— И в чём же заключается моя ценность? — откинув с плеча свои золотистые волосы, поинтересовалась эльфийка.
— Твои ушастые товарищи совсем недавно прислали прошение содержащее в себе настоятельную просьбу разыскать и выдать им Елену 'Золотое солнце'. Вполне предсказуемо с их стороны обидеться на человека, устроившего резню в их столичном посольстве, не находите?
— Я не планировала, что проживу так долго, — дав весьма странный для моих ушей ответ, пожала плечами женщина.
Грома нахмурился, Тихон тяжело вздохнул.
Я чего-то не понимаю?
— Ну да ладно, это лишь моя попытка завоевать хотя бы кроху вашего расположения. Вынужден признать, я сделал неверную ставку, отчего теперь приходится лобзать и сотрудничать, — кисло улыбнувшись, сменил тему Айзен. — Но вернёмся к Аркагану, — продолжил он. — Ты правда думаешь, Грома сын Драма, что тебе стоит возвращаться в Аркаган после всего того, что ты устроил в нём сто лет назад?
— Это твоя попытка завоевать моё доверие или получить ещё один фингал? — мрачно поинтересовался гном.
— Скорее попытка позаботиться о судьбе данного молодого человека, — кивнул на меня лорд. — Ты ведь везёшь его в Аркаган не для того, о чём я сейчас думаю? — прищурившись, добавил он.
Здесь Тихон отчего-то охнул. Встретившись с Главой взглядом, я увидел глаза человека, который разом многое понял и о многом догадался.
— Да катитесь вы все в преисподнюю! — буркнул Грома, по виду которого было ясно, что настроение его резко скатилось в минусовые значения.
Открыв дверцу экипажа, а ехали мы быстро, километров тридцать в час, гном ловко, воспользовавшись специальными поручнями, перебрался на козлы, где сидели сейчас Катарина и Стриж.
— Чего это он? — не понимая толком произошедшего, поинтересовался я.
Вместо ответа Елена сухо обратилась к лорду:
— Если это прелюдия к попытке сбежать, то даже не думай дёрнуться. Ты и представить себе не можешь, на что я способна в ближнем бою.
Наш пленник, кстати, не был связан.
— Вы неверно истолковали мои действия, — примирительно поднял руки Айзен. — Я действительно хочу вам помочь. И не только вам, что душой кривить. Ваш бородатый товарищ когда-то давно натворил массу плохих дел, а теперь вот может натворить ещё больших. И я, знаете ли, не хочу попасть в их пучину. У меня сейчас есть дела поважнее, например, попытаться избежать грозящей мне виселицы.
— Влад не будет заезжать в Аркаган. Мы планируем дожидаться Аластора на безопасном удалении от города. Это решено твёрдо, — сухо произнёс Тихон.
— Что же, это всё меняет, я лишь хотел помочь, — с нотками разочарования в голосе произнёс пленник.
— О чём это вы? — не выдержав, возмутился я.
Ответом мне было натянутое молчание. Наконец Тихон произнёс:
— Чуть более ста лет назад, когда Аркаган ещё принадлежал гномам, в город был назначен новый — молодой, но очень многообещающий генерал-губернатор. Годом позже Империя присоединила Аркаган к своей территории. С точки зрения людей, это была блестящая военная операция, с точки зрения Гномов, подлое ночное нападение, основанное на работе ассасинов и безжалостно-разрушительной атаке баллист. В ту ночь у одного нашего общего знакомого погибли два несовершеннолетних сына и беременная жена...
— А семью годами позже под его непосредственным началом было вырезано почти всё население города, впрочем, это не вернуло Аркаган обратно, зато послужило началом так называемому 'столетию ненависти', — внёс ремарку Айзен.
— Во время того нападения, эта скотина... — продолжил он, но не закончил, так как Елена, коротким ударом окружённого барьером кулака, врезала ему в челюсть.
Удар оказался настолько сильным, что пленный лорд моментально вырубился.
