Влияние этой достаточно многочисленной и исключительно богатой организации в королевствах оказалось весьма значительным и могло легко поспорить с влиянием Сообщества Менял. Именно они организовали недавние бунты черни, заранее зная, что произойдёт с людьми, которым они подарили призрачную надежду и дали в руки оружие. И их союз с королевскими карателями против меня оказался вполне закономерным итогом. Да, своими действиями против 'серых' я тоже нанёс Искательскому Братству серьёзный репутационный урон — это стоило отметить. Борцы со Скверной серьёзно заинтересовались им, хотя особо не преуспели до того момента, как само Братство вышло с ними на контакт, предложив услуги по устранению некоего чрезмерно зарвавшегося выскочки.
По уму стоило бы казнить всех этих пленников, благо из их голов всё ценное удалось вытащить, однако пока оставалась возможность использования их как заложников против повторных атак со стороны Братства. Авторитет Сом, к сожалению, был крепко замешан во всём и уже точно не мог считаться дальше моим союзником ни при каких обстоятельствах. Пока он сидел тихо, не высовываясь из дворца, его люди тоже старались лишний раз не показываться нам на глаза, однако все понимали — долго это не продлится. Развязка близка, и кто останется победителем — сейчас трудно сказать. У Искательского Братства ещё оставалось множество секретов и тайных возможностей, а мы узнали о нём далеко не всё. Всё же захваченные нами боевики не относились к числу наиболее информированных руководителей.
Зато теперь я узнал, чего же так сильно боялись местные знатоки при виде палаческого амулета. Во время работы он заставлял допрашиваемого раз за разом переживать далеко не самые приятные моменты прожитой жизни, дополнительно резко усиливая все чувства и ощущения, порой жестко ломая психику, срывая все естественные и привнесённые извне защиты. Так составлялась карта памяти, с которой после можно было работать словно с открытой книгой или информационным кристаллом. А сам палач должен иметь просто железные нервы, иначе велик риск свихнуться после первого же допроса. Тут нужен полноценный Повелитель мудрости, обычный Повелевающий точно в пролёте. Или такой особенный крендель с множественным сознанием, как я.
— Наблюдается массовое перемещение людей от Чёрного Перевала по дороге в сторону новых минных заграждений, — сообщила рация голосом кого-то из дежурных ведьм.
— Немедленный отход всех рабочих групп в том районе под защиту городов, дежурным мобильным отрядам подойти на дистанцию возможного боевого соприкосновения с идущим на прорыв противником. Главная боевая задача — обеспечить эвакуацию рабочих, — Марина взяла оперативное руководство на себя.
Я же сейчас находился слишком далеко от тех мест, пожелав проехаться с ключом к сейфу Великого Алхимика, и не мог вмешаться. Однако после сообщения, быстро развернул мотоцикл, выжимая газ до отказа, ибо внутри резко проявилось предчувствие большой беды. 'Вскоре множество людей должно умереть' — примерно так можно было расшифровать появившееся чувство. Ощущение беды только возрастало, заставляя выжимать любую тепловую энергию из окружающей среды в низкий скоростной полёт над дорогой. Позади меня развивался длинный белый шлейф полностью вымороженного воздуха и мгновенно обросшая инеем дорога.
— Идущие на прорыв массы разделились на три части. Пять минут до их выхода на наши оборонительные рубежи. Велика вероятность охвата и окружения сил боевого прикрытия, если они пройдут через минные постановки, — сообщил оператор магического радара.
— Боевым группам держать дистанцию эффективного обстрела, в ближний бой не вступать, подкрепление уже в пути, — Марина говорила именно то, что сейчас было нужно.
Ускориться ещё сильнее у меня не вышло, несмотря на огромное желание как можно скорее оказаться на месте предполагаемой атаки противника. Как будто моё личное присутствие могло что-то принципиально изменить.
— Они гонят перед собой прямо на мины толпу безоружных, мы ничего не можем с этим поделать! — в эфир врезался обеспокоенный голос командира одного из наших боевых отрядов.
Дальше события завертелись большим кровавым колесом, я лишь воспринимал их сообщениями по радио, крепко стискивая зубы в порыве бессильной злости. Каратели загоняли безоружных ссыльных женщин и детей прямо в наши поля ловушек, разряжая их и пробивая безопасные проходы за счёт их жизней. Прорвав линии заграждений, часть 'мяса' рванула вперёд на укрывшихся неподалёку наших стрелков. Те долго не открывали огонь, выжидая подхода карателей-загонщиков на дистанцию уверенного поражения, но, в результате, вынуждены были спешно отступать, дабы не оказаться в окружении. Одному отряду этого не удалось, и они попали сначала под вал безумных смертников, который им пришлось расстрелять, а после на них набросились и подоспевшие каратели. Два других наших отряда вовремя подошли к ним на помощь и немного проредили нападавших, заставив их отступить, однако к тому времени из первого отряда в живых осталось только трое тяжелораненых бойцов.
