Впрочем, кто знает, какую скорость способен развить гепард, если гнаться будут за ним. Возле убиенных мною кусачей я затормозил и свалился почти без чувств. Да-с, господа! Это вам не в облике шершня пожирать пространство. Здесь чистая физкультура — из последних сил достав охотничий тесак, я принялся кромсать тушу ближайшего кусача, вырезая наиболее сочные куски мяса. Я жрал сырое мясо и не чувствовал ни малейшего неудобства, а наоборот, ощущал, как в меня вместе с ним вливаются громадные порции энергии. Да уж, сытому голодного не понять. А по-настоящему голодным я был... ну, наверное, впервые в жизни. Теперь я понял, почему акулы глотают куски скал, набивая себе желудок. Ей-богу, не было бы кусачей, глотал бы камни и я.
Даю вам честное благородное слово Наемника в шкуре тролля: увидав меня, с перепачканной свежей кровью рожей, голем испугался и немного попятился. Попятился настолько, что я без запинок смог швырнуть в него две "ледяные стрелы". Затем я отскочил назад за скалу и тоже немного попятился. И как только голем показался из-за поворота, я ударил в него "ледяной глыбой". Все! Выносите тело! Как же мне в этих углях найти сердце?
Нашел. Оно оказалось похоже на очень крупный уголек. Раскаленный до того, что я начал всерьез опасаться, как бы оно не пропалило мне мой рюкзак. Затем я придумал и положил его рядом с сердцем ледяного голема. Пусть нейтрализуют друг друга — так, по-моему, рассуждал покойный Ньютон в послесловии к своему третьему закону...
Я жив! Я прошел всех слуг стихий! Где этот некромант по имени Ксардас, чья башня нависает своей рогатой башкой над орочьими землями и видна издалека. Мильтен утверждал, что со смотровой башни Замка в Старом Лагере ее видно даже очень хорошо. До конца каменного мешка идти было недалеко, поэтому я взвалил рюкзак с трофеями себе на спину и побрел вперед походкой смертельно уставшего человека. Ну, Слава Богам! Нашел!!!
Вопль получился, пожалуй, посильнее, чем в свое время у Архимеда. Справа от дороги — башня Некроманта, слева — озеро. Не слишком большое, но воды в нем хватит, чтобы мне утолить жажду и отмыть испачканное кровью лицо. Иначе Ксардас может и испугаться — все-таки живой человек, не голем. Я уверенно свернул налево (помните, я говорил, что мальчикам всегда налево?) и принялся раздеваться. Маги Круга Воды утверждали, что в радиусе доброй сотни метров от башни Некроманта живность не водится, поэтому нападения я не опасался. Думаю, в озере не водилось даже крупной рыбешки.
Выкупавшись и очистившись от скверны с помощью большого куска пемзы, я почувствовал себя увереннее. А когда еще и побрился... я думаю, меня поймут многие из мужчин. Ванна и глоток кофе возвращали жизнь и вовсе в мертвые тела. Одним словом, купание в высокогорном озере преобразило меня, даже как-то расхотелось в башню эту проклятую заходить. Но что же делать, когда долг — превыше всего. Я взлохматил пятерней отросшие волосы, чтобы быстрее высохли, напялил на себя доспехи и, не торопясь, направился к башне. Кстати, доспехи Наемника выгодно отличались от соответствующего облачения Стражников тем, что одному их было надевать не в пример проще.
Зашел я в эту башню. Первым делом осмотрелся по сторонам и увидал сундук. Ну, что же! Сундуков таких я еще не открывал! Он даже и не заперт был, аж не интересно! Зато сколько зелий в нем хранилось! Для нашего брата — первое дело. Я торопливо переместил зелья в свой рюкзак и направился в смежное помещение, откуда доносился непонятный звук непрерывно раскрывающегося зонтика и небольшой аромат серных курений. Что за дьявол! Посредине залы махал крыльями самый настоящий демон, оставаясь при этом на одном месте и, время от времени, выдыхая клубы фиолетового дыма.
— Совсем ты охренел, смертный! — проворчал голос прямо у меня внутри, — у Некромантов зелья воровать.
