— Как это мёртв? Ты хочешь сказать, что какая-то, прах её заешь, баба совладала с вашим десятком, а вы, лбы здоровые, ничего не смогли сделать?
— Командир Вагре!
"Принесла нелёгкая!"
Кость не любил энгастийцев. Ну, не то, чтобы по-настоящему не любил, как, скажем, псов Узконосого, шляющихся по дорогам бродяг или лишённое чести ворьё, промышляющее ночами по трактирам. Говоря точнее, Кость полагал островитян сверх меры заносчивыми, непредсказуемыми и потому опасными. Наёмный огневик со странным для мага прозвищем Прут — тощий, ровно цапля, с бородкой клинышком и рыжими тараканьими усами — вполне соответствовал сложившемуся у Вагре мнению. Во всяком случае, по части заносчивости — точно. Даже Эйоруту он всего лишь кивал и обращался к нему по-простецки, словно к обычному смертному. А что до непредсказуемости... Даньевис Улыбку Солнца, в отличие от её отца, Прут обычно приветствовал полупоклоном. Точно таким же, как архивиста рода Нис: скрюченного, пропылённого, ничтожного старикашку, именем которого Вагре отродясь не интересовался.
Ну и как после этого прикажешь относиться к магам? Все они ненормальные, все, а энгастийцы — втрое!
— Вы хотели что-то сказать, мастер?
— Да.
Взгляд рыжеусого Прута показался командиру Вагре особенно пронзительным.
— Ну так говорите.
— Я бы рекомендовал вам скомандовать возницам съехать с дороги. А лучше — развернуться и как можно быстрее двигаться прочь.
— Что?
— Представьте, что нам навстречу движется смерч. Стена разрушительной мощи. Вы уже потеряли девять людей. Вы хотите потерять всех, включая и тех, кого должны охранять?
Вагре Кость нахмурился.
— И вы, дипломированный маг, ничего не можете сделать?
— Диплом не делает меня всемогущим, уважаемый. Если вы хотите...
В голове кортежа раздались крики. Позабытый командиром Томен Полубровь всхлипнул и хлестнул свою лошадь, торопясь ускакать как можно дальше. А перед глазами Вагре из Таэма словно какой-то кисеёй провели. Быстро, очень быстро — он и заметить не успел, что и как случилось. Но тут же пришпорил коня, направляя его вперёд. Туда, где кричали.
Энгастийский маг, не говоря ни слова, последовал за ним. Странная кисея не миновала и его сознания.
— Разреши мне устранить это... недоразумение.
Молчание в ответ.
— Ещё не поздно. Меня она не застанет врасплох. Я выйду навстречу подготовленной и вооружённой. И восстановлю должный порядок.
Вновь вместо ответа — молчание. Густое, душное.
Долгое.
— Неужели она исполнила ещё не всё, что ей предназначено? О! Наверно, ты хочешь использовать её, как средство для влияния на...
На этот раз ответ последовал раньше, чем отзвучал вопрос:
— ДА. В ТОМ ЧИСЛЕ И ТАК.
Громыхающий Глас раздавил бы разум смертного, как тяжёлый ботинок — панцирь мелкого насекомого. Но явившаяся для разговора давно привыкла к этой громовой тяжести.
— Тогда я умолкаю. Если моя служба потребуется тебе, ты знаешь, как вызвать меня.
— ВОТ ИМЕННО. Я — ЗНАЮ. ТЫ — НЕТ. НЕ ВМЕШИВАЙСЯ, ШРАУТХИ.
— Твоя воля, властительный.
"Однако он не сказал, что другим тоже заказано вмешательство...
Использовать эту лазейку?
Да.
Но как именно?
Стоит это обдумать..."
Ритуальный поклон. Столь же ритуальные три шага. Краткий морозный блик. И вот уже в самом центре тварного мира снова остаётся только одно живое существо.
Умолкнув, Мельник принялся собирать и, сортируя, раскладывать по папкам документы. Стоявший у окна спиной к нему человек, одетый в тёмно-серый камзол старинного кроя с минимумом кружев, бросил коротко:
— Не спеши. Закончи доклад.