Едва к месту побоища подошел грузовик для эвакуации пострадавших, каратели предприняли ещё одну атаку, снова гоня впереди себя чем-то одурманенное 'жертвенное мясо'. Тут уже наши бойцы не выдержали, спешно откатываясь по дороге к городу. Лишь один боевой отряд по указанию Марины удачно зашел через леса карателям в тыл, доставив тем немало хлопот. Те быстро сориентировались, попытавшись контратаковать, снова привлекая изрядно поредевший 'живой щит' на острие удара. Обходной маневр на быстрых мотоциклах отсёк загонщиков от безоружной толпы, позволив стрелкам спросить противника за понесённые нами потери и жертвы безвинного 'мяса'. Оставшись без прикрытия, каратели побежали, преследуемые нашими бойцами до самых врат Чёрного Перевала. Их обратный путь был буквально устлан телами — карателей в плен мы решили не брать даже для показательных казней.
Я подоспел к месту событий, когда всё уже закончилось. Смотреть на останки множества погибших людей было очень неприятно, тем более осознавая, что у меня имелась возможность отключить ловушки. Впрочем, это всё равно бы не отменило атаки карателей на наши позиции. В подавленном состоянии вернулся в город, чтобы выслушать доклады диспетчеров и командиров боевых групп. Позже доложилась и благополучно проспавшая эту атаку разведка, сообщив результаты спешно проведённого расследования. Выводы были неутешительными. Каратели преподали нам наглядный урок, что вся наша суета с ловушками алхимиков и малыми подвижными группами стрелков-дальнобойщиков против них ничего не стоит. Следующая подобная атака может стать более массовой и доставить нам ещё большие неприятности. А если посмотреть ещё дальше — есть риск потери двух недавно захваченных нами городов, которые только-только удалось расчистить от последствий пребывания там неприятельских войск. Проблем со свежим 'мясом' каратели, похоже, не имеют. В процессе подавления бунтов черни в королевствах пленников и просто неблагонадёжных девать просто некуда. А заставляющее людей добровольно бежать на убой дурманящее воздействие обеспечили наши старые знакомцы — менялы. Их буси сейчас спешно обрабатывают следующую партию бедолаг, чтобы бросить их тела в топку войны.
Быстрый ответ.
— Требуется полностью пересмотреть нашу военную стратегию, — твёрдо заявил я собравшимся командирам на вечернем собрании, заранее приняв решение, несмотря на вполне ожидаемые возражения. — Идея отсидеться в обороне с упором на технические средства и подвижные силы оказалась принципиально ошибочной. Противник сделал выводы из предыдущих столкновений и нашел эффективные методы противодействия. Только решительный удар по армии карателей даст нам возможность продолжать строительство мирной жизни. Пока они сидят на Чёрном Перевале, готовя новые атаки, мы имеем вполне реальные шансы их полностью уничтожить. Да, да, именно так, и никак иначе.
— Последствия такого шага совершенно непредставимы, — Магистр Дан решил достаточно осторожно первым высказать мнение относительно моего заявления, хотя не сильно довольные лица имелись и у других командиров. — Торговая блокада может стать постоянной, а военное давление заметно усилиться, ибо в нас признают существенную угрозу существующему миропорядку.
— Подсчёт имеющихся продовольственных запасов однозначно показывает — нам внешняя торговля, в общем-то, больше не нужна, — я не собирался обосновать принятое решение исключительно личным волюнтаризмом, и потому заранее изучил имеющиеся расклады. — Да, на пару месяцев придётся снизить норму выдачи пропитания, что, естественно, не прибавит к нам любви со стороны местных обитателей, зато позволит полностью перейти на самообеспечение. И ещё есть реальная возможность захватить тыловые склады противника, там к настоящему времени скопилось много полезного, и тогда вопрос ограничения пайков вообще не встанет до следующего урожая. Что касается военного давления, то обороняться на перевале куда выгоднее, чем на открытых территориях, а никак иначе сюда карательные армии не зайдут. И если мы перехватим управление вратами, то нашим врагам останется кусать локти в бессильной злобе. Учитывая продолжающиеся волнения черни в королевствах, новые армии сюда не приблизятся минимум полгода. А за это время многое может сильно поменяться.
— Если ты уже всё твёрдо решил, то зачем спрашиваешь наше мнение? — спросил капитан Тук с заметным ехидством в голосе.
— Вдруг кто-то из вас предложит что-то более удачное, чем спешная атака всеми имеющимися силами на войско карателей без достаточной подготовки и тщательной разведки, — ответил ему с кривой улыбкой на губах, выкладывая на стол действительное положение дел.
Ибо если взглянуть объективно — наших сил откровенно недостаточно чтобы говорить об успехе в намеченной авантюрной операции. Банально не хватит подготовленных людей. Расчёт исключительно на внезапность удара и откровенную наглость. Ну и техническое оснащение, чего уж скрывать. Придётся выложить и несколько козырей, дабы посеять среди врагов панику, заставив их сдаться. И медлить никак нельзя, удар должен произойти в ближайший день, вернее — утро, иначе противник предпримет ещё одну атаку на наши позиции с использованием 'жертвенного мяса' или придумает ещё какую-либо гадость.
