...
И снова Селестия стояла перед зеркалом, но на этот раз не в своей комнате, а в импровизированной мастерской своей старшей ученицы. Обширная практика в магических науках и записи Шиммер помогли ей разобраться, где закралась ошибка, которая привела к исчезновению единорожки: замкнутая система оказалась разорвана и туннель, который должен был соединять точки входа и выхода, протянулся куда-то...
"А вот "куда?" я сказать и не могу. Отправиться на поиски самостоятельно? Тоже не могу, так как моё исчезновение, по крайней мере пока Каденс не войдёт в силу, слишком пошатнёт положение Эквестрии. Хах... Опять я ставлю страну выше личных привязанностей! Как же это... противно. Но и оставлять всё так как сейчас — тоже нельзя: канал стабильный, так что Сансет жива и ей может быть нужна помощь. Хорошо, что Блюблада нет в Кантерлоте, а то он точно не удержался бы и полез в портал", — призвав к себе чистый лист бумаги, принцесса дня вывела на нём несколько строк текста, свернула в рулон и запечатав своей магией, отправила послание Вибриссу, который должен был быть где-то во дворце.
Воспоминания о том, как огненно-рыжая единорожка и белый жеребец обменивались колкостями, демонстративно друг друга не замечали, ссорились и мирились, в очередной раз кольнули сердце чувством вины. Ведь неприятностей можно было избежать, просто отправив старшую ученицу вместе с делегацией...
"Чтобы она попала в Белогорье, во время атаки неизвестных. И то, что Блюблад с Каденс не пострадали, совсем не значит, что и она бы отделалась легким испугом", — заметил ехидный внутренний голос, в очередной раз напоминающий, что бессмысленно мечтать, как было бы хорошо, если бы она поступила по-другому.
За сторонними размышлениями время пролетело незаметно и вот в комнату уже вошли один бэтпони, двое единорогов, двое пегасов и двое земных пони.
— Ваше Высочество, ваше задание выполнено: поисковый отряд собран и готов отправляться, — доложил перепончатокрылый летун.
— Благодарю за службу, — отозвалась аликорница и повернувшись к вновь прибывшим произнесла: — Этот портал ведёт в неизвестное место, вероятнее всего, находящееся не на территории Эквуса. Моя ученица оказалась там совершенно одна и я всей душой хотела бы сама отправиться на её поиски, но не могу покинуть свой пост до тех пор, пока не найдется замена. Вы — профессионалы в своих областях, обученные выживать в самых тяжелых условиях. То, о чём я хочу вас попросить — это не ваша прямая обязанность, так как от исполнения задачи не зависит безопасность государства. Отправившись на ту сторону, вы можете встретиться со смертельной угрозой, или вовсе погибнуть, а потому... Я пойму, если вы откажетесь.
"Как-то слишком сумбурно получилось", — укорила себя принцесса дня.
Жеребцы, которых можно было бы посчитать за братьев из-за их серой шерстки и черных грив, молча переглянулись и вперед выступил один из единорогов.
— Мы готовы, Ваше Высочество, — произнес командир отряда Егерей. — Но нам нужно собрать амуницию и... вряд ли мы сами сможем создать портал обратно.
— Об этом я позабочусь, — не смогла сдержать облегченный выдох Селестия, в глубине души ощущая вину за то, что отправляет ещё шестерых пони неизвестно куда.
* * *
Перед выходом на площадь, находящуюся перед входом в дворцовый парк, под лучами полуденного солнца стояли две пегаски: одна из них была нежно-желтой, с розовой гривой и ей можно было дать лет пятнадцать-шестнадцать, а вторая летунья, красующаяся радужными гривой и хвостом, голубой шерсткой и жилистым телом, едва достигла отметки в одиннадцать лет. Они обе кого-то высматривали среди гуляющих тут и там пони, когда услышали нагловатый голос позади себя:
— И что две такие обворожительные кобылки делают одни в столь чудесный день?
