— Я выпущу вас всех, — прошептала она, — если поклянётесь не вредить никому в Гванахэти и указать мне дорогу к мосту через Геланг! Клянитесь именем Аойгена, повелителя случайностей!
Хески переглянулись.
— Ты с Великой Реки, тебе можно верить, — проворчал один из них. — Я приношу такую клятву. Мы покажем тебе дорогу, знорка. Развяжи нас!
Ремни поддавались с трудом, но никаких чар — чего опасалась Кесса — на них не было, и вскоре освобождённые Инальтеки, стараясь не шуршать, спустились по склону. Они хотели перелезть через изгородь, но Кесса зашипела на них, указывая на калитку. Рядом, чуть в стороне от изгороди, лежал на брюхе Войкс. Он глодал голову Инальтека, и пустая жердь одиноко торчала над плетнём. Он недовольно зашипел, когда хески пробежали мимо, но с места не встал.
— Мёртвых ты ешь, а живые не в твоей власти, — прошептала Кесса ему и повернулась, чтобы прикрыть за собой калитку. На крыльце жилого дома стоял Ирнаэрсег и провожал убегающих хесков задумчивым взглядом.
— Едва взойдёт солнце, я напишу страже, — сказал он спокойно, посмотрев на Кессу. — Иди быстро, Чёрная Речница. В Кархейме тебя не найдут.
Глава 16. Отравленный ветер
— Хаэ-э-эй! Кто ту-у-ут?
Ломкие стебли влаголюбивых трав хрустели под ногами, и туман, опустившийся на заболоченную долину, отражал каждый звук и многократно его усиливал. Кесса, оглушённая грохотом своих же шагов, замерла на месте, растерянно оглядываясь.
Только что позади был древний мост, изъеденный ядовитой рекой, сейчас пропала даже сама река — полноводный Геланг исчез в тумане. Серо-белесая дымка заволокла всю долину, колыхалась и клубилась над ней, свивая волокна, как тонкие щупальца. Уже в пяти шагах было ничего не разглядеть.
Где-то вдали раздался отчаянный вопль и тут же оборвался, сменившись предсмертным хрипом. Захрустели стебли — а может, кости, что-то влажно зачавкало и пронзительно зазвенело. Звон, похожий на жужжание, на несколько мгновений стал громче — и затих вдалеке.
— Хаэ-эй... — снова крикнула Кесса, но тут же поспешила прикусить язык. Волна холодной жути накрыла её с головой, и она невольно прижала кулак к груди. Медленно, шаг за шагом, она подходила к неподвижному рыжевато-жёлтому пятну на тёмно-зелёной траве. Туман постепенно таял, свиваясь в волокнистые клубки и отползая в сторону.
На мокрой, запятнанной кровью траве лежал Инальтек — один из клана Тсий Касур. Короткие стрелы глубоко вонзились в его грудь и горло. Правая рука, ещё недавно сжимавшая оружие, была размозжена, пальцы оторвало начисто. Кто-то срезал перевязь и уволок запасные копья и ушёл сам, но следов на заливном лугу не оставил — даже ломкие ядовитые травы не примялись.
— Вайнегова Бездна... — Кесса кинулась было к Инальтеку, даже успела прикоснуться к остывающей шее, но отдёрнула руку. Хеск был мёртв, и кровь из его ран уже не сочилась.
— Зачем?! — выдохнула Кесса и вновь огляделась — но никого не было вокруг, и некому было ответить. Остальные Инальтеки сгинули бесследно, растворились в тумане.
— Эта земля наполнена злобой! — пробормотала Кесса, поёжившись. — Ты, воин Тсий Касур, ничего плохого ей не сделал, но кто-то убил тебя. Ты пройдёшь сквозь Туманы Пограничья и доберёшься до Кигээла, до самой Долины Тёмных Рек, и твой путь будет лёгким. Ты погиб в бою, как у вас заведено, и Владыка Мёртвых вспомнит об этом. И ты вернёшься в Хесс снова, в новом теле и с новыми силами. Да, так и будет...
Что-то хрустело и чавкало за спиной, с каждой секундой громче, но Кесса не оборачивалась. Холод тёк по её коже, проникая в кровь, — сладкий холод, выпивающий силы.