Несмотря на сомнения, народ включился в обсуждение моего плана, находя возможные варианты получения преимущества. Магистр Дан нехотя рассказал, почему его служба проспала неожиданную атаку. С подачи поведавшего Дану о своей истории жизни Талика, тот загрузил наших тайных агентов на перевале разведкой системы контроля врат. И к настоящему времени те сумели разыскать два пункта управления из трёх существующих. Третий, очевидно, находится вообще за Чёрным Перевалом уже в свободных землях. Для получения контроля требуется завладеть всеми тремя пунктами и посадить там наших магов. Если всё сложится удачно, и я не заставлю агентов срочно заниматься другими делами, к примеру, выясняя положение в лагерях войска противника, к завтрашнему утру будет установлено местоположение последнего командного центра. А столь необходимую разведку могут провести сами знаете кто... при этом все посмотрели с заметной надеждой во взглядах на меня и сидевшую рядом Марину. Так как других толковых предложений не поступило, мы быстро собрались, и вдвоём на одном мотоцикле выехали в ночь, закинув за спины кое-какое дополнительное имущество.
— Что-то подобное и ожидалось, — мысленно шепнул Марине, показывая рукой вниз.
Перелетев по воздуху через первые врата, дабы о проникновении посторонних со стороны Смертных Земель никто не мог узнать, мы обозревали место, некогда бывшее Большим Базаром, устроившись на почти отвесном склоне скалы. Вместо скопления торговых палаток теперь внизу раскинулся большой лагерь смертников. Отбрасывающие пляшущие световые блики факелы, примитивные навесы на шестах и растяжках, а под ними люди, люди, люди. Многие тысячи тех, кто в ближайшие дни должен безропотно отдать жизнь за чуждые им интересы. Несмотря на позднюю ночь, почти никто не спал, а как сомнамбулы медленно ходили туда-сюда, опустив руки. Лагерь не охранялся и, тем не менее, будущие жертвы войны оставались на одном месте, хотя могли попытаться спастись бегством через врата. Вот около вторых врат раскинулся уже капитальный военный лагерь. Большие палатки и просторные шатры, горящие световые шары алхимиков и бдящие караулы по периметру — нам сверху всё хорошо видно без всякой магии. Заметно было и то, что утром этот лагерь придёт в движение, выдвигаясь в Смертные Земли для новой атаки. Теперь у них в запасе значительно больше 'мяса', и хорошо зарекомендовавшая себя новая или старая тактика времён первой войны с алхимиками.
— 'Каратели, дрыхнут', — пришла ко мне мысль Ведьмы, кинувшей на пару секунд куда-то вниз длинное щупальце. — 'Даже твои мотоциклы у них имеются, немного, но есть'.
Я же взглядом силы здесь всё так же не мог далеко заглядывать, тем более выяснять такие пикантные подробности.
— 'Думаю, их здесь не просто так поселили, гвардейцы прикрываться 'живыми щитами' не станут даже по приказу — дело чести', — озвучил ей случайную догадку. — 'Очень выгодное для нас расположение, кстати...' — добавил секунду спустя, скидывая со спины и пристраивая на маленьком скальном уступе большой арбалет с раскладывающейся треногой.
Всадив тонкие колья в камень скалы для фиксации, снял со спины подруги чехол с единственной стрелой. Жалко тратить полноценные накопители алхимиков на такое дело, но других способов быстро отправить всех тех отдыхающих в Бездну я не вижу. Нам нужен яркий и громкий демонстративный удар, чтобы остальные враги хорошенько впечатлились, а их командование захотело сдаться, не искушая судьбу зря. Лагерь ссыльных при взрыве накроет лишь ослабевшая взрывная волна, а вот карателям от 'праведного огня' спрятаться будет некуда. Наведя взведённый арбалет точно в центр военного лагеря, выставил управляющий амулет стрелы на воздушный подрыв и активировал устройство дистанционного спуска. Сильно не позавидую тому, кто в момент взрыва окажется на этих скалах.
Второй большой армейский лагерь располагался за вторыми вратами. Не лагерь, а настоящий военный город. Здесь постройки были уже более капитальными — вместо палаток стояли щитовые казармы, конюшни и большие склады, рядом с которыми в рядок выстроились самодвижущиеся телеги Питса. Немного, штук двадцать. На строительство этого городка явно пошел материал бывшего торгового поселения, которое, судя по всему, отселили ещё дальше. Судя по бдящей охране, армейское командование с большим комфортом устроилось в обчищенном нами ранее закрытом поселении 'серых'. Что же, нам ведь нетрудно ещё разок наведаться туда в гости. Судя по метанию щупальца Марины внизу, сейчас она думала сходным образом, проверяя 'критические точки', через которые мы проникли туда в прошлый раз.
— 'Можно повторить веселье', — мысленно сказала она, быстро разобравшись, что к чему. — 'Главные шишки сейчас развлекаются с 'девами престижа' в большой резиденции, подземная казарма, скорее всего тоже не пустует. У тебя сонного эликсира достаточно?' — спросила она меня.