— Тебя забыли спросить, — раздраженно отозвалась Рэйнбоу Дэш, резко разворачиваясь и расправляя крылья, чтобы казаться больше (что на фоне старшей подруги выглядело бы комично, если бы не готовность броситься в драку). — Вали отсюда, пока я добрая.
— Как грубо, — деланно обиделся крылатый жеребец, а затем лучезарно улыбнулся. — А ты мне нравишься.
— А ты мне — нет, — отозвалась младшая пони.
— Зеф? — наконец-то обернувшаяся Флаттершай, сперва замерла на месте, а затем с радостным писком бросилась брату на шею. — Зе-е-еф!..
— Охо-хо... — усевшись на круп, летун обнял сестру передними ногами, аккуратно прижимая к себе. — Ну ты и вымахала, сестренка. Совсем взрослой стала. А какая красавица... Чувствую, придется мне от тебя жеребцов табунами отгонять.
— Зеф... — на этот раз нежно-желтая пегаска произнесла это слово смущенно, потемнев мордочкой и уткнувшись носом в шею старшего брата. — Спасибо, что пришел.
— Я же обещал, — усмехнулся летун и потерся носом о розовую гриву на макушке, после чего отстранился и поднявшись на ноги спросил: — Познакомишь нас с твоей подругой?
— Ой, прости... — спохватившись, Флаттершай повернулась к голубой пегаске и указав правой передней ногой на жеребца произнесла: — Рэйнбоу, это — Зефир, мой старший брат и самый добрый в мире пони.
"Если бы", — невесело подумал глава одной из курьерских служб Семьи.
— Зеф, а это — Рэйнбоу Дэш, моя лучшая подруга и самая быстрая пегаска... из тех, кого я знаю, — под конец голос розовогривой летуньи снизился и стал неуверенным.
— Рад нашему знакомству, мисс Дэш, — изобразил галантный поклон жеребец.
— Взаимно, — хмуро выдавила из себя обладательница радужной гривы. — Флаттершай о тебе часто говорит.
— Надеюсь — только хорошее? — вскинул брови улыбающийся Зефир.
— Угу, — кивнула младшая кобылка. — Только по её рассказам, я представляла тебя в два раза больше, мускулистее и смазливее.
Под конец своей короткой речи, Рэйнбоу уже не хмурилась, а нагло усмехалась, в то время как её подруга продолжала сгорать от стыда, пряча глаза за чёлкой.
— М... я просто слегка приболел, — изобразил оправдывающийся тон пегас. — А так я и вправду в два раза больше и смазливее...
— Пф-хаха, — не выдержав, рассмеялась обладательница радужной гривы. — А ты — ничего.
— Польщён вашей высокой оценкой, леди, — снова поклонился крылатый жеребец. — Позвольте выразить вам своё восхищение и благодарность за то, что вы присматриваете за моей сестрой.
— Заканчивай уже с этими "вы", — поморщилась Дэш. — И вообще: ты ведь пришел с Флатти встретиться? Вот и не тормози...
...
Сперва компания из трех пегасов (двух кобылок и жеребца) зашла в кафе, где Зефир накормил обеих подруг разными десертами, попутно выспрашивая о том, кто чем занимается и какие у них были интересные приключения. Затем они пошли прогуляться по дворцовому парку, продолжая вести беседы на отвлеченные темы, пару раз останавливаясь послушать уличных музыкантов и сыграть в наперстки. Третьим пунктом программы стало посещение магазина одежды и аксессуаров, откуда Дэш попыталась сбежать уже через пятнадцать минут, но была остановлена жалобным взглядом Флаттершай... держащей в зубах блестящие ленты для гривы.
После пережитого стресса, обзаведшаяся новенькой парой летных очков и переметными сумками для разных мелочей голубая кобылка, ощущающая себя крайне неловко из-за того, что за неё платил Зефир, снова захотела есть и они отправились на поиски кафе-мороженного.
...
— ...из-за этого, Рэйнбоу хочет бросить лётную школу, — закончила рассказывать о последних событиях нежно-желтая пегаска.