Обращаясь ко мне, Тихон осторожно произнёс:
— Я уверен, что он раздумал когда мы дожидались тебя в деревне. Да и с самого начала у него не было прямого умысла, скорее он полагался на случай.
— Да объясните мне наконец о чём речь? — всё ещё не понимал то ли я, то ли мой обессиленный мозг.
— Он хотел привезти тебя в Аркаган, в надежде, что чёрная дыра в тебе полностью уничтожит ненавистный ему город, — пояснил Тихон.
Здесь в моей голове сложилось. С одной стороны я поразился умыслу Громы, а с другой... С другой мне было безразлично. Посмотрев в потолок экипажа, я громко и с каким-то задором произнёс:
— Слышишь ты, бородатая скотина? Если хочешь, я готов поехать ради тебя в этот сраный Аркаган. Если вдруг Аластор не успеет, давай подорвём его к чёртовой матери!
Не прошло и десяти секунд, как дверь распахнулась и внутрь ловко запрыгнул мрачноватого вида гном.
— Откуда ты узнал что я вас слышу? — с интересом поинтересовался Грома.
— Звук — это вибрация и ты, как я понял, можешь вибрации не только испускать, но и при некотором желании их улавливать, настраиваясь на определённый диапазон колебаний, — раскрыл я товарищам своё недавнее открытие.
— Возможно, что-то из него да выйдет, — кивнув на меня, обратился к Тихону и Елене гном. — В общем да, была у меня такая задумка, — подтвердил он. — И я не столько раздумал, сколько сдулся. Последние события показали, что у гномов, людей и эльфов есть сейчас проблемы посерьёзнее чем долбаная ненависть. А ты, мелкий, головой думай прежде чем предлагать подобное...
— Мне можно, я ненавижу эту сраную Империю не меньше тебя, — устало оправдался я.
— Ненавидь виновных, а не всех подряд, иначе рискуешь превратиться в раздутого от ненависти неудачника, — буркнул гном.
После данной фразы повисла молчаливая пауза, которая, однако, была прервана изменением обстановки. Экипаж начал быстро замедляться пока не остановился совсем. С улицы донёсся непонятный шум, превратившийся очень скоро в стук копыт и выкрики незнакомых людей. Условного сигнала об опасности от Катарины и Стрижа не поступило, отчего мы, следуя договорённости, ждали.
Там временем снаружи донеслись голоса. Сначала говорили на повышенных тонах, после спокойно, едва слышно. Вдруг дверь экипажа резко распахнулась. Исподлобья на нас смотрел закованный в тёмную броню немолодой крепкий мужчина, за спиной которого проглядывались пешие и конные латники. И что с ходу меня поразило, нагрудник и шлем брони были выполнены не просто искусно, они, как бы выразиться, совершенно не влезали в средневековые стереотипы. Я бы ещё мог поверить, что все эти аккуратные, идеально подогнанные и покрытые орнаментом элементы вылили из пластмассы или легкоплавкого металла. Но в то, что это комбинация адаманта и ещё одного, похожего на платину металла, мне не верилось от слова совсем.
Заодно слегка напрягало то, что открывший дверь военный смотрел на нас, точнее на меня, с непередаваемой смесью радости и злости:
— Вы и представить себе не можете, во сколько нам обошлась встреча с вами, — буквально прорычал он, после чего, обернувшись, рявкнул солдатам за своей спиной:
— Выгружайте его!
Мы напряглись, приготовившись к нехорошему.
Выгружать тем не менее стали не меня, а лорда Айзена.
Дождавшись пока место освободится, военный беспардонно залез в экипаж, устало бухнувшись на мягкое кресло рядом со мной.
— Трогайте... — крикнул он наружу, после чего по-хозяйски закрыл дверь.
— Капрал северного ополчения Гривер, — представился он.
— А я вот первым делом подумал, что ты новый император... — с хорошо скрываемым восхищением изучая броню гостя, произнёс Грома.