— Хаэй! Кто здесь? — до странности знакомый голос послышался из-за спины, и следом засопело и фыркнуло что-то огромное, тяжело ступающее по сырой земле. "Вот и ещё кто-то заблудился в тумане," — отрешённо подумала Кесса, отступая чуть в сторону. "Хоть бы его не убили!"
— Зачем его бросили тут без погребения? — прошептала она, чувствуя, как что-то невидимое, но большое дышит в спину. — И где найти дрова на этом мокром берегу?
"Он показал мне дорогу," — она склонила голову в печали. "А теперь Войксы будут рвать его тело. И никто не сложит для него погребальный костёр..."
— Боюсь, что нигде, — со вздохом ответили из-за спины. — Ему не стоило нападать на мирных жителей. Тут живут демоны-пчёлы, они с врагами не церемонятся.
Кесса, изумлённо мигнув, медленно повернулась к невидимому существу. Она знала этот голос, и говорящий знал её, но нелегко было поверить ушам...
— Речник Фрисс?!
Громадное существо, с шумным сопением обнюхивающее траву, подалось в сторону. Его всадник уже был на земле — яркий, сверкающий, в сарматском скафандре. Откинув шлем, он изумлённо мигнул и прижал Кессу к себе — так, что у неё перехватило дух.
— Речник Фрисс... — она зарылась лицом в мягкую золотистую броню. Она тихо смеялась, и слёзы сами катились из глаз.
— Вот так так... — пробормотал смущённый воин и неловко потрепал её по макушке. — Ну, будет тебе, Кесса. Вот же занесли тебя боги, дочь Ронимиры! Что ты в этих краях забыла-то?!
Флона — огромная трёхцветная Двухвостка, бронированный ящер, весь в длинных острых шипах — неутомимо шла вперёд, не отвлекаясь ни на один кустик на бездорожной болотистой равнине. Резные листья белески, покрытые белыми пятнами, покачивались вокруг, сладкий запах поднимался над долиной — ядовитые травы цвели. Флона шла напрямик, сминая их и втаптывая в землю. Она едва ли видела в тумане дальше, чем Кесса, но что-то вело её по прямому пути, и она не тревожилась ни о чём.
"Живая крепость!" — Кесса украдкой дотянулась и погладила ящера по макушке. "И если ты знаешь, куда идёшь, — отважнее зверя нет во всех мирах..."
— Это правда? Ты не шутишь, нет? Ты идёшь... идёшь в Кигээл?! — с замирающим сердцем спросила она, придвинувшись к Речнику. — Так приказал Астанен?
— Давно пора вывести оттуда наших мертвецов, — отозвался Фрисс без тени усмешки. — Владыка Мёртвых согласен, осталось дойти и забрать их. Несложное дело, разве что долгое. После того, что ты уже видела, Кигээл тебя не напугает. Свирепый ящер с перьями, кислотный потоп, подземные корабли... Да, Кигээл тебя теперь не устрашит.
Налетел мокрый ветер, и туман, порванный в клочья, нехотя отступил. Равнина, заросшая широколистными ядовитыми травами, окружала путников со всех сторон, земля сочилась влагой, и на ней не было ни единой тропы. Ветер пропах мёдом, сладким соком болотных трав и гниющей листвой, но как Кесса ни принюхивалась, она не учуяла дыма. Тут некому было жечь костры и растапливать печи.
— Дует с озера, — Речник Фрисс, выбравшись из сарматской брони, туго свернул её и упрятал в суму. — Это хорошо. К вечеру ветер поменяется, потянет с Геланга. На ночь наденешь скафандр.
— Эхм... ага, — кивнула Кесса. "Вот в чём я ещё не спала, так это в сарматской броне!" — думала она. "А хорошо, всё-таки, что Фрисс знает дорогу! Я тут саму себя не нашла бы..."
Флона, бредущая по зарослям белески, принюхалась и замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. Приподняв голову и тревожно сопя, она зарычала — негромко, но раскатисто. Фрисс привстал, огляделся по сторонам и легонько встряхнул поводья. Двухвостка, фыркнув, потопала к ближайшему холмику — скорее, кочке среди бесчисленных ямок и лужиц.
— Непохоже, чтобы тут была дорога, — тихо сказала Кесса, глядя с холма на цветущую белеску и густеющий туман. — Хоть сейчас, хоть тысячу лет назад.
