и направляемся. Вряд ли искали именно нас, просто проверяли потенциально опасное направление. И заодно вовремя замечая 'трофеи и рабов, которые сами идут в руки', если припомнить чьи-то мысли. Некоторые мои подчинённые периодически связывались через астрал со своими близкими и знакомыми, переговариваясь о всяких пустяках и мешая им спать. Наверное, у них это уже вошло в привычку. Перед выходом я всем категорически запретил пользоваться астралом без моего прямого разрешения, но кое-кто отнёсся к моим словам без должного уважения. А я ведь всё записываю, несмотря на хорошую память. Давить астральную связь пока рано, запасы силы быстро растратятся. Да и тайный козырь рискую потерять раньше срока. И тут он вовремя сработал. Ну, кто бы только мог подумать... мои бывшие заместители оказались пособниками разбойников. Особенно отличился Ронд, давно работавший на интересы того, с кем нам предстоит вскоре столкнуться. Карс ходил у него в подручных. Парочка ублюдков, вот-то гильдия наёмников обрадуется, узнав про их проделки. Эх, допросить бы их сейчас с особым пристрастием, но пока нельзя подавать виду. Судя по выданным с той стороны Ронду инструкциям, на захват нашего отряда разбойники выделят лишь небольшую группу, в которой присутствуют трое бойцов второго класса. Нас трое — их трое, но у нас двое предателей, с задачей в нужный момент ударить в наши спины. За счёт эффекта неожиданности разбойники получают большое преимущество. Основной же состав шайки сейчас занят более приятными делами, совсем недавно захватив караван со сладким вином и дюжиной молодых женщин. А вот их главарь может выйти поразмяться. Я бы на его месте именно так и поступил. Переговорил через астрал с новыми заместителями, для начала расспросив их мнение относительно старых. Те ответили честно, признавая их былые заслуги, и даже несколько попеняли мне за столь скоропалительное решение перевести их в разряд рядовых, когда имелся более красивый ход — сделать их заместителями заместителей. Чуть меньше долей в добыче, зато привилегированный статус оставался. Тут-то я и 'обрадовал' мужиков, дав прослушать часть записи перехваченного разговора и тем самым заодно проверяя их реакцию. Вдруг они тоже на разбойников работают. Пришлось им выдать дополнительную команду сохранять спокойствие до момента атаки ждущей нашего подхода засады. Предателям стоит дать возможность проявить себя явным образом.
Короткий импульс радара, впереди чистая дорога, никого нет, однако чувства уже уловили близкое присутствие чужих враждебных намерений. Засада тоже хорошо прикрыта от магического обнаружения. Сигнал Алту и Гону, дабы те заняли удобные места, одновременно прикрывшись от первого удара со стороны разбойников рядовыми бойцами. Ронд и Карс идут позади всех, тоже выбрав наиболее удачное для себя расположение. В моих мыслях уже тикает секундный отсчёт до момента начала разбойничьей атаки. За мгновенье до неё резко взлетаю вверх, оттолкнувшись от земли жгутами сырой силы. В проявивших себя разбойников с моих перчаток обильно слетают боевые конструкты, укладывая их отдыхать одного за другим. Короткий взгляд назад, наш отряд тоже почти весь лёг, только мои заместители перекидываются с парочкой одноклассников, собираясь сойтись врукопашную на обычном оружии. Третий второклассник с двух рук осыпает конструктами меня без какого-либо успеха. Снова резко оттолкнувшись сырой силой от земли, взмываю метров на тридцать, выхватывая из-за спины дальнобой. Пробивной выстрел парализует моего противника, разворот в воздухе, и такие же мощные импульсы останавливают поединки на палицах. Активных разбойников больше нет, но острое чувство опасности заставляет действовать. Отскок в сторону, дальнобой за спину, клинки в руки. Летевший в меня мощный боевой конструкт рассекается пополам с ярчайшей вспышкой. Глаза я своевременно прикрыл, но ослепило даже сквозь крепко сжатые веки.
— А ты забавен, червь... — пророкотал на всю округу усиленный магией вибрирующий голос, от воздействия которого всё внутри сжималось, и забытый страх поднимался на поверхность, вытесняя все прочие чувства.
Впереди посреди дороги проявилась из воздуха одинокая тёмная фигура, медленно тянущая чёрный клинок из заплечных ножен.
— Пора показать тебе, что достаётся тем, кто рискует вставать на пути у достойных людей. В следующей жизни наука пригодится! — Пророкотала фигура, и при этих словах с её левой руки в меня брызнул целый поток боевых конструктов.
Отвлёкшись на их уничтожение, я потерял концентрацию и грохнулся с приличной высоты об землю. Защита спасла ноги от переломов, но мгновенно подскочивший противник попытался решить исход схватки одним ударом. Еле заблокировал его выпад левым клинком, едва удержав меч в руке. Обратным ходом клинок противника зацепил меня, легко пройдя сквозь защитную плёнку и оставляя на руке резаную рану, неглубокую, но очень болезненную. Толчки жгутами силы, я стремительно разрываю дистанцию, дабы прийти в себя. Снова прилетает поток боевых конструктов, один проскочил, впиваясь в мою защиту. Та держится, постепенно разрушая его, но расход силы просто чудовищен. Семьсот колец выпито за раз. Ужас! Ещё четыре-пять таких 'подарков' и он меня полностью высушит.
'Вот ведь гадский пулемётчик!' — мысленно ругаюсь, пропустив ещё один подлый конструкт. Рывком сокращаю дистанцию, расшибая клинками беспрестанно льющуюся в меня боевую магию. В плотной сшибке разбойничьему магу пришлось полностью сосредоточиться на отражении моих атак. Тут я снова познал собственную никчёмность. Его техника владения клинком казалась поистине совершенной. Он легко парировал все мои выпады с ухмылкой на губах. Причём действуя одним клинком против моих двух. И лишь едва замеченные краем разогнанного сознания мелкие ошибки противника показывали моё небольшое физическое превосходство над ним. Подключаю источник напрямую к мышцам, направляя в них прямой поток силы. Завязанные на голову каналы духовного тоже подключаю туда, следуя неожиданному совету поздновато проснувшейся интуиции.