— Смертный? — не понял я, — а кто это со мной бакланит?
Я развернулся и внимательно осмотрелся. Никого. Еще раз повторил ту же операцию. Опять никого.
— Хе-хе! — снова донесся голос, — а вроде умный парень.
— Так это ты со мной разговариваешь? — обратился я к демону. Тот только вздохнул.
— Слушай, а ты не знаешь такого типа, по имени Ксардас? — спросил я.
В моем мозгу снова раздалось отчетливое "Хе-хе!".
— Тебя еще в проекте не было, когда этот тип Родину защищал. Некромант Ксардас — мой Хозяин.
— Слушай, мне очень нужно встретиться с твоим хозяином. За жизнь переговорить, то да се...
— Сожалею, но никак. Мой хозяин разрешил мне впускать только того, кто представит доказательство своей победы над тремя стихиями.
— И где же я возьму такие доказательства?
Демон тоскливо выпустил изо рта полтора кубометра сероводорода.
Стало вовсе мерзко, причем я сразу понял, что сердца трех големов придется отдать. Снял рюкзак и полез в него.
— Вот сердце каменного голема!
Кусок камня исчез из моих рук, точно сработал очень опытный карманник.
— Остаются еще два доказательства.
— Вот сердце ледяного голема.
— Остается только одно доказательство!
— На! Все забирай! — протянул я на вытянутой руке сердце огненного голема.
— Хорошо! — прошелестел голос, — вот, держи руну переноса в покои Хозяина.
Неожиданно у меня в руках оказалась руна точно такого же фиолетового цвета, как и дым, что выдыхал демон.
— Слушай, — произнес я, — а может, ты мне вернешь сердца? Нафига они тебе?
— Пошел вон. Не наглей! — кратко отвечало порожденье Тьмы.
— О кей!
Я взглянул на руну и прочел вспыхнувшую в моем мозгу ахинею на старославянском. Очутившись в другом помещении, удовлетворенно осклабился. Скоро я увижу этого Ксардаса. Но для того, чтобы повидаться с Некромантом, мне пришлось преодолеть несколько коридоров и лестницу на другой этаж. Поначалу я очутился в небольшой комнатке, из которой вел ход наружу, где Некромант, очевидно, производил некоторые наблюдения за звездами и светилами. По крайней мере, я не додумался до другого использования этой открытой площадки. Я уж не стану упоминать, что все сундуки, встречающиеся на моем пути, были тут же досмотрены и профессионально обчищены.
Отдельно, пентхаусом, располагалось здание библиотеки Некроманта. О том, что это именно библиотека, можно было догадаться по длинному ряду стеллажей с книгами, заметных невооруженному глазу даже снаружи. Я мысленно перекрестился и вошел внутрь. Пока мои глаза привыкли к полусумраку, ноги несколько раз едва не споткнулись. Шум, производимый мной, привлек внимание человека в темной одежде, стоящего у дальнего шкафа и погруженного в изучение какого-то труда.
— Какого черта? — раздражительно заявил он, — это кого, в душу мать, ко мне принесло? Давненько сюда никто не заглядывал.
— Улучшайте дороги! — буркнул я, — и будет вам счастье!
— Чего? — пристальней вгляделся в меня Некромант, — да никак земляк! Ты откуда здесь взялся?
Глубоко посаженные глаза недоверчиво смотрели из-за кустистых бровей. Казалось, Ксардас впервые за многие годы озадачен. Лицо его отвыкло вытягиваться.
— А вы что, тоже с Земли? — удивился я.
— А откуда же еще? Земляк, черт побери! Надо же, я уже думал, что никогда не испытаю это чувство... давно забытое чувство радости встречи!
Ксардас осмотрел меня с ног до головы.
— Надо бы по случаю такому пожрать чего да выпить, — произнес он, — да я — аскет, понимаешь. Тело привыкло к многолетнему посту.
— Я там, кстати, в сундуках твоих пошарил, — покаялся я, — зелья прикарманил...