— Вещевая помощь со стороны Коалиции, — поняв намёк, отмахнулся военный. — До встречи с вами — засранцами, она ещё и на прочность была зачарована. Стриж, я подозреваю, ввёл вас в курс дела, — сменил тему капрал. — Дополняю, Аластор сейчас далеко, более того он, мягко говоря, занят. И это плохие для вас новости, — цепко оглядел меня мужчина, после чего продолжил:
— Хорошие же новости заключаются в том, что мы сопроводим вас к месту встречи, обеспечив охрану и смену лошадей. Более того, встреча с вами одна из приоритетных задач Аластора, так что, я думаю, вы встретитесь с ним дня через три — четыре, не более.
— Как уже упоминалось, я и мои люди доведём вас до деревни Хартай, после чего я оставлю связных, которые будут дежурить на расстоянии работы магических артефактов. Гарантирую, что вы будете в курсе происходящего, однако предупреждаю, что мы эвакуируем людей в радиусе мили от вас, — прямо заявил военный. — Также примите к сведению, — продолжил он, — Аркаган всегда находился под прямой протекцией Императора и в нём долгое время культивировали антисеверные настроения. Так что несмотря на договор о сотрудничестве, мы предпочли обойти его стороной. Но это так, дополнительная информация, сейчас же нам предстоит сменить лошадей.
Говорил военный столь горячо и уверенно, что я начал верить, что большинство наших проблем решены, а спасение не за горами. И как показали дальнейшие события, примерно так оно и оказалось.
* * *
В Хартай мы прибыли быстро. Путешествие, которое должно было занять у нас приблизительно семь — десять дней, превратилось в суточную тряску по Имперским дорогам. Дороги оказались хорошими, так что слово 'тряска' я употребил скорее символически.
Деревня оказалась небольшой, дворов на тридцать. Сил вникать в её устройство у меня не было, но судя по тому, что располагалась она у пересечения двух больших дорог, поселение играло роль перевалочного пункта. Подтверждением служили две имеющихся здесь большие таверны.
Нас, однако, разместили не в них, а в большом доме то ли старосты, то ли кого-то из его отсутствующих родственников. Закончив с нашим обустройством, капрал Гривер пожелал нам удачи, напомнил про связного, после чего со своими людьми ретировался. Расставаться с ним было жалко, дядька оказался мировой, надеюсь на Севере таких много.
Наевшись с дороги как в последний раз, весьма недурную стряпню нам доставили из таверны, мы расползлись по комнатам отдыхать. Пусть до Севера всё ещё неблизко, но наше, такое долгое и одновременно стремительное путешествие, скорее всего закончилось. С этими мыслями, я, едва коснувшись головой подушки, вырубился словно погашенный свет.
* * *
— Ну ты спать, так спать, мелкий, — поприветствовал меня неторопливо обгладывающий куриную ножку Грома.
Участники нашего непростого предприятия сидели за большим столом просторного деревенского дома. Разве что Стрижа на хватало, он, попрощавшись, убыл вчера с капралом.
— Что у нас сегодня на ужин? — поинтересовался я.
— Пожалуй опущу тот факт, что поужинали мы часов шесть назад, — обсосав кость, сообщил гном. — А ещё, ты, похоже, слегка оклемался. Тихон, проверь, не вылакал ли он ночью весь наш элирум?
В чём-то гном оказался прав. Не сказать что мне сильно лучше, однако паршивость моего состояния наконец стала стабильно-привычной. Я чувствую себя словно слегка оклемавшийся после тяжёлой болезни человек. Так, что вроде и шевелишься, но при этом сил хватает лишь жаловаться, есть и не торопясь передвигаться на короткие дистанции.
— Не слушай его, он слегка не в настроении, пусть и тщательно это скрывает, — обратилась ко мне Елена. — Мы оставили тебе лукового супа, рекомендую начать с него, — предложила она.
Причин отказываться я не нашёл.
Странно, вроде все бодрячком, но по каналу благословения я чувствую, что настроение у присутствующих не очень.