Мельник не вздрогнул. Трус на его месте давно стал бы трупом. Однако вкрадчивый, не зависящий от воли Мельника холодок всё равно обернулся вокруг его позвоночника, будто сытая, но смертельно ядовитая гадина.
Человека, предпочитавшего тёмно-серые камзолы, боялись практически все. Даже те, кто лишь слышал о его существовании. А уж те, кто был вынужден ежедневно общаться с ним лицом к лицу... ну, или, как в данном случае, лицом к спине...
— У меня осталось только одно сообщение с северо-запада, не особенно достоверное.
— Вопрос достоверности поднимем после. Что там пишут?
— Очередной виток вражды между Нисами и Лейигами. Разгромлен кортеж, в котором везли к жениху Даньевис, дочь Эйорута Ниса. Последний в ярости. Несостоявшийся жених, Харвен из Высокого рода Соньерф, также недоволен. Соответственно, у Гийилама Лейига возникли новые неприятности, пропорциональные мере недовольства Харвена.
Около минуты кабинет заполняло тугое, как напряжённый мускул, молчание.
— На Узконосого это не похоже...
— Узконосого? — отважился переспросить Мельник.
— Таково прозвание старшего Лейига, — бросил, не оборачиваясь, человек в тёмно-сером. — Каковы точно установленные факты, касающиеся этого дела?
— С кортежем поработал сильный маг. Весьма сильный. Вероятно, высокий посвящённый. Кортеж защищал наёмный маг, но напавший прихлопнул энгастийца походя. И...
Пауза. Стоявший у окна развернулся, взглянув на Мельника в упор.
— Я что, должен выдавливать очередную порцию сведений? — поинтересовался он.
Змея страха, поселившаяся внутри Мельника, завозилась, просыпаясь и предвкушающе скаля ядовитые клыки. Но голос докладчика остался ровен:
— По непроверенным данным, напавший оставил следы демонического вмешательства.
— С этого надо было начинать. Источник?
— Другой наёмник-энгастиец. Личный целитель Сарвена.
— Так.
Некоторое время в кабинете царило молчание. Мельник стоял, сам не замечая, с какой силой сжимает распухшие от бумаг папки, и очень, очень старался не шевельнуться.
— Так, — повторил человек у окна. — Перевести дело о нападении на кортеж Даньевис Нис в отдельный поток. Приоритет — первый...
"То есть доклады о продвижении — трижды в сутки: утром, в полдень и на закате".
— Пока первый, — последовало уточнение, — а там посмотрим. Ступай. И ещё...
Мельник, уже направлявшийся к двери, замер. Змея страха зашипела, раскачиваясь и примериваясь, куда лучше вонзить клыки.
— Распорядись насчёт ужина.
— Сделаю, шеф.
Только плотно закрыв за собой двери, Мельник вернул способность мыслить ясно. И тут же мысленно поёжился.
"След демонической силы? Маг высокого посвящения? Отдельный поток с первым приоритетом? Скверное сочетание..."
Интуиция очень редко подводила главу Курьерской службы Ленимана Великого. И если некое дело привлекло его особое внимание...
Мельник, второй из доверенных секретарей Свинца, снова поёжился. Уже не мысленно.
И отправился за ужином для своего шефа.
"Куда ты идёшь?"
"Вперёд".
"Зачем ты идёшь?"
"Не помню. Отвяжись".
"Где твоя цель?"
"Там. Дальше".
"Кто ты?"
"Мне некогда. Отвяжись!"
"Кто ты?"
Лиловая вспышка, родившаяся на дне Ока Владыки, обрывает разговор. Если он вообще был, этот разговор. Если не привиделся, как очередная тень в мареве жестокой усталости.
— Грядут! Они грядут! Горе вам, люди! Грядут!
Отвернувшись от выходящей на площадь галереи, статный крепкоплечий муж в ниспадающем сине-золотом одеянии слегка поморщился. Но этого мимолётного знака недовольства оказалось вполне достаточно, чтобы привлечь внимание одного из младших служителей.
— Предстоятель, вы хотите, чтобы эту кликушу заставили умолкнуть?