Они сидели на скамейке, на краю небольшой площади с фонтаном в виде аликорна в центре, отдыхая после забега по игровым учреждениям, куда пускали жеребят. Солнце уже садилось за горизонт, из-за чего тени стали особенно длинными, а в воздухе ощущалась легкая прохлада, для привыкших к полетам пегасов — совсем не страшная.
— Спасибо, что рассказала, — недовольно проворчала младшая кобылка. — Не нужна мне никакая академия: я уже договорилась о практике в погодной службе, так что с нового года, начну заколачивать битсы.
— То есть, в Вандерболты ты уже не собираешься? — лениво спросил Зефир и тут же добавил: — Просто, раз уж такое дело, я бы мог...
— Мне не нужны ни чьи подачки, — вскинулась радужногривая летунья.
— ...дать тебе в долг, без процентов и строго оговоренного срока, — невозмутимо закончил жеребец. — Подумай хорошенько, я тебя не тороплю. Можешь ответить... минут через пять.
— С чего вдруг такая щедрость? — подозрительно прищурилась Дэш.
— Просто однажды, один хороший пони помог мне... нам с Флаттершай, — Зефир поднял взгляд к небу и продолжил говорить меланхоличным голосом: — Ты — хорошая пони, Рэйнбоу и подруга моей сестры. Для меня этого достаточно, чтобы доверять тебе и помогать в меру сил. В конце концов, когда отучишься, ты ведь всё равно всё отдашь.
— Соглашайся, — негромко произнесла розовогривая кобылка.
Голубая пегаска уже открыла рот, чтобы ответить что-то язвительное, но ни единого слова из себя выдавить так и не смогла. Глядя на подругу и её старшего брата, вспоминая рассказы о детстве Флаттершай, она ощущала себя крайне... неловко. Было до боли обидно, что у неё не оказалось кого-то, кто мог бы поддержать и защитить, из-за чего пришлось самой становиться сильной и взрослеть раньше других жеребят.
Она хотела отказаться...
Она хотела выкрикнуть что-нибудь обидное и улететь прочь...
Она вспоминала прошедший день, когда было уютно и весело...
— Я всё отдам, — решительно заявила младшая пони, опуская мордочку, чтобы никто не увидел блестящих от слез глаз.
* * *
Бывают такие моменты, когда вдохновения нет. Ты можешь сидеть часами, смотреть в пространство перед собой, перебирать старые записи или искать идеи в чужих работах, но — никакого результата. Пусто.
В другие моменты, словно прорвав плотину, идеи льются как из рога изобилия и ты не знаешь, за что хвататься первым. Ведь если пытаться реализовать всё и сразу, то с большой долей вероятности, всё и сразу испортишь.
К счастью, у меня такой проблемы пока что не стоит, хоть и есть ощущение, что рано или поздно момент настанет, когда руки просто опустятся и останется смотреть на успехи других. Но... хочется верить, что этот миг настанет через много-много лет, а пока — нужно работать над собой и своими проектами.
Накануне ночью, прямо во сне, мне вспомнился мультсериал из прошлой жизни: ни названия, ни сюжета выудить из памяти не удалось, зато отчетливо мелькали летающие доспехи с силовыми полями, энергетическим оружием, встроенными пространственными карманами... А ещё, там было очень много молоденьких самочек, которые этими чудесами технологий управляли.
Проснувшись и разбудив Кая с Гретой, за что получил подзатыльник от Герды, я поспешно сбежал в свою мастерскую, где дежурил один из подмастерий. После краткого и эмоционального объяснения идеи, мы принялись рисовать и проводить предварительные расчеты, а когда черновой набросок проекта был готов, мои лапы понесли меня в кабинет Альберта Крейна.
...
— Коллега, вы не перестаёте меня радовать, — после ознакомления с чертежами на листе ватмана, заявил магистр артефакторики. — Если теория о возрастании вашей продуктивности подтвердится, то я определенно буду продвигать идею о многоженстве.
— М... Что? — от подобного заявления, у меня случился легкий ступор.
Кабинет Крейна был сравнительно небольшим, представлял из себя прямоугольник с письменным столом, двумя шкафами с выдвижными ящиками, стоящими вдоль правой и левой стены, а также большим зеркалом, висящим напротив входа (видимо — магический аналог монитора). Никакого беспорядка на столе не было, да и всё остальное пространство словно бы дышало стерильностью.
