Как только Денис разглядел в руках своих противников сети и арбалетные болты с набалдашниками его накрыла жгучая волна обжигающей ярости — уж больно хорошо он помнил все, что происходило с ним, когда он попадал в плен, да и измученная "гиена" из памяти не исчезла. Через несколько мгновений он взял себя в руки и опаляющая ярость превратилась в холодную ненависть, но, все равно, нейтрального отношения к врагам, как было в случае с "Детьми Ночи" — мол, ничего личного, не было и в помине. Было личное отношение, очень даже было!

"Байгол, Волк! — обратился Денис к своими союзникам. — Сможете работать?"

"Нет, — отозвался Небесный Волк. — Я их не чувствую. Не могу взять за горло".

"Только напугать. Душу не выпить. Все закрыты амулетами..." — ничем не порадовал и мертвый шаман.

"Грустно девушки..." — вздохнул старший помощник.

"Ничего страшного! В кои-то веки сам поработаешь! А то совсем разленился!" — внутренний голос пытался как мог подбодрить носителя, за что, честно говоря, Денис был ему благодарен.

"Приготовься!" — предупредил Байгол и в ту же секунду произошли сразу три события: старший помощник активировал режим невидимости, страшный удар снес дверь с петель, а не менее сильный удар выбил оконную раму и в комнату, с двух сторон, единомоментно, ворвались две группы захвата. Все это эпическое действо сопровождалось метанием на пустую кровать ловчих сетей и душераздирающем воплем, отдельных слов которого было не разобрать, но, общий смысл был понятен. Что-то типа: "Всем лежать! Руки за голову! Работает ОМОН!"

Немного поорав — видимо, чтобы еще больше нагнать страха на и так уже обездвижевшегося от ужаса преступника, объединенная группа захвата зажгла магический светильник, чтобы лицезреть результаты успешно проведенной операции — ведь до этого все происходило в темноте. Можно только представить себе удивление и разочарование всех присутствующих, когда они убедились, что клетка пуста, а птичка улетела!

— Ничего не понимаю! — обратился к магу один из бойцов. — Клык и Меченный проводили его, видели, как он зашел в комнату, потом стерегли со двора и от лестницы — он не выходил!

"А вы куда смотрели, помощнички!?" — обратился Денис к своим соратникам. Те пристыжено молчали.

"А сам где был!? — вступился за них внутренний голос. — Где твои хваленые мелиферы были?! А!?!" — теперь промолчал уже старший помощник.

— Может он иллюзию пустил, а сам и не заходил? — предположил кто-то и в комнате воцарилось угрюмое молчание, которое нарушил другой боец — постарше остальных, лет сорока, с жестким волевым лицом и поломанными ушами профессионального борца:

— А огонь, кто зажег? — после этого риторического вопроса снова наступила тишина, нарушаемая лишь угрюмым сопением, да веселым потрескиванием сгорающих в очаге дров.

Веселья не добавило и появление в нумере второго мага, которому надоело дожидаться во дворе условного сигнала об успешном завершении операции и решившего на месте посмотреть, что происходит. Особого ума, чтобы увидев сети на пустой кровати, сообразить, что не все пошло по плану, не требовалось и вновь прибывший Искусник сходу заявил, что во двор никто не выпрыгивал, намекая тем самым, что он лично к провалу операции отношения не имеет.

— Это ты Фахиру расскажешь! — невесело ухмыльнулся первый маг и, судя по погрустневшей физиономии второго, тот тоже понимал, что начальство вряд ли будет разбираться в степени вины облажавшихся подчиненных. — Что делать будем? — прервал молчание первый маг. Ответа не последовало и в комнате вновь стало тихо.