— Пчёлы Нкири не строят дорог, — буркнул Речник, извлекая из сумки шелестящий рыбий пузырь. Внутри было множество исчерченных свитков, и Фрисс развернул один из них на коленях, прикрывая ладонью от промозглого ветра. Кесса заглянула через его плечо и присвистнула.
— Карта! Речник Фрисс, где ты взял хесскую карту?!
— Одолжил один добрый Некромант. Йудан его имя, — пробормотал воин, вглядываясь в линии и значки. Отведя взгляд от карты, он посмотрел на горизонт — туда, где клубился туман, такой густой, что казался тучей, улёгшейся наземь. Тёмно-серое облако будто прилипло к равнине, и свистящий над ней ветер не мог сдвинуть его с места.
— Не нравится мне это пятно, — тихо проговорил Фрисс, глядя на тучу недобрым взглядом. Кесса поёжилась.
— А... нам точно туда надо? Что под этим облаком? — опасливо спросила она. Багряные стрелки на карте упирались в нарисованный жёлтый холмик с дырками, никаких туч на листе не было, — только дырявый холм и здоровенная пчела рядом с ним.
— Город людей-пчёл. Называется Гелис, — Фрисс заметил, что непроизвольно комкает карту, и с досадой отдёрнул руку и потянулся к поводьям. — И по доброй воле они туда не залезли бы. Что-то неладно...
Он подхлестнул Двухвостку, и ящер с недовольным шипением побрёл к неподвижной туче.
Облако было ближе, чем показалось Кессе с холмика. Туман с каждым шагом густел, и вскоре вокруг остался лишь пятачок чуть-чуть шире двухвосткиной спины. Кесса щурилась, напрасно стараясь разглядеть что-нибудь в сером мареве.
— Вот это приключения... — прошептала она, едва шевеля губами.
— Надеюсь, что нет. Мы только спросим, что там творится, и если всё в порядке вещей — развернёмся и уйдём, — отозвался Фрисс, угрюмо вглядываясь в туман. Он что-то видел там, видела и Двухвостка — она шла прямо, как по нитке, не спотыкаясь и не запинаясь о невнятные тени, встающие вокруг.
— Тут живут Нкири, демоны-пчёлы. Они совсем не люди, но похожи, — негромко сказал Речник, оглядываясь по сторонам. — Они всегда следят за путниками. Скоро мы столкнёмся с их патрулём. Ничего не бойся, но будь настороже.
— Ага, — кивнула Кесса, доставая из ножен длинный кинжал с рукоятью из крысиного зуба.
Вроде бы вокруг не было врагов — только туман, но его пряди извивались и переплетались сами по себе, не по велению ветра, и всё гуще свивались вокруг пришельцев. В мёртвой тишине затопленного города каждый шаг Двухвостки отзывался громом, но никто не спешил её встретить.
— Разве в пчелиных гнёздах бывает так тихо? — прошептала Кесса. Она видела и пчёл, и ос, и множество мух, и никто из них не летал бесшумно, а уж если их собиралось много... "Неужели тут все умерли?!" — она вздрогнула и зашевелилась, порываясь спрыгнуть с панциря и позвать хоть кого-нибудь.
— Стой! — Фрисс крепко ухватил её за плечо и втянул обратно. Флона, затопав лапами, сердито и испуганно рявкнула. Она что-то чуяла в тумане, и это ей не нравилось.
— Не слезай с панциря. В таком тумане разбежимся — потом не встретимся, — прошептал Речник. Отпустив Кессу, он взял в свободную руку второй меч.
— Ох! — странница вздрогнула — ей померещился взгляд из тумана. Серые пряди уже колыхались у края панциря, тянулись к шипам. Что-то огромное и бесформенное плавало в недрах облака и подходило всё ближе.
— Оно нас видит!
Флона, зафыркав, припала к земле и подалась назад, её хвосты с треском развернулись, как два шипастых веера. Кесса мигнула и едва успела отшатнуться — полупрозрачная серая нить промелькнула мимо, оставив на шипе Двухвостки отчётливую царапину. Фрисс выпрямился, очерчивая мечами две сверкающие дуги, брызнули искры, и туман со змеиным шипением отпрянул — и тут же хлынул лавиной со всех сторон.
