— Привет, — сказали наушники.
— Привет, — немного напряжённо ответила Айения.
— Меня зовут Джафар Дарус, сегодня мы будем летать с тобой. Правда, я останусь на земле, зато у меня не будет никаких проблем с желудком.
— А я — Айения Шонор.
— О-о-о, какая фамилия. Я польщён. Ты летала уже когда-нибудь?
— Нет, на настоящем самолёте пока нет.
— Отлично, значит, сегодня будет твой первый раз. Проверим заодно твою устойчивость к турбулентности.
— А что, мне может стать плохо?
— Вряд ли, но всё возможно. Но это лечится. Посмотри там, все отошли подальше?
Айения вытянула шею, чтобы посмотреть вниз. Вся их группа отодвинулась к противоположной линии самолётов.
— Да, вроде.
— Дэлия уже дала отмашку. Начинай запуск.
Впервые Ени услышала звук, издаваемый двигателем при запуске. На лёгкое нажатие её пальцев где-то глубоко позади отозвался еле слышный гул, лёгкая вибрация, уверенно перерастающая в мощный, но умеренный рёв. Девушка даже оглянулась от неожиданности, а затем стала с наслаждением вслушиваться в этот звук, который, как ни странно, прекрасно синхронизировался с биением её сердца.
— Все энергетические потребности выполнены. Запас лёта — максимальный. Неполадок не обнаружено. К полёту готова, — отрапортовала Ени.
— Хорошо. Сейчас положи руки на управляющие системы. Я буду выводить машину, а ты попытайся почувствовать и хотя бы начинать запоминать движения маневратора. Управление сейчас заблокировано, тренируй пока мышечную память.
— Ладно, — Ени опустила ладони на панели в ручках сидения, которые и управляли самолётом. Маленький шарик под пальцами её правой руки начал крутиться. Она еле смогла удержать вырывающийся возглас, когда машина мягко тронулась с места. Эмоции так захватили её, что она совсем забыла о необходимости следить за движениями маневратора. Просто, когда ОН задвигался... Вся эта махина так легко пришла в движение, что казалась живой. У Ени мурашки поползли по коже, такое это было ощущение. Очнулась она, только когда снова раздался голос Джафара:
— Передача сигнала замедлена, чтобы, если ты пережмёшь в какую-то сторону, можно было заблокировать движения самолёта. Видишь педаль под своей правой ногой? Если нажмёшь на неё, машина сразу же остановится. Но работает она только на земле.
— Понятно, — ответила Айения и стала жадно смотреть, как они проезжали мимо ровных рядов самолётов. Вот они выехали в проход и впереди уже виднелась главная диспетчерская. Машина под управлением инструктора плавно и быстро проскользила к стартовой точке, выровнялась и замерла, устремив нос прямо в небо.
— Всё, бери управление в свои руки.
— А, сейчас... — Ени вдруг стало не хватать воздуха. — Дай мне немного времени...
— Конечно, — в его голосе явно слышалось понимание.
Айения посидела некоторое время, опустив голову на колени, стараясь выровнять дыхание. То, чего она так долго ждала, наступило и... всё было так быстро.
'Так, Шонор, собирайся давай. Если ты даже с таким мелким стрессом справиться не можешь, как же тогда собираешься водить истребитель?'
Айения выпрямилась и, не дрогнув, посмотрела в небесную высь. 'Если, чтобы подняться туда, необходимо преодолеть своё возбуждение, то это такая ерунда!...'
Не зря она сдала экзамен с отличием. Руки опять задвигались сами, мозг лишь контролировал выполнение ими всех необходимых операций. Мощность двигателя была поднята до нужного уровня, ещё раз перепроверены данные о состоянии стартовых систем. Что ж, пора начинать. Айения активировала сектор, управляющий взлётом.
— Удачи, — услышала голос Джафара.