— А если за Фахиром послать?.. — несмело предложил боец с поломанными ушами. Чувствовалось, что он и сам прекрасно понимает всю неоднозначность подобного предложения — будить высокое начальство посреди ночи, чтобы оно приперлось невыспавшееся, голодное и злое и подтирало там, где ты обгадился — это знаете ли чревато... Но, с другой стороны, если потом окажется, что лишь прибытие высокого начальства могло хоть как-то спасти ситуацию, а его не вызвали... — хрен знает, что хуже. Или лучше. — Фахир умеет на след вставать... — продолжил свою мысль ветеран. Судя по всему, это и так было всем известно, но, кто-то должен был озвучить предложение.

Трудно сказать, как бы развивались события в дальнейшем, если бы боец, стоявший рядом с невидимым старшим помощником не начал переминаться с ноги на ногу. Скорее всего, Денису удалось бы ускользнуть никем незамеченным и эта история имела бы совсем другое продолжение, но история не имеет сослагательного наклонения — этот хрен начал ерзать, задел старшего помощника и удивленно уставился в пустоту в которой кто-то был!

Дожидаться пока боец заорет, Денис, разумеется, не стал, а выйдя в кадат, изо всех сил двинул его невидимой рукой по голове, надеясь бесшумно и незаметно вырубить. Ан! — не тут-то было — как будто в толстую резину ударил, которая сначала деформировалась немного, а потом выкинула кулак обратно! Что-то похожее было во время битвы с "электромагом". А тем временем глаза и рот бойца стали округляться — до тревожной сирены было рукой подать, а там иди знай, как все повернется — зажмут в углу и задавят массой! Очень не хотелось бы.

К счастью для него, старший помощник был гораздо быстрее оппонента, а против серпа никакая защита не работала. По крайней мере, пока, а что там будет в будущем — неизвестно. Терять Денису, после того, как полоснул по горлу человека Фахира Валтаха — начальника стражи Протектората Нейтен, было нечего и в нумере старшего помощника началась кровавая вакханалия — от летающего серпа спасения не было никому — ни магам, ни группе захвата, ни арбалетчикам, от которых, кстати говоря, не было никакого толку, и даже наоборот — начав палить со страху по серпу, они часто попадали по своим, которых, правда, спасали защитные амулеты, но общий хаос от этого только увеличивался.

"Байгол, пугани ребятишек во дворе, а я пока трофеи соберу, — распорядился Денис, когда активной протоплазмы вокруг не осталось,— только не собакой, а изобрази "гиену", которую показывал на площади с душеловом, да пострашнее!"

"Волк! Добей всех, — продолжил раздавать приказы старший помощник. — Не надо, чтобы Фахир знал, что я умею быть невидимым. Дешевле будет".

"Чой-то ты звереешь потихоньку..." — странным тоном заметил внутренний голос.

"Вот только не надо! — с пол-оборота завелся Денис. — Я всегда только защищаюсь!"

"Так-то да... — пошел на попятную голос. — Но, эти-то тебя не убивать пришли, а арестовывать!" — выдвинул он встречный аргумент.

"Гиену тоже сначала арестовали, а сжечь только потом собирались! — злобно ощерился старший помощник. — Нафиг-нафиг, не будут меня трогать — и я никого не трону! Тем более, что я и не хотел. Не наткнись на меня тот придурок — все были бы живы!"

"Шэф был бы тобой доволен..." — заметил голос со странной интонацией, причем было непонятно — нравится это ему, или нет.

А вот Денис был далек от саморефлексий своего внутреннего сноба — он был человеком простым, без интеллигентских закидонов, типа подставления левой щеки, непротивления злу насилием и прочей хрени — ему гораздо больше импонировал ветхозаветный принцип "око за око", поэтому он твердо был уверен в том, что мудрый руководитель несомненно одобрил все следующие действия своего напарника, хорошо усвоившего за время их совместной деятельности, что пускают мокрое дело на самотек (каламбур) только литературные злодеи в книгах и кинофильмах. Профессионалы в реальной жизни так не поступают.