— Не обращайте внимания, коллега, — отмахнулся Альберт, возвращаясь к ватману. — Самоподдерживающийся пространственный карман, основанный на зеркальной магии — это само по себе интересно. Я даже примерно представляю, как этого можно добиться, завязав подпитку на магический фон мира, пусть и придется воспользоваться кое-какими неодобряемыми отраслями искусства. Однако, подпитка силового поля, обеспечиваемого духами земли или воздуха, телепортация элементов брони из хранилища во внешний мир и обратно, как и другие функции, требуют магической подпитки. За счёт чего, коллега, вы собираетесь это обеспечивать?
"Если уж наглеть, то во всём", — мысленно собравшись, словно перед прыжком в воду, смотрю в глаза собеседнику.
— Я надеялся, что в Одуванчике имеются готовые проекты или идеи на этот счёт.
— Разумеется имеются, — усмехнулся старший грифон. — Вы готовы разделить свою славу изобретателя МД с другими учёными?
— Главное — результат, а не слава, — пожимаю плечами. — Мы ведь одно дело делаем.
— Правильный подход, — мне могло показаться, но в глазах Крейна мелькнуло удовлетворение. — Начнём работу завтра. Пока же — возвращайтесь к своей силовой броне и магнитной пушке. Если у нас всё получится, то в скором времени, они сильно пригодятся.
— Благодарю, — уже собираясь уходить, всё же решаю удовлетворить любопытство: — Магистр, а с кем в команде я буду работать?
— Со мной, коллега, — сворачивая чертеж в трубку, отозвался Альберт. — Со мной и парочкой моих помощников. Так что — не опаздывайте.
...
"А не слишком ли высокую планку я взял?", — сидя перед столом в своей мастерской, слушая краем уха болтовню подмастерьев, которые продолжали ковыряться в кирасе силовой брони, пальцами правой передней лапы поглаживаю края медальона, висящего на шее.
Признаюсь честно, когда мне в голову пришла идея о Магическом Доспехе, то в первую очередь я думал о Герде и том, что ей вовсе не помешала бы такая игрушка, способная поддерживать защитное поле в даже не активном режиме (похоже, у меня начинает возникать некоторый пунктик по поводу безопасности близких). В приступе вдохновения, мне было как-то не до глобальных мировых проблем, но сейчас, когда эмоции подутихли, стало слегка страшновато.
Доспехи, оружие и вычислительная установка, при помощи которой всё это управляется, в маленьком артефакте, который можно носить в кошеле на поясе... или в перчатке на лапе. Мне очень хочется верить, что этим своим проектом, я не копаю яму для себя, Герды, Греты и Кая. Всё же практика показывает, что у меня нет сил, чтобы защитить родных от угроз, даже когда они задевают нас случайно.
"Так, орел, хватит уже себя накручивать. Раньше надо было думать, а сейчас — пора работать", — встряхиваюсь и фокусирую взгляд на столе.
Передо мной лежат детали, которые после сборки и подгонки, должны превратиться в магнитную, а точнее — электро-магнитную ручную пушку, со стволом длинной в восемьдесят сантиметров. Ради разнообразия, и так как пользоваться серийной моделью будут простые воины, а не маги, в этом моём изделии не будут использоваться духи. Хотя в производстве отдельных деталей, чтобы придать материалам нужные свойства, они участие примут (было бы глупо вовсе не пользоваться таким подспорьем).
Стрелять это чудо моего нездорового воображения, будет металлическими шариками, которые будут разгоняться благодаря магнитному полю, создаваемому двумя параллельными стержнями. В качестве батарейки для работы агрегата, в первое время будет служить искусственный кристалл, выращиваемый за двенадцать часов в лабораторных условиях и вмещающий в себя запас стихийной магии на десять выстрелов. Позднее придется придумывать, где брать дешевые и вместительные накопители, которые можно будет использовать хотя бы по два-три раза.