Необходимую силу давления для взлёта при такой дистанции она просчитала ещё в самом начале, как только вышла на поле, и теперь её пальцы просто автоматически выполняли то, что было отработано множество раз. Антигравитатор несколько скомпенсировал рывок самолёта, но всё же она мысленно поблагодарила ремень-фиксатор, держащий её руку на панели. Скорость быстро нарастала и времени думать престо не было. Конец поля приближался и девушка ещё успела автоматически подумать, что стартовала с запасом, как вдруг её резко подкинуло вверх и пол ушёл из-под ног. Чтобы справиться с перегрузками, Ени сжала зубы и зажмурилась на секунду, хотя этого делать было нельзя.
— Ты в порядке? — встревоженно спросил Джафар. — У этих моделей антигравитаторы не слишком мощные, а их ещё и ослабляют, чтобы вы привыкали к нагрузкам.
'Садисты', — пронеслось в голове у девушки. Взлёт продолжался, но она уже привыкла к этому уровню перегрузки, так что смогла выдохнуть и открыть глаза. И увидеть небо. Большое. Просто огромное, необозримое.
— Мы, что, так взлетать и будем? — деликатно напомнил инструктор. Айения спохватилась и плавно ослабила нажим, пока самолёт не зафиксировался на одной высоте. После проверки работы систем можно было и осмотреться. 'Карлайлы' не были предназначены для экскурсионных прогулок и более-менее приличный обзор начинался с линии горизонта, но, нагнувшись немного вперёд, можно было увидеть и землю.
Увиденное захватило Айению. Как ни странно, поверхность не была серой, как можно было предположить из-за промежуточного состояния между зимой и весной. Всё, и леса, и поля, и даже горы, видневшиеся где-то сбоку, были чудесного лазоревого оттенка. Немного грязноватого, конечно, но всё равно. Зелень ещё ничего не скрывала и казалось, что можно различить каждую веточку в лесу. А вон та тропинка, по которой они пришли... Значит, дальше там стоит Академия...
— Ну как? — судя по голосу инструктора было очевидно, что он ждёт восторгов. Ени его надежды оправдала лишь частично:
— Сам же знаешь.
— Ага, — чуть, но всё-таки ощутимо погрустнел он. — Как же я по небу соскучился...
— А что такое? Ты не можешь летать?
— Перелом ноги. Ещё десять дней сидеть. На мне препараты-активизаторы не работают, так что больничный мой затянулся.
— Сочувствую. А я могу до Академии долететь?
— Конечно, только повыше поднимись, чтобы мы им не помешали.
Ени подняла самолёт ещё на тысячу и смогла увидеть крохотный квадратик, который, тем не менее, блестел. Очевидно, это были литые фризы. Пилот (ха-ха, как звучит-то?!) сделала плавный круг, развернувшись к горам, у подножия которых находился аэродром. Теперь он казался какой-то серенькой заплаткой на мягкой бархатистой поверхности земли.
— Это только в это время года так? — спросила Ени, медленно поднимаясь по спирали диаметром примерно в пятьсот метров и с наслаждением чувствуя, как машина её слушается.
— Здесь всегда красиво, в любой момент. Но самое красивое, это конечно, небо.
К этому времени Айения уже поднялась так высоко, что земля практически исчезла, и тут она поняла как он прав. Небо уже не казалось однородным, наступающие сумерки делали его каким-то переливающимся, волнующимся, как море.
— Я попробую зависнуть, хорошо? — спросила она инструктора. Тот немного подумал:
— Давай, если мотор забарахлит, я тебя поддержу.
Это было достаточно сложно, на этой модели самолёта, непредусмотренной для статических положений, но Ени всё равно хотела попробовать. С программой было бы легче, но разве это интересно? Она посмотрела на датчики воздушного давления. В этом слое ветер был постоянный, слава богу, но надо быть готовой к неожиданному порыву. Она стала медленно снижать мощность двигателя до простой поддержки, а потом, держа, конечно, пальцы на управляющей системе, откинулась назад и минуту наблюдала за этим бесконечно изменчивым небом...