— Это не кликуша, — отрезал носящий синее и золотое, садясь на стул с высокой спинкой.
Голос склонившегося ещё ниже служителя зазвучал глуше:
— Единый Господь правых даровал вам новое знание?
— Да. К исходу этого дня почти весь Ольем станет непригоден для жизни людей. И весьма вероятно, что храм наш не устоит тоже...
— Как?
— Немыслимо!
— Почему?
Предстоятель вновь поморщился, и голоса явившихся на зов младших служителей смолкли, как по команде. В тишине снова стали различимы вопли с храмовой площади:
— Грядут они, глаголю истинно! Станете вы палою листвой в бурю, станете щепками в шторм, станете колосьями, побиваемыми градом! Грядут!!!
Один из младших служителей сложил ладони в жесте быстрого сосредоточения, и все внешние звуки тотчас же стихли, как отрезанные.
В какой-то мере так оно и было. Изменила реальность, конечно, не магия, мерзость пред лицом Господа правых, но божественная сила посредством одного из своих слуг. Однако результат вмешательства был точно таким же, как при сотворении заклятия тишины.
— Мне, — медленно и веско сказал предстоятель Ольемского храма Веррая, — было откровение. Тень непроглядная, воздвигшаяся на закате, подобно волне морской, рухнула на наш город. Когда же тень сия ушла, двинувшись на юг или, быть может, на юго-восток, вошла в Ольем мерзость запустения. Не горели в окнах огни, не слышно было звуков жизни: ни голосов, ни лая, ни хоть карканья мерзкого. И ведомо было мне в том откровении, что вода покинула колодцы, что испорчено безвозвратно зерно на складах и мясо в кладовых; что пылью рассыпается цемент, скрепляющий камни и кирпичи домов, а дерево, из которого построены другие дома, рассыпается гнилой трухой. Хозяева жилищ своих, не пожелавшие уйти прочь из обречённого города, лежат мёртвые, подобно сломанным куклам. Пустота вошла в Ольем и следом сын её, Страх. Вот что я узнал.
После ритуальной фразы младшие служители зашевелились, хотя и не сразу.
— Но как отвратить это? — спросил самый молодой из них, тот, который создал своей молитвой область тишины. — И неужто Господь наш, Господь правых, не даст нам достаточно сил Своих, чтобы избегнуть такой страшной участи и помочь простым горожанам?
— Возможно, — молвил другой служитель, тот, кто предлагал убрать с храмовой площади самозваную пророчицу, — важнее узнать, какова природа этой напасти. Кто или что стоит за той тенью, которую дано было узреть Предстоятелю нашему?
— Отвечу вам обоим сразу: мне это неведомо. Не знаю я природы опасности, что надвигается на Ольем, и не знаю, что ещё, кроме немедленного бегства, способно уберечь нас от неё.
— Вы не знаете, но разве для Веррая существует неведомое?
Предстоятель посмотрел на молодого служителя прямо, отчего тот слегка покраснел, но лишь выше вскинул голову.
"Кажется, этот из высокородных. Ну да, ну да..."
— Попробуй спросить Господа нашего сам, — мягко сказал Предстоятель. — Быть может, тебе откроется то, что для меня осталось сокрытым.
— Я спрошу! И если Господь правых в милости своей поведает мне о том, что смущает ум мой, я не утаю от братьев в вере его ответы.
Дерзкий младший служитель, не откладывая, сложил вместе свои узкие ладони, лишённые мозолей, беззвучно зашевелил губами. Мягкое сияние неспешно обволокло его, свидетельствуя, что его молитвенное отрешение от мира истинно. Предстоятель бледно улыбнулся.
"Быстро. Очень быстро. Весьма талантливый юноша, высоко он поднимется...
Конечно, если раньше времени не сгорит в ореоле божественной истины, как глупый мотылёк в пламени ночной свечи. Что, к прискорбию моему, куда вероятнее".
— О-о-о!
Мягкое сияние замерцало и погасло. Младший служитель расцепил трясущиеся ладони и укрыл ими побелевшее лицо.
— О-о, нет! НЕТ!
— Что видел ты, брат? — спросил служитель постарше. — Расскажи нам, не таись.