Старший помощник не собирался оказывать помощь следствию путем предоставления следствию какой-либо информации снятой с трупов. Есть ли в Протекторатах действующие некроманты, или нет, Денис не знал, но их возможности представлял хорошо, поэтому не ограничился размещением голов убитых Искусников в очаге, а еще и поджег нумер, причем не просто поджег, а еще и убедился, что головы всех непрошенных гостей непоправимо пострадали от огня и лишь затем покинул помещение.

Пока постояльцы и персонал "Серебряного колокола", разбуженные воплями старшего помощника: "Пожар!", словно курицы с отрубленными головами, метались по зданию и двору, он спокойно завершил процесс сбора в дальнюю дорогу, оседлал обеих своих лошадок, вывел из конюшни остальных, чтобы, не дай Бог, не пострадали, и не торопясь покинул подворье. Денис понимал, что до утра время у него есть и особо не торопился, точнее говоря — не суетился. Когда не суетишься, все делаешь гораздо быстрее, чем когда торопишься. А с другой стороны, чего суетиться-то? — ведь понятное дело, что ночью никто высокое начальство беспокоить не станет, а утром, пока разберутся в том, что произошло, глядишь и обед уже подоспеет, так что время есть.

И артефакты с тел убитых врагов он собирал спокойно, без спешки — снял наволочку с подушки и использовал ее, как мешок — никого и ничего не пропустил — урожай был собран до последнего колоска, без потерь. И никакого душевного раздрая, а уж тем более угрызений совести, от вида многочисленных трупов, Денис не испытал. Если бы это были срочники с тонкими цыплячьими шейками, торчащими из потертых гимнастерок, выданных на вырост, тогда — да. В этом случае старший помощник может и оставил бы солдат в живых — они люди подневольные — куда приказали, туда и пошли, а этих мордоворотов из "мертвяков" Денису не было жаль ни капельки — они бы его не пожалели. И, кстати говоря, внутренний голос свою волынку насчет прогрессирующего озверения владельца, тоже не заводил. А это знак!

Понимая, что в ближайшее время придется удариться в бега и по кафешкам, ресторанам и прочим рабочим столовым лучше не болтаться, сбором законных трофеев — что с боя взято, то свято, старший помощник не ограничился, а еще немного помародерствовал. Мало ли, как будет организован поиск — Архимаги они такие... — могут и какой-нибудь эфирный след взять и еще что-нибудь придумать, о чем он даже не догадывается, поэтому лучше запастись провизией, прикинуться ветошью, не отсвечивать и отсидеться в каком-нибудь тихом месте, вроде Леса, подальше от Протекторат Нейтен. Квадратичный закон еще никто не отменял — любое воздействие уменьшается пропорционально квадрату расстояния, так что, чем дальше будет Денис от разъяренного Лорда-мага — такую оплеуху, как потерю элитных бойцов, трудно перенести спокойно, тем лучше.

А чтобы не сидеть на одних пищевых пилюлях, которые, кстати говоря, нужно экономить — иди знай, как жизнь повернется, может придется ими питаться хрен знает сколько времени в какой-нибудь жопе мира, лучше запастись провизий, пока есть возможность. Все эти соображения пришли в голову старшего помощника пока он собирал трофеи.

Поэтому, после того, как он устроил пожарную панику, Денис спустился на кухню, взломал дверь кладовки и позаимствовал там все, что может долго хранится: копченые окорока, колбасы, сыр, а так же взял на пробу хлеб и зелень. Местное пиво брать не стал — уж больно ослиную мочу напоминало, а вот парочку бутылей самогона прихватил — пусть будет, мало ли что. Старший помощник заодно с созданием запасов хотел проверить, как долго продукты могут храниться в Торбе Архата, пока не испортятся. Конечно, не хотелось бы, чтобы из нее воняло, как из холодильника, в котором сдохла мышь, но проверить было надо, а тут и случай подвернулся.