Подождав, пока я отстучу ложкой, Тихон заговорил:
— Так как клубок наших проблем практически развязался, пришёл момент попрощаться. К счастью или сожалению, но я более не беглый преступник, а официальный Глава культа светлых богов и мне необходимо срочно отправляться в Эзелис. Это крупный имперский город, где через несколько дней пройдёт так называемый Объединительный собор. Впрочем, без меня он не начнётся, но и затягивать с ним не стоит.
Произнеся это, Тихон виновато замолк.
— К нам здесь с самого утра приходят разные новости, старикана вот нашего святоши имперские к себе потребовали, — пояснил Грома. — Для тебя тоже имеется персональная новость и надо заметить хорошая. Его некроманское злопыхательсво мчится сюда со всех ног и будет в деревне не доселе как завтра. Радоваться конечно рано: 'Чёрная дыра' пока на месте, но всё же имеется повод для сдержанного оптимизма, — заявил гном.
— Когда ты отправляешься? — поинтересовался я у Тихона.
— Надо бы было уехать ещё с утра, но я решил подождать пока ты проснёшься, — сообщил Глава. — Не дело уезжать не попрощавшись, а разбудить тебя не получилось. Правда, мы не особо то и пытались, — улыбнулся старик.
— Кстати, а что мы будем делать с Ловцами душ? — поинтересовался я у Тихона.
Старик ответил:
— Я уже отдал ловцы Громе, решено передать их на хранение Аластору. Была идея уничтожить артефакты, однако, их можно использовать не только во зло, но и во благо.
— Я тоже сегодня уезжаю, — привлекая моё внимание, произнесла Катарина. — Ты будешь скучать? — с намёком поинтересовалась она.
— Как только обрету уверенность в завтрашнем дне, обещаю начать... — уклончиво ответил я.
— Как только я решу свои проблемы Юге, приеду к тебе на Север, — тоном, каким ставят перед свершившимся фактом, объявила женщина.
— А с чего ты решила, что я буду на Севере? — с интересом спросил я.
— С того, что тебя хочет 'на ковёр' новая имперская власть, — вмешавшись в разговор, строго произнёс Грома. — Если ты думаешь, что о тебе забыли — то ты очень наивный молодой человек, — хмыкнул гном. — Лишь из-за личной просьбы Аластора на тебя и, кстати, на меня, обещали на некоторое время закрыть глаза. И я, пока ты дрых, отправил 'примирительную грамоту', поклявшись, что более не собираюсь подсыпать угли в имперские подштанники, и, более того, жажду поучаствовать в предстоящем противостоянии.
— Зачем это она меня хочет? Власть в смысле? — нехорошо напрягся я.
— Ты придуриваешься или правда дурак? — возмутилась Катарина. — Ты, как бы, открыл Лабиринт посреди столицы! — напомнила она.
Блин...
— И откуда они об этом знают? — поинтересовался я.
— Да много откуда, хотя бы от того же Ордена, — нахмурилась Катарина.
— Кто ещё покидает наш бравый отряд? — меняя тему, спросил я.
Слово взяла Елена:
— Я провожу Катарину в Аркаган и сведу её с местным эльфийским послом. Вернусь через пару дней, надеюсь ты будешь к этому времени как огурчик, — произнесла эльфийка.
— А это не опасно, ведь лорд Айзен говорил, что тебя ищут? — глядя на Тихона, который отчего-то спрятал глаза, поинтересовался я.
— Аркаган, не Эльмарка. Да и мне крайне необходимо передать весточку отцу, — пояснила Елена.
За столом отчего-то установилось тягостное молчание. Ну да, момент расставания — он такой.
— Ладно Влад, я ещё раз напоминаю, что как только утрясу дела культа, загляну к тебе на Север. У меня и там много работы. То, что с тобой что-то пройдёт не так, я даже не допускаю, — встав из-за стола, произнёс Тихон.
За ним поднялись и остальные. Последовал ритуал обнимания и тёплых прощаний, а после Тихон и женщины нас покинули. При этом Грома взялся проводить Тихона и забрать предназначенные для нас сообщения, если таковые вдруг появились. При этом мне показалось что он, да и остальные, испытывают передо мной непонятное чувство вины, отчего банально пытаются скрыться с моих глаз.