— Да шут с ними! Это ж награда для того, кто появится здесь. Хотя и без тебя тут гаденышей хватало, но никто не смог справиться с моими слугами. Пробегали мимо — и прямиком ко мне. Здорово, Ксардас! Пришлось принять меры, уничтожить ход между первым и вторым этажом. Демона поселить, понимаешь, вместо дворецкого. А ведь я так и понял: если кто и пройдет мимо моих слуг, то только парень с Земли! У местных напрочь отсутствуют навыки логического мышления. Даже у Магов... ты думаешь, какого черта я ушел с такого ответственного поста? Заколебали, консерваторы долбаные!
Я во все глаза смотрел на него и не верил. Настоящий мужик с Земли! Он же продолжал сварливым тоном:
— Маги Круга Огня никогда не имеют дела с другими стихиями, Маги Круга Огня не прибегают к помощи враждебных сил! Там на материке мудак один в рясе остался, бывший мой заместитель. Пирокар его фамилия... вот уже где мудило! Да и местный Корристо ничем не лучше!
Разволновавшийся Ксардас залез ко мне в рюкзак и вытянул оттуда бутылку самого лучшего вина. Полы его широкого одеяния подметали пол. Щелчком пальцев он сбил с горлышка сургуч и прочистил его.
— Вино! — довольно рыгнул он, вылакав за один глоток не менее полубутылки, — не поверишь, лет десять вина не пил. А ты, собственно, кто такой?
Он присел в сотворенное из воздуха кресло, а мне сотворил точно такое же. Еще один щелчок пальцами, и перед нами пылает камин с жарящимся в его пламени, насаженным на вертел поросенком. Рукоять вертела поворачивает небольшой бесенок в локоть ростом и с небольшими рожками на голове. Когда поросенок был готов, а бутылка с остатками вина превратилась в пятилитровый бочонок, кубки были наполнены, и я начал свой рассказ...
...Когда Некромант узнал, что я попал в Мир Миртаны прямиком из две тысячи пятого года, его едва не хватил Святой Кондратий. После этого он потребовал, чтобы я вкратце пересказал ему историю Земли второй половины двадцатого века и начала двадцать первого, что отняло у меня почти сутки. Нужно отметить, что Ксардас реагировал на мой рассказ неоднозначно, совсем не так, как должен был (по моему мнению) реагировать старый чекист. А в том, что он был некогда чекистом, мой собеседник признался сразу. Да и замашки у него были соответствующие.
— Ну, тем фактом, что система развалилась, я не удивлен, — сказал он, чмокая губами после очередного глотка вина,— семьдесят лет — достаточный срок. Мне интересно, почему она не развалилась раньше — сразу после смерти Вождя. Ведь было ясно, что подобной фигуры на шахматной доске истории больше не предвидится. Могу весь этот хрущевский позор объяснить только одним: население страны привыкло к короткому поводку. Ты спрашиваешь, кто я и кем я был тогда? Хорошо. Меня звали Глеб Бокий.
— Никогда не слышал о вас, — признался я.
— Ничего удивительного. Моя деятельность была не слишком... афиширована. Хотя в определенных кругах... м-м, да!
Вкратце он мне поведал, что его отдел занимался изучением всего того, что выходило за рамки естествознания. Короче говоря, они изучали всяческие паранормальные явления: полтергейст, ведовство, психоэнергетику, астрологию и прочие. Ставили разные эксперименты по рецептам из старинных книг и дневников средневековых колдунов. Собирались даже посетить Тибет и найти все-таки эту окаянную Шамбалу — город мечты. В 1935 году в результате одного из таких экспериментов Глеб Бокий неожиданно обнаружил себя в высокой башне на берегу моря. Он был одет в невообразимые бордово-серые одежды, но рядом не было совершенно никого, чтобы хотя бы узнать время.
— Ты не представляешь, каково мне было поначалу. Но хоть замечательно, что вокруг находилось множество книг, пергаментов и свитков... а так же записей моего предшественника. Так мало-помалу выяснилось, что я — Верховный Маг Круга Огня, а так же, что моя Империя находится в стадии перманентной войны. За полгода мне пришлось освоить самостоятельно три круга Магии, чтобы чувствовать себя уверенно на своем месте...