Однако, спокойствие — спокойствием, но и особо расслабляться тоже не стоило, а требовалось с толком использовать предоставленный судьбой тайм-аут и детально продумать линию поведения. Как ни крути, но на такой вариант развития событий, как получился, старший помощник никак не рассчитывал — он-то надеялся тихо и мирно покинуть "Серебряный Колокол" и таким же манером — тихо и мирно вписаться в жизнь высшего общества Нейтена, начав этот процесс с заселения в фешенебельную гостиницу "Золотой конь", а теперь все эти замыслы шли псу под хвост. Хочешь рассмешить Бога — расскажи о своих планах.

Первая мысль, пришедшая в голову, а именно — удрать в Лес, при дальнейшем обдумывании нравилась Денису все больше и больше. Дело в том, что нужно подзаряжать шкиру, а следствие рано, или поздно выяснит, что опасный преступник жил в комнате с печкой. Выяснит и задумается — а на хрена в теплом климате человеку огонь в жилище, когда и так тепло?, после чего придет к гениальному выводу — значит ему это для чего-то нужно! После этого начнет тихо и ненавязчиво шерстить все гостиницы, постоялые дворы, отели, трактиры, таверны, караван-сараи, дома колхозника и прочие клоповники, в которых имеется подобная опция, и непременно наткнется на обосновавшегося в таком месте государственного преступника, а в Лесу жги костер сколько душе угодно и никто не узнает.

По-крайней мере, старший помощник на их месте поступил бы именно так, а вряд ли его поисками будут заниматься люди глупее. И кстати говоря, одним Нейтеном следствие вряд ли ограничится. Конечно, как понял Денис из рассказов четвертого наследника Ульрих ла Тая и потерявшего Генриха ла Меда, который одновременно являлся еще и младшим медным Искусником Торезом, во время их "дружеских" посиделок у костра, Протектораты были суверенными государствами, объединявшимися только во время внешней всеобщей угрозы и никаких соглашений об экстрадиции между ними не существовало, поэтому, вряд ли люди Лорда-мага Нейтена смогут преследовать его за границами Протектората официально, но что-то подсказывало Денису, что и мешать им в их благородной деятельности в частном, так сказать, порядке никто не будет, а скорее всего — будут даже помогать.

Сегодня ты не помог коллеге, а завтра он не поможет тебе. Это, как в США, где каждый штат номинально отдельное государство со своими законами, полицией и т.д., и казалось бы, что преступник, преследуемый полицией в одном штате, может уйти от погони в другом. Так вот — хрен! Встретят на границе и заметут, или продолжат преследование на своей территории. Это раньше, пока не изобрели телефон и телеграф, можно было провернуть такой финт ушами, а теперь, с мобильниками и Интернетом, не очень-то.

Так что, даже при отсутствии мобильной связи и Интернета на территории Протекторатов, да и то — мало ли какие магические средства связи имеются у местных Искусников — рассчитывать надо на худшее, не говоря уже о Лордах-магах — может между ними вообще правительственная связь налажена, чувствовать себя в безопасности на территории любого Протектората старший помощник никак не мог.

По всему выходило, что нужно уйти в Лес и пережидать там какое-то время. Во-первых — в Лесу не будет никаких проблем с подзарядкой шкиры — развел костер, где хочешь и заряжай, во-вторых — расход батареи там будет минимальным — не перед кем рожи корчить, поэтому шкира всегда будет полностью заряжена, а то мало ли, как жизнь повернется — могут и в Лесу достать, так хоть будешь во всеоружии. В-третьих — чем дольше там просидишь, тем менее интенсивными будут поиски.

Конечно, окончательно про старшего помощника не забудут, но одно дело, когда начальство землю роет, заставляет подчиненных рвать жопу и докладывать каждый час о проделанной работе и полученных результатах и совсем другое, когда в потоке новых дел, твое отходит на второй план, потом на третий, а потом не то, чтобы ложится под сукно, а становится общим местом типа борьбы с коррупцией, с которой борются непрерывно, повсеместно, на всех уровнях и безрезультатно. А еще лучше, чтобы получилось, как с золотом партии, которое искали-искали, искали-искали, искали-искали... и не нашли.