Двухвостка взревела и встала на дыбы, и Кесса, не успев и охнуть, кубарем покатилась по мостовой. Потом земля куда-то пропала, и она взмахнула руками, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, но только попусту оцарапала пальцы. Мимо промелькнула гладкая жёлтая стена, а затем четыре пары жёстких горячих лап вцепились в руки и одежду Кессы. Вдалеке отчаянно заревела Двухвостка, что-то тяжёлое прогрохотало над сводами, и жёлтый люк захлопнулся, оставив странницу в жаркой душной норе. Чужие руки сорвали сумку, залезли за пояс и за голенища, вытряхнув все лезвия до последнего. Кесса встряхнула головой, пытаясь отделаться от звона в ушах, и увидела перед своим носом длинный нож — тонкое зубчатое лезвие, белое, будто выточенное из кости.
Звон и жужжание стали громче. В комнатку с оплывшим жёлтым потолком ввалилась толпа воинов. Кесса, оцепенев, глядела на их ярко-жёлтые лица и руки, испещрённые причудливыми чёрными завитками, на лысые макушки и пучки жёстких чёрных волос за крохотными ушами. Эти пучки шевелились, то вытягиваясь к потолку, то растопыриваясь во все стороны. Существа расступились, позволив тому, кого они держали, встать на ноги и выпрямиться. Это был Речник Фрисс — уже без мечей и даже без перевязи. И то, и другое держали, разделив меж собой, жёлтые воины.
— Чуж-ж-жаки! — прожужжал, вглядываясь в лица пришельцев, один из них, и Кесса с содроганием увидела, как за приоткрытыми губами сходятся и расходятся две зазубренные дуги. Ни зубов, ни языка у хеска не было.
— Наз-з-зовите цель виз-з-зита! — приказал он, поворачиваясь к Фриссу и направляя на него белый нож.
— В-вы Нкири, народ Гелиса? — выдохнула Кесса, вспомнив, что ей говорили о пчёлах. "Так вот какие пчёлы тут живут! Река моя Праматерь... А если такой ужалит, что от нас останется?!"
Взгляды множества глаз, будто прикрытых тонким зеркальным стеклом, обратились на неё, и пещера наполнилась сердитым жужжанием. Что-то невидимое надавило на макушку Кессы и сжало на миг виски.
— Мы ищем постоялый двор, — спокойно ответил Речник Фрисс. — Наш путь лежит в Фалону. В Гелисе можно найти еду и ночлег?
Нкири, щёлкнув зубчатыми челюстями, медленно опустил нож. Жёсткий мех за его ушами зашевелился, и Кесса снова почувствовала, как что-то сдавливает её голову.
— Гелис з-з-закрыт из-з-за тумана. Наз-з-зовите ваши имена. Сейчас вам найдут место, но утром вы уйдёте!
— Я Фриссгейн, а это Кесса, — Речник шевельнулся, и руки, державшие его, разжались. — Откуда в Гелисе этот туман? И кто поможет нам найти Двухвостку, в него убежавшую?
— Туман с оз-з-зера. А ж-ж-животное убеж-ж-жало, и теперь Аэнгисы украдут его. Будете искать у них.
Нкири-предводитель громко щёлкнул челюстями, и воины расступились. Кесса потёрла плечо — демон-пчела слишком крепко сдавил его, теперь рука ныла.
— Держи, — тихо сказал Фрисс, возвращая Кессе дорожную суму с наспех побросанными туда ножами. — Чуть погодя разложишь всё по местам.
Поправив перевязь и заглянув в свои сумки, Речник повернулся к хескам. Они уже уходили, разбегались по гудящему лабиринту. Остался только один, и он молча глядел на чужаков, дожидаясь, пока они пойдут за ним.
"Ну тут и жарища..." — Кесса пыхтела, как Двухвостка. Воздух едва колыхался в жарких сумрачных туннелях. Жёлтые блестящие стены, казалось, источали жар. Звон в ушах и несмолкаемый гул пчелиного города сливались воедино, и всё вокруг плыло в желтоватом мареве. Туннели врастали друг в друга под странными углами и причудливо изгибались, округлые дверцы открывались и захлопывались, и огромные пчёлы с басовитым жужжанием проносились мимо.
— Туман пож-ж-жирает тех, кого ловит, и ничего не боится. Никак нельз-з-зя раз-з-звеять его! — негромко гудел Нкири-провожатый, но Кесса едва слышала его за звоном в ушах. "А он-то что не превращается в пчелу?" — думала она, утирая пот со лба. "От крыльев хоть ветер!"