Тишину нарушил Джафар:
— Сегодня же только пробный полёт, помнишь? Дэлия мне уже прислала сообщение.
— Пора возвращаться?
— Жаль, конечно, но да.
— Ладно, — девушка глубоко вздохнула и стала снижаться. Теперь ей открылся ещё более грандиозный вид, уходящий вдаль на многие километры. — А отсюда можно долететь до Друина?
— В принципе, да. Но не слишком близко — могут сбить.
Но Айении всё равно хотелось увидеть Друин с высоты, пусть даже издалека. Интересно, он останется таким же красивым? Или потеряет своё очарование, уменьшившись, как и всё остальное. Только горы остались такими же большими, и при взгляде на них в груди девушки что-то трепетало, как будто сейчас она была с ними один на один. Впрочем, достоинства Императорского города отнюдь не в размере, так что за впечатление можно не бояться.
Снижалась она быстро. Вот уже можно было разглядеть самолёты на поле. Перед началом посадочной площадки было довольно большое пространство, поэтому девушка заранее сбросила высоту и скорость до минимума и самолёт, пройдя границу поля, только мягко чуть упал вниз и вскоре остановился, докатившись только до середины.
— Молодец, — похвалил Джафар. — А то некоторые лихачи любят останавливаться перед самым краем. Ну, теперь я занимаюсь оставшимся, а ты можешь отдохнуть.
Но Ени, конечно, решила до конца использовать представившиеся возможности и на этот раз внимательно следила за движениями маневратора, соотнося радиусы его вращения с реакцией машины. Когда они повернули на третий ряд, она увидела фигурки рядом с их слотом, которые начали совершать какие-то хаотичные движения. Сейчас в ней мешались два чувства: сочувствие к пока что не поднявшимся в небо однокурсникам и некоторое чувство превосходства, ведь она уже... Впрочем, последнее она тут же в себе безжалостно задавила. Ибо неподобает... и она же не Карс, в конце концов.
Машина подъехала к ожидающим и Джафар элегантным пируэтом поставил её на место. Ени автоматически проверила все данные и открыла выход. И остановилась. Выходить не хотелось, очень. Да, она прекрасно понимала, что уже скоро сюда вернётся, но... Хотелось больше. Хотелось провести в воздухе всю жизнь. Очевидно, Джафар опять почувствовал её состояние (или вспомнил из собственного опыта):
— Ты очень хорошо справилась. Но от девушки с такой фамилией меньшего я и не ожидал, — ссылка на её род сейчас почему-то не покоробила Айению. Наоборот, то, что её талант сочли достойным Шоноров, казалось своеобразным комплиментом. — У тебя же возможность экстерна, да?
— Да.
— Приходи завтра в любое время. Мне понравилось быть твоим инструктором.
— А разве ты здесь всё время будешь...?
Раздался тяжкий вздох.
— Здесь легче...
— Ближе, да? — догадалась Айения. Ещё один вздох подтвердил её догадку. Она может придти уже завтра, а ему ещё ждать десять дней... — Ну хочешь, завтра полетаем по твоему маршруту? С учётом моих ограничений, конечно, — спохватилась она.
— Айения, ты настоящий друг! — с чувством ответил Джафар. — Но не пора ли тебе же выходить? Дэлия тут мне уже запросы посылает.
— Хорошо, — Ени обречённо вздохнула, но всё-таки вылезла на платформу подъёмника, последний раз окинула взглядом темнеющее небо с какой-никакой, но высоты и глянула вниз. Все уже подбежали к самолёту и смотрели вверх на неё. Лав чуть не подпрыгивала на месте от волнения. Тут Айения почувствовала себя немного неловко из-за всех этих устремлённых на неё взглядов. 'Поздно уже смущаться. Иди и прими свою нежданную славу с достоинством. Господи, пафосно-то как'.
Но тут подъёмник тронулся и как серебристый бок начал уходить вверх, к ней вернулись все эмоции, испытанные внутри него. Полёт. Настоящий. Она управляла огромной летающей машиной. Да такого просто не может быть! Но было...