Предстоятель на мгновение сомкнул веки, призывая душевную твёрдость снизойти на излишне самостоятельного подчинённого. И Веррай, Господь правых, отозвался на просьбу Своего Предстоятеля. Отняв ладони от лица, младший служитель окинул зал собраний таким взглядом, что у большинства присутствующих мурашки побежали по коже.
— Я расскажу, — необычно низким голосом сказал он. — Потому что Господь мой открыл мне два пути, которыми мы можем пойти, но выбор предоставил нам. Слушайте!
10
Тело в руинах. Разум на грани. Дух свивает нити покорных энергий, уберегая плоть и мысль от новых ран. Но как же тяжко, как смутно и пусто внутри!
Терпи. Ты уже многое вытерпела и вытерпишь куда большее. Ради чего? Не спрашивай! Не это сейчас важно. Отбрось решительно всё, что способно поколебать волю, воздвигшуюся против Воли, забудь о любых представлениях, если они не диссонируют с прессом Представления.
Вперёд!
И пусть, как прежде, служит тебе поддержкой могучее истечение Сил, которым дышат за твоей спиной два чёрных, как ночная радуга, клинка. И пусть хранит твою суть от разрушения пульсация Ока Владыки. Как прежде, как ныне — так и впредь.
Не останавливайся. Не сворачивай. Не закончен твой путь...
Так. А это ещё что?
"Вот оно!"
В зрении, дарованном Господом Верраем, приближающееся пятно было подобно самодвижущейся чаше скверны. Упорядоченность и сложные гармонии тварного мира по мере приближения пятна искажались, а затем и полностью ломались, сменяясь отвратительной "вонью" демонического начала. Не просто Тьма, не просто погибель, но истинный, рождающий дрожь омерзения хаос протягивал к городу одно из щупалец своих. Неспешно, с полной уверенностью в своей власти. Чуть ли не с глумливой насмешкой.
Какой глупец восстанет против мерзейшей мощи?
"Господь! Укрепи дух мой, даруй силы совладать с напастью!"
И присутствие Веррая привычно потеснило хрупкое человеческое сознание, распирая плотную оболочку служителя. Одного-единственного младшего служителя, решившегося противустать искажениям надвигающегося Зла.
Я ВИЖУ — непривычно далеко, болезненно ясно.
Этот свет кажется изнанкой того, что сохранила память о визите в инферно Кэббод. Сияние сути Храсси Вспышки, блеск полуденного солнца, струящиеся от бивачного костра тёплые лучи или льдистый блеск чистой магии... нет, этот свет не похож ни на что из перечисленного. Разве что при сравнении с сутью Храсси он кажется изнанкой, прямой противоположностью того света, который был и есть — жизнь сестры Хос-Кэббода.
Почему?
Потому что и тогда, и теперь свет наполняла мысль. Пульсирующее, яркое чувство. Но там, где демоница сияла вызовом, непокорством, огненной страстью, — этот новый и незнакомый свет лучится принуждением, изливает давящую, неприятную до дрожи манифестацию силы. Храсси была слишком беспечна, чтобы приказывать другим. Она вполне могла испепелить за непокорство (и наверняка не единожды случалось именно так...) — но она никогда не стала бы подливать в бокал собеседника макового отвара, никогда и никого, даже неразумного зверя, не посадила бы в клетку. А вот этот одушевлённый свет, который ты ВИДИШЬ так ясно — едва ли не квинтэссенция идеи "запор и решётка". Очередной лик порядка, ничуть не приятнее, чем сила, оживлявшая недоброй памяти старшего хеммильда Ледовицы.
"Что, властительный, привлекаешь союзников? Отчаялся справиться самостоятельно, не являясь на сцену собственной затаившейся персоной?"
Дрожь. Сейчас начнётся...
Могущество Веррая велико. Боги верхнего пантеона не владеют материальными мирами, это — привилегия риллу. Но их власть, пусть и не столь глубокая, простирается гораздо шире. Нередко богов, подобных Верраю, почитают в сотнях миров разных Лепестков Пестроты. Их полные аватары — единственное, если не считать риллу, чего боятся маги высших посвящений.