— А Сатурас мне говорил, что у вас — шестой круг Посвящения, — не утерпел я.
— Сатурас — идиот! — фыркнул Ксардас, — шестой круг я прошел давным-давно. Знаниям, которыми я обладаю, вообще... они не классифицируются. Вот, по глазам вижу, что ты понял! А этим, так называемым Магам, пришлось бы постигать смысл этой фразы три месяца через многократные посты и умерщвления плоти. Жаль, что ты не пошел по пути Магии — я вижу, что мог бы в краткие сроки дойти до шестого круга.
— Магия чересчур похожа на философию! — буркнул я, — а у меня с этим нелады. Особенно, та часть Магии, что не связана с прикладным воздействием.
— Это точно, — согласился Некромант, — тогда я не понимаю, зачем ты пришел ко мне. А-а! кажется, я начинаю догадываться... уж очень у тебя лицо характерное. Все мысли на нем написаны симпатическими чернилами. Это Сатурас прислал тебя ко мне... но зачем? С какой целью?
— Магам Круга Воды необходима твоя помощь, чтобы взорвать рудную гору.
— Глупцы! — безапелляционным тоном заявил Ксардас, — у них ничего не получится. Дело вовсе не в магической горе. А с чего это им занадобился я? Неужели Маги Круга Огня отказали братьям в помощи?
— Маги Круга Огня мертвы. Их всех убил Гомез, когда обрушилась Старая Шахта.
— А ведь я предупреждал Корристо! — сварливо заметил Некромант, — Гомезу нельзя доверять. Он такой же темный жлоб, как и все они. Что поделать — дитя века!
Вот теперь наружу выплыли некие черты прежнего чекиста Бокия. Не могла не сказаться старая партийная закалка. Он еще некоторое время брюзжал, что ему никто не верил, поэтому пришлось тащиться в земли орков и жить отшельником два десятка лет, не имея сношений ни с Внешним, ни с Внутренним миром.
— А если не секрет, сколько же вам лет? — спросил я, — на вид никак не дашь больше шестидесяти.
— Вздор! — по привычке каркнул он, — я попал сюда, когда мне было пятьдесят шесть. С тех пор прошло почти тридцать лет! Слышь, Марвин, и что, всех Магов Круга Огня порешил этот безумец?
— Абсолютно. Всех, кроме Мильтена.
— Мильтена? Кто такой Мильтен? Не знаю никакого Мильтена!
— Это совсем молодой Маг, круг первый, от силы — второй.
— А! Ну, тогда конечно!
— Постойте, — внезапно вспомнил я, — а ведь это вам я нес письмо! Мильтен еще сказал, что это — для Ксардаса. Его забрал Корристо.
— Какое еще письмо? — не понял Некромант, — я не веду ни с кем переписки вот уже долгие годы.
Я почесал затылок и напомнил ему обстоятельства моего появления здесь. Рассказал, как человек в одеянии Мага Огня вручил мне свиток с наказом вручить его Верховному Магу Круга Огня. Вручить то я вручил, но оказалось, что письмо было адресовано Ксардасу — моему сегодняшнему собеседнику.
— Долгие годы! — вздохнул Ксардас, — хотя бы знать, кто там писал и чего. Ты, хитрая рожа, случайно не подсмотрел, чего там было написано?
Я отвел глаза.
— Было дело. После вынужденного купания сургуч слегка отстал и я просмотрел это сообщение. Но, практически ничего там не понял. Мне еще показалось — ерунда какая.
— А вспомнить не можешь?
— Отчего не могу. У меня почти фотографическая память.
— Тогда давай вспоминай быстрее. Это, наверное, то послание, которого я так и не дождался в свое время.
Я прикрыл глаза и попытался вызвать в памяти картинку. Вот я вылез из воды, вот достал из-за пазухи свиток. Тогда я его еще не таскал в рюкзаке. Вот я его развернул чтобы просушить на солнце. Ага! Вот!
"Многоуважаемый мастер!