Тут она прибыла на землю. И сразу попала в плотное окружение: Лавендер схватила её за локоть и начала трясти, Кстина с одной стороны пронзала её почти ненавидящим взглядом, а с другой яростно допытывалась, 'как там всё было'. Даже Лиюв снизошла до нескольких вопросов. В общем, всё слилось в один неразличимый гул, Ени не знала, как реагировать. Кэсэист уже собиралась было вмешаться, но тут Акарас взял её за руку и вытащил из толпы.
— Ведите себя прилично, — одного взгляда искоса его надменных глаз хватило, чтобы все замолчали. Айения с облегчением перевела дух. Преподавательница воспользовалась моментом:
— Возвращаемся обратно. Лётное поле не место для разговоров.
Все потянулись за ней. Айения восхищённо посмотрела на Акараса.
— С каких это пор ты стал таким крутым?
— Неужели ты думаешь, что такая мелочь может вывести меня из равновесия? — процедил парень.
— Ой, не надо, я же знаю, что ты тоже волновался.
— Что?!
— У тебя уши порозовели. Они всегда такие, когда ты волнуешься.
Акарас машинально схватился за свои уши и выглядел при этом так очаровательно-растерянно, что Айения поневоле рассмеялась.
— Это во мне просто адреналин забурлил, заразился от окружающих, — пробурчал он. — Делать мне больше нечего как волноваться за Шонор в самолёте.
'Где-то я уже слышала подобное', — подумала Ени, а вслух сказала:
— Значит, даже тебя проняло?
— Сказал же, что это просто стадный инстинкт, все так напряжённо следили за тобой в воздухе.
— Нет, ну признайся, тоже хочешь, а?
Акарас внимательно посмотрел на неё и, поняв, что соврать не получится, просто промолчал.
— Ничего, может, даже завтра полетишь, — и она покровительственно похлопала его по плечу.
— Не забывайся, — процедил сквозь зубы парень. Ени не стала продолжать, хватило с него и всего произошедшего сегодня. И с неё, если честно, тоже.
Возвращаться они должны были через порталы, которые находились на нижнем этаже самой Главной Диспетчерской. Внутри здание было также функционально, как и снаружи: ничего лишнего, светло-серые стены и дежурный за прозрачной стеной.
— Вот сюда и будет подходить, ясно? — ещё раз повторила Сьюэн.
Когда они уже стояли в очереди к порталу, по лестнице немного неловкой походкой спустился смуглый парень. Немного поразглядывав их группу, он улыбнулся и помахал рукой Айении. Та, поняв, кто это, ответила ему тем же — ярчайшей и счастливейшей улыбкой, ведь этот день она уже тоже записала в разряд счастливейших в её жизни.
Норматив Айения отлетала практически за рекордный срок: десять дней. Могла бы и пораньше, но за ней пристально следил Акарас, который, к её легкому сожалению, быстро подружился (она использовала слово 'снюхался') с Джафаром и таким образом всегда знал её расписание.
— Айения... тут, Акарас пришёл... — немного извиняющимся тоном говорил инструктор как раз тогда, когда она пошагово готовилась к выполнению сложного воздушного элемента. Джафар разрешал ей почти всё, кроме тех фигур, которые могут привести к неуправляемости самолёта, и она уже успела попробовать почти всё, с чем познакомилась в учебниках и других текстах, и теперь даже обдумывала кое-какие усовершенствования...
— И что? — противным голосом ответила девушка, чертыхнувшись про себя.
— Ну, он говорит, что ты там уже полтора часа... и это правда, норма уже превышена...
— Так, Джафар, кто из вас двоих инструктор?!
— Ну, ты же знаешь, какой он... Тебе хорошо, ты там наверху, на земле же тоже его слушаешься...
— Это он меня слушается!... Ну ладно, мы оба друг друга слушаемся.
Тут ожили её часы, передав только одно короткое звуковое сообщение: ледяной голос Лецри произнёс 'Айения...'.